Thành Ký Châu.
Lý Sát ngồi trên tường thành nhìn ra xa xăm, trông như đang ngẩn người, nhưng trong đầu y chưa từng có một khắc nào ngơi nghỉ.
Y đang suy tính làm thế nào để Ký Châu không phải lo lắng về việc thiếu hụt binh lực trong thời gian ngắn nhất, thế nhưng đây dường như là vấn đề không thể giải quyết trong một sớm một chiều.
Ký Châu chiến loạn liên miên, nhân khẩu tổn thất quá lớn, điều này dẫn đến hai bài toán khó mà y buộc phải đối mặt.
Một là buộc phải đẩy mạnh chế độ đồn điền, tập trung những người vừa có thể cày cấy vừa có thể huấn luyện lại với nhau. Nếu để mặc cho bách tính phân tán khắp nơi, việc quản lý dân chúng không thể thực thi, đất đai cũng không thể tận dụng một cách hiệu quả.
Hai là độ khó của việc mộ binh quá lớn. Yêu cầu của Đường Thất Địch từ trước đến nay vẫn luôn là binh quý hồ tinh bất quý hồ đa, điều này lại càng làm tăng thêm độ khó cho bài toán của Lý Sát.
Ký Châu vốn dĩ đã ít thanh tráng, lại còn phải tuyển chọn nhân tài trong số ít ỏi đó, như vậy thì so với các lộ quân đội khác, nguồn binh của y quá đỗi eo hẹp.
Đội ngũ của kẻ khác chỉ cầu số lượng đông đảo chứ không màng tới tinh nhuệ hay không, ví như đại khấu Giang Nam là Lý Huynh Hổ, sự theo đuổi của hắn đối với quy mô binh lực vượt xa sự theo đuổi đối với sức chiến đấu của binh sĩ.
Mỗi khi Lý Huynh Hổ xuất chinh, động một chút là trăm vạn đại quân. Nói đi cũng phải nói lại, trăm vạn người mà cùng chuyển động thì đúng là có khí thế như núi lở sóng cuộn.
Mà cho đến tận bây giờ, tổng binh lực chiến đấu chính quy của Ninh quân cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười ba vạn người.
Hơn nữa, trong mười ba vạn người đó thì mười vạn đều đang nằm trong tay Đường Thất Địch, dùng hết cho việc chinh chiến ở Dự Châu.
Trong phạm vi lãnh thổ mấy ngàn dặm của Ký Châu, chiến binh thực thụ chỉ có hơn ba vạn người. Hơn hai vạn đóng ở hướng Long Đầu Quan phía Đông Bắc, để đề phòng sự quấy nhiễu có thể xảy ra bất cứ lúc nào từ Sơn Hải quân của Duyện Châu. Hơn một vạn đóng ở phía Tây Bắc, dùng để chi viện cho quân Lương Châu ứng phó với chiến sự của người Tây Vực.
Ngoài ra, tất cả binh lực ở các địa phương đều không thể gọi là chiến binh, chỉ giống như sương binh ở địa phương thời Đại Sở mà thôi.
Một gia chủ quản lý năm sáu người chưa chắc đã quản lý tốt, một vị huyện lệnh quản lý mười vạn thậm chí hàng chục vạn bách tính trong huyện cũng sẽ có chỗ sơ suất, một vị Tiết độ sứ nắm giữ hàng chục triệu nhân khẩu thì càng không thể trông mong việc gì cũng chu toàn.
Mà theo lời của chính Lý Sát, y bây giờ chính là người phụ nữ khéo léo trong câu "khéo léo cũng khó nấu thành cơm khi không có gạo". Không có binh, thậm chí không có nguồn binh, mà còn phải nấu cho Đường Thất Địch và những người khác những bữa cơm ngon lành... thật sự là rất khó.
Đạo nhân Trường Mi được Cao Hy Ninh dìu lên tường thành. Họ không tìm thấy Lý Sát trong Ninh Vương phủ, cũng không thấy ở xe ngựa hành, nên đoán là y đã lên tường thành.
Ký Châu lớn như vậy, tường thành dài như thế, muốn tìm thấy y ngay lập tức... dường như trên đời này chỉ có ba người là đoán đúng vị trí của y. Mà hai trong số ba người đó, vừa khéo chính là đạo nhân Trường Mi và Cao Hy Ninh.
"Gió lớn lắm."
Cao Hy Ninh một tay dìu cánh tay đạo nhân Trường Mi, tay kia đưa chiếc áo choàng đang cầm cho Lý Sát.
Lý Sát mỉm cười, khoác áo choàng lên: "Sao hai người lại tới đây?"
Đạo nhân Trường Mi cười nói: "Tối qua Yến tiên sinh đến thăm ta, cùng ăn cơm, nhắc đến nỗi khó khăn hiện tại của con, lão già này cũng bận tâm, cả đêm chẳng ngủ được, nên giúp con suy nghĩ một chút."
Ông cười bảo: "Ta thì không nghĩ ra được cách gì đứng đắn đâu, toàn là những thủ đoạn giang hồ không ra gì, chẳng thể đưa lên mặt bàn."
Lý Sát đáp: "Sư phụ, người đừng đùa nữa, có cái nào mà con không phải học từ người chứ?"
Đạo nhân Trường Mi hì hì cười, có chút đắc ý.
Ông nói với Lý Sát: "Sáng nay ăn cơm không thấy con, ta và Ninh nhi đã bàn về chuyện này, Ninh nhi cũng nghĩ ra nhiều cách, cuối cùng hai chúng ta gom những cách đó lại, nghĩ ra một kế sách tồi."
Lý Sát nhìn sang Cao Hy Ninh, Cao Hy Ninh cười hì hì: "Tồi lắm luôn."
Lý Sát bật cười.
Đạo nhân Trường Mi nói: "Ta là đạo nhân, nhưng cũng không tin trên đời thực sự có pháp thuật rải đậu thành binh. Không có nguồn binh, dù có vắt óc suy nghĩ cũng không thể ra được trăm vạn đại quân."
"Cho nên..."
Đạo nhân Trường Mi dừng lại một chút, nhìn Lý Sát nói: "Trong giang hồ, nếu môn phái đối thủ đông người, còn chúng ta ít người, thì phải làm sao?"
Lý Sát đáp: "Đánh được thì đánh, đánh không được thì chạy."
Đạo nhân Trường Mi hỏi: "Vậy nếu thêm một điều kiện tiên quyết nữa thì sao? Chúng ta ít người nhưng nhiều tiền, họ đông người nhưng không có tiền."
Lý Sát nhướng mày, như thể đột nhiên được điểm tỉnh.
Đạo nhân Trường Mi chỉ tay về phía Đông Bắc nói: "Duyện Châu bên kia tuy không có đại chiến, nhưng phỉ hoạn hoành hành, ruộng đồng hoang phế, dân chúng lầm than, phần lớn mọi người đều bữa đói bữa no..."
Lý Sát nói: "Đào người."
Đạo nhân Trường Mi ừ một tiếng: "Nghĩ cách để người Duyện Châu biết rằng, chỉ cần chịu đến Ký Châu, tất cả đều được chia ruộng đất, được chia lương thực, thậm chí là vàng bạc thực sự."
Ông mỉm cười nói: "Đừng chê người đến ít, đến một người, tức là Ký Châu tăng thêm một người, Duyện Châu bớt đi một người."
Lý Sát gật đầu: "Con hiểu rồi, không chỉ với Duyện Châu, mà còn có thể tuyên truyền như vậy đối với người ở Thanh Châu và Từ Châu."
Y đi đi lại lại trên tường thành: "Chỉ là nên tuyên truyền thế nào đây?"
Nơi giáp ranh với Ký Châu, phía Đông Bắc là Duyện Châu, phía Đông Nam là Thanh Châu, chỉ có một phần nhỏ giáp với Từ Châu, gần như có thể bỏ qua.
"Con sẽ sắp xếp người của Đình Úy quân, rồi để cả Điệp Vệ của Cửu Muội cùng hành động."
Cao Hy Ninh nói: "Mấy hôm trước lúc rảnh rỗi, con tình cờ đọc lại những cuốn sách Lý tiên sinh để lại cho chàng, trong đó có một câu chuyện đã gợi ý cho con."
Lý Sát nghĩ thầm những cuốn sách đó y đã đọc không dưới một lần, nên tò mò không biết câu chuyện nào đã gợi cảm hứng cho Cao Hy Ninh.
"Bách tính đối với những thứ mang chút màu sắc huyền bí thường đặc biệt hứng thú, ví dụ như... câu chuyện về người bán đao."
Cao Hy Ninh vừa dứt lời, Lý Sát lập tức hiểu ngay.
"Câu chuyện về người bán đao có được nhắc đến trong sách của Lý tiên sinh, nhưng ở Đại Sở, căn bản không có người như vậy, cũng chưa từng xảy ra chuyện như thế. Đừng nói là Đại Sở, ngược dòng lịch sử mấy ngàn năm, cũng chưa từng xuất hiện nghề nghiệp nào gọi là người bán đao cả."
Đạo nhân Trường Mi nói: "Bách tính không biết có người bán đao, nhưng biết có đệ tử Đạo môn..."
Cao Hy Ninh nói: "Để người của Đình Úy quân và Điệp Vệ cải trang thành đạo nhân, đến khắp các nơi ở Duyện Châu hành thiện, có lẽ cần mang theo một lượng lớn truyền đơn in bằng mực, đi đến đâu rải đến đó."
Đạo nhân Trường Mi cười nói: "Lại còn phải tạo ra vài chuyện thần kỳ ở các nơi tại Duyện Châu, ví dụ như đột nhiên dưới sông trồi lên một tấm bia đá, trên bia còn có chữ."
Lý Sát cười: "Bánh nướng ở Ký Châu bên cạnh mua một tặng một, còn tặng kèm một bát canh đậu phụ..."
Cao Hy Ninh cười: "Thực ra, cũng có thể tâng bốc Sơn Hải quân của Duyện Châu, khen họ còn tốt hơn cả chúng ta, nhỡ đâu kết quả lại ngoài mong đợi thì sao?"
Lý Sát hơi nheo mắt: "Ác, nàng thật sự rất ác."
Cùng lúc đó, tại Duyện Châu.
Thành Tây Kinh.
Trong tiểu viện, Tào Liệp nghiêng tai lắng nghe tiếng gió bên ngoài. Duyện Châu này băng tuyết đầy trời đã đành, ở Dự Châu hắn chưa từng thấy bông tuyết nào rơi lớn như vậy, cũng chưa từng thấy tiếng gió gào thét như thể muốn tốc mái nhà bất cứ lúc nào.
Bông tuyết nếu rơi nhẹ nhàng thì cũng có vài phần mỹ cảm, nhưng bị gió cuồng thổi vào mặt người thì lại giống như bị kim băng đâm chi chít.
Hắn nghiêng tai lắng nghe, nhưng cái hắn muốn nghe không phải là tiếng gió. Thế nhưng tiếng gió đáng ghét này lại quá lớn, che lấp mất âm thanh hắn muốn nghe.
Ngoài cửa phòng có người dừng lại, gõ cửa: "Thiếu chủ."
Nghe thấy là tiếng của Mộ Phong Lưu, Tào Liệp không nhịn được mà nhếch mép. Mộ Phong Lưu bình an vô sự trở về, chứng tỏ việc đã thành.
"Gió lớn, tiên sinh mau vào đi."
Tào Liệp vội vàng nói một câu.
Mộ Phong Lưu từ ngoài cửa bước vào, rồi quay người vội vàng đóng cửa lại. Tóc tai ông ta bị gió thổi như đống củi, rối bời cả lên.
"Thế nào rồi?"
Tào Liệp hỏi một câu. Giọng điệu nghe có vẻ bình thản, nhưng chưa đợi Mộ Phong Lưu đóng cửa xong đã hỏi, cũng có thể thấy trong lòng hắn vẫn có vài phần sốt ruột.
"Thành rồi."
Mộ Phong Lưu cười bước tới, cúi người hành lễ: "Chúc mừng thiếu chủ, dùng diệu kế trừ khử nghịch tặc Lữ Vô Man."
"Ha ha ha ha ha..."
Tào Liệp cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cười lớn, rồi đứng dậy đỡ Mộ Phong Lưu: "Đều là nhờ mưu lược của tiên sinh, ta chỉ là kẻ biết lười biếng thôi."
Mộ Phong Lưu nói: "Nếu không có thiếu chủ chỉ rõ phương hướng, đưa ra chiến lược, ta cũng không thể làm xong việc."
Tào Liệp cười: "Tiên sinh đừng ở đây tâng bốc lẫn nhau với ta nữa, mau nói chính sự đi."
Mộ Phong Lưu nói: "Đúng như dự đoán của thiếu chủ, Lữ Vô Man vội vã chạy về, hơn nữa không báo cho Mai Vô Tửu, dẫn binh đột ngột đến ngoài thành Tây Kinh."
Tào Liệp cười: "Mai Vô Tửu chẳng phải là vui mừng khôn xiết sao?"
Mộ Phong Lưu đáp: "Phải... ban đầu Mai Vô Tửu có lẽ còn chưa chắc chắn Lữ Vô Man sẽ thực sự trở về để mưu đồ với hắn, nhưng Lữ Vô Man không vào thành, mà trực tiếp dẫn quân vào doanh trại của Bạch Sơn quân bên ngoài thành, điều này khiến Mai Vô Tửu cũng hết hy vọng."
"Ta đã dặn trước với Mai Vô Tửu, nếu Lữ Vô Man đột nhiên trở về mà không báo cho ngươi, lại không vào thành Tây Kinh mà trực tiếp vào đại doanh Bạch Sơn quân, thì nghĩa là hắn muốn đoạt binh quyền trước, rồi mới giết ngươi..."
Tào Liệp cười: "Cho nên Mai Vô Tửu chắc chắn sẽ mai phục binh mã trong đại doanh Bạch Sơn quân."
Mộ Phong Lưu nói: "Toàn bộ binh lực của Mai Vô Tửu đều cải trang thành hàng binh của Bạch Sơn quân, Lữ Vô Man vừa xông vào liền trúng mai phục, tổn thất nặng nề. Binh mã dưới trướng hắn, tử trận mất ba bốn phần, số còn lại đều đầu hàng. Lữ Vô Man được thân binh doanh bảo vệ mới thoát ra khỏi vòng vây, tuy chạy thoát nhưng nghe nói bị thương nặng, ước chừng cũng không chạy được xa, Mai Vô Tửu đã đích thân dẫn người đuổi theo."
Tào Liệp ừ một tiếng rồi hỏi: "Việc của chúng ta làm thế nào rồi?"
Mộ Phong Lưu nói: "Người sắp xếp gửi tin về nói, cũng đã nắm chắc bảy tám phần."
Chỉ vài tháng trước, Mộ Phong Lưu đã sắp xếp một nữ tử tuyệt sắc, giả vờ vô tình làm quen với Mai Nham, con trai độc nhất của Mai Vô Tửu. Mai Nham vốn là kẻ tham tài háo sắc, hơn nữa còn là một tên phế vật, ngoài ăn chơi hưởng lạc ra thì không có tài cán gì.
Chỉ trong vài tháng, nữ tử đó đã mê hoặc Mai Nham đến mức hồn xiêu phách lạc, lại còn răm rắp nghe lời.
Tào Liệp hỏi: "Việc này nắm chắc mấy phần?"
Mộ Phong Lưu trả lời: "Ít nhất là bảy phần."
Tào Liệp mỉm cười: "Bảy phần là không ít rồi. Tiên sinh định khi nào thì ra tay?"
Mộ Phong Lưu nói: "Cho Mai Vô Tửu vài tháng để giúp thiếu chủ ổn định cục diện, rồi hãy ra tay, như vậy sẽ đỡ tốn sức hơn."
Tào Liệp cười lớn, từ sau khi rời Dự Châu, đây là lần đầu tiên hắn cười sảng khoái như vậy.
"Việc hôm nay, tiên sinh có công không nhỏ."
Tào Liệp đứng dậy chắp tay: "Xin tiên sinh nhận của ta một lạy."
Điều này làm Mộ Phong Lưu giật mình, vội vàng đỡ Tào Liệp: "Thiếu chủ, không được đâu."
Tào Liệp chậm rãi thở ra một hơi rồi nói: "Gọi Điệp Nhi đến đây, ta muốn đích thân dặn dò vài câu."
Mộ Phong Lưu ừ một tiếng rồi nói: "Nàng ấy vì thiếu chủ cũng đã dốc hết sức mình."
Tào Liệp thở dài: "Ta luôn coi thường nhất là việc dùng đàn bà làm kế, nhưng lần này ta lại chính tay sắp đặt như vậy..."
Hắn lắc đầu: "Tiên sinh từng nói, khi một người không còn so đo thủ đoạn quang minh hay không, chỉ xem có hiệu quả hay không, thì người đó..."
Mộ Phong Lưu nói: "Thì người đó, có thể làm minh chủ."
Tào Liệp sững sờ, nhìn Mộ Phong Lưu, lại chắp tay lần nữa: "Sau khi việc ở Dự Châu thất bại, ta vẫn có thể được tiên sinh đồng hành dạy bảo, đó là phúc của Tào Liệp."