Trong rừng núi, đội ngũ của Lý Sát dừng lại nghỉ ngơi tại nơi này để chờ đợi người phía trước thám thính tin tức. Phía trước không xa chính là huyện Cổ Tỉnh, khoảng cách đã không còn đầy hai mươi dặm.
Tiên sinh Yến cùng mọi người chỉnh đốn đội ngũ trong rừng, còn Lý Sát thì cùng Dư Cửu Linh và mấy người khác đi lên phía trước, chỉ mang theo vài chục thân binh.
Có lẽ lần này Phương Ngọc Chu và những kẻ khác đã học khôn hơn, không còn phô trương thanh thế trực tiếp khống chế huyện thành để phát triển quân đội nữa, mà chọn cách làm ổn thỏa trước.
Thứ nhất là vì lần trước ở huyện Lâm Binh, chính vì quá phô trương, mọi việc đều bày ra ngoài sáng nên mới bị người ta hốt trọn ổ.
Thứ hai là vì nơi này cách thành Lương Châu không xa, chưa đầy hai trăm dặm. Khoảng cách này nằm ngay trong phạm vi kiểm soát của Thiết quân Lương Châu.
Một khi tin tức truyền tới Lương Châu, vị đại tướng quân Đạm Đài Khí vốn chưa từng nếm mùi thất bại kia chỉ cần tùy tiện phái một ít binh mã tới, Phương Ngọc Chu cũng không thể nào chống đỡ nổi.
Cho dù Phương Ngọc Chu có kiêu ngạo đến đâu cũng không dám không coi Đạm Đài Khí ra gì, đó là sát thần bằng xương bằng thịt.
Hơn nữa, sự kính sợ của bách tính nơi này đối với Đạm Đài Khí còn vượt xa sự kính sợ đối với thần phật.
Thực ra, những nơi Phương Ngọc Chu có thể chọn lựa cũng không nhiều. Hắn ta bị doanh Yến Sơn đánh bại, tự nhiên không dám chạy trốn về phía Đông, chưa nói đến việc phát triển ở phía Đông.
Hắn cũng không dám đi quá xa về phía Nam. Nếu đến gần Ký Châu mà lại thua trận, muốn chạy cũng chưa chắc chạy thoát được, vì khoảng cách tới biên quan quá xa.
Hắn chỉ dám mưu tính ở những nơi gần biên cương, một khi có vấn đề gì còn có thể chạy ra ngoài biên giới.
Vì vậy đối với hắn, lựa chọn duy nhất là tiếp tục đi về phía Tây Bắc, nơi này tương đối dễ thở hơn.
Vả lại, vì nơi này cách Lương Châu quá gần nên từ trước đến nay không có nạn phỉ, loạn binh hay quân phản loạn cũng không dám bén mảng tới đây.
Đây chính là sự răn đe mà một đội quân hùng mạnh mang lại.
Để tránh bị dễ dàng phát hiện, lần này Phương Ngọc Chu và đồng bọn mượn danh nghĩa Đạo môn để phát triển tín đồ rất cẩn thận, không còn sử dụng những thủ đoạn cực đoan như trước nữa.
Họ mang theo lượng lớn vàng bạc châu báu, đầu tiên là trực tiếp tới bái kiến Lưu Thắng Xuân, huyện lệnh huyện Cổ Tỉnh.
Lưu Thắng Xuân nhận không ít lễ vật của Phương Ngọc Chu, hơn nữa Phương Ngọc Chu còn hứa hẹn rằng một khi Đông Lăng Đạo phát triển ở huyện Cổ Tỉnh, tiền bạc do giáo chúng nộp vào sẽ chia một nửa cho Lưu Thắng Xuân.
Đây là một con đường làm giàu hiếm có, nên Lưu Thắng Xuân rất vui mừng, còn đặc biệt giao một ngôi đạo quán bỏ hoang trong thành cho nhóm người Phương Ngọc Chu tạm trú.
Tại cổng thành, Lý Sát nhìn những tên lính canh gác, không thấy người của Đông Lăng Đạo đâu, đại khái cũng đoán được Phương Ngọc Chu vẫn chưa dám làm càn.
Trên người Đạm Đài Áp Cảnh có lệnh bài của phủ tướng quân Lương Châu, chỉ cần tấm bài này lộ ra, người canh cổng tự nhiên không dám kiểm tra.
Thế nhưng Lý Sát không định làm như vậy, làm thế thì chẳng còn gì thú vị nữa.
Tại cổng thành, Lý Sát liếc nhìn tên đội chính sương binh canh cửa, tên đội chính kia cũng nhìn hắn. Tên đội chính này chắc hẳn rất ít khi gặp kẻ nào dám nhìn thẳng mình như vậy.
Hai người cứ nhìn nhau chằm chằm, như thể ai dời mắt trước là kẻ thua cuộc, cứ nhìn nhau hồi lâu.
"Nhìn cái gì mà nhìn?!"
Cuối cùng vẫn là tên đội chính kia nổi cáu.
Lý Sát vẫn nhìn hắn không nói lời nào, Dư Cửu Linh biết đã đến lúc mình ra sân, chẳng nói chẳng rằng, tiến lên cho tên đội chính kia một cước.
"Báo tên của ngươi ra!" Dư Cửu Linh quát lớn.
Cú này thực sự làm tên đội chính hoảng sợ. Hắn nhất thời không đoán ra lai lịch của những người này, lại nhìn kỹ một chút, khí độ của những người này quả thực không tầm thường.
"Xin hỏi..." tên đội chính cẩn thận hỏi: "Các vị là?"
Dư Cửu Linh lớn tiếng nói: "Vị này chính là Lý tướng quân, Tuần sát sứ dưới trướng Phan đại nhân, Ký Châu Tiết độ sứ."
Tên đội chính ngơ ngác hỏi: "Ký... Ký Châu Tiết độ sứ?"
Hắn quả thực có chút khó tin. Mặc dù Lương Châu nơi này cũng thuộc quyền quản lý của Ký Châu, nhưng từ trước tới nay chưa từng thấy vị quan nào từ Ký Châu tới đây.
Đường xá quá xa xôi, dọc đường không yên ổn, hơn nữa nơi này cũng chẳng có chút béo bở nào, ai mà chẳng biết Đạm Đài tướng quân không dễ đụng vào.
Những vị đại nhân ở Ký Châu kia chẳng ai muốn chạy cả ngàn dặm tới đây, chẳng có lấy một chút lợi lộc, lại còn có thể bị Đạm Đài tướng quân dạy dỗ cho một trận.
Đạm Đài Khí ở Lương Châu cũng tương đương với La Cảnh ở U Châu, khi xưa Tiết độ sứ Ký Châu là Tăng Lăng cũng không dám tỏ thái độ bất kính với La Cảnh ở trong thành U Châu.
Vì vậy tên đội chính này rất thận trọng hỏi một câu: "Xin hỏi đại nhân, là sứ gì?"
Dư Cửu Linh tiến lên lại cho một cước: "Mau đi gọi huyện lệnh và các quan lại trong huyện nha tới đón tiếp!"
Tên đội chính nhìn thấy khí thế này thì càng không dám đắc tội. Nếu người ta dám trực tiếp ra lệnh cho huyện lệnh đại nhân tới đón, chắc chắn là lai lịch không nhỏ.
Thế là tên đội chính vội vàng chạy về huyện nha, thuật lại sự tình cho Lưu Thắng Xuân nghe. Lưu Thắng Xuân cũng không dám chậm trễ.
Mặc dù chưa từng có quan viên Ký Châu nào tới đây, nhưng thời cuộc hiện tại chẳng phải rất đặc biệt sao, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Tiết độ sứ tiền nhiệm Tăng Lăng đã chết, Tiết độ sứ đương nhiệm Phan Nặc phái người đi tuần tra các châu phủ cũng là chuyện đường hoàng.
Thế là huyện lệnh Lưu Thắng Xuân, huyện thừa Cao Hữu Tâm, ngục thừa Lý Chí, chủ bạ崔喜才 cùng tất cả nha dịch bộ khoái vội vã chạy tới cổng thành.
Mặc dù nhóm người Lý Sát không đông, nhưng Lưu Thắng Xuân liếc mắt một cái đã nhìn thấy những hộ vệ mang đao phía sau Lý Sát, nhìn trang bị hộ giáp trên người họ, hẳn là phủ binh.
Thế là vội vàng tiến lên, cúi người bái lạy rồi nói: "Hạ quan, huyện lệnh huyện Cổ Tỉnh là Lưu Thắng Xuân, bái kiến đại nhân."
Hành lễ xong mới cẩn thận hỏi: "Xin hỏi đại nhân là?"
Dư Cửu Linh nhìn về phía Lý Sát nói: "Vị đại nhân này là Tuần sát sứ được Phan đại nhân - Ký Châu Tiết độ sứ đặc phái, phụ trách các vùng phía Bắc, phía Tây, Tây Bắc của Ký Châu, bao gồm cả Tín Châu, Đại Châu và một phần khu vực Lương Châu."
Lưu Thắng Xuân sững sờ, cẩn thận hồi tưởng lại một chút, phát hiện mình chẳng tài nào nhớ nổi quan hiệu của vị đại nhân này là gì.
Lý Sát tháo thắt lưng bài của phủ Ký Châu Tiết độ sứ đưa cho Lưu Thắng Xuân. Loại thắt lưng bài này Lý Sát có đầy.
Đừng nói là của Ký Châu, ngươi muốn loại nào cũng có, muốn làm loại "như trẫm thân lâm" cũng được, thủ nghệ của sư phụ hắn - Trường Mi đạo nhân - không phải chuyện đùa.
Lưu Thắng Xuân vô cùng khiêm cung nhận thắt lưng bài xem qua, thấy đúng là thắt lưng bài thân phận tướng quân thì không dám nghi ngờ nữa.
Chỉ là đối với một tràng danh hiệu vừa được báo ra kia, trong lòng quả thực có chút cảm xúc phức tạp.
"Lý đại nhân, mau mời vào thành."
Hắn khom lưng làm động tác mời, cúi mình nhường đường.
Huyện thừa Cao Hữu Tâm khom lưng bên cạnh hắn, hạ thấp giọng hỏi: "Lời này có ý gì, sao lại còn cả một phần khu vực Lương Châu?"
Lưu Thắng Xuân đáp: "Có lẽ là không dám tới thành Lương Châu, phần khu vực này không bao gồm biên thành nơi Đạm Đài tướng quân trấn giữ."
Cách giải thích này cũng coi như hợp lý, dù sao quan viên từ Ký Châu tới có kiêu ngạo hống hách đến đâu cũng không dám làm càn trước mặt Đạm Đài tướng quân.
Ngay cả Dư Cửu Linh cũng không ngờ tới, cái danh hiệu mình tiện miệng bịa ra kia, người ta lại phải vắt óc suy nghĩ để giúp mình giải thích cho hợp lý.
Khoảng hai khắc sau, mọi người vào huyện nha, Lưu Thắng Xuân vội vàng sai người dâng trà, hắn cùng đám quan lại cung kính đứng bên dưới.
Lý Sát ngồi vào ghế chủ vị, quét mắt nhìn đám quan lại lớn nhỏ của huyện Cổ Tỉnh, rồi hắng giọng.
"Ta phụng mệnh Tiết độ sứ đại nhân đi tuần tra các châu huyện, ngoài ra còn một việc quan trọng hơn. Phan đại nhân phái ta tới thành Lương Châu để thay mặt ngài chúc thọ Đạm Đài tướng quân."
Lời Lý Sát vừa nói xong, Lưu Thắng Xuân cảm thấy càng hợp lý, hợp lý đến không thể hợp lý hơn.
Lý Sát mặt lạnh tanh nói: "Ta đi dọc đường này, đã thấy vô số thói hư tật xấu của quan lại các châu huyện, lười biếng không làm việc, hoặc là làm càn làm bậy!"
Giọng điệu này đột nhiên nghiêm khắc khiến Lưu Thắng Xuân giật mình, những người khác cũng cúi lưng thấp hơn nữa.
Lý Sát đổi giọng, cười nói: "Chỉ riêng tới huyện Cổ Tỉnh này, những gì mắt thấy tai nghe khiến ta khá an ủi. So với những cảnh tượng hỗn loạn trước đó, dưới sự cai trị của Lưu đại nhân, quả thực là một trời một vực."
Lưu Thắng Xuân thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng may quá, may quá.
Giọng điệu Lý Sát lại chuyển, nhìn về phía Lưu Thắng Xuân nói: "Thế nhưng..."
Hai chữ "thế nhưng" này lập tức khiến tim Lưu Thắng Xuân treo ngược lên, suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng.
Hắn nơm nớp lo sợ chờ đợi những lời tiếp theo của Lý Sát, nhưng sau khi nói xong hai chữ "thế nhưng", Lý Sát lại không nói gì nữa.
Lý Sát đứng dậy nói: "Có chút mệt rồi, sắp xếp chỗ ở cho ta trước đi."
Thế này thì khổ rồi, Lưu Thắng Xuân hận không thể chửi thề một tiếng, thế nhưng cái gì chứ? Ngươi mẹ nó nói đi chứ, thế nhưng cái gì chứ!
Lý Sát nhìn Lưu Thắng Xuân: "Lưu đại nhân? Không nghe thấy lời ta sao?"
Lưu Thắng Xuân vội vàng đáp: "Hạ quan nghe thấy, nghe thấy rồi, hạ quan lập tức sắp xếp chỗ ở cho đại nhân."
Đợi đến khi hắn sai người chân tay rối loạn dọn dẹp quan dịch, rồi phái người canh gác duy trì trật tự đã là một canh giờ sau, nhưng Lý Sát vẫn không nói rốt cuộc là "thế nhưng" chuyện gì.
Lý Sát và mọi người vào ở trong quan dịch, Dư Cửu Linh bứt rứt không chịu nổi, vừa vào cửa liền hỏi Lý Sát: "Rốt cuộc ngươi muốn nói gì, thế nhưng cái gì?"
Lý Sát hỏi: "Cái gì thế nhưng cái gì?"
Dư Cửu Linh nói: "Ở huyện nha, ngươi nói với huyện lệnh Lưu Thắng Xuân là thế nhưng... rồi không có đoạn sau nữa."
Lý Sát cười: "Tiện miệng nói thế thôi, chẳng có thế nhưng gì cả."
Dư Cửu Linh: "..."
Lý Sát tiếp tục nói: "Thế nhưng..."
Dư Cửu Linh: "Ngươi!"
Lý Sát cười: "Thế nhưng nhờ câu 'thế nhưng' vừa rồi, đêm nay vị Lưu đại nhân này sẽ không nhịn nổi, sẽ bày tiệc khoản đãi, lại còn nghĩ đủ mọi cách để làm rõ xem rốt cuộc ta muốn 'thế nhưng' cái gì."
Đạm Đài Áp Cảnh nghe xong gật đầu: "Quả nhiên là kẻ xấu."
Huyện nha.
Sau khi Lưu Thắng Xuân và các quan lại trở về, họ túm tụm lại bàn bạc xem hai chữ "thế nhưng" kia rốt cuộc ẩn chứa ý nghĩa gì.
"Vị Lý đại nhân này, rốt cuộc có ý gì?"
Huyện thừa Cao Hữu Tâm nói: "Để người ta đoán thế này thật khó chịu, rốt cuộc là đoán cái gì, đoán theo hướng nào?"
Chủ bạ Thôi Hỷ Tài suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta đoán, có lẽ hắn chỉ muốn chút lợi lộc. Loại người như bọn họ được phái ra tuần tra các châu huyện, tự nhiên sẽ không bỏ qua dù chỉ một đồng tiền."
Cao Hữu Tâm nói: "Hay là thế này, đêm nay chúng ta bày tiệc ở Tửu Tiên Lâu khoản đãi, sáng mai phái người tới Lương Châu, báo cáo chuyện này cho tướng quân đại nhân biết."
"Có lý."
Lưu Thắng Xuân nói: "Bất kể hắn muốn làm gì, đợi sau khi Đạm Đài tướng quân phái người tới thì không còn liên quan tới chúng ta nữa, muốn tiếp đãi hay muốn sắp xếp thế nào, đều là người của Đạm Đài tướng quân làm."
"Vậy..." Cao Hữu Tâm hỏi: "Cho hắn lợi lộc gì?"
Lưu Thắng Xuân bỗng nảy ra một kế, cười nói: "Lợi lộc này mà chúng ta bỏ ra thì đúng là xót thật, còn Phương Ngọc Chu kia..."
Nghe đến đây, Cao Hữu Tâm lập tức cười rộ lên.
Phương Ngọc Chu của Đông Lăng Đạo giàu lắm, khi tới đây hắn ta đã cống nạp không ít lợi lộc cho các vị đại nhân.
Gọi hắn tới, dặn dò vài câu, Phương Ngọc Chu còn không ngoan ngoãn nghe lời sao.
"Lão Cao, ngươi phái người đi gọi Phương Ngọc Chu tới, ngươi gặp hắn đi, ta không gặp nữa."
Huyện lệnh Lưu Thắng Xuân nói: "Cứ bảo với hắn là Ký Châu Tuần sát sứ đại nhân đã tới, hơn nữa còn phát hiện chuyện Đông Lăng Đạo của hắn, cần vàng bạc để đút lót."
Cao Hữu Tâm gật đầu: "Đại nhân yên tâm, chuyện này giao cho ta, đừng nói là lợi lộc cho Lý đại nhân kia, ngay cả việc sắp xếp ở Tửu Tiên Lâu tối nay cũng để Phương Ngọc Chu chi trả."
"Ha ha ha ha ha..." Các vị đại nhân đều cười lớn, vô cùng vui vẻ.