Trời tuy vẫn còn lạnh, nhưng dưới ánh nắng chính ngọ, ngồi trong sân sưởi lửa thì hàn khí cũng chẳng thể xâm nhập. Trên lò đặt một chiếc vỉ sắt, bên trên là vài miếng thịt sắp chín, hương thơm tỏa ra khiến người ta phải thèm thuồng đến mức bụng dạ cồn cào.
Lý Tự đứng đó phết gia vị lên thịt nướng, còn Tào Liệp ngồi bên cạnh nhìn, dáng vẻ có phần lười biếng. Hắn hỏi Lý Tự: "Ngươi là chủ của Ký Châu, tại sao cứ thích tự tay làm cơm nước vậy?"
Lý Tự ngoái đầu nhìn hắn một cái: "Có cần ta chỉ ra hai lỗi sai trong câu nói đó của ngươi không?"
Tào Liệp đáp: "Tùy ý ngươi."
Lý Tự nói: "Thứ nhất, ta không chỉ là chủ của Ký Châu, Dụ Châu giờ cũng đã nằm trong tay ta. Thứ hai, ta không hề thích nấu nướng, tại sao ta phải tự tay làm cơm thì trong lòng ngươi không tự hiểu được sao?"
Tào Liệp cười gượng gạo.
Cơm canh từ nhà bếp đưa tới quả thực thanh đạm hơn nhiều. Chủ yếu là dạo gần đây Tào Liệp đều dùng bữa như vậy, bữa trưa đơn giản thanh đạm, gần như không thấy chút vụn thịt nào. Lý Tự nhìn mâm cơm được dâng lên, lúc đó đã nói với Tào Liệp một câu: "Trong nhà đã khổ đến mức này rồi, sao không nói với ta?"
Tào Liệp khi đó lườm Lý Tự một cái. Câu thứ hai của Lý Tự là: "Đã khổ đến mức này rồi, tại sao còn ra ngoài làm bộ làm tịch, tiêu xài ở chốn lầu xanh đâu có rẻ."
Tào Liệp hỏi: "Ngươi cố tình đến để chọc tức ta à?"
Lý Tự trả lời: "Đúng vậy."
Tào Liệp không biết nói gì hơn. Hắn cảm thấy thịt nướng sắp ăn được rồi nên ngồi chờ Lý Tự gọi mình. Nhưng chẳng thấy Lý Tự gọi, chín một miếng là y lại ăn một miếng, hoàn toàn không thấy có gì là thất lễ cả.
Cuối cùng Tào Liệp không nhịn được nữa liền đứng dậy: "Ngươi dường như chẳng có chút phong độ nào cả."
Lý Tự hỏi: "Giải thích sao đây?"
Tào Liệp nói: "Ngươi chỉ tự ăn một mình?!"
Lý Tự tỏ vẻ rất ngạc nhiên: "Cơm canh của ngươi chẳng phải vừa mới đưa tới rồi sao? Theo lời ngươi nói thì đó là món ăn tinh tế, dù có thịt hay không thì vẫn tinh tế. Còn thịt ta nướng thô kệch, ngươi không thích ăn đâu."
Tào Liệp nói: "Làm người không nên quá Lý Tự."
Lý Tự đáp: "Vậy làm người thì nên thế nào?"
Dư Cửu Linh nhìn Lý Tự rồi lại nhìn Tào Liệp, thầm nghĩ chuyện này không liên quan đến mình, y tự nướng tự ăn, dù sao cái vỉ cũng đủ rộng.
Lý Tự lườm Tào Liệp: "Muốn ăn thì tự làm, giống như Cửu Linh vậy."
Tào Liệp nhìn sang Dư Cửu Linh. Dư Cửu Linh nhìn hắn rồi mỉm cười: "Đừng khách sáo."
Tào Liệp thầm nghĩ khách sáo cái đầu ngươi ấy.
Thế là, kẻ lười biếng như hắn đành phải đứng dậy tự đi nướng thịt, trong bụng quả thực cũng đang kêu gào. Dù sao thì vào giờ này mỗi ngày, hắn đều đã chìm đắm trong chốn ôn nhu hương, uống không ít rượu rồi.
"Ngươi đưa ta đến Ký Châu, hai tháng nay, người liên quan đến Tào gia đã hai mươi mốt lần muốn giết ngươi." Tào Liệp vừa nướng thịt vừa hỏi Lý Tự: "Ngươi vẫn chưa biết vấn đề nằm ở đâu sao?"
Lý Tự hỏi ngược lại: "Vấn đề nằm ở chỗ ta lấy đi công việc làm ăn của nhà các ngươi vẫn chưa đủ nhiều sao?"
Động tác nướng thịt của Tào Liệp khựng lại, hắn nhìn Lý Tự, đột nhiên trở nên nghiêm túc: "Ta biết ngươi không thích những người có xuất thân như chúng ta."
Tào Liệp nhìn thẳng vào mắt Lý Tự: "Những việc ngươi làm ở Ký Châu, không một việc nào là không chứng minh cho điều đó."
Hắn hỏi: "Cũng giống như đại khấu Giang Nam Lý Huynh Hổ vậy, những kẻ có xuất thân hàn vi như các ngươi, chỉ cần một khi có quyền là sẽ đặc biệt nhắm vào chúng ta..."
Nói đến đây, Tào Liệp bỗng thấy cách dùng từ của mình hơi nặng nề. "Các ngươi như thế", "chúng ta như thế". Mười chữ này, dù chưa phân định rõ xa gần thân sơ, nhưng ít nhất cũng đã vạch rõ ranh giới giữa ngươi và ta.
Lý Tự nhìn hắn, vẫn mỉm cười.
Tào Liệp bực bội nói: "Phải... trong lòng ta cũng có sự thiên kiến, nhưng ngươi và ta khác nhau, ngươi đã là Ninh Vương cao quý, ngươi phải biết làm vua thì cần bao dung và tiếp nhận những gì."
Hắn lại nhìn Lý Tự: "Ngươi không tiếc chọc giận tất cả thế gia hào môn, trọng dụng toàn là đám con cháu hàn môn, ngươi không thấy mình còn thiên kiến hơn cả ta sao?"
Lý Tự gật đầu: "Những gì ngươi nói đều đúng."
Tào Liệp thấy thái độ y hời hợt như vậy thì càng thêm tức giận: "Ngươi không dám tranh luận với ta một phen sao?!"
Tào Liệp bỗng hét lên một tiếng, âm thanh rất lớn.
Lý Tự đưa tay, trực tiếp nhón một miếng thịt trên vỉ sắt đang nóng hổi, cầm lên xem thử: "Thịt chín rồi." Nói xong y ăn luôn.
Tào Liệp bị thái độ này của Lý Tự chọc tức đến mức gần như phát điên: "Lý Tự! Ngươi làm thế này là chỉ muốn làm vua một thời, hay là muốn tranh giành thiên hạ vạn đời?"
Lý Tự hỏi: "Thịt không ngon sao?"
Tào Liệp vì câu nói này mà tức đến mức tay run lên. Hắn tiến lên một bước, nhìn Lý Tự lớn tiếng nói: "Ngươi chẳng lẽ không tính được một bài toán sao? Thiên hạ như Tào gia, đâu chỉ có mười nhà trăm nhà, nếu ngươi có được sự giúp đỡ của một nửa, đó là tiền lương vô số, là hậu thuẫn vô biên!"
Lý Tự khẽ thở dài.
Tào Liệp thấy dáng vẻ của Lý Tự, tưởng rằng y đã bị mình thuyết phục, nên tiếp tục nói: "Ví như Tào gia ta, nếu ngươi đối đãi tử tế, sẽ nhận được sự hỗ trợ của nhiều danh môn vọng tộc ở Dụ Châu, sau đó mưu đồ Kinh Châu, làm ít mà hiệu quả gấp đôi!"
Hắn nhìn vào mắt Lý Tự nói: "Sao ngươi không nghĩ xem, chẳng lẽ ngươi chỉ dừng lại ở Ký Châu, Dụ Châu thôi sao? Nếu ngươi dẫn quân tiến vào Kinh Châu, lúc đó hào môn Kinh Châu trải thảm chào đón, thiên hạ này chính là của ngươi!"
"Được họ công nhận, ngươi chính là chính thống!" Câu cuối cùng này, Tào Liệp nói với giọng rất nặng nề.
Lý Tự lại khẽ thở dài một lần nữa.
Tào Liệp nói: "Ta biết nỗi khó xử của ngươi, bên cạnh ngươi toàn là những người xuất thân hàn vi, ngươi tự nhiên phải làm ra vẻ, mọi việc đều đặt họ lên hàng đầu, nhưng điều này đâu có ngăn cản việc ngươi trọng dụng quý tộc, sách nói biển nạp trăm sông..."
Lý Tự cúi đầu nhìn miếng thịt trong tay, ánh mắt có chút lơ đãng.
Tào Liệp nói rất nhiều, nhưng vẫn không thấy Lý Tự đáp lại, hắn không nhịn được truy vấn: "Rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào, rốt cuộc có thể cho ta một câu trả lời không?"
Lý Tự đặt xiên thịt trong tay xuống, nhìn Tào Liệp nói: "Điều ngươi muốn biết là, hiện tại ta đang nghĩ gì sao?"
Tào Liệp gật đầu: "Đúng, chính là ngươi hiện tại đang nghĩ gì."
Lý Tự trả lời: "Điều ta đang nghĩ bây giờ là... ngươi việc gì phải quấy rầy ta ăn thịt? Ta chỉ đến tìm bạn để ăn thịt thôi."
Nói xong, y lau tay: "Cửu Linh, chúng ta đi."
Dư Cửu Linh đáp một tiếng, theo Lý Tự bước đi vài bước, ngoái đầu nhìn những xiên thịt đã nướng xong, rồi lại vội vã quay lại, vơ lấy tất cả, vừa đi vừa ăn.
Tào Liệp nhìn Lý Tự đi xa, há miệng nhưng không nói gì thêm.
Lâu sau, Đặng Trích Nhạc quay lại, cúi người nói: "Tiểu hầu gia, Ninh Vương đã đi rồi."
Tào Liệp ừ một tiếng, đưa tay cầm lấy một nắm xiên thịt chưa nướng, đặt lên vỉ nướng, cười nói: "Vừa rồi sự hào sảng của ta có chỗ nào sơ hở không?"
Đặng Trích Nhạc trả lời: "Không có."
Tào Liệp lại hỏi: "Vũ nhi thấy sao?"
Nhiếp Vũ Vũ trả lời: "Ninh Vương bị tiểu hầu gia chọc tức mà đi, có lẽ chỉ nghĩ tiểu hầu gia vẫn vì Tào gia bị chèn ép mà trong lòng không cam tâm."
Tào Liệp ừ một tiếng: "Các ngươi thấy không sơ hở là tốt rồi..." Hắn nhìn vào vị trí Lý Tự vừa đứng, vẫn còn thịt đã nướng, thế là đưa tay nhón một miếng, giơ lên trước mắt xem xét. "Ăn thịt không ngon sao?" Hắn tự lẩm bẩm một câu.
Nói xong, hắn bỏ thịt vào miệng nhai. Nhiếp Vũ Vũ bước đến bên cạnh hắn, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay đưa cho Tào Liệp. Tào Liệp sợ lạnh nhất, nhất là vào mùa đông, hắn ghét nhất là những thứ cầm trên tay mà lạnh buốt. Ngay cả chiếc khăn tay hắn dùng cũng được ủ ấm trong ngực Nhiếp Vũ Vũ.
Tào Liệp nhìn chiếc khăn tay đó, lắc đầu: "Thịt này thực ra rất ngon, đáng tiếc là hắn không ăn."
"Hiện giờ hắn thế lớn, chiếm được Dụ Châu, các đại gia tộc tranh nhau đưa thịt đến tận miệng cho hắn ăn, mà hắn không ăn." Tào Liệp nói: "Không phải là tùy tiện phân cho hắn vài miếng, mà là bưng bát cơm chạy theo đút cho hắn, vậy mà hắn lại chê thịt không ngon..."
Tào Liệp nhổ miếng thịt đang nhai dở trong miệng ra: "Thịt thì chính là thịt, làm gì có chuyện ngon hay không ngon, chỉ có muốn ăn hay không muốn ăn mà thôi."
Đặng Trích Nhạc nói: "Đã đánh tiếng ba mươi hai lần rồi, hắn vẫn không hiểu."
Tào Liệp nói: "Đó là do đánh tiếng chưa đủ."
Hắn vẫy tay, tùy tùng liền khiêng chiếc ghế nằm ra cho hắn. Hắn nằm xuống ghế, đắp tấm chăn đó lên, ra hiệu cho Nhiếp Vũ Vũ nướng thịt. Nhưng hắn lại phát hiện Nhiếp Vũ Vũ có chút khác lạ, trong ánh mắt tràn đầy sự ngạc nhiên. Sau đó Tào Liệp mới chợt nhận ra, chiếc ghế này nếu là người khác nằm, tấm chăn này nếu là người khác đắp, hắn đã sớm vứt đi rồi. Vậy mà giờ đây, hắn lại không hề bài xích chút nào.
Thế là Tào Liệp cũng ngạc nhiên. Cho nên hắn cười khổ, tự nhủ: "Thế này thì không hay rồi."
Cùng lúc đó, tại Ký Châu thành, Đông Nguyên Tiêu cục. Tiêu cục này đã tồn tại rất lâu, nghe nói ít nhất cũng đã trăm năm, trước kia khi Ký Châu đại loạn thì việc làm ăn bị đình trệ, nhưng cũng đã trụ vững được.
Trong thư phòng của chủ Đông Nguyên Tiêu cục là Vệ Đông Thanh, người ngồi ở vị trí chủ tọa không phải là Vệ Đông Thanh, mà là Chư Cát Vô Đồ.
"Tư tọa." Vệ Đông Thanh cúi người nói: "Tên Trương Thang đó quả thực có chút bản lĩnh, đã tra ra được Vân Vụ Đồ."
Chư Cát Vô Đồ nhíu mày: "Vân Vụ Đồ phân hiệu Ký Châu, dưới danh nghĩa có ít nhất ba năm trăm sát thủ, trong đó những kẻ có thể xếp hạng trên thế giới cũng phải một hai mươi người, tại sao..." Hắn ngẩng đầu nhìn Vệ Đông Thanh: "Lại không giết nổi một tên Trương Thang?"
Vệ Đông Thanh vội vàng giải thích: "Hộ vệ bên cạnh Trương Thang này cực kỳ dũng mãnh, là tinh nhuệ trong Đình Úy quân, hơn nữa trong bóng tối dường như còn có cao thủ bảo vệ, người của chúng ta ra tay hơn chục lần đều không thành công."
"Hơn nữa tính tình kẻ này hung ác, càng muốn giết hắn, hắn càng không sợ, càng muốn lôi hết những kẻ muốn giết mình ra ngoài."
Chư Cát Vô Đồ chậm rãi thở ra một hơi: "Là do các ngươi vô dụng, hay là Lữ Vô Man lúc đi đã dặn các ngươi không được thật sự dốc sức, hãy giữ lại thực lực đợi hắn quay về?"
Vệ Đông Thanh sợ đến biến sắc: "Tư tọa, thực sự không có chuyện đó, lúc Lữ Vô Man bỏ trốn, hắn căn bản không hề đến Ký Châu, cũng không hề liên lạc với chúng ta."
Chư Cát Vô Đồ xua tay: "Không cần giải thích, ta chỉ nhìn vào kết quả làm việc của các ngươi." Hắn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Một lát sau, hắn hỏi Vệ Đông Thanh: "Ý của Môn chủ là, Lữ Vô Man và Mai Vô Tửu phản bội Sơn Hà Ấn, chắc chắn phải chết. Ta đến đây không phải để nhắm vào Ninh Vương Lý Tự, mà là để thanh tra việc này."
"Nếu các ngươi trong lòng không có quỷ, thì hãy làm vài việc cho ta xem, ta tự khắc sẽ phân biệt được."
Vệ Đông Thanh vội vàng cúi người: "Xin Tư tọa phân phó."
"Một." Chư Cát Vô Đồ nói: "Nhanh chóng tra ra tung tích của Lữ Vô Man và Mai Vô Tửu, sau khi tra ra, tìm cách để người của Đình Úy quân biết."
"Hai, Trương Thang phải chết, hắn mà còn đào sâu thêm nữa thì những chuyện trong tối ngoài sáng đều sắp bị hắn đào ra hết rồi."
"Ba..." Hắn ngoái đầu nhìn Vệ Đông Thanh: "Ai là kẻ ham tiền nhất dưới trướng Ninh Vương, ai là kẻ háo sắc nhất, kẻ nào nhìn có vẻ nhiều điểm yếu nhất, ta muốn biết ngay lập tức."
Vệ Đông Thanh nói: "Tư tọa yên tâm, ta sẽ nhanh chóng hoàn thành ba việc này." Nói đến đây, hắn khựng lại, có chút do dự hỏi: "Tư tọa có nhận được mật lệnh của Môn chủ không?"
Chư Cát Vô Đồ ngẩn người: "Mật lệnh gì của Môn chủ?"
Vệ Đông Thanh nói: "Hôm qua ta nhận được mật lệnh của Môn chủ, bảo người ở Ký Châu đều phải ẩn náu, không được hành động tùy tiện."
"Không thể nào." Chư Cát Vô Đồ nói: "Ta từ chỗ Môn chủ tới, tại sao Môn chủ lại không nói với ta?"
Vệ Đông Thanh vội vàng lấy ra một bức thư đưa cho Chư Cát Vô Đồ: "Hôm qua có người đưa tới, đặt xuống rồi đi luôn."
Chư Cát Vô Đồ mở bức thư ra xem, sắc mặt liền thay đổi.
"Ý của Môn chủ là..." Chư Cát Vô Đồ đột nhiên phản ứng lại, trong lòng chấn động, thực sự không ngờ rằng Môn chủ ở tận Dụ Châu mà lại mưu tính sâu xa đến thế.
Ý của Môn chủ là bảo tất cả người của Sơn Hà Ấn ở Ký Châu ẩn náu bất động, không được rời đi, không được lộ diện. Mà làm như vậy không phải để bảo toàn cho họ, mà là để khi Chư Cát Vô Đồ ra tay, không một kẻ nào chạy thoát.
Cho nên Chư Cát Vô Đồ mới sợ hãi, vì hắn mới hiểu ra rằng ý của Môn chủ là... tất cả người ở Ký Châu này, đều không cần nữa. Hắn tên là Chư Cát Vô Đồ, mà Môn chủ bảo hắn đến đây, là để đồ sát.