Tại trạm xe ngựa. Cao Hy Ninh trải một tấm chiếu cỏ giữa sân rồi ngồi xếp bằng lên đó. Bên trái nàng là một hộp quân cờ trắng, bên phải là một hộp quân cờ đen. Nàng trải thêm một tờ giấy tuyên trước mặt, tay cầm một cây bút lông nhỏ, nhẹ nhàng phác thảo những đường nét thẳng tắp, tỉ mỉ và chỉnh chu theo lối công bút.
Nàng hạ bút cực nhanh, chỉ trong chốc lát đã vẽ ra vài địa điểm trên giấy. Khoảng hai khắc sau, trên mặt giấy đã hiện lên hình ảnh các đình đài lầu các, nét vẽ nhanh mà không loạn. Vẽ xong, nàng cầm hộp quân cờ đen bên phải lên. Trong hộp đầy ắp những quân cờ đen.
Nàng nhặt một quân cờ đen đặt xuống bản vẽ. Thứ nàng vẽ không phải bàn cờ, mà là thế cục. Quân cờ đen đầu tiên đặt tại Vân Trai trà lâu. Sau khi đặt quân đầu tiên, nàng trầm ngâm một chút rồi đặt thêm ba quân nữa tại vị trí đó. Tay nàng khựng lại giây lát, lấy một quân cờ trắng từ hộp bên trái đặt vào chính giữa Vân Trai trà lâu. Bốn phía Vân Trai trà lâu đều là quân đen, chỉ duy nhất ở giữa là một quân trắng.
Cùng lúc đó, tại Vân Trai trà lâu.
Trước sau trái phải, bốn chiếc xe ngựa gần như đồng loạt dừng lại bên ngoài trà lâu. Người từ trên xe bước xuống, mỗi xe bốn năm người. Họ để lại hai người trông xe, số còn lại đi vào từ cửa trước. Mười một mười hai người nối đuôi nhau tiến vào, người cuối cùng quay lại đóng cửa trà lâu.
Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi. Vừa vào cửa, hắn tháo chiếc bọc dài sau lưng xuống, vừa tháo vừa liếc nhìn về phía quầy hàng. Ở đó có một người đang ngậm tẩu thuốc. Đó không phải là chủ quán, vì trước khi đến, bọn họ đã điều tra kỹ, chủ quán Vân Trai trà lâu họ Tôn, là một kẻ nhát gan sợ phiền phức, không phải dáng vẻ này.
Người đàn ông ngậm tẩu thuốc trông khá hung hãn, trên mặt có một vết sẹo kéo dài từ trán xuống má trái nhưng không chạm vào mắt, vết sẹo khiến vẻ ngoài của hắn có phần dữ tợn. Hắn ngồi đó, nhả khói đều đặn, sắc mặt bình thản nhìn đám người xuất hiện đột ngột trong trà lâu. Hắn không thấy lạ, vì chính bản thân hắn cũng xuất hiện ở đây một cách đột ngột như vậy.
"Ngươi là ai?"
Tên cầm đầu mở chiếc bọc dài ra, lấy từ bên trong một thanh hoàn thủ đao. Hắn tên Hứa Kình Nam, tuy không phải dòng chính của nhà họ Hứa nhưng cũng có chút trọng lượng. Những việc dơ bẩn của nhà họ Hứa đều do hắn đảm nhận. Họ không hẳn là người trong giới giang hồ, nhưng sự chuyên nghiệp còn vượt xa những kẻ đó. Họ giết người diệt khẩu, xóa sạch dấu vết một cách hoàn hảo, thủ đoạn tinh vi hơn nhiều.
Hứa Kình Nam hỏi lại lần nữa: "Ngươi là ai?"
Người đàn ông ngậm tẩu thuốc đáp: "Ta tên Thường Định Tuế, ngươi từng nghe qua chưa?"
Hứa Kình Nam nhíu mày, lắc đầu: "Chưa từng nghe."
Thường Định Tuế cười: "Vậy thì tốt nhất."
Hứa Kình Nam hỏi tiếp: "Cô nương hát khúc trong trà lâu đâu?"
Thường Định Tuế nhún vai: "Chính là ta đây."
Hứa Kình Nam liếc nhìn Thường Định Tuế bằng ánh mắt lạnh lẽo rồi phất tay: "Lục soát tiệm, không chừa một ai."
Thường Định Tuế nói: "Khỏi cần tìm, chỉ có mình ta thôi. Giết ta là coi như không chừa một ai rồi."
Hắn vươn tay lấy từ dưới quầy ra một thứ. Hứa Kình Nam nhìn kỹ, đó là một chiếc rìu.
"Rìu..." Hứa Kình Nam thở dài: "Đến cả một món vũ khí ra hồn cũng không có sao?"
Thường Định Tuế cười: "Thứ này rất hữu dụng, ngươi muốn thử không?"
Nửa khắc sau, có người đẩy cửa đi vào. Trên mặt đất nằm ngổn ngang hơn mười cái xác. Thường Định Tuế người đầy máu, ngồi xổm bên cạnh Hứa Kình Nam, nhìn kẻ đang thoi thóp hỏi: "Giờ đã biết rìu hữu dụng hay chưa?"
Hắn vung rìu, chém đứt cổ Hứa Kình Nam. Sau đó đứng dậy, dùng đôi tay dính máu quệt lên người mình, giọng bình thản nói: "Dọn dẹp đi."
Bảy tám gã đàn ông từ bên ngoài đi vào, khiêng xác ra cửa sau. Bốn chiếc xe ngựa được đánh tới cửa sau, đám người bắt đầu chất xác lên xe. Họ im lặng, hành động nhanh nhẹn, như thể thứ họ đang khiêng không phải là thi thể, mà là những bao đất hay khúc gỗ.
Thường Định Tuế tựa cửa nhìn xác chết được chất lên xe, hắn lại châm tẩu thuốc, nhả ra một làn khói dày đặc. Hắn tiếc nuối nói: "Người từ những gia tộc lớn trong thành quả nhiên khác biệt. Nhìn bộ quần áo trên người họ xem, vải vóc tốt biết bao. Đi giết người mà cũng ăn mặc chỉnh tề, đồng phục nhìn thật đẹp mắt. Không như đám chúng ta, ăn mặc xuề xòa thế này. Tiếc thật, khí thế thì đầy mình mà lại chẳng chịu nổi đòn."
Một tên thủ hạ của hắn nói: "Đám người này phong tỏa bốn phía, làm việc trông cũng khá chuyên nghiệp đấy."
Thường Định Tuế thở dài: "Họ trông như những kẻ chuyên làm việc này, nhưng chúng ta mới là những kẻ làm việc này một cách chuyên nghiệp."
Hắn gõ tẩu thuốc, lên xe, ngồi trên đống xác chết, vươn tay lục lọi trong áo những cái xác bên cạnh. Một lát sau, hắn lấy ra một túi tiền, cân nhắc một chút, tiếng tiền kêu lanh lảnh khiến khóe miệng hắn khẽ nhếch lên.
Tại trạm xe ngựa.
Cao Hy Ninh ngồi trên chiếu cỏ, lấy quân đen từ trong hộp đặt lên bản vẽ, mỗi lần đặt là một quân, tổng cộng khoảng bảy tám quân. Vừa đặt xong, từ ngoài tường viện, những kẻ mặc áo đen cầm lợi khí nhảy vào, nhanh chóng lao về phía sân. Cô gái nhỏ ngồi đó, không hề ngẩng đầu.
"Này!" Tên cầm đầu đám áo đen hét lớn: "Ngươi tên là gì!"
Cao Hy Ninh không đáp, đặt hộp quân đen sang một bên, bắt đầu đặt quân trắng lên bản vẽ. Quân đen chỉ có bảy tám quân, nhưng quân trắng lại nhiều hơn, hơn nữa còn vây kín lấy quân đen.
Tên cầm đầu thấy nàng không nói, bèn ra lệnh: "Bất kể là ai, giết sạch những kẻ còn lại trong trạm xe ngựa!"
Đám thủ hạ đáp lời, lập tức lao tới. Đúng lúc này, tiếng nỏ liên châu vang lên, không chỉ một chiếc, mà là rất nhiều. Từ các căn phòng xung quanh, có người lao ra, nỏ liên châu trong tay bắn liên hồi. Ba bốn mươi tên áo đen vừa vào sân chưa kịp phản ứng đã bị bắn ngã xuống đất.
Đám trinh sát quân Lục Mi mày xanh hung hãn vừa đi vừa bắn, sau đó kiểm tra người trên đất, ai chưa chết thì bồi thêm một mũi tên, nỏ liên châu nhắm thẳng vào đầu mà bắn. Một gã đàn ông đi tới gần Cao Hy Ninh, cúi người nói: "Làm cô nương sợ rồi phải không?"
Cao Hy Ninh ngẩng đầu, trên mặt không chút sợ hãi. Dù nàng thực sự sợ, nhưng không hề biểu lộ ra ngoài. Nàng khẽ lắc đầu: "Không đâu."
Gã đó ừ một tiếng, quay đầu ra lệnh: "Dọn dẹp cho sạch sẽ."
Cao Hy Ninh bắt đầu nhặt từng quân đen trên bản vẽ về, không bỏ vào hộp mà để sang một bên. Trên bản vẽ không còn quân đen, chỉ còn lại quân trắng. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, thế cờ của nàng vẫn chưa hạ xong.
Ánh mắt Cao Hy Ninh rơi vào một vị trí trên bản vẽ, bắt đầu đặt quân đen vào đó. Quân đen đặt khá nhiều, quân trắng chỉ đặt một quân.
Trên đường lớn, một chiếc xe ngựa đang chậm rãi tiến tới, cửa sổ mở ra, có thể thấy mẹ của Hạ Hầu Trác đang ngồi bên trong. Hai bên đường, có những kẻ đi theo xe, ánh mắt chúng luôn dán chặt vào chiếc xe ngựa.
Hai khắc sau, xe dừng lại ở đầu ngõ. Xa phu đỡ Hạ Hầu phu nhân xuống xe, tiến vào căn nhà cuối ngõ. Đám người bám theo nhanh chóng ùa vào ngõ như dòng nước đổ vào kênh, chẳng mấy chốc đã lấp đầy con ngõ. Cánh cửa sân nhỏ bị chúng đạp văng, vừa vào đến nơi đã thấy gã xa phu đội nón lá đang đứng một mình giữa sân, quay lưng về phía cổng.
Đám hung đồ nhìn thoáng qua rồi rút đao lao về phía xa phu. Xa phu quay người tháo nón lá xuống, đám người đang lao tới đột nhiên chậm bước lại, kẻ đi đầu suýt chút nữa ngã nhào vì sợ hãi.
Diệp Trượng Trúc đặt nón lá sang một bên, liếc nhìn sang bên cạnh thấy có cây chổi, bèn cúi người nhặt lên, rung nhẹ tay làm cán chổi gãy đôi. Hắn khẽ nâng nửa đoạn cán chổi lên.
"Lại đây."
Hắn chỉ nói một chữ.
Đám hung đồ xông vào phần lớn là người trong giới giang hồ, vài kẻ trong số đó từng gặp Diệp Trượng Trúc, biết hắn là ai nên mới sợ đến mức không dám tiến tới. Đã có kẻ nảy sinh ý định thoái lui.
Cùng lúc đó, tại trạm xe ngựa, Cao Hy Ninh đặt thêm vài quân trắng phía sau những quân đen đó.
Đám hung đồ từ trong sân rút ra ngoài nhưng không thể thoát thân, vì trong ngõ lại có thêm vài người tiến vào. Khương Nhiên đi đầu tháo nón lá, rút hai chiếc nỏ liên châu từ bên hông ra, hắn giơ tay nhắm vào đám hung đồ, khóe miệng nở nụ cười. Những người bên cạnh hắn cũng vậy, mỗi người hai chiếc nỏ, vừa đi vừa bắn. Đám hung đồ chen chúc nơi cửa ngõ, tiến không được mà lùi cũng không xong.
Một khắc sau, Diệp Trượng Trúc cắm đoạn cán chổi còn đang nhỏ máu xuống đất, quay đầu nhìn vào trong nhà. Cửa phòng mở ra, Hạ Hầu phu nhân bước ra, giơ tay tháo lớp mặt nạ trên mặt xuống.
Trường Mi đạo nhân nhìn bãi xác đầy đất, sắc mặt hơi tái.
Diệp Trượng Trúc nhìn Trường Mi đạo nhân trong bộ nữ trang, không nhịn được cười nói: "Đừng tháo ra thì hơn."
Trường Mi đạo nhân hỏi: "Tại sao?"
Diệp Trượng Trúc chỉ vào ngực Trường Mi đạo nhân, mỉm cười: "Không hợp với khuôn mặt của đạo trưởng lắm."
Trường Mi đạo nhân hừ một tiếng, móc từ trong ngực áo ra hai cái bánh bao, nhìn một chút rồi hỏi Diệp Trượng Trúc: "Vẫn còn nóng, ngươi ăn không?"
Diệp Trượng Trúc: "..."
Tại trạm xe ngựa.
Cao Hy Ninh nhìn bản vẽ trước mặt, chỉ còn vị trí cuối cùng là chưa đặt quân. Trong hộp quân cờ trên tay nàng vẫn còn rất nhiều quân đen. Nàng trầm tư một lát rồi đổ hết quân đen trong hộp ra. Quân đen lăn lóc, vị trí đó bị quân đen chiếm trọn.
Cao Hy Ninh khẽ trút một hơi thở dài. Điều duy nhất khiến nàng không nắm chắc mười phần, chính là vị trí cuối cùng này, nơi khiến nàng lo lắng nhất.
Cách thành Ký Châu hai mươi dặm.
Lý Táp cưỡi ngựa liếc nhìn sang bên cạnh. Trong chiếc xe ngựa mà hắn hộ tống có một lão giả, khí độ bất phàm, luôn nhắm mắt dưỡng thần, không hề nhìn ra ngoài lấy một cái. Ánh mắt Lý Táp rời khỏi chiếc xe ngựa bên cạnh nhìn về phía trước. Phía trước có một gã tráng hán đang ngồi trên xe ngựa, cao hơn Lý Táp ít nhất một cái đầu rưỡi, ngồi đó như một chiếc chuông đồng lớn, đứng dậy chẳng khác nào một tòa tháp sắt.
Sau đó Lý Táp quay đầu nhìn lại, trên chiếc xe ngựa phía sau, người đánh xe vóc người tuy không cao nhưng trông cực kỳ cường tráng. Khi Lý Táp nhìn hắn, hắn cũng đang nhìn Lý Táp. Lý Táp cười với hắn, gã xa phu cũng cười với Lý Táp, nụ cười của cả hai đều có chút giả tạo.
Phía trước, một cánh rừng lớn dần hiện rõ. Đúng lúc này, lão giả ngồi trong xe ngựa chậm rãi mở mắt. Lão nhìn ra ngoài, phát hiện Lý Táp cũng vừa thu hồi ánh mắt nhìn về phía lão. Lão giả cũng cười với Lý Táp, Lý Táp cũng cười lại với lão. Nụ cười còn giả tạo hơn cả lúc nãy.