Lý Đâu Đâu vẫn luôn tò mò về một chuyện, trong mắt cậu, sư phụ tuyệt đối không phải là một đạo sĩ đứng đắn, thế nhưng suốt mấy năm qua, đi đi về về khắp bảy huyện ở U Châu, cậu đều thấy bách tính dành cho sư phụ sự kính trọng, ngay cả những toán giặc cỏ khi thấy sư phụ cũng không làm khó dễ. Cậu không tài nào hiểu nổi điều này.

"Sư phụ."

"Ừ?"

"Tại sao giặc cỏ giết người như ngóe, mà người lại dám mang theo bao nhiêu bạc vụn, tiền đồng đi khắp nơi, người không sợ chúng sao?"

"Không sợ, mà cũng sợ."

Đạo sĩ lông mày dài vừa đi vừa giải thích: "Con còn nhỏ, có những lời nói ra con cũng không hiểu được, nhưng con có thể ghi nhớ: lòng người là thứ hay thay đổi, rất dễ đổi thay. Thời thái bình, dù tín ngưỡng của lòng người là gì, đạo môn hay phật môn, thì suy cho cùng cũng là tín ngưỡng triều đình. Triều đình là gốc rễ để lòng người yên ổn, thế nhưng khi đến thời loạn lạc, lòng người không còn tin vào triều đình nữa thì chỉ có thể tin vào thần phật, dù cho sự kính sợ đối với quỷ quái cũng mạnh hơn sự kính sợ đối với triều đình."

Tiểu Lý Đâu Đâu quả thực không hiểu lắm những lời này, nhưng cậu đều ghi nhớ, lời sư phụ nói chung quy sẽ không sai.

"Những toán giặc cỏ đó dám giết quan lại nhưng không đụng đến những đạo sĩ vân du như chúng ta, là vì sợ bị báo ứng. Chúng làm điều ác, vẫn luôn nghĩ rằng chỉ cần không giết một đạo sĩ là có thể tích đức. Con nói xem, lòng người có hiểm ác hay không?"

Lý Đâu Đâu lắc đầu: "Không hiểu."

Sư phụ cười bảo: "Không hiểu thì thôi vậy."

Sư phụ ngẩng đầu nhìn lên, phía xa đã hiện ra hình dáng của một tòa thành lớn, đó chính là nơi họ sắp tới: Ký Châu.

Giang sơn Đại Sở có chín châu thiên hạ, Ký Châu là một trong chín châu ấy, nằm ở phía bắc Trung Nguyên. Dưới quyền Ký Châu lại có mười chín châu khác, U Châu là châu phủ nằm ở cực bắc. Từ U Châu đi lên phía bắc là núi Yên Vân, qua khỏi núi Yên Vân chính là nước địch.

"Sư phụ, chúng ta đến Ký Châu làm gì ạ?"

Lý Đâu Đâu không nhịn được lại hỏi một câu.

Lần này sư phụ cậu không nói gì về chuyện "mua mạng" nữa, mà giọng điệu đầy hy vọng nói: "Sư phụ có một người bạn cố tri ở Ký Châu, tuy đã lâu không gặp, nhưng tình cảm giữa chúng ta sẽ không thay đổi. Quân tử chi giao đạm nhược thủy, lần này ta đến là để nhờ bạn ấy giúp sư phụ một việc."

Đạo sĩ lông mày dài nói xong liền vô thức vỗ vào cái bọc sau lưng, trong đó là toàn bộ tiền tiết kiệm của ông bao năm qua.

Việc kiểm soát ở cổng thành không quá nghiêm ngặt. Dù sư phụ rất xót xa, nhưng vẫn đưa cho tên đội trưởng đang kiểm tra bách tính ra vào cổng thành một miếng bạc vụn, kèm theo vài lời nịnh nọt khéo léo. Lão đạo sĩ này khéo miệng đến mức quỷ còn dỗ cho vui lòng, huống chi là một tên đội trưởng chỉ biết nhìn thấy tiền là sáng mắt.

Nửa canh giờ sau, Lý Đâu Đâu theo sư phụ vừa đi vừa hỏi thăm, cuối cùng cũng đến trước một tòa phủ đệ cao sang. Sư phụ bảo cậu chờ ở cổng, còn mình thì tiến lên phía trước. Nhìn vẻ mặt sư phụ vô cùng nghiêm túc, còn đặc biệt chỉnh đốn lại y phục dù bộ đồ ấy đã bẩn đến mức không thể bẩn hơn, nhăn nhúm nhàu nhĩ, cậu cảm thấy thật lạ.

Gõ cửa xong, sư phụ lùi lại phía sau chờ đợi. Chẳng bao lâu, một lão già ra mở cửa, nheo mắt nhìn sư phụ rồi lắc đầu: "Đạo trưởng, ở đây không có việc gì cần đến ông đâu, ông đi nhà khác mà hỏi đi."

Đạo sĩ lông mày dài lấy từ trong ngực ra một phong thư đã ố vàng, không biết từ bao nhiêu năm trước, ông cung kính đưa bằng hai tay: "Phiền ngài bẩm báo với Chủ bộ đại nhân, cứ nói cố nhân Trường Mi xin gặp."

Đây là nhà của Chu Hoài Lễ, vị Chủ bộ phụ trách lương chính tại nha môn châu phủ Ký Châu.

Không biết vì sao lão già kia khựng lại, nhìn đạo sĩ Trường Mi bằng ánh mắt thương cảm: "Ông chắc vẫn chưa biết đại nhân đã từ quan rồi chứ? Khi đại nhân còn tại vị, năm nào chẳng có bao nhiêu họ hàng thân thích tới chực chờ ăn uống, ông đến muộn rồi."

Trường Mi thật sự không biết Chu Hoài Lễ đã từ quan, sắc mặt trở nên vội vã: "Xin ngài hãy thông báo một tiếng, tôi không phải đến để chực chờ ăn uống, tôi có việc gấp."

"Thôi được rồi."

Lão già giữ cửa nói: "Hai người chờ ở đây, ta vào hỏi lão gia xem sao."

Đạo sĩ Trường Mi vội vàng cảm ơn, cúi người bái tạ. Tiểu Lý Đâu Đâu đứng cách đó không xa, nhìn dáng vẻ cầu cạnh người khác của sư phụ mà trong lòng đau nhói. Cậu thầm nghĩ, nếu sau này mình có bản lĩnh, nhất định sẽ không để sư phụ phải hạ mình nói lời hay ý đẹp chỉ để được gặp mặt một người như thế này.

"Sư phụ, Chủ bộ đại nhân là quan lớn lắm sao ạ?"

Lý Đâu Đâu đi đến bên cạnh sư phụ, hạ thấp giọng hỏi.

"Suỵt."

Đạo sĩ Trường Mi ra hiệu cho cậu đừng nói nhiều, rồi dùng giọng cực thấp nói: "Chủ bộ đại nhân tuy không phải quan lớn gì, nhưng lại là vị quan lớn nhất mà sư phụ quen biết. Nếu muốn giúp con mua mạng, sư phụ chỉ có thể cầu cạnh ông ấy."

"Tại sao sư phụ cứ luôn nói là muốn giúp con mua mạng ạ?"

"Vì sư phụ không muốn con mãi theo ta sống kiếp ăn mày. Con thông minh, lại hiếu học, bao năm qua sư phụ tích góp tiền bạc chính là muốn đổi cho con một cách sống khác. Tứ Hiệp Thư Viện ở Ký Châu nổi danh lắm, nếu con có thể vào đó đọc sách, sau này học thành tài, con có thể mưu cầu chức vụ trong quan phủ. Dù chỉ là làm kế toán trong nha môn cũng là một cuộc sống đàng hoàng. Huống hồ, đệ tử bước ra từ Tứ Hiệp Thư Viện, sao có thể chỉ làm một ông thầy kế toán."

"Con không chịu!"

Lý Đâu Đâu cuối cùng cũng hiểu "mua mạng" mà sư phụ nói là ý gì. Sư phụ từng nhiều lần vô tình nhắc đến Tứ Hiệp Thư Viện, nói viện trưởng ở đó là đại nho nổi tiếng thiên hạ tên Cao Thiếu Vi, ngay cả những vị quan quyền cao chức trọng trong triều cũng là học trò của Cao Thiếu Vi.

Ngay cả Tiết độ sứ Ký Châu, một vị quan lớn trấn giữ một phương, cũng là học trò của Cao Thiếu Vi.

Trường Mi nghe Lý Đâu Đâu nói "không chịu", sắc mặt lập tức trở nên khó coi: "Đứa nhỏ này, không được nói bậy."

"Con không nói bậy, nếu con vào cái Tứ Hiệp Thư Viện gì đó, thì sư phụ phải làm sao?"

"Ta ư?"

Đạo sĩ Trường Mi cố nở nụ cười: "Con là cái "của nợ" nhỏ này mà không theo ta nữa, thì không chừng cuộc sống của ta lại tiêu dao biết mấy. Không cần phải tích tiền cho con nữa, muốn ăn gì thì ăn, muốn mặc gì thì mặc. Con nghĩ không có con là ta không sống nổi sao? Không có con kéo chân, ta sẽ sống rất tự tại."

Mắt Lý Đâu Đâu bắt đầu ươn ướt: "Sư phụ nói con là của nợ ạ?"

Đạo sĩ Trường Mi nghiến răng: "Phải, con chính là của nợ của ta. Bao năm qua nếu không phải mang theo con, ta đâu đến nỗi sống khổ cực thế này?"

Lý Đâu Đâu cũng nghiến chặt răng, cố không để mình khóc.

Đúng lúc đó, lão già giữ cửa bước ra, cười hì hì nói: "Lão gia nhà ta mời hai người vào, nhớ giậm chân sạch bụi rồi hãy vào phòng khách."

Chẳng bao lâu sau, một già một trẻ dưới sự dẫn dắt của lão giữ cửa đã vào đến sân. Tại cửa phòng chính, Chu Hoài Lễ với hai bên tóc mai đã điểm bạc đang đứng chờ. Thấy đạo sĩ Trường Mi, ông ta vội vàng bước xuống bậc thềm: "Người anh già của ta, ông bị làm sao thế này, lại lặn lội gió bụi đến đây."

Lý Đâu Đâu thầm hừ một tiếng trong lòng, nghĩ bụng, bày đặt làm màu làm mè, nếu thật sự coi sư phụ mình là anh em, chẳng lẽ không nên tự mình ra đón tận nơi sao?

Chu Hoài Lễ nắm tay đạo sĩ Trường Mi dẫn vào phòng khách, sai người pha trà. Sau khi hỏi rõ ý định của Trường Mi, Chu Hoài Lễ lộ vẻ khó xử.

"Người anh già, ta đã từ quan hơn hai năm nay, hầu như không còn qua lại với người trong quan phủ. Trước đây còn có cơ hội gặp Cao tiên sinh, nhưng hai năm nay ta sống khép kín, thật sự... thật sự không giúp được gì. Anh già, nghe ta khuyên một câu, Tứ Hiệp Thư Viện mỗi năm chỉ tuyển năm mươi đệ tử, đều xuất thân từ danh môn, ông..."

Câu sau ông ta không nói ra, nghĩ rằng Trường Mi chắc tự hiểu lấy.

"Bao năm nay ta bôn ba khắp nơi, chưa bao giờ quên điều ông từng nhắc, rằng ông thích nhất chữ của Tung Minh tiên sinh."

Đạo sĩ Trường Mi mở bọc hành lý, lấy ra một cuộn tranh: "Đây là bút tích thực của Tung Minh tiên sinh, ta đã mất chín năm mới tìm được."

Nghe thấy câu này, mắt Chu Hoài Lễ sáng rực lên: "Bút tích thực của Tung Minh tiên sinh ư?"

Ông ta phấn khích đến mức tay hơi run rẩy.

Tung Minh tiên sinh là danh sĩ Đại Sở cách đây hơn hai trăm năm, về mặt thư pháp mà nói, mỗi một văn bản chữ viết của ông truyền lại đều vô cùng giá trị, thậm chí không thể đong đếm bằng tiền bạc. Đối với người yêu chữ, một bức bút tích thực của Tung Minh tiên sinh là báu vật vô giá.

Chu Hoài Lễ không dám mở cuộn tranh ra ngay, mà rửa tay sạch sẽ, sau đó mới cẩn thận từng chút một mở ra. Biểu cảm trên mặt ông ta trông như một kẻ háo sắc đang từ từ cởi y phục của một người phụ nữ.

Không hiểu sao, Lý Đâu Đâu cảm thấy người này thật giả tạo, cậu không thích ông ta.

"Bút tích thực, đúng là bút tích thực của Tung Minh tiên sinh rồi."

Chu Hoài Lễ kích động đến mức trong mắt có cả những giọt lệ nhạt nhòa.

Lý Đâu Đâu từng thấy bức chữ đó, lúc rảnh rỗi cậu cũng hay ngồi xổm xuống đất học theo nét chữ đó viết chơi. Sư phụ từng xem qua, nói rằng cậu viết giống đến bảy phần thần thái, nhưng bản thân cậu lại không thấy chữ đó đẹp ở chỗ nào.

"Cái đó..."

Chu Hoài Lễ mắt dán chặt vào bức chữ không rời, nhưng vẫn giơ tay sai bảo: "Mau chuẩn bị cơm nước cho người anh già của ta, chắc chắn ông ấy đã đói lắm rồi."

Lý Đâu Đâu lại hừ mạnh trong lòng một tiếng nữa.

Thế nên lúc ăn, cậu chẳng nể nang gì cả.

Nửa canh giờ sau, đạo sĩ Trường Mi nắm tay Lý Đâu Đâu rời khỏi Chu phủ. Trên mặt ông nở nụ cười, Chu Hoài Lễ đã giữ lại bức chữ, cũng giữ lại số tiền ông tích góp mấy năm nay, hứa sẽ giúp chạy vạy xem sao.

"Ông ta chưa chắc đã không tham tiền của người đâu."

Lý Đâu Đâu nhìn sư phụ: "Người nhìn ánh mắt của ông ta xem!"

"Không được nói bậy."

Đạo sĩ Trường Mi lườm Lý Đâu Đâu một cái: "Đừng nghĩ lòng người xấu xa như vậy."

Đèn trong thư phòng Chu phủ sáng suốt cả đêm, Chu Hoài Lễ nhìn bức chữ đó cả đêm không ngủ, không thể rời mắt. Đối với ông ta, bức chữ này chính là báu vật hiếm có, càng nhìn càng thích, thích đến mức có thể coi đó là mạng sống của chính mình.

Sáng hôm sau, Chu Hoài Lễ chải chuốt thay y phục, lên xe ngựa rời đi.

Ngoài cổng Tứ Hiệp Thư Viện, Chu Hoài Lễ chờ một lúc lâu mới được mời vào, bảo rằng Cao tiên sinh vừa giảng bài xong, đang đợi ông ta trong thư phòng. Ông ta như một học sinh nhỏ, mang theo lòng kính sợ bước vào thư phòng của Cao Thiếu Vi.

Cao Thiếu Vi trông đã khoảng sáu mươi tuổi, tinh thần rất tốt, chỉ là có vẻ hơi thờ ơ. Với thân phận của ông, việc gặp Chu Hoài Lễ quả thực cũng đã là nể mặt lắm rồi.

"Tiên sinh."

Chu Hoài Lễ cúi người bái tạ trước.

"Hoài Lễ huynh, lát nữa ta còn phải vội đến phủ Tiết độ sứ đại nhân, huynh có việc gì gấp thì cứ nói thẳng."

"Vâng, vâng."

Chu Hoài Lễ mở bọc hành lý mang theo, bên trong là một chiếc hộp gỗ tinh xảo. Ông cẩn thận đặt hộp gỗ lên bàn, từ từ mở ra: "Có được một bức bút tích thực của Tung Minh tiên sinh, đó là bài Đăng Tước Đài thiếp..."

Lời còn chưa dứt, mắt Cao Thiếu Vi đã sáng lên: "Hả? Thật sao?!"

"Thật ạ!"

Chu Hoài Lễ lấy bức chữ đưa cho Cao Thiếu Vi. Biểu cảm của Cao Thiếu Vi khi mở bức chữ ra y hệt như Chu Hoài Lễ ngày hôm qua.

"Tiên sinh."

Chu Hoài Lễ hắng giọng: "Ta... ta có một người cháu..."

Lời còn chưa dứt, Cao Thiếu Vi đã ngẩng đầu nhìn ông ta một cái: "Muốn vào thư viện à? Ngày mai dẫn qua ta xem thử. Đúng dịp, ngày mai cũng có vài đứa trẻ đến, ta sẽ xem cùng một lượt, chọn đứa tốt mà nhận."

"Vâng, vâng..."

Chu Hoài Lễ vội cúi người bái tạ: "Đa tạ tiên sinh."

Cao Thiếu Vi nhìn ông ta, rồi lại nhìn bức chữ: "Bức Đăng Tước Đài thiếp này..."

Chu Hoài Lễ nói: "Tiên sinh cứ giữ lại mà chiêm ngưỡng, ta không phải tặng tiên sinh đâu, mà là tạm gửi chỗ tiên sinh để tiên sinh xem qua. Tiên sinh muốn xem bao lâu cũng được, được cả mà."

Cao Thiếu Vi lập tức cười: "Thứ quý giá thế này sao ta dám nhận của huynh, ta cứ giữ lại chiêm ngưỡng vài ngày, lát nữa sẽ cho người mang trả lại cho huynh."

"Được, được, được."

Chu Hoài Lễ cúi người bái thêm lần nữa: "Vậy tiên sinh bận việc, ta xin cáo từ."

Cao Thiếu Vi mắt không rời bức chữ, nhưng vẫn giơ tay ra hiệu: "Người đâu, chuẩn bị chút rượu thịt, ta và Hoài Lễ huynh đã lâu không gặp, phải trò chuyện nhiều hơn mới được."