Từ bên ngoài nhìn vào, từ xa nhìn tới, ngọn núi trước mắt tựa như một bức bình phong, khó lòng vượt qua.
Thế nhưng nhờ có lời khai của Tào Đăng Khoa, đội quân Ninh do Đường Thất Địch dẫn đầu đã tìm ra con đường ẩn giấu trong núi.
Trong núi vốn có một khe núi, từ xa có thể trông thấy.
Thế nhưng gia tộc họ Tào đã huy động nhân lực, suốt bao nhiêu năm tháng cải tạo, khiến khe núi này biến thành một cứ điểm kiên cố.
Họ dựng lên một gò cao nhân tạo ngay trước cửa khe núi, trông giống như bức bình phong chắn cửa, đắp cao lên khoảng mười trượng. Họ còn trồng cây, chất đá, khiến gò đất này trông tựa như hình thành tự nhiên.
Nhìn từ chính diện, gò cao vừa vặn che khuất cửa khe núi, hoàn toàn không thể nhìn thấy gì.
Tuy nhiên ở hai bên trái phải đều có đường đi, chỉ là cũng bị vô số dây leo phủ kín. Cổng rào vốn được dựng lên cũng đã bị cỏ dại và dây leo bò đầy, nếu không nhìn kỹ thì hoàn toàn không thể phát hiện ra.
Từ cửa khe núi đi vào trong khoảng ba dặm, chính là cứ điểm đóng quân của tư binh nhà họ Tào.
Tại cửa khe núi.
Đường Thất Địch dừng chân, nhìn tấm bản đồ thảo sơ được vẽ theo lời khai của Tào Đăng Khoa.
"Phía trước chính là cửa ải, nghe nói có mấy trăm tư binh nhà họ Tào trấn thủ. Tuy số lượng không nhiều, nhưng dựa vào địa thế và phòng ngự của cửa ải, rất khó công phá."
Đường Thất Địch nhìn thuộc hạ, cười nhẹ hỏi: "Ai muốn đánh trận đầu?"
Thiếu niên tướng quân Cao Chân bước lên một bước: "Mạt tướng xin đi."
Trình Vô Tiết cũng chắp tay nói: "Đại tướng quân, mạt tướng cũng muốn đi."
Cao Chân nói: "Đại tướng quân, cho con hai ngàn quân, một canh giờ, con chắc chắn sẽ phá được cứ điểm."
Trình Vô Tiết nói: "Đại tướng quân, cho ta một ngàn quân, một canh giờ ta sẽ phá được cứ điểm."
Cao Chân hừ một tiếng: "Đại tướng quân, cho con một ngàn quân, nửa canh giờ con sẽ phá được nơi này."
Trình Vô Tiết: "Cho ta năm trăm quân là đủ!"
Đường Thất Địch cười ha hả: "Cho hai người mỗi người năm trăm quân, các ngươi cùng đi, ai chiếm được trước thì công lao là của người đó."
Cao Chân nhìn Trình Vô Tiết nói: "Lão ca, ông vẫn nên cẩn thận chân cẳng, đường núi không dễ đi đâu."
Trình Vô Tiết đáp: "Tiểu đệ, đừng có mà lạc đường đấy, ta thấy ánh mắt của ngươi cũng chẳng khá khẩm gì."
Cao Chân nói: "Lão ca, nếu ông chiếm được trước, con sẽ rót rượu cho ông."
Trình Vô Tiết nói: "Nếu ngươi chiếm được trước, ta sẽ cởi giày cho ngươi."
Hai khắc sau, Trình Vô Tiết và Cao Chân mỗi người dẫn năm trăm quân Ninh, một trái một phải men theo vách đá hai bên khe núi tiến vào.
Đường Thất Địch bước lên gò cao nơi cửa khe núi, đứng trên đó, dùng kính viễn vọng quan sát phía trước.
Đoạn khe núi này không thẳng mà khúc khuỷu quanh co, nên cũng không nhìn thấy cửa ải cách đó ba dặm ra sao.
Ông ngồi xuống gò cao, dường như chẳng hề lo lắng việc hai người kia không chiếm được cứ điểm.
Đợi một hồi lâu, tính thời gian đã được nửa canh giờ, Đường Thất Địch đứng dậy ra lệnh.
"Tiến."
Quân Ninh lập tức như thủy triều tràn vào trong khe núi.
Theo lời khai của Tào Đăng Khoa, ngọn núi trước mắt này gọi là Bình Phong Sơn, là mặt tiền của cả dãy núi. Qua khỏi đây chính là Hoàn Phong, núi non nhấp nhô, quanh co bất tận.
Trong Hoàn Phong cũng có một khe núi, tuy không có vật che chắn nhưng lại có thêm một tòa cửa ải.
Tào Đăng Khoa nói, lâu đài Kỳ Sơn đủ sức chứa mười vạn quân, dễ thủ khó công.
Dễ thủ khó công thì Đường Thất Địch tin, nhưng chứa mười vạn quân thì đúng là chuyện đùa. Nếu nói có một hai vạn người thì còn có khả năng, quân lương vật tư cần cho mười vạn đại quân là con số khổng lồ. Cứ cách một khoảng thời gian lại phải vận chuyển vật tư tiếp tế vào núi, khả năng bị người khác phát hiện là rất lớn.
Nhưng nếu quân số khống chế trong khoảng một hai vạn người, Kỳ Sơn rộng lớn như vậy, bên trong lại có động thiên riêng, thì việc tự cung tự cấp không thành vấn đề.
Bên trong và ngoài Hoàn Phong đều có đất trống để trồng trọt, đủ dùng cho việc đồn điền.
Và sự thật là, sau khi quân Ninh vượt qua Bình Phong Sơn, quả nhiên đã nhìn thấy những cánh đồng hoa màu rộng lớn.
Đang tiến về phía trước, quân Ninh phía trước phái người quay lại bẩm báo, nói rằng hai vị tướng quân đã phá được cứ điểm, đang truy sát tư binh nhà họ Tào bỏ chạy khắp núi.
Đường Thất Địch không nhịn được cười, hai tên đó đúng là hổ tướng trời sinh.
Một canh giờ sau, dưới chân Hoàn Phong.
Khe núi trước mắt rộng hơn khe núi vừa đánh vào, đội ngũ có thể triển khai tấn công. Nhưng so ra thì cửa ải trong khe núi Hoàn Phong này cao lớn, kiên cố hơn, hơn nữa còn được trang bị nỏ giữ thành.
Cùng lúc đó, bên trong Hoàn Phong, tại đỉnh chính của Kỳ Sơn.
Trên tòa lâu đài đồ sộ đó, môn chủ Sơn Hà Ấn, cha của Tào Liệp là Tào Tử La đang đứng trên đài cao lơ lửng, cầm kính viễn vọng nhìn về phía khe núi Hoàn Phong.
"Môn chủ, quân Ninh bất ngờ đánh vào!"
Có người vội vã chạy vào.
Tào Tử La gật đầu: "Đã dò hỏi được quân Ninh đến bao nhiêu người chưa?"
Người đó trả lời: "Cửa ải Hoàn Phong báo tin về rằng, dựa vào quy mô đội ngũ và cờ hiệu của quân Ninh mà suy đoán, khoảng một vạn người."
"Một vạn người?"
Tào Tử La tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi không nhịn được cười lạnh.
"Tuy chưa biết vì sao lại bị lộ, con ta ở Dự Châu có lẽ đã xảy ra chuyện, nhưng Đường Thất Địch lại tự phụ đến mức này, đúng là làm ta kinh ngạc."
"Hoặc là Đường Thất Địch chưa biết bên trong Kỳ Sơn này ta có hai vạn bốn ngàn binh lực, hoặc là hắn tưởng mình vô địch thiên hạ rồi."
Tào Tử La lẩm bẩm: "Tên thanh niên này, thắng được mấy trận đã bắt đầu không biết trời cao đất dày là gì rồi sao."
Một thuộc hạ bên cạnh nói: "Môn chủ, quân Ninh dù thiện chiến cũng chỉ có một vạn người, lại còn là đi công thành. Chúng ta có hai vạn bốn ngàn tinh binh, bất kể là vũ khí trang bị hay huấn luyện phối hợp đều không thua kém quân Ninh, cứ để hắn đánh là được."
Tào Tử La trầm tư một lát rồi nói: "Nếu cứ để hắn chặn ở đó cũng chẳng phải chuyện tốt."
Ông vừa suy nghĩ vừa nói: "Nếu công đánh lâu không hạ được, hắn sẽ hiểu rằng dựa vào một vạn người đó căn bản không ích gì, nên hắn sẽ phái người về điều động đại quân."
Thuộc hạ nhận ra: "Vậy nên chúng ta nên nhân lúc quân Ninh binh ít, dùng ưu thế binh lực đánh bại hắn một lần rồi rút lui."
Tào Tử La gật đầu: "Lý Sát muốn thắng ta dễ dàng trong Dự Châu, cũng hơi ngây thơ rồi."
Ông cười đầy tự hào: "Trong tay ta, sức mạnh của Sơn Hà Ấn nhờ vào loạn thế thiên hạ mà đã lớn mạnh thêm. Đối phó với một vạn quân Ninh, nếu chỉ biết tử thủ thì lại tỏ ra chúng ta sợ hắn."
Trong Sơn Hà Ấn, ông mở rộng quân đội, huấn luyện chiến tướng, biến Kỳ Sơn này thành căn cứ địa. Lúc này nếu không phải lo Đường Thất Địch công đánh lâu không hạ sẽ điều viện binh tới, ông cũng chẳng muốn rời đi.
Nhưng ông vốn là kẻ sát phạt quyết đoán, biết thời cơ trôi qua rất nhanh. Nếu thực sự tử thủ, quân Ninh điều đến ngày càng đông, chặn đường ra núi, nơi này dù có kho lương vật tư thì ông cũng không ra ngoài được, còn có ích gì?
Ngày tháng trôi qua, nếu Đường Thất Địch phát hiện nơi này thực sự khó công, chỉ cần điều ba năm ngàn người giữ cửa khe núi đó, gia cố công sự, lấy cửa ải đó làm phòng tuyến, tư binh nhà họ Tào muốn giết ra ngoài cũng khó.
Vì vậy, Tào Tử La trầm tư một lát rồi hạ lệnh đột phá vòng vây.
Dưới trướng ông có "Mười sáu Kinh Tài". Mười sáu người này, hoặc là do ông đích thân dạy dỗ, hoặc là do ông đích thân khai quật. Mười sáu Kinh Tài này chia thành "Bốn Vô, Bốn Hữu, Bốn Khuyết, Bốn Toàn".
Trong đó Bốn Vô, Bốn Hữu phân bố khắp nơi, nắm giữ thế lực của Sơn Hà Ấn ở các địa phương, đảm bảo sự vận hành của Sơn Hà Ấn. Còn Bốn Khuyết, Bốn Toàn chính là các chiến tướng trong tư binh nhà họ Tào.
Tào Tử La chỉ tay về phía khe núi Hoàn Phong: "Truyền lệnh cho Bốn Khuyết, Bốn Toàn, chuẩn bị sẵn sàng, lát nữa sẽ giết ra ngoài."
"Rõ!"
Thuộc hạ lập tức đáp lời.
Trong lâu đài, tiếng tù và vang lên. Những đội tư binh nhà họ Tào giáp trụ chỉnh tề bắt đầu hỗ trợ về phía khe núi Hoàn Phong, từ các cửa ùa ra như những con rồng dài.
Vũ khí trang bị, biên chế nhân sự, huấn luyện phối hợp của tư binh nhà họ Tào đều được cấu thành nghiêm ngặt theo cách của phủ binh Đại Sở. Và trong đó, đương nhiên không thể thiếu công lao của Vũ Thân vương Dương Tích Cú.
Người chịu trách nhiệm huấn luyện binh lính cho Tào Tử La có hai người trong Bốn Khuyết, hai người này vốn đều là tướng quân của Tả Vũ Vệ. Một người là Chung Khuyết Húc, một người là Vương Quân Khuyết.
Ngoài hai người này ra, còn có một hổ tướng mà Vũ Thân vương từng đặc biệt để lại Dự Châu. Vốn là để trấn thủ Dự Châu, nhưng sau đó Vũ Thân vương Dương Tích Cú đã bị Tào Tử La thuyết phục. Ông để người này tới huấn luyện tư binh cho nhà họ Tào, dạy dỗ Bốn Khuyết, Bốn Toàn, nhằm bảo vệ sản nghiệp nhà họ Tào. Đồng thời, cũng có thể trở thành hậu thuẫn cho Vũ Thân vương. Nếu như... nếu như thiên hạ này Vũ Thân vương không giữ nổi, vẫn còn tư binh nhà họ Tào có thể dùng, ít nhất có thể bảo toàn gia tộc.
Vũ Thân vương trung thành với Đại Sở không hai, nhưng ông cũng phải cân nhắc cho con cháu hậu thế của mình. Thế nên ông đã đồng ý thỉnh cầu của Tào Tử La, điều người này tới nhà họ Tào để huấn luyện binh mã.
Trong Bốn Khuyết, Bốn Toàn, Chung Khuyết Húc và Vương Quân Khuyết vốn đều là tướng quân dưới trướng người này. Người này chính là dũng tướng đương thời, được mệnh danh là chiến trận thương pháp gần như vô địch: Trương Ngật.
Trước đây từng có người xếp hạng các võ tướng dùng thương trên thế giới, định ra "Sáu đại thần tướng thương pháp". Một Dương, hai La, ba Vũ Văn, bốn Trương, năm Tả, sáu Hạ Hầu.
Thế nhưng Tào Tử La rất rõ, Trương Ngật xếp thứ tư chỉ là vì xuất thân mà thôi.
"Một Dương" chỉ Vũ Thân vương Dương Tích Cú, bất kể xếp hạng thế nào, không ai dám xếp lão nhân gia ông xuống phía sau. "Hai La" là La Cảnh, khi còn thiếu niên đã được mệnh danh là cao thủ trẻ tuổi nhất phương Bắc, con trai của tướng quân U Châu La Cảnh. "Ba Vũ Văn", khi bảng xếp hạng này được lập ra, nhà họ Vũ Văn vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ, với ảnh hưởng của nhà họ Vũ Văn, ai dám xếp quá thấp? Tất nhiên, thương pháp của Vũ Văn Thượng Vân đúng là tuyệt đỉnh. Lúc ông bị vây hãm, người ta còn mong chờ một trận quyết đấu sinh tử giữa "Thiên hạ đệ nhị thương" và "Thiên hạ đệ tam thương". Chỉ là không ngờ, Vũ Văn Thượng Vân lại bại trận nhanh đến thế.
Trương Ngật được xếp thứ tư, thực ra đã đủ chứng minh võ nghệ cao cường của ông. Không phải xuất thân danh môn, không có chỗ dựa bối cảnh, ông dựa vào quân công thực thụ, từng bước trở thành tướng quân Tòng tam phẩm.
Phải biết rằng trong quân chế Đại Sở, cấp bậc cao nhất của võ tướng là Chính tam phẩm. Và phải biết rằng, đội ngũ Trương Ngật từng phục vụ là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của phủ binh quân Sở... Tả Vũ Vệ.
Mặc dù khi Đại Sở sụp đổ loạn lạc, hoàng đế vì muốn thu phục nhân tài, vì khen thưởng Vũ Thân vương nên đã nâng cấp bậc võ tướng lên. Nhưng khi Trương Ngật thực sự phấn đấu đến Tòng tam phẩm, thiên hạ vẫn chưa loạn đến mức này. Vì vậy rất nhiều người suy đoán, thực ra thương pháp của Vũ Văn Thượng Vân kém xa Trương Ngật. Thậm chí người được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhị thương" như La Cảnh, có lẽ so với Trương Ngật cũng còn kém một bậc, dù sao hắn còn có sự hậu thuẫn từ xuất thân nhà họ La.
Tất nhiên, những kẻ bàn tán cũng không thể nào thấy hết tất cả những người này ra tay. Kiểu suy đoán này vốn không mấy chính xác.
Lúc này khắc này, lý do Tào Tử La tự tin đến vậy, một trong những nguyên nhân chính là Trương Ngật đang ở trong núi.
Ông quay đầu dặn dò: "Đi hậu sơn, mời Trương tướng quân tới đây, nói rằng sắp có trận ác chiến phải đánh rồi."
Thuộc hạ lập tức đáp lời.
Không lâu sau, tại một tòa viện độc lập phía sau núi. Trương Ngật đang nhìn đám thân binh của mình đấu vật đùa giỡn thì thấy có người chạy tới, lông mày nhíu lại. Ông vốn không thích nơi này, thậm chí chán ghét nhà họ Tào. Ông vốn là một tướng quân Tòng tam phẩm của Tả Vũ Vệ đàng hoàng, chính vì ảnh hưởng của nhà họ Tào mới phải chạy tới đây. Ông là người sinh ra đã thuộc về chiến trường.
"Trương tướng quân!"
Người tới chạy đến trước mặt, cúi người bái lạy: "Quân Ninh công núi!"
Đôi mắt Trương Ngật đột nhiên mở to, đó là một loại chiến ý đã lâu rồi không xuất hiện.
Ông lập tức hỏi: "Có biết là ai dẫn binh không?"
"Bẩm tướng quân, là Đại tướng quân quân Ninh Đường Thất Địch đích thân dẫn quân tới công."
"Tốt!"
Trương Ngật cười lớn: "Khoác giáp cho ta!"
"Rõ!"
Đám thân binh đồng thanh đáp lời, trên mặt những lão binh trăm trận trăm thắng này cũng xuất hiện một sự kích động không thể che giấu.