Bên bờ sông Tiểu Thanh, Lý Sất người đầy máu chiến bước tới trước mặt một trong những tù binh đang quỳ bên bờ sông. Gã đó quỳ bằng cả hai đầu gối, toàn thân run rẩy.
Lý Sất dừng bước, cúi đầu nhìn gã, một lát sau nghiêng đầu nhìn Liễu Qua. Chàng không hỏi, nhưng Liễu Qua lập tức bẩm báo: "Khi bắt được kẻ này, hắn liên tục kêu gào, nói mình là con trai đại đương gia Lao Thủy Trạch của Bạch Sơn tặc, tên là Lao Dịch."
Lý Sất gật đầu, lại nhìn về phía Lao Dịch.
Lao Dịch quỳ đó, giọng run rẩy, lắp bắp nói: "Chuyện này ngay từ đầu đã là hiểu lầm, nếu muốn trách thì phải trách La Cảnh..."
Lý Sất giơ tay.
Liễu Qua rút đao đưa tới. Lý Sất nhận lấy, bước ra sau lưng Lao Dịch, hai tay nắm chặt thanh hoành đao chế thức, trường đao quét ngang, phong mang lướt qua, đầu rơi xuống đất.
Lý Sất trả đao cho Liễu Qua, liếc nhìn cái xác: "Ta không bảo ngươi giải thích."
Chàng ngẩng đầu nhìn tới, khắp bờ sông đều là tù binh quân Bạch Sơn đang quỳ, đông nghịt, dường như nhìn không thấy điểm tận cùng.
Đường Thất Địch đi tới, trước tiên nhìn sắc mặt Lý Sất rồi khẽ hỏi một câu: "Tù binh có hơn một vạn, xử lý thế nào?"
Lý Sất thản nhiên đáp: "Trước khi đánh ta đã nói rồi."
Đường Thất Địch gật đầu, xoay người hô lớn: "Giết!"
Các binh sĩ Ninh quân hung mãnh như sói hổ rút đao xông lên, từng người một chém giết. Có kẻ quỳ trên đất sợ hãi bò dậy nhảy xuống sông, bị dòng nước xiết cuốn trôi.
Toàn bộ bờ đông con sông dường như trong nháy mắt biến thành địa ngục tu la, từng cái đầu người bị chém xuống, máu chảy thành suối nhỏ đổ vào lòng sông, sông Tiểu Thanh không còn trong vắt nữa.
"Mang hết đầu người theo!"
Lý Sất hô lớn: "Từ nay về sau, luận công ban thưởng dựa theo đầu người, kẻ nào sợ quên thì cứ buộc đầu người chém được vào thắt lưng mình!"
Các binh sĩ Ninh quân toàn thân nhuốm máu đồng thanh đáp lại.
"Hô!"
Binh sĩ nhặt đầu người lên, lấy tóc buộc vào thắt lưng, mỗi người đều treo lủng lẳng mấy cái đầu.
"Sau trận chiến này, đầu lâu kẻ địch sẽ không còn làm binh lính ta sợ hãi nữa, họ chỉ coi đầu lâu kẻ địch là sổ ghi công trạng của chính mình."
Lý Sất giơ tay lau vệt máu trên mặt, xoay người đi về phía chiến mã, vừa đi vừa lớn tiếng nói: "Xử lý xác chết, mang theo đầu người theo ta về sơn trại!"
Binh sĩ Ninh quân xử lý xác chết tại chỗ, kẻ chôn, kẻ đẩy xuống lòng sông, đâu đâu cũng đầy vết máu, không khí nồng nặc mùi tanh.
Xác chết dưới lòng sông quá nhiều, ứ đọng ở đó, không biết phải mất bao lâu dòng nước mới cuốn trôi hết đi.
Đội ngũ tập kết trở lại, các binh sĩ Ninh quân mang theo đầu người trên mình toát ra vẻ hung hãn hơn, mỗi người trông như ác quỷ khát máu.
Đội ngũ xuất phát, tiến về phía sơn trại đã bị thiêu rụi.
Tướng quân Địch Xuân của quân Bạch Sơn đã chạy xa đứng trên cao dõi mắt nhìn theo. Hắn đã thấy mấy ngàn Ninh quân giết hơn bốn vạn quân Bạch Sơn thây nằm khắp đồng nội.
Bán độ nhi kích chi, kẻ có thể nghĩ ra chiến thuật như vậy, tuyệt đối không phải người thường.
Hắn cũng nhìn thấy những binh sĩ Ninh quân kia chém đầu tất cả tù binh, sau đó buộc vào thắt lưng mình.
Đây là lần đầu tiên Địch Xuân nhìn thấy cảnh tượng như vậy, dù là kẻ dày dạn chiến trường cũng bị dọa cho sống lưng lạnh toát.
"Binh lính do kẻ đó luyện ra, không phải binh, mà là một đám hổ lang."
Địch Xuân nghĩ đến việc quân Bạch Sơn lần này đắc tội với kẻ địch như thế, có lẽ tương lai sẽ còn giao chiến với những kẻ địch như vậy trên chiến trường khác, cái lạnh sau lưng hắn càng thêm đậm đặc.
Dường như trong nháy mắt rơi vào hồ nước đóng băng, chỉ cần cử động, sẽ có những lưỡi băng sắc nhọn đâm vào da thịt.
"Tướng quân..."
Một đầu mục của Phác Đao doanh sợ hãi nói: "Thiếu đương gia chết rồi, nếu có kẻ trốn thoát đi báo cho đại đương gia, thì chúng ta..."
Địch Xuân thở hắt ra rồi nói: "Là Lao Dịch tự tìm đường chết, ta đã khuyên hắn mấy lần, hắn cứ nhất quyết không nghe... Tuy nhiên, dù chúng ta quay về, ta có nói thật với đại đương gia, hắn cũng nhất quyết không tin ta. Các ngươi đều là binh của ta, nếu hắn muốn giết ta, cũng sẽ giết cả các ngươi..."
Nói đến đây, Địch Xuân dừng lại một chút, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn, hô lớn: "Chi bằng chúng ta không tìm đại đương gia nữa, các ngươi theo ta về Duyện Châu, về nhà của chính chúng ta. Ở nơi ta quen thuộc, có đao có súng có huynh đệ, chúng ta tự gây dựng sự nghiệp cho mình!"
Thực ra lúc trước khi dẫn Phác Đao doanh rút khỏi chiến trường, hắn đã có suy tính này.
Nếu lúc đó hắn dẫn Phác Đao doanh tử chiến, hắn không cho rằng Lý Sất có thể thắng dễ dàng như vậy, nhưng hắn không muốn.
Lao Thủy Trạch kẻ đã lợi dụng hắn, lại còn muốn đá văng hắn đi, khiến hắn chán ghét cũng khiến hắn căm hận.
Quân Bạch Sơn lúc ban đầu nếu không có hắn thì lấy đâu ra thực lực như bây giờ. Đợi đến khi đội ngũ phát triển, Lao Thủy Trạch ngược lại muốn trừ khử hắn, chỉ là vẫn còn chút không nỡ.
Cướp đi một nửa số binh sĩ Phác Đao doanh hắn dày công huấn luyện, biến hắn từ đại tướng quân chỉ huy toàn quân thành một tên đầy tớ.
Oán khí này, Địch Xuân khó khăn lắm mới nắm bắt được cơ hội, làm sao có thể không trút ra?
Hắn chính là cố ý mượn tay Yến Sơn doanh giết chết Lao Dịch, oán khí nghẹn ứ trong lòng mới được giải tỏa đôi chút.
"Theo ta về Duyện Châu, chúng ta tự mình giết ra một vùng trời!"
Địch Xuân gầm lên.
Năm ngàn binh sĩ Phác Đao doanh hưởng ứng, từng tiếng hô vang dậy.
Yến Sơn doanh.
Lý Sất dẫn đội ngũ trở về đây, cảnh tượng tan hoang.
Đâu đâu cũng là xác chết, còn có nhiều cái đã cháy đen, doanh trại bị thiêu rụi, kho lương thảo cũng đã cháy sạch.
Nơi Ngu Triều Tông dày công xây dựng bao năm, lần này coi như hủy hoại hoàn toàn, cho dù mọi người muốn dựng lại Yến Sơn doanh, thì đâu phải chuyện dễ dàng?
Không có lương thảo, lại đang vào lúc giáp hạt, làm sao giải quyết khẩu phần ăn của đội ngũ, đã trở thành việc cấp bách nhất.
"Chất đầu người lên!"
Lý Sất ra lệnh một tiếng.
Các binh sĩ Ninh quân chất những cái đầu kẻ địch mang về lên bãi đất trống của sơn trại, chẳng mấy chốc đã chất thành một ngọn núi nhỏ.
Lý Sất bước tới trước nấm mộ đất kia, trước mộ có một tấm ván gỗ, bên trên viết mấy chữ "Mộ Thiên Vương Ngu Triều Tông", nghĩ là do người của quân Bạch Sơn dựng lên.
Lý Sất quỳ trước mộ, dập đầu thật mạnh.
Tất cả binh sĩ Ninh quân đều quỳ một chân xuống, ôm quyền hướng về phía nấm mộ.
"Đại ca..."
Lý Sất quỳ ở đó, giọng rất trầm: "Bây giờ ta mới biết huynh đúng... Thiên hạ này đâu đâu cũng là ác lang, huynh từng nói, huynh không đi trêu chọc đám ác lang đó, thì lũ sói cũng sẽ nghĩ cách nuốt chửng huynh."
"Con người không thể chung sống với ác lang, con người cứ tưởng chỉ cần lùi một bước là có thể bình an vô sự, nhưng ác lang chỉ muốn ăn thịt người."
"Trước đây ta còn cho rằng không phải chỉ dựa vào giết chóc mới hoàn thành mục tiêu, giờ xem ra, không giết chóc thì sói sẽ không sợ, nhưng sói sợ rồi vẫn là sói, giết sạch mới là cách tốt nhất."
Chàng nói đến đây lại dập đầu lần nữa.
"Đại ca, lần này mang về mấy vạn cái đầu người tế huynh, tế các huynh đệ tử trận, nhưng vẫn chưa đủ... Ta phải đi lấy đầu Lao Thủy Trạch về, bày trước mộ huynh."
Nói xong câu này, Lý Sất đứng dậy.
Chàng quay đầu nhìn Đường Thất Địch nói: "Dặn dò các anh em, tìm kiếm cẩn thận, một là chôn cất tất cả thi thể huynh đệ tử trận, hai là xem còn có thể tìm thấy chút lương thực vật tư nào không."
Đường Thất Địch đáp một tiếng, bước tới trước mặt Lý Sất, vỗ nhẹ lên vai chàng, hắn lướt qua Lý Sất, khẽ nói bên tai chàng bốn chữ.
"Tiết ai, đồ cường." (Nén đau thương, lo tự cường).
Lý Sất gật đầu mạnh: "Ta biết."
Mười ngày sau.
Quân Duyện Châu mãnh liệt tấn công Ký Châu nhiều ngày, nhưng vẫn không thể phá vỡ được Ký Châu, điều này khiến Duyện Châu tiết độ sứ Chu Sư Nhân không thể hiểu nổi.
Thủ quân trong thành đa phần là hàng binh quân Dự Châu ngày trước, những người này và tiết độ sứ Phan Nặc chắc chắn phải ly tâm ly đức mới đúng.
Nhưng tại sao đánh nhiều ngày như vậy, sĩ khí thủ quân vẫn cao ngất, dường như hoàn toàn không sợ thành phá thân vong.
Tổng cộng đã hơn hai mươi ngày tấn công mãnh liệt, thành Ký Châu vẫn kiên cố như bàn thạch, đây là chuyện rất phi lý.
Chu Sư Nhân không thể không nghi ngờ, trong thành Ký Châu này thực sự chỉ có vài vạn tàn binh già yếu đó thôi sao?
Vây công gần một tháng, lương thảo quân Duyện Châu cũng đã báo động, cùng lắm chỉ cầm cự được ba năm ngày nữa.
Nếu không thể hạ được Ký Châu, quân tâm Ký Châu vẫn còn, còn quân tâm quân Duyện Châu e là sắp tan rã rồi.
Thế là, Chu Sư Nhân đích thân ra trận cổ vũ sĩ khí, đích thân đánh trống trợ uy, ngày tháng Năm này, quân Duyện Châu lại phát động tấn công mãnh liệt vào thành Ký Châu.
Chu Sư Nhân đã không muốn đợi thêm nữa, cũng không cách nào đợi thêm, nên lần này liều mạng như thể ván bài cuối cùng, đặt cược tất cả.
Quân Duyện Châu vây đánh bốn phía Ký Châu, huyết chiến suốt một ngày, trước khi trời tối, cuối cùng cũng phá được một cửa thành Ký Châu.
Đêm đó, quân Duyện Châu tiếp tục tấn công mãnh liệt, nhưng ngay trong đêm khuya này, đại quân của quân Bạch Sơn - Chu Sư Nhân đột nhiên giết tới, từ phía sau quân Duyện Châu cắn chặt lấy.
Quân Duyện Châu lập tức đại loạn, đêm đó không biết bao nhiêu người bị giết, bao nhiêu kẻ trốn chạy, đội ngũ hơn mười vạn người, trong một đêm tan rã.
Đến khi trời sáng, quân Bạch Sơn chém giết một đêm vẫn còn hưng phấn, họ đánh bại đội quân chính quy triều đình có binh lực như vậy, đây là một thắng lợi chưa từng có.
Thế nhưng họ còn chưa kịp vui mừng bao lâu, La Cảnh đích thân dẫn đại quân từ phía sau ập tới, ban đầu giả vờ đến tặng lương thảo tiếp tế, nhưng đột nhiên ra tay.
Quân U Châu mượn xe chở lương thảo chặn đứng thiết kỵ, khi quân Bạch Sơn còn đang đắm chìm trong niềm vui đánh bại quân Duyện Châu, thiết kỵ U Châu đã đạp trận xông tới.
Lại là một ngày một đêm chém giết.
Quân U Châu đại thắng, đại đương gia Lao Thủy Trạch của quân Bạch Sơn bị La Cảnh dùng槊 đâm chết, lại bị loạn quân giẫm thành bùn thịt.
Ngoài thành Ký Châu này đã trở thành máy xay thịt, một cái máy xay thịt vô cùng khổng lồ, trước sau chưa đầy vài ngày, hàng chục vạn người chết tại nơi đây.
Ngoài thành đâu đâu cũng là xác chết, máu chảy thành sông.
Tuy nhiên đúng lúc này, tiết độ sứ Phan Nặc của Ký Châu vốn tưởng đã hoàn toàn không còn khả năng chống trả, đột nhiên dẫn quân giết ra từ trong thành Ký Châu, thế mà vẫn còn mấy vạn tinh binh.
La Cảnh kinh hãi, biết đã trúng kế, nhưng đã quá muộn.
Đây vốn là kế sách diệu kỳ do Võ thân vương Dương Tích Cú bày ra.
Đại quân Võ thân vương từ phía sau đuổi tới, cùng với Phan Nặc trong ngoài giáp công đánh bại quân U Châu, ngay cả trọng giáp thiết kỵ vô địch của U Châu cũng tổn thất hơn một nửa.
La Cảnh tức giận đến mức lại thổ huyết, La Cảnh dẫn tàn binh bại tướng chật vật bỏ chạy, quân U Châu tổn thất bảy tám phần, suy sụp không dậy nổi.
Lúc đó trước trận, Võ thân vương ba lời hai câu đã khiến La Cảnh tức đến thổ huyết ngã ngựa.
Võ thân vương dùng roi ngựa chỉ vào La Cảnh cười nói: "La lùn, tin tức ngươi có được, chẳng qua chỉ là do ta phái người cố ý tung ra mà thôi, Lý Huynh Hổ ở Nam Cương căn bản không hề khởi binh, Dương Huyền Cơ ở Thục Châu cũng không hề khởi binh, ta chỉ dùng một tin giả, đã khiến ngươi lộ nguyên hình, mà ngươi còn tự cho là thông minh, thay bổn vương trù tính xong tất cả, rồi tự đưa mình đến trước mặt bổn vương."
Võ thân vương hiểu rõ, mối đe dọa lớn nhất của Ký Châu tuyệt đối không phải bất kỳ đội quân phản loạn nào, mà là La Cảnh ở U Châu.
Chỉ có diệt trừ La Cảnh, Ký Châu mới có thể bình yên một thời gian dài, nếu không, Ký Châu sớm muộn cũng sẽ đại loạn.
Ông cố ý để người tung tin khắp nơi phía bắc sông Nam Bình, nói rằng Dương Huyền Cơ ở Thục Châu dẫn hai mươi vạn đại quân xuất sơn, Võ thân vương bất đắc dĩ phải đích thân dẫn quân ngăn cản.
Người nói nhiều thì La Cảnh cũng tin là thật.
Sau đó không cần Võ thân vương sắp đặt thêm gì nữa, La Cảnh sẽ thay ông sắp đặt mọi việc đâu vào đấy.
Quân Duyện Châu - Chu Sư Nhân dẫn quân vào quan nhắm vào Ký Châu, là bọ ngựa bắt ve, quân Bạch Sơn - Lao Thủy Trạch tưởng mình là chim sẻ ở phía sau.
Thế nhưng La Cảnh lại cho rằng, chính mình mới là con chim sẻ đó, Chu Sư Nhân và Lao Thủy Trạch chỉ là hai con bọ ngựa mà thôi.
La Cảnh nào có thể biết, hắn là con bọ ngựa thứ ba, Võ thân vương mới chính là con chim sẻ thực sự.
Trên thành Ký Châu.
Trên mặt Phan Nặc đầy vẻ vui mừng, ông chỉ về phía bắc nói: "Vương gia, lần này một hơi trừ bỏ mấy mối đại họa, bình định Bắc cảnh chỉ trong tầm tay, chúng ta thừa thắng xông lên, hạ luôn U Châu, Bắc cảnh sẽ thực sự..."
Lời ông chưa nói hết, Võ thân vương lắc đầu nói: "Ta không thể đi truy sát La Cảnh, cũng không thể đi tấn công U Châu, Bắc cảnh vẫn phải dựa vào ngươi..."
Phan Nặc kinh ngạc, vội hỏi: "Tại sao?"
Võ thân vương im lặng một lát, sau khi thở hắt ra một hơi dài, giọng vô cùng nặng nề nói: "Bởi vì đều là thật... Lý Huynh Hổ quả thực đã xưng vương, Dương Huyền Cơ quả thực đã xuất binh."
Ông nhìn Phan Nặc nói: "Ta không còn thời gian nữa, đây đã là giới hạn ta có thể trì hoãn xuất binh, Bệ hạ đã ba lần phái người tới thúc giục ta rồi."
Vị lão nhân này lại thở dài một hơi thật dài, vẻ mặt đầy mệt mỏi.
Ông ngẩng đầu nhìn trời, hồi lâu sau mới nói với giọng rất thấp: "Bệ hạ cần ta..."
Võ thân vương nhìn xác chết khắp đồng nội ngoài thành, tay vỗ lên tường thành, rất mạnh.
"Phan Nặc, hãy thay Bệ hạ giữ vững Ký Châu, ta phải đi rồi, chuyện Bắc cảnh, ta đã dốc hết sức, Giang Nam vẫn còn nhiều việc đang đợi ta."