Lương Châu phần lớn thời gian kỳ thực không hề "lương" (mát mẻ), cả vùng Tây Lương đều không hề mát mẻ, nơi này khí hậu còn nóng hơn cả Trung Nguyên, nóng khô khốc.
Đặc biệt là mùa hè là khoảng thời gian khó chịu nhất, khiến người ta có ảo giác rằng ban ngày vĩnh viễn không bao giờ kết thúc.
Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở đây rất lớn. Rõ ràng ban ngày nắng gắt đến mức có thể khiến người ta phơi ra dầu, nhưng đến đêm gió lạnh thổi qua lại có thể khiến người ta run rẩy cầm cập.
Đứng trên thành Lương Châu nhìn ra ngoài, một vùng sa mạc mênh mông bát ngát, nói là "tấc cỏ không sinh" cũng chẳng ngoa, cảnh tượng vô cùng hoang vu.
Để tránh bị ánh mặt trời độc địa ban ngày làm bỏng rát, người ở đây đều phải quấn mình kín mít, đi trên phố rất khó phân biệt được ai với ai.
Chính tại nơi như vậy, gia tộc Đạm Đài đã trấn thủ qua mấy đời, chỉ vì lời hứa năm xưa mà vị tướng quân Tây Lương đời đầu đã hứa với Đại tướng quân Từ Khu Lỗ.
Đạm Đài còn, Lương Châu còn.
Sau ba đời, bách tính đã quen với việc tòa thành cổ này mang dấu ấn của gia tộc Đạm Đài, cũng đã quen với sự an ổn, yên bình mà dấu ấn ấy mang lại cho họ.
Trên tường thành Lương Châu, ngay khoảnh khắc tướng quân Đạm Đài Khí xuất hiện, binh lính đều đứng nghiêm hành lễ. Ở nơi này, Đạm Đài Khí chính là vị thần trong lòng mỗi người lính.
Khi Đạm Đài Khí đi tới rìa tường thành, vịn tay vào lỗ châu mai nhìn xuống dưới, bách tính qua lại dưới thành cũng có người nhìn thấy ông, liền cúi người hành lễ.
Dù là người Trung Nguyên hay người Tây Vực, họ đều lập tức dừng lại, bày tỏ lòng kính trọng bằng thái độ chân thành nhất.
Đây không phải là bị ép buộc, mà là sự tôn trọng xuất phát từ nội tâm, ngay cả người Tây Vực cũng vậy.
Sở dĩ như thế là vì Đạm Đài Khí đã đặt ra quy tắc.
Kẻ mạnh đặt ra quy tắc, kẻ yếu tuân thủ quy tắc.
Là tướng quân trấn thủ biên quan của Đại Sở, Đạm Đài Khí đương nhiên không cho phép người ngoại vực vi phạm luật pháp Đại Sở tại đây, bất cứ ai chạm vào, đều sẽ bị nghiêm trị không tha.
Thế nhưng, quy tắc Đạm Đài Khí đặt ra không chỉ dành cho người Tây Vực mà còn cho cả người Trung Nguyên. Trong phạm vi quy tắc của ông, chuyện làm ăn không ai được phép lừa lọc, không ai được phép ức hiếp, lũng đoạn thị trường.
Đạm Đài Khí từng nói: "Ta là một quân nhân, cho nên chuyện trên chiến trường không phân đúng sai, chỉ cần có kẻ xâm phạm Đại Sở, ta và binh lính của ta đều sẽ liều mạng."
"Thế nhưng, chuyện làm ăn thì có đúng có sai, ai sai thì đều không được."
Dưới quy tắc như vậy, người Tây Vực làm ăn trong thành Lương Châu cũng nhận được sự đảm bảo lớn nhất.
Từ lâu, những thương nhân Tây Vực này thậm chí bắt đầu cảm thấy, Đạm Đài Khí không chỉ là vị thần hộ mệnh của người Sở nơi biên cương, mà còn là thần hộ mệnh của chính họ.
Kỳ thực, chẳng biết từ bao giờ, ngày sinh nhật của Đạm Đài Khí đã trở thành ngày lễ long trọng nhất trong thành Lương Châu.
Sự long trọng đó khó mà diễn tả bằng lời.
Tuy nhiên, có người hồi tưởng lại, hình như là do người Tây Vực khởi xướng trước...
Không thể xác định là từ mấy năm trước, vào ngày này, có người Tây Vực ca hát nhảy múa trong thành, đốt pháo hoa, đi khắp các con phố.
Có người hỏi mới biết, họ đang chúc mừng sinh nhật của tướng quân Đạm Đài.
Kể từ đó, năm sau người tụ tập ngày càng đông. Cũng từ đó, mỗi năm vào ngày này, cả thành Lương Châu đều vô cùng náo nhiệt.
Sẽ có những đội diễu hành do người Tây Vực tổ chức, vừa đi vừa ca hát nhảy múa, còn tung hoa vẩy nước.
Sẽ có những đội múa lân, đội cà kheo của người Trung Nguyên, đủ loại biểu diễn cũng đồng loạt diễn ra.
Về sau nữa, quân chủ các nước Tây Vực bắt đầu biểu diễn, họ tranh nhau gửi quà chúc mừng, năm sau nhiều hơn năm trước, năm sau long trọng hơn năm trước.
Đạm Đài Khí không ngăn cản không phải vì hư vinh, mà là trong chuyện này, ông đã tìm ra diệu kế để chế ngự các nước Tây Vực.
Những quốc gia đó đều không lớn, nhưng lại nhiều. Điều Đạm Đài Khí sợ nhất chính là những tiểu quốc Tây Vực tản mát này đột nhiên học được cách liên minh.
Một khi đã như vậy, Lương Châu quân dù tinh nhuệ thiện chiến đến đâu cũng không thể chặn nổi đợt tấn công mãnh liệt của liên quân hàng chục vạn người Tây Vực.
Từ rất nhiều năm trước, Lương Châu quân đã phải tự cung tự cấp, từ lâu không còn nhận được sự tiếp tế từ triều đình.
Điều này cũng hạn chế sự phát triển của Lương Châu quân, quy mô chỉ có thể duy trì ở mức đó, lớn hơn nữa thì dù là tài lực, vật lực hay nhân lực đều không thể gánh vác nổi.
Cho nên muốn duy trì sự an ổn của Tây Lương, chỉ dựa vào việc đánh đấm là không đủ, còn phải dựa vào những mâu thuẫn giữa các tiểu quốc đó với nhau.
Trên tường thành, tướng quân Hách Liên Liên nhìn những người đang cúi người hành lễ trên đường, mỉm cười nói: "Đại tướng quân, bây giờ mỗi năm người đến chúc thọ Đại tướng quân ngày càng đông."
Ông chỉ xuống dưới: "Hiện tại còn hơn hai mươi ngày nữa, số người vào thành đã bắt đầu đông lên rồi, sứ thần các nước cũng không chịu thua kém, năm sau lại đến sớm hơn năm trước."
Tay vịn tường thành nhìn xuống dưới, Đại tướng quân Đạm Đài Khí im lặng hồi lâu, rồi vẫy tay ra hiệu với người dưới thành.
"Hách Liên."
Đạm Đài Khí hỏi: "Ngươi có biết tại sao họ lại kính trọng ta không?"
Hách Liên Liên đáp: "Vì Đại tướng quân nghiêm minh công chính, vì Đại tướng quân khiến họ cảm thấy an toàn, cũng cảm thấy sợ hãi."
"Ngươi sai rồi."
Đạm Đài Khí nói: "Cái họ kính trọng không phải là Đạm Đài Khí ta, mà là uy thế của Lương Châu quân."
Hách Liên Liên ngẩn người.
Đạm Đài Khí giọng điệu rất bình thản tiếp tục nói, nhưng mỗi một chữ dường như đều nặng nề:
"Ngươi có biết sự hùng mạnh của một đội quân mang ý nghĩa gì không? Ngươi nhìn những người dưới thành kia, đặc biệt là những người Tây Vực, họ cung kính hành lễ với ta, tuân thủ quy tắc ta đặt ra."
"Thế nhưng nếu Lương Châu quân chúng ta không biết đánh trận, hoặc ở đây căn bản không có một đội ngũ nào, liệu họ còn quy củ như vậy không? Họ sớm đã giết sạch người Trung Nguyên ở đây rồi."
"Hách Liên à..."
Đạm Đài Khí thở dài: "Chúng ta cần một đội quân hùng mạnh vô địch, không chỉ là để muốn đánh ai thì đánh, mà quan trọng hơn là để không ai dám tùy tiện đến đánh chúng ta."
"Thánh hiền xưa từng nói, con người có thể dùng lễ giáo, ngươi đối đãi họ bằng lễ, họ sẽ đáp lại bằng lễ. Lời này đúng mà cũng không đúng."
"Nếu quốc gia có lợi khí, ngươi đối đãi họ có lễ hay không, họ đều sẽ đối đãi với ngươi bằng lễ. Nếu ngươi quốc nghèo nhà yếu, họ sẽ đối đãi với ngươi bằng lễ sao? Đặc biệt là khi nhà ngươi ruộng đất màu mỡ, sản vật phong phú, họ sẽ khách khí đến mua với ngươi sao?"
Đạm Đài Khí đập mạnh tay lên tường thành.
"Hiện tại, ngoài Lương Châu ra, khắp nơi ở Tây Cương đều bị người Tây Vực ức hiếp nhục mạ. Chúng ta ở đây còn tốt, chỉ vì chúng ta biết đánh... Chúng ta biết đánh không phải là nhất nhất chỉ để đi đánh người, tác dụng lớn nhất của việc biết đánh là khiến người ta biết rằng phải tuân theo quy tắc, không tuân theo quy tắc thì phải bị đánh."
Hách Liên Liên cúi đầu: "Lời Đại tướng quân dạy, thuộc hạ xin khắc ghi trong lòng."
Đạm Đài Khí chậm rãi thở ra một hơi rồi hỏi: "Vẫn chưa có tin tức gì của Cảnh nhi sao?"
Hách Liên Liên gật đầu: "Hôm qua Đại tướng quân mới hỏi, hôm nay vẫn chưa có ai quay về, nhưng ngày thọ của Đại tướng quân càng lúc càng gần, chắc hẳn Thiếu tướng quân cũng sẽ sớm quay về thôi."
Đạm Đài Khí "ừ" một tiếng, không nói thêm gì nữa, nhưng sự mong đợi và nỗi lo sợ trong mắt ông lại càng lúc càng rõ ràng.
Ông mong con trai sớm quay về, điều ông sợ là sinh nhật lần này con trai không ở bên cạnh mình.
Khi một người cha trong ánh mắt có những thứ phức tạp như vậy, kỳ thực là vì ông biết mình đã già rồi.
"Thám báo phái đi trước đó từng dò la được, Thiếu tướng quân hình như cùng vài người bạn ở phía Tắc Bắc, đã giao chiến ác liệt với một toán mã tặc hùng mạnh ở Tắc Bắc, đánh thắng rồi, sau đó Thiếu tướng quân liền rời đi cùng những người bạn đó."
Hách Liên Liên nói: "Chỉ là tin tức sau đó, vẫn chưa tra ra được."
Đạm Đài Khí nói: "Tính tình kiêu ngạo như nó mà có thể kết giao bạn bè, cho thấy những người bạn đó khiến nó tâm phục khẩu phục, đây là chuyện tốt. Nó vốn quá tự phụ rồi."
Ngay khi họ đang nói chuyện, trong đoàn người chờ vào thành dưới chân tường, thực ra có một đội ngũ chúc thọ đến từ Tây Vực.
Đội ngũ này đến từ nước Mão Lê ở Tây Vực. Quốc lực quy mô ở các tiểu quốc vùng này cũng thuộc hàng khá giả.
Tuy nhiên, nước Mão Lê lại là một quốc gia mới thành lập chưa đầy một năm.
Nguyên tên nước này là Phi Đinh Thản, quân chủ là một ông lão rất thân thiện với người Sở, tên là Tháp Khắc Lý, từng đích thân đến thành Lương Châu cầu kiến Đạm Đài Khí.
Tháp Khắc Lý không có con trai, có ba người con gái, con gái cả đã bốn mươi tuổi, con gái út mới khoảng hai mươi.
Dù là ở Trung Nguyên hay bất cứ nơi nào khác, quân chủ không có con trai thì việc kế thừa ngôi vị sẽ trở nên rất bất ổn.
Cháu trai của Tháp Khắc Lý là Ly Thuẫn là một ứng cử viên kế vị rất tốt, từ vài năm trước, lão quốc vương đã bắt đầu bồi dưỡng cậu ta.
Thế nhưng chưa đầy một năm trước, em trai của hoàng hậu Phi Đinh Thản, cũng là Đại tướng quân của Phi Đinh Thản là Khiết Hoa Lê đột nhiên phát động phản loạn.
Giết chết lão quốc vương và chị gái ruột của hắn, giết chết hai vị công chúa, chỉ có Ly Thuẫn và con gái út của quốc vương là Đế Khắc Hoa Thanh trốn thoát được.
Sau khi Khiết Hoa Lê đoạt lấy ngôi hoàng đế, việc đầu tiên là phái người đến nộp quốc thư cho Đạm Đài Khí, tuyên bố Phi Đinh Thản đã diệt vong.
Hắn với tư cách là hoàng đế đầu tiên của nước Mão Lê, nguyện kết giao tốt với Đại Sở, và duy trì mối liên lạc thân mật như trước.
Đạm Đài Khí không hồi âm, vì ông không thích loại người như vậy, huống hồ ông và lão quốc vương vốn có quan hệ rất tốt.
Trong đoàn chúc thọ, quan chủ của nước Mão Lê tên là Tản Đinh, hắn là một người đàn ông trung niên trông khoảng bốn mươi tuổi, để bộ râu quai nón đặc trưng, thân hình vạm vỡ khỏe mạnh.
Ánh mắt sắc lẹm, hắn vốn xuất thân từ quân ngũ, là người đầu tiên dẫn binh giết vào hoàng cung trong cuộc phản loạn của Khiết Hoa Lê, cũng chính là hắn đã vung đao chém đầu lão quốc vương.
"Các ngươi đều nhớ kỹ, sau khi vào thành, chúng ta có thể bị Lương Châu quân nhắm vào ức hiếp, nhưng đều phải nhẫn nhịn."
Tản Đinh hạ thấp giọng nói: "Bệ hạ suy đoán, Ly Thuẫn và Đế Khắc Hoa Thanh đều đã trốn vào thành Lương Châu, chính là được Đạm Đài Khí che chở. Lần này chúng ta đến, việc quan trọng nhất là bắt hai tên nghịch tặc đó về xử tử, những việc khác đều không quan trọng."
"Rõ!"
Thuộc hạ của hắn thấp giọng đáp một tiếng.
Tản Đinh ngẩng đầu nhìn ông lão trên tường thành, cũng giống như những người xung quanh, rất cung kính hành lễ.
Hắn vừa hành lễ vừa hạ thấp giọng nói: "Đạm Đài Khí và lão già bị ta chém đầu kia có quan hệ thân thiết, nếu Ly Thuẫn bọn chúng thật sự chạy đến đây, Đạm Đài Khí tất nhiên sẽ không dễ dàng giao người... Nếu có thể, trừ khử Ly Thuẫn, rồi trừ khử luôn cả Đạm Đài Khí là tốt nhất."
Hắn chậm rãi thở ra, như đang tự nhủ với chính mình: "Bệ hạ từng đến Trung Nguyên, đó là chuyện của hai mươi năm trước, cùng sứ thần đi đến kinh đô nước Sở bái kiến. Hai mươi năm nay, bệ hạ vẫn luôn không quên Trung Nguyên phồn hoa gấm vóc thế nào."
Từ vài năm trước khi nghe tin Đại Sở liên tục nội loạn, Đại tướng quân Khiết Hoa Lê đã không ngừng thỉnh cầu lão quốc vương xuất binh, liên hợp các nước, tấn công vào Trung Nguyên.
Lão quốc vương đã mắng hắn một trận tơi bời, còn muốn bãi miễn binh quyền của hắn, là chị gái của Khiết Hoa Lê khổ sở cầu xin mới miễn được tội.
Chị gái của Khiết Hoa Lê chắc chắn không thể ngờ rằng, khi em trai mình giơ đồ đao lên, ngay cả bà cũng không thoát khỏi.
Toàn bộ hoàng tộc bị giết gần như tuyệt diệt, tất cả triều thần trung thành với hoàng thất cũng bị xử tử. Trong cuộc phản loạn, ít nhất có ba bốn ngàn người bị giết.
Khiết Hoa Lê vẫn luôn không quên những cảnh tượng hắn nhìn thấy ở Trung Nguyên, mặc dù khi hắn nhìn thấy, nước Sở đã ở trên đà suy tàn.
"Nơi đó có đất đai màu mỡ, có những người phụ nữ xinh đẹp, có vàng bạc châu báu đếm không xuể, lại có những núi sông hùng vĩ nhất."
Tản Đinh hướng về phía đó nói: "Bệ hạ đã thấy qua, ta thì chưa. Bệ hạ nói, tương lai sẽ mang chúng ta cùng đi xem thử."