Nhà tích bần thì khổ, quốc tích bần thì nhược. Nhà khổ nước yếu, dân lấy gì mà sống?

Thịnh thế văn minh hưng, loạn thế dã man khởi. May thay, đại quốc Trung Nguyên này đã hưng thịnh mấy trăm năm, dù hiện tại trông có vẻ như một cái vỏ rỗng khổng lồ, cũng chẳng có mấy kẻ ngoại bang dám chủ động gây hấn. Thế nhưng, họa không từ ngoài vào mà từ trong loạn, bách tính dù sao cũng phải có miếng cơm mà ăn.

Nhiều người kỳ thực không nghĩ thông suốt, cho rằng làm điều xằng bậy đều là hung ác. Vì tiền tài mà thành hung đồ thì cùng lắm chỉ là tiểu hung, tiểu hung hại người; vì miếng cơm mà thành hung đồ mới là đại hung, đại hung loạn thế.

Cách đây không lâu, huyện Vĩnh Thanh bị một toán lưu khấu công phá, nha môn huyện bị đốt sạch. Kho lương vốn chẳng còn mấy dư thừa tựa như bị lưỡi của quái thú liếm qua, chẳng để lại lấy một mẩu cặn, bị cướp sạch sành sanh. Đừng nói đến kho phủ trống rỗng, ngay cả lớp đất nền cũng bị cạo mất một tầng.

Huyện Vĩnh Thanh thuộc U Châu, U Châu trên danh nghĩa thuộc Ký Châu. Thiên hạ có mười ba châu, Ký Châu là nơi loạn nhất.

Trong kho phủ, một tiểu đạo đồng mày thanh mục tú đi dạo một hồi lâu, rồi thở dài thườn thượt: "Còn sạch hơn cả mặt mình."

Nhớ tới mặt mình chắc cũng chẳng sạch sẽ gì hơn, cậu tự lẩm bẩm thêm một câu: "Còn sạch hơn cả mông mình... Mông còn sạch hơn mặt, cái thế đạo gì thế này."

Trước khi thành bị công phá, đám phú hộ trong thành nghe tin đã sớm chạy trốn. Họ có xe ngựa, có nơi để đi nên vẫn bình an vô sự. Nhưng phần lớn bách tính trong thành không còn đường nào để chạy. Một trận tai họa do tặc binh gây ra còn lớn hơn cả thiên tai, không biết bao nhiêu gia đình tan nát, kẻ thì bị giết, kẻ thì trở thành một phần của đám lưu khấu, khiến đội ngũ lưu khấu như lăn cầu tuyết, ngày một lớn dần.

Tiểu đạo đồng trông chừng mười tuổi này xoa xoa bụng, cậu đã đói gần hai ngày rồi. Hai ngày trước, gặp một gia đình đại phú đang di cư tới Ký Châu, họ thấy hai thầy trò liền mời tới xem bói. Sư phụ của tiểu đạo nhân lấy năm đồng tiền lẻ làm quẻ, tính ra gia đình này có tiền đồ rộng mở, đặc biệt là vị thiếu gia trong nhà tương lai nhất định sẽ bay cao bay xa, chỉ cần đi về hướng Tây Bắc, tất sẽ gặp quý nhân.

Gia chủ đại phú nghe xong vui mừng, bèn cho không ít tiền xem bói. Thế nhưng tiền không mua được đồ ăn mới là điều đáng buồn, trên đường chẳng gặp nơi nào bán cơm, may mà xin được mấy cái bánh từ nhà đại phú kia.

Nói đi cũng phải nói lại, hai thầy trò này lẽ ra không thiếu tiền, ít nhất tiểu đạo đồng nghĩ thế. Sư phụ cậu là một đạo nhân có chút danh tiếng trong bảy huyện ở U Châu, dù gặp phải lưu khấu cũng sẽ không làm hại ông. Lão đạo nhân đạo hiệu Trường Mi, hơn nửa đời người phiêu bạt trong bảy huyện, tuy không nói là hay làm việc thiện nhưng cũng rất nhiệt tình giúp người, nên danh tiếng vang xa, được người đời kính trọng.

Tiểu đạo đồng đôi khi thấy buồn cười, một người keo kiệt tận xương tủy như sư phụ mà cũng được người ta kính trọng, con người thật là phức tạp. Trong thời loạn thế này, tiền không bằng lương thực, vậy mà sư phụ cậu lại coi tiền còn quan trọng hơn cả mạng sống.

Cậu ra khỏi kho phủ, thấy sư phụ đang khó nhọc khiêng từng cái xác đặt ra bãi đất trống. Đã khiêng được vài chục cái, trong thành đâu đâu cũng là xác người, ít nhất cũng phải đến cả ngàn. Lão đạo nhân vốn đã đói đến mức không còn sức lực, khiêng được vài chục cái thì không thể nhúc nhích thêm được nữa.

Ông dựa vào tường nghỉ ngơi một lát, nhìn quanh quất tìm thứ gì đó tiện tay, nhưng trong thành ngay cả một món đồ sắt cũng không tìm thấy. Đừng nói đến nông cụ như xẻng hay liềm, ngay cả nồi sắt ấm sắt cũng chẳng còn lại gì, lưu khấu sẽ mang tất cả đồ sắt đi để chế tạo binh khí giáp trụ.

Không còn cách nào khác, lão đạo nhân nhặt một mảnh ngói bắt đầu đào hố trên bãi đất trống. Tiểu đạo đồng chạy tới, cũng nhặt một mảnh ngói đào cùng. Hai người đói đến mức bụng dán vào lưng, nhưng vẫn cố gắng kiên trì.

"Sư phụ, nhiều quá, chúng ta chôn không xuể đâu."

"Không cần chôn hết."

"Sư phụ, không cần chôn hết thì chẳng phải là không công bằng sao? Thế thì chi bằng đừng chôn cái nào cả."

"Đồ ngốc, dùng sức lực lớn nhất để làm việc mình cho là nên làm, đó chính là không thẹn với lòng. Chúng ta có thể chôn vài chục người này đã là cực hạn, không thẹn với lòng là được rồi. Vì hành thiện mà làm bản thân kiệt sức đến chết, thì cũng là tạo nghiệp mà thôi."

Một già một trẻ hai đạo nhân đào một lát lại nghỉ một lát, cứ như vậy đứt quãng đào gần hai canh giờ mới xong cái hố. Hai người dựa vào mép hố, ngay cả sức để thở cũng không còn, dường như chỉ cần nhắm mắt là có thể ngủ thiếp đi. Lão đạo nhân nghỉ ngơi một chút, thấy đồ đệ đang nhắm mắt nghỉ ngơi, ông khó nhọc giơ tay lục trong ngực ra một cái bánh khô khốc, bẻ một nửa lớn đưa cho đồ đệ, rồi lại bẻ nửa nhỏ còn lại, trên mẩu nhỏ đó lại bẻ ra một phần tư, cắn một miếng nhỏ, nhưng lại giả vờ như đã ăn đầy miệng đến mức má phồng lên, dùng vai huých huých tiểu đạo đồng: "Của con đây."

Tiểu đạo đồng nhìn miếng bánh lớn: "Sư phụ, người lấy đồ ăn ở đâu ra thế?"

"Hôm kia ta xin đồ ăn của nhà đó, nói với con là xin được bốn cái, mỗi người hai cái. Cái bánh to bằng bàn tay con ăn một bữa là hết, nhưng thực ra ta đã xin năm cái, lén giấu đi một cái."

Tiểu đạo đồng hừ một tiếng: "Đến cả con mà người cũng lừa!"

Cậu nhận lấy bánh, nhìn mẩu bánh nhỏ xíu trong tay sư phụ: "Sư phụ, của người ít quá."

Lão đạo nhân cười nói: "Ta ăn một lúc rồi, ăn gần no mới gọi con đấy."

Tiểu đạo đồng thở dài: "Lại lừa con rồi."

Cậu nhét bánh vào trong ngực: "Con đi giải quyết nỗi buồn chút đã."

Một lát sau quay lại, trong miệng ngậm mẩu bánh còn sót lại tí tẹo: "Sư phụ, sư phụ, con thấy trên phố có người, hình như là mấy thư sinh, đeo hành lý, đi đứng rất vội, sắp tới chỗ chúng ta rồi."

Lão đạo nhân ậm ừ: "Ba năm đại khảo, đám học tử này chắc là đang vội vàng đến thành Đại Hưng."

Thành Đại Hưng là quốc đô, cách đây cả ngàn dặm, đi bộ tới đó trời mới biết mất bao lâu, còn phải xem vận may tốt hay xấu. Vận may kém gặp phải lưu khấu thì sống sót cũng khó. Tuy nhiên, những hàn môn học tử này không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược một phen. Cược thành công thì sau này được hưởng bổng lộc triều đình, cược thất bại... thì ba năm sau lại cược tiếp, cược đến khi tóc bạc trắng cũng không phải là không có.

Lão đạo nhân ăn nốt mẩu bánh, uống ực mấy ngụm nước, trong bụng ấm lên, khôi phục chút sức lực, bắt đầu kéo xác chết xuống hố. Đúng lúc này, mấy thư sinh đi ngang qua, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch không còn giọt máu, thảm cảnh trong thành họ đã thấy, trong thâm tâm đều đang sợ hãi.

"Đạo trưởng."

Một thư sinh trong đó tò mò hỏi: "Bên ngoài còn nhiều xác chết như vậy, sao ông không chôn hết đi?"

Lão đạo nhân ngoái đầu nhìn hắn một cái, đến lời cũng lười nói.

Thư sinh khác hừ một tiếng nói: "Làm bộ làm tịch, chắc là kẻ cầu hư danh, chôn vài người là để đi khắp nơi khoe khoang, lại còn muốn người ta phải cảm ân đái đức, cái thế đạo gì thế này."

Hai người còn lại nghe vậy cũng đầy vẻ phẫn nộ, có kẻ còn lầm bầm một câu: "Cũng không sợ bị báo ứng!"

Tiểu đạo đồng nghe thấy thì tức giận, vốn định mắng vài câu, lại thấy làm vậy phí sức, bèn nhíu mày rồi thở dài: "Đáng tiếc."

Trường Mi đạo nhân cũng thở dài theo: "Đáng tiếc."

Thư sinh lên tiếng đầu tiên không nhịn được hỏi: "Tiếc cái gì?"

Lão đạo nhân không nói, tiểu đạo đồng lắc đầu: "Đáng tiếc, bốn người các người cùng đi thi, đáng tiếc chỉ có một người..."

Tiểu đạo đồng nhìn lão đạo nhân: "Sư phụ, con tu hành chưa tới, có phải nhìn nhầm rồi không?"

Lão đạo nhân lắc đầu: "Không nhìn nhầm, quả thực chỉ có một người."

Đến đây, cả bốn người đều sốt ruột, một người trong đó sải bước tới trước mặt lão đạo nhân: "Tên đạo tặc kia, ông nói bậy bạ gì đó!"

"Đạo hiệu của ta là Trường Mi, chưa bao giờ nói bậy."

Lão đạo nhân nhìn vào mắt người đó mà nói. Người kia nghe thấy hai chữ "Trường Mi" thì mắt lập tức sáng lên: "Hóa ra là Trường Mi chân nhân, vừa rồi thật đắc tội, chân nhân, ý trong lời nói của ông là sao?"

Lão đạo nhân lắc đầu không đáp.

Thư sinh kia nghiến răng, tháo túi tiền ra, đếm mấy đồng chế tiền đưa tới: "Không để ông nói không công."

Lão đạo nhân thấy tiền mắt cũng sáng lên, dù mấy đồng chế tiền đó chẳng mua nổi một cái bánh nướng, ông lập tức nhận lấy tiền, cân nhắc một chút rồi bỏ vào trong ngực, sau đó nói: "Nếu ta không nhìn nhầm, học thức bốn người các ngươi tương đương, hơn nữa thường tụ tập cùng nhau trao đổi, nên không chỉ học thức tương đương mà suy nghĩ cũng gần giống nhau. Với bản lĩnh của bốn người các ngươi muốn đỗ đạt công danh không khó, nhưng khổ nỗi các ngươi cùng xuất thân một chỗ, lúc làm bài đáp án cũng sẽ gần như y hệt. Theo quy tắc bất thành văn của triều đình, không thể chọn bốn người cùng một địa phương, nên chỉ có thể chọn ra một người ưu tú nhất."

Bốn người nghe những lời này sắc mặt đều trở nên khó coi, có kẻ vội vàng bước tới trước mặt lão đạo nhân: "Chân nhân, có cách nào hóa giải không?"

Lão đạo nhân nhìn tay hắn, thư sinh kia lập tức hiểu ý, cũng lấy mấy đồng chế tiền đưa cho lão đạo nhân. Lão đạo nhân thu tiền xong nói: "Đơn giản, chỉ cần chứng minh bốn người các ngươi không phải người cùng một chỗ là được."

Bốn người vây lại, một người nói: "Chân nhân, quê quán của chúng tôi đều có ghi chép, là do học phủ U Châu cấp, trên đó có cả quan ấn, làm sao chúng tôi có thể chứng minh bốn người không xuất thân từ một nơi, còn có cả lộ dẫn nữa!"

"Ai, đúng là khó giải."

Lão đạo nhân im lặng một lát, thở dài nói: "Bốn người các ngươi đều là nhân tài trị quốc, nếu đều có thể làm quan thì cũng coi như tạo phúc cho bách tính. Ta... dù sao cũng đã già rồi, không sợ thiên khiển, đành liều mạng giúp các ngươi một phen."

Ông mở hành lý, lấy từ trong đó ra một vài món đồ, bày biện từng thứ một.

"Ta có thể giúp các ngươi ngụy tạo học bằng lộ dẫn, đủ để giả làm thật, quan ấn tuyệt đối không nhìn ra sơ hở. Việc này thực sự là sẽ bị thiên khiển, nếu không phải vì thiên hạ thương sinh ta cũng sẽ không mạo hiểm như vậy. Ta đã nhìn thấu hồng trần, không cầu trường thọ chỉ cầu tâm an, mỗi bản chỉ lấy năm lượng bạc."

Câu cuối cùng vừa thốt ra, tiểu đạo đồng suýt chút nữa không nhịn được cười.

Một người trong đó nói: "Chúng tôi... làm sao lấy ra được năm lượng bạc, dù có lấy ra được, cũng chẳng còn lại bao nhiêu, làm sao còn có thể đi tới thành Đại Hưng?"

Tiểu đạo đồng kéo kéo tay áo hắn: "Anh trả giá đi, anh trả giá thử xem, sư phụ con lòng nhân từ lắm, dễ trả giá lắm."

Người kia sắc mặt vui mừng: "Chân nhân, có thể rẻ hơn chút không?"

Lão đạo nhân vẻ mặt khó xử: "Đó là sẽ bị thiên khiển đấy."

Một người khác thăm dò nói: "Chân nhân giúp chúng tôi, ông nói là tạo phúc thương sinh, đã vậy thì nên có phúc báo, nên có thể bù trừ cho thiên khiển."

Hắn nói câu này cũng chẳng có chút tự tin nào, người trong loạn thế, càng tin vào thần phật.

Lão đạo nhân lại sáng mắt lên: "Ngươi nói vậy cũng không phải không có lý, vậy thì rẻ cho các ngươi... mỗi người một lượng bạc, coi như thu giá gốc vậy."

Bốn người kia lập tức vui mừng, mỗi người lấy ra một lượng bạc đưa cho lão đạo nhân. Lão đạo nhân vẻ mặt thanh chính: "Ta không dính dáng đến vật chất tầm thường, số bạc này cũng phải dùng vào việc cứu thế giúp dân, ngươi đưa cho đồ đệ ta thu lấy đi."

Tiểu đạo đồng nhận lấy bạc, lão đạo nhân liền bắt đầu chế tạo học bằng lộ dẫn giả, nhanh đến mức không thể tin nổi, dùng chính bìa của bốn người kia, nhưng giấy bên trong thì đã thay đổi, rồi lấy ra bốn phương ấn chương, "bạch bạch bạch bạch" đóng lên mỗi bản học bằng giả. Bốn người kia lần lượt nhận lấy một bản, cẩn thận phân biệt, thực sự khó mà phân biệt thật giả.

Lão đạo nhân dặn dò thêm vài câu đại loại như tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, bốn người kia nghìn lần cảm tạ rồi rời đi.

Tiểu đạo đồng tò mò: "Sư phụ, sao người biết bốn người họ học thức tương đương, hơn nữa suy nghĩ cũng gần giống nhau?"

"Cái thế đạo này."

Lão đạo nhân đưa tay lấy bốn lượng bạc đó bỏ vào trong ngực mình, tiếp tục chôn xác, vừa chôn vừa nói: "Văn nhân khinh nhau, kẻ họ không coi trọng thì sẽ không kéo tới, kẻ không coi trọng họ thì họ cũng không với tới được, cho nên bốn người này tất là 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã'. Nếu không thể tung hô lẫn nhau thì làm sao có thể tụ tập lại được? Con người là vậy đó, coi thường kẻ kém hơn mình, lại không thể hòa nhập vào vòng tròn cao hơn..."

Tiểu đạo đồng lại hỏi: "Sư phụ, họ thực sự có người làm quan được sao?"

"Làm cái rắm."

Lão đạo nhân hừ một tiếng: "Ngốc đến mức này, lại không có tiền, làm sao làm quan được?"

Tiểu đạo đồng cười hì hì: "Vậy là lừa ít rồi, lẽ ra mỗi người phải lấy hai lượng bạc."

Lão đạo nhân lắc đầu: "Trong tay họ không có mấy tiền, mỗi người lấy một lượng, là vì tâm thuật họ bất chính, lấy nhiều hơn chính là tâm thuật ta bất chính."

Ông nhìn tiểu đạo đồng: "Lý Đâu Đâu, con nhớ kỹ, phàm sự đều phải có chừng mực."