Đêm khuya. Những binh sĩ tinh nhuệ của Tả Vũ Vệ lặng lẽ áp sát doanh trại của tướng quân La trong bóng tối, tựa như vô số cô hồn dã quỷ từ dưới đất chui lên.
Trên thế giới này, cho đến thời điểm hiện tại, chưa có một đội quân nào có thể sánh ngang với Tả Vũ Vệ về chiến tích. Trong số những kẻ địch của nước Sở không có, bao gồm cả Hắc Vũ, mà ngay cả trong quân đội nước Sở cũng không tìm ra được đội quân thứ hai.
Với sự tự tin của Đường Phỉ Địch, cũng không thể nói rằng đội quân mà ông ta huấn luyện hiện nay lại mạnh hơn Tả Vũ Vệ. Gần ba mươi năm nay, kể từ khi Vũ Thân Vương nắm quyền quản lý đội quân này, nó đã đại diện cho sức chiến đấu cao nhất của Trung Nguyên.
Tả Vũ Vệ, trên người mỗi binh sĩ đều khắc ghi vinh quang tối cao. Tất cả chiến tích, tất cả thắng lợi mà một đội quân có thể đạt được, họ đều đã giành lấy.
Sự mạnh mẽ của họ không chỉ nằm ở sức chiến đấu, mà còn ở niềm tin vượt xa người thường. Niềm tin là một thứ khó diễn tả, không thể cụ thể hóa. Thế nhưng, một đội quân có niềm tin và một đội quân không có niềm tin, căn bản không cùng một đẳng cấp. Sự kiêu hãnh của những binh sĩ Tả Vũ Vệ, đến nay vẫn chưa ai có thể sánh kịp. Và vì thắng lợi, họ sẵn sàng trả giá tất cả.
Đội ngũ tiến bước trong bóng tối, mỗi người đều không đi giày, dùng vải quấn chặt bàn chân. Ngay cả những thứ có thể phát ra âm thanh nhỏ nhất, họ cũng không mang theo, lặng lẽ tiến về phía trước. Kể cả giáp sắt. Tất cả những vị tướng có tư cách mặc giáp sắt đều đã để lại giáp trong đại doanh. Họ giống như binh sĩ, chỉ mặc đơn y, dùng vải quấn chân.
Trường đao của tất cả mọi người cũng không mang theo vỏ để tránh va chạm phát ra tiếng động, lại vì không muốn phản chiếu ánh trăng, tất cả đao đều được bọc bằng vải. Họ giẫm lên hoang nguyên mà tiến, bao nhiêu người bị gai đâm rách lòng bàn chân, nhưng không một ai phát ra tiếng kêu.
Đặc biệt là đội ngũ phụ trách nhiệm vụ đột kích này, họ gần như đã loại bỏ mọi gánh nặng. Không giáp da, không chiến ủng, không thuẫn bài, thậm chí không mang theo liên nỗ và cung tên. Thứ vũ khí duy nhất của mỗi người chính là chiếc hoành đao chế thức của Đại Sở.
Một đội tuần tra của La gia quân gồm vài chục người đi ngang qua, mỗi người trông đều vô cùng mệt mỏi. Những đêm như thế này họ đã trải qua rất nhiều, đêm nào cũng giống hệt đêm nào. Họ vừa trò chuyện vừa đi về phía trước, không hề hay biết rằng trên mặt đất cách họ chỉ vài chục trượng, vô số tinh nhuệ của Tả Vũ Vệ đang nằm rạp.
Sau khi đội tuần tra đi qua, các binh sĩ Tả Vũ Vệ tiếp tục bò sát tiến lên. Đứng trên tường gỗ của doanh trại, lính canh nhìn ra phía xa, trên bình nguyên bên ngoài đại doanh ngay cả bóng ma cũng không thấy.
Lính canh thở dài, nghĩ thầm không biết những ngày tháng như thế này bao giờ mới kết thúc.
"Tả Vũ Vệ!"
Ngay khoảnh khắc này, cách tường gỗ hơn mười trượng có người hô lớn một tiếng.
"Giết!"
Những tinh nhuệ Tả Vũ Vệ bò dậy từ dưới đất, dồn sức lao nhanh về phía trước. Ở khoảng cách này, những binh sĩ La gia quân trên tường gỗ kẻ thì đang ngủ, kẻ thì ngẩn ngơ, hoặc đang tán gẫu, đến cả tên cũng không kịp bắn.
Một nhóm binh sĩ Tả Vũ Vệ xông đến trước cổng doanh, dùng trường đao điên cuồng chém tới, tia lửa bắn tung tóe. Sợi xích buộc trên cổng doanh bị họ chém đứt lìa, cổng doanh bị đẩy đổ.
Vài nghìn quân tiên phong như hổ báo xông vào doanh trại của Quan Phi Thành. Đúng như Vũ Thân Vương suy đoán, quân tiên phong của Quan Phi Thành là đội ngũ chịu tổn thất nặng nề nhất, năm vạn người giờ chỉ còn lại chưa đầy một vạn một nghìn.
Cũng chính vì đội ngũ này tổn thất quá lớn, nên La Cảnh mới sắp xếp họ ở nơi canh giữ phía bắc xa nhất. Kể từ trận chiến vượt sông, đội ngũ của Quan Phi Thành luôn tiên phong xung trận, số lần giao chiến của họ nhiều hơn bất kỳ đội quân đồng bào nào khác. Vì vậy, đội ngũ này mệt mỏi nhất, cũng chán ghét chiến tranh nhất. Đánh đủ rồi, đánh phiền rồi, không còn mấy ai muốn lên chiến trường nữa.
"Tướng quân!"
Thân binh xông vào đại trướng, gọi Quan Phi Thành đang ngủ say dậy: "Tướng quân mau dậy đi, quân Sở đã công phá vào đại doanh rồi!"
"Cái gì!"
Quan Phi Thành ngồi bật dậy, vì đứng dậy quá vội, đầu óc ù đi, tối sầm mặt mũi. Hoặc có lẽ tiếng ù này là do câu nói "quân Sở đã công phá vào đại doanh".
"Sao có thể như vậy?!"
Quan Phi Thành sải bước ra ngoài, quên mất mình chưa mặc chỉnh tề, cũng chưa mang giày.
"Quân Sở không biết từ đâu đột nhiên xuất hiện bên ngoài đại doanh, đã giết vào trong rồi, sắp đến trung quân rồi."
"Thổi tù và, mau thổi tù và nghênh chiến!"
Quan Phi Thành vừa hô vừa chạy ra ngoài, đợi đến khi ra đến cửa mới nhìn thấy, phía xa đại doanh lửa đã bùng lên.
Một binh sĩ La gia quân trông chỉ mới mười sáu mười bảy tuổi vừa khóc lóc vừa chạy, vừa chạy vừa quay đầu nhìn lại. Cậu ta hoảng sợ tột độ, tiếng khóc lóc vì quá sợ hãi ấy nghe thật vặn vẹo, run rẩy, khiến người nghe cũng phải rợn tóc gáy.
"Đừng giết tôi!"
Cậu ta hét về phía quân Sở đang truy đuổi phía sau, sự cầu xin và tuyệt vọng trong giọng khóc không khiến những kẻ phía sau mảy may động lòng.
"Các người đừng giết tôi! Không được giết tôi, tôi không muốn chết!"
Trong tiếng gào thét thê lương ấy, một binh sĩ quân Sở từ phía sau đuổi kịp, tung một cước đạp trúng lưng người thanh niên. Người thanh niên ngã nhào xuống đất, binh sĩ quân Sở lao tới đè lên người cậu ta. Người thanh niên dốc hết sức xoay người, hất kẻ đó ra khỏi lưng. Nhưng cậu ta còn chưa kịp đứng dậy chạy tiếp đã lại bị kéo ngã, binh sĩ quân Sở túm lấy áo cậu ta.
Người thanh niên cố sức giằng co, cảm thấy bụng mình lạnh đi một cái, binh sĩ quân Sở đã đâm một đao vào bụng cậu ta. Khi người thanh niên còn đang sững sờ, binh sĩ quân Sở đã lại đè cậu ta xuống dưới thân. Lúc này người thanh niên mới phản ứng lại, liên tục lắc đầu, liên tục cầu xin, hai tay đỡ lấy cánh tay của binh sĩ quân Sở. Cậu ta dùng tay đẩy cánh tay quân Sở lên, tiếng ma sát giữa da thịt với da thịt nghe như tiếng dây thừng ngấm nước xoắn vào nhau.
Mồ hôi nhỏ xuống mặt người thanh niên, hòa lẫn với mồ hôi trên mặt cậu ta.
"Không được... tôi cầu xin anh, đừng giết tôi... không được, đừng..."
Cả hai đều dốc hết sức lực, tiếng ma sát ấy trở nên giống như tiếng dây thừng xoắn vào nhau đang chịu lực và sắp sửa đứt đoạn. Lưỡi đao ép lên cổ người thanh niên, cậu ta vẫn đang cầu xin. Phập một tiếng, lưỡi đao cắt vào cổ họng.
Người thanh niên không còn cầu xin nữa, miệng há ra, từng chút một, muốn hít thở, nhưng trong vết thương ở cổ, máu sủi bọt từng đợt. Một lát sau, binh sĩ quân Sở đứng dậy tiếp tục lao về phía trước. Người thanh niên nằm trên đất như đang nhìn lên bầu trời, nhưng trong mắt chỉ còn lại nỗi sợ hãi, cậu ta đã chết, nhưng không mang nỗi sợ hãi ấy theo cùng.
"Báo!"
Có binh sĩ chạy đến trước mặt Quan Phi Thành gấp gáp hét lớn: "Quân Sở đã đến ngoài trung quân, tướng quân mau rút lui!"
"Rút lui?!"
Quan Phi Thành vừa khoác áo lên mắt đã đỏ ngầu. "Nếu lúc này ta rút lui, đại doanh bị hủy, quân Sở có thể tấn công hai bên doanh trại, theo ta giết ngược lại!"
Ông ta chộp lấy một thanh trường đao, dẫn theo thân binh lao lên phía trước.
Ở phía bên kia, vị tướng quân thiếu niên Cao Chân mới mười sáu tuổi nghe tiếng hô liền tỉnh giấc, dẫn theo thân binh đã giết một vòng trở lại. Thế nhưng dù dũng mãnh đến đâu cũng vô ích, không thể ngăn cản quân Sở như dòng lũ.
"Cao tướng quân!"
Có người hô về phía Cao Chân: "Phía trước bên trái có đội ngũ bị vây hãm."
"Giết qua đó!"
Cao Chân dùng trường thương chỉ đường, thúc ngựa lao lên. Cậu dẫn hơn một trăm thân binh, giết vào trong đội ngũ quân Sở, thấy phía trước có vài trăm binh sĩ An Dương quân đang bị vây khốn. Sau khi giết xuyên qua quân Sở, Cao Chân cứu vài trăm người này ra, lại dẫn họ tiếp tục xông pha.
"Cao tướng quân!"
Những binh sĩ chạy thoát từ phía trước lớn tiếng hét: "Quan tướng quân bị vây ở phía trước rồi, chúng ta không xông vào được!"
Cao Chân thúc ngựa: "Ta đi!" Thế là dẫn đội ngũ lại một lần nữa lao vào đám đông quân Sở.
Từ sau giờ Tý, giết chóc đã hơn một canh giờ, Cao Chân trên chiến trường đã giết qua giết lại mấy vòng, cứu được hơn một nghìn người. Đợi sau hơn một canh giờ, mới tìm thấy Quan Phi Thành đang bị vây khốn. Cậu dẫn đội ngũ giết vào, nhưng Quan Phi Thành đã sắp không xong rồi, bên cạnh chỉ còn vài chục người, bị dồn vào một góc tường.
Cao Chân giết xuyên qua vòng vây, nhảy từ trên lưng ngựa xuống, đỡ lấy Quan Phi Thành đang thoi thóp: "Quan tướng quân, ta đưa ngài giết ra ngoài."
"Cao Chân!"
Khoảnh khắc Quan Phi Thành nhìn thấy Cao Chân, ánh mắt sáng lên một chút. Bàn tay đầy máu của ông ta nắm chặt lấy cánh tay Cao Chân: "Mau đi, mau đi báo cho Thiếu tướng quân, mau đi đi." Trước lúc lâm chung, ông ta dường như đã quên mất việc La Cảnh được phong làm Ký Vương, chỉ nhớ La Cảnh là Thiếu tướng quân của mình.
"Ta đưa ngài giết ra ngoài trước."
Cao Chân đỡ Quan Phi Thành dậy, nhưng trên người Quan Phi Thành đã không còn chút sức lực nào. Ông ta bị thương quá nặng, bụng bị thủng một lỗ, khi Cao Chân đỡ ông ta dậy, ruột đã treo lủng lẳng ở đó. Vừa đứng dậy, ruột liền trĩu xuống, nhầy nhụa.
"Mau đi đi, cậu mau đi đi..."
Quan Phi Thành lắc đầu: "Thay ta... thay ta tạ tội với Thiếu tướng quân, cứ nói Quan Phi Thành không thể giữ được đại doanh, ta có lỗi với ngài ấy, có lỗi với Lão tướng quân."
Nói xong câu này, đầu Quan Phi Thành gục xuống, tắt thở tại chỗ.
"A!"
Cao Chân gầm lên một tiếng. Quan Phi Thành từng xin cậu từ tay La Cảnh, đối xử với cậu cực tốt, tựa như huynh trưởng, cậu cũng coi Quan Phi Thành như huynh trưởng của mình. Lúc này thấy Quan Phi Thành tử trận, vẻ mặt Cao Chân đầy bi phẫn.
"Ta sẽ đưa ngài giết ra ngoài, sẽ không để kẻ địch làm nhục thi thể ngài."
Cậu ngồi xổm xuống, nhét ruột của Quan Phi Thành lại vào bụng, xé áo buộc chặt vết thương. Sau đó ra lệnh cho thuộc hạ buộc Quan Phi Thành lên lưng mình. Cõng một cái xác, Cao Chân lại nhảy lên chiến mã: "Theo ta giết ra ngoài!"
Vị tướng quân thiếu niên này dẫn theo thủ hạ, nghênh đón kẻ địch lao tới.
Lại nửa canh giờ sau, trong màn đêm, đâu đâu cũng là chém giết, đâu đâu cũng là ánh lửa, Cao Chân đã không còn phân biệt được phương hướng. Đội ngũ cậu dẫn theo cũng từ hơn một nghìn người ban đầu, chỉ còn lại ba bốn trăm người. Quân Sở từ phía nam không ngừng tràn tới, cậu dẫn những người này muốn đi hội hợp với La Cảnh, khó như lên trời. Mấy lần thử nghiệm đều thất bại trở về.
Quay đầu nhìn cái xác trên lưng, Cao Chân gầm lên một tiếng. Vị tướng quân thiếu niên hạ lệnh quay đầu đi về phía bắc, dẫn vài trăm người rút khỏi chiến trường.
Đến khi trời sáng, họ dừng lại trong một khu rừng nhỏ, Cao Chân đặt thi thể Quan Phi Thành xuống.
"Quan đại ca, đệ chỉ có thể chôn cất huynh ở đây, không thể đưa huynh đi gặp Ký Vương nữa, chôn huynh ở nơi này, ít nhất kẻ địch không thể làm nhục thi thể huynh, đệ còn phải quay về cứu Ký Vương."
Cậu tự tay đào một cái hố đất trong rừng, chôn cất Quan Phi Thành.
"Các người không cần theo ta, ta một mình quay về."
Cao Chân nhìn về phía thuộc hạ, những gương mặt mệt mỏi và chật vật tột cùng ấy.
"Ký Vương có ơn lớn với ta, ta phải quay về báo ơn, võ nghệ các người không bằng ta, quay về cũng chỉ uổng mạng, bây giờ đi thẳng về phía bắc, về thành An Dương cầu viện, nếu có viện binh tới, trận chiến này còn có thể cứu vãn, không đến mức thua sạch cả ván cờ."
Thuộc hạ khuyên cậu, cậu chỉ lắc đầu.
"Nghe lệnh quân của ta, mau chóng trở về An Dương, tuyệt đối không được nói Ký Vương bị vây hãm, chỉ được nói lúc quyết chiến, binh lực không đủ, nếu các người nói Ký Vương bị vây, những kẻ đó chưa chắc đã đến."
Cao Chân lớn tiếng nói: "Có viện binh hay không, ta phó thác cho các người, ngoài ra còn phải phó thác cho các người một việc, nếu các người trở về sau khi biết ta đã chết, phiền hãy báo cho gia đình ta."
Nói xong chắp tay thi lễ. Sau đó xoay đầu chiến mã, lao về phía nam.
Dưới ánh nắng ban mai, bóng dáng vị tướng quân thiếu niên ấy thật thanh tú và vĩ đại.