Từ rất lâu rất lâu về trước, người ở nơi này đã tự xưng là thiên hạ Trung Nguyên. Kể từ khi có sử liệu ghi chép, nơi đầu tiên đưa ra danh xưng "đất Trung Nguyên" có thể truy ngược về hơn bốn ngàn năm trước tại nước Hạ. Sau khi Đại Chu lập quốc, thuyết "thiên hạ Trung Nguyên" đã được mở rộng từ vùng Dự Châu ra phạm vi toàn quốc gia kiểm soát. Thế nhưng trong lòng bách tính Dự Châu, bất kể là triều đại nào, bất kể ai làm hoàng đế, thì "Trung Nguyên" chỉ chính là Dự Châu.
Dẫu có người tranh luận với dân Dự Châu rằng khái niệm Trung Nguyên của họ quá hẹp hòi, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, Dự Châu chính là trung tâm của Trung Nguyên. Vạn dặm đất đai màu mỡ tại Dự Châu xưa nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt.
Giờ khắc này, trên tường thành Ký Châu, Đường Thất Địch đặt hai tay lên lan can thành, ngón tay khẽ gõ nhịp nhàng. Bên cạnh y, chiến kỳ Ninh quân đỏ rực bay phấp phới trong gió. Mặc dù nhìn vào toàn cảnh Dự Châu hiện tại, phạm vi Ninh quân chiếm đóng chỉ mới khoảng bốn phần, nhưng một khi đã chiếm được Dự Châu, cũng tương đương với việc tuyên bố toàn bộ Dự Châu đã quy thuận dưới quyền cai trị của Ninh Vương. Thành trì lớn nhất của châu đã cắm cờ Ninh, các thành trì khác trong châu, dù có chống cự cũng chẳng thể làm nên trò trống gì.
Lý Tấn và Đường Thất Địch, hai người trẻ tuổi này, thứ họ đang tạo ra không phải là kỳ tích, mà là thần thoại.
Tiểu hầu gia Tào Liệp chắp tay sau lưng đứng cách Đường Thất Địch không xa. Hắn không nhìn về phía xa xăm như Đường Thất Địch, mà ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn đang rực cháy như ngọn lửa giữa không trung kia. Tuy nhìn bề ngoài, nhà họ Tào phải tiêu tốn hàng ngàn vạn cự phú mới giữ được gia nghiệp, nhưng thực tế, chỉ cần sản nghiệp của nhà họ Tào không động đến, thì chút bạc lẻ này còn quan trọng đến thế sao?
"Tiểu hầu gia đang suy nghĩ gì vậy?" Đường Thất Địch đột nhiên hỏi một câu.
Tào Liệp cười lắc đầu: "Không nói được."
Đường Thất Địch nói: "Chẳng lẽ vẫn còn oán trách Vương gia của ta ra tay quá tàn nhẫn?"
Tào Liệp đáp: "Nói thật, thực ra không tàn nhẫn."
Đường Thất Địch cười hỏi: "Ra tay không tàn nhẫn? Vậy tiểu hầu gia đây là đang oán trách điều gì?"
Tào Liệp nói: "Không phải ra tay quá tàn nhẫn, mà là ra tay quá nham hiểm."
Cách "tàn nhẫn" còn một khoảng, dù sao cũng không tổn hại tính mạng, nói không tàn nhẫn cũng đúng, nhưng quả thực rất nham hiểm.
Đường Thất Địch không nhịn được cười lên. Y quay đầu nhìn Tào Liệp nói: "Ta lại có một cách, có thể giúp tiểu hầu gia kiếm lại được chút bạc từ tay Vương gia của ta."
Tào Liệp nói: "Vậy xin Đại tướng quân chỉ giáo."
Đường Thất Địch nghiêm túc nói: "Từ hôm nay hãy làm việc cho Vương gia của ta, nhận bổng lộc mà Vương gia phát cho ngươi."
Tào Liệp thở dài: "Quả nhiên là có thể kiếm lại được một chút." Chữ "một chút" được hắn nhấn mạnh hơn một chút.
Đường Thất Địch nói: "Thực ra theo ta được biết, số tiền ngàn vạn cự phú mà tiểu hầu gia chuẩn bị, thực chất số tiền thực sự xuất ra từ nhà họ Tào cũng không nhiều lắm. Hơn nữa, tiểu hầu gia đi nhận bổng lộc từ tay Vương gia, có thể dẫn thêm nhiều người, thì lĩnh được nhiều hơn."
Tào Liệp nói: "Số bạc này xuất phát từ đâu, cũng không nói được."
Đường Thất Địch nói: "Ta không nói với Ninh Vương là được chứ gì."
Tào Liệp cười nói: "Ninh Vương đòi tiền Tào Liệp, Tào Liệp không dám không đưa, là vì Ninh Vương mạnh. Ta đòi tiền thương nhân Dự Châu, thương nhân không dám không đưa, là vì nhà họ Tào mạnh." Hắn dừng lại một lát, giọng nói hạ thấp xuống một chút rồi nói: "Chẳng qua đều là ức hiếp người khác mà thôi."
Đường Thất Địch cười lên. Tào Liệp có chút oán khí, đây là tâm lý thường tình của con người, dù sao đó không phải là chút bạc lẻ, mà là con số ngàn vạn. Có số bạc này, kinh doanh ở Dự Châu hai năm, có được đất đai màu mỡ của Dự Châu, vạn vạn bách tính, rồi huấn luyện ra hai mươi vạn giáp sĩ tinh nhuệ, cũng chẳng thành vấn đề.
"Đại tướng quân và Ninh Vương tình cảm thật tốt." Tào Liệp nói: "Ninh Vương yên tâm để Đại tướng quân cầm quân, không hề có chút kiềm chế nào. Có được sự tin tưởng của chủ thượng như vậy, chắc hẳn Đại tướng quân cũng rất vui vẻ."
Lời này thực ra không phải là ý khen ngợi, chỉ là hắn đang than phiền mà thôi. Đôi khi, than phiền, trút bỏ oán khí sẽ không gây khó chịu cho người khác, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy hai bên đã không còn ngăn cách.
Tào Liệp lớn lên trong gia thế như vậy, tai nghe mắt thấy, hắn không hề xa lạ với việc nên dùng thái độ thế nào để đối nhân xử thế.
Đường Thất Địch cười nói: "Thực ra Ninh Vương càng coi trọng con người tiểu hầu gia hơn."
Tào Liệp nói: "Vậy nếu để Ninh Vương lựa chọn, Ninh Vương muốn ta, hay muốn số bạc trắng ngàn vạn kia?"
Đường Thất Địch nói: "Tiểu hầu gia nói câu này, cứ như thể Ninh Vương sẽ chọn vậy."
Tào Liệp nói: "Ninh Vương sẽ không chọn?"
Đường Thất Địch nói: "Ninh Vương đương nhiên sẽ không chọn, Ninh Vương muốn tất cả."
Tào Liệp: "..."
Hắn im lặng một lát rồi nói: "Ta nghe nói, hiện nay trong thành Dự Châu đã có vài lời đồn đại bất lợi cho Đại tướng quân."
Đường Thất Địch nói: "Ta cũng nghe được một ít, chỉ là không biết có giống với những gì tiểu hầu gia nghe được hay không."
Tào Liệp nói: "Trong thành có vài kẻ nói năng bậy bạ sau lưng, nói Đại tướng quân hiện tại binh tinh lương túc, lại có được ngàn vạn cự phú, hơn nữa còn nắm giữ thành lớn Dự Châu, vạn dân bách tính... sợ là Đại tướng quân muốn rời bỏ Ninh Vương để tự lập. Dù sao quân đội của Ninh Vương phần lớn đều nằm trong tay Đại tướng quân, hơn nữa quân đội của Ninh Vương, đa số cũng chỉ tuân theo lệnh của Đại tướng quân."
Đường Thất Địch cười nói: "Ý của tiểu hầu gia là, Ninh quân chỉ nghe theo quân lệnh của ta, mà không tôn trọng hiệu lệnh của Ninh Vương?"
Tào Liệp nói: "Đại khái là vậy."
Đường Thất Địch hỏi: "Vậy tiểu hầu gia đã từng nghe nói, Ninh quân nghe theo quân lệnh của ta, còn Ninh Vương cũng nghe theo quân lệnh của ta chưa?"
Sắc mặt Tào Liệp hơi thay đổi.
Đường Thất Địch nói: "Những lời tiểu hầu gia vừa nói, cũng chẳng khác gì những gì ta đã nghe. Nhưng miệng mọc trên người họ, ta cũng không thể cấm người ta nói chuyện."
Tào Liệp nói: "Chẳng lẽ Đại tướng quân không sợ những lời đồn như vậy truyền đi quá nhiều, sẽ có người thực sự tin... chuyện "ba người thành hổ" (tam nhân thành hổ) không phải là lời nói suông đâu."
Đường Thất Địch nói: "Họ nói những điều này ở Dự Châu, quá khó để truyền đến tai Ninh Vương."
Tào Liệp nói: "Rồi cũng sẽ truyền đến thôi."
Đường Thất Địch chỉ ra ngoài thành: "Tiểu hầu gia có biết, tại sao hôm nay ta lại mời ngươi lên tường thành tán gẫu không?"
Tào Liệp nói: "Không biết tại sao phải lên tường thành nói chuyện, nhưng biết Đại tướng quân chẳng có thời gian rảnh rỗi tán gẫu với ta, chắc hẳn là có việc quan trọng."
Đường Thất Địch nói: "Ngươi xem xong sẽ biết."
Tào Liệp tiến lên vài bước, nhìn xuống dưới thành, thấy không ít đội ngũ đang xuất thành, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng.
Đường Thất Địch cười nói: "Đám người này, ở Dự Châu muốn ly gián quan hệ giữa ta và Ninh Vương thì xa quá, cho nên ta quyết định giúp họ một tay, đưa họ đến Ký Châu, đến trước mặt Ninh Vương mà nói, đối mặt trực tiếp chẳng phải tốt hơn sao?"
Tào Liệp sững sờ.
Sự xuất hiện của những lời đồn này thực ra cũng xuất phát từ sự chỉ thị của nhà họ Tào. Bởi vì loại chuyện này, thực ra là thứ dễ làm tổn thương lòng người nhất. Nhị gia gia Tào Tán Tùng của Tào Liệp từng nói, ông không bao giờ tin trên đời này có vị quân chủ nào sẽ vô điều kiện tin tưởng thuộc hạ. Chỉ cần sức mạnh của thuộc hạ vượt qua quân vương, một câu nói dối, một lời ly gián cũng đủ để sự nghi ngờ bén rễ trong lòng. Lý Tấn muốn nam hạ không thể thiếu Đường Thất Địch, nói Ninh quân thiện chiến, thực ra chính là Đường Thất Địch thiện chiến. Nếu có thể khiến Ninh Vương và Đường Thất Địch nảy sinh kẽ hở, dần dần xa cách, cuối cùng Ninh Vương vì nghi ngờ mà bãi miễn binh quyền của Đường Thất Địch, thì Ninh quân còn gì đáng sợ?
Thế nhưng hắn vạn lần không ngờ tới, đối sách của Đường Thất Địch lại là đưa tất cả những người này đến Ký Châu.
Đường Thất Địch cười hỏi: "Tiểu hầu gia, ngươi thấy ta xử lý như vậy, có thỏa đáng không?"
Tào Liệp hơi cúi người nói: "Đại tướng quân lòng dạ khoáng đạt, xử lý thỏa đáng, ta vô cùng khâm phục Đại tướng quân."
Đường Thất Địch tiếp tục nói: "Đám người này cũng đáng thương thật, trước khi mời tiểu hầu gia đến, ta đã đặc biệt gặp vài người trong số họ. Hỏi ra mới biết, những người này ít nhiều đều có liên quan đến nhà họ Tào về mặt thương mại."
Tim Tào Liệp thắt lại.
Đường Thất Địch nói: "Ta mới đến Dự Châu, không quen biết họ, nhưng cũng sẵn lòng làm vài việc thực tế cho họ."
Tào Liệp thầm nghĩ, việc thực tế mà Đại tướng quân làm chính là đưa người đến Ký Châu sao? Điều này thật là "thực tế" quá đi.
Nhưng tất nhiên hắn không tiện nói thẳng ra mặt. Nghe từ giọng điệu của Đường Thất Địch, có lẽ đã biết chuyện này liên quan đến nhà họ Tào đứng sau, cho nên mới đến cảnh cáo hắn.
"Họ quả thực có qua lại làm ăn với nhà họ Tào ta." Tào Liệp cười nói: "Nhưng điều này còn tùy vào việc cân nhắc từ khía cạnh nào... Sản nghiệp nhà họ Tào trải khắp dân sinh, chuyện ăn mặc chi tiêu của mỗi một bách tính Dự Châu đều không thể rời xa việc làm ăn của nhà họ Tào, cho nên cũng có thể nói, mỗi một bách tính ở Dự Châu đều có liên quan đến việc làm ăn của nhà họ Tào."
Nói đến đây, hắn cố tình nhấn mạnh thêm một câu: "Đâu chỉ là có liên quan, mà quả thực là không thể tách rời."
Đường Thất Địch "ừ" một tiếng: "Vậy tại sao tiểu hầu gia không giúp họ?"
Tào Liệp thầm nghĩ, ta giúp cái gì?
Đường Thất Địch nói: "Xem ra tiểu hầu gia không hiểu ý ta. Một người mới đến như ta còn sẵn lòng làm vài việc thực tế cho họ, tiểu hầu gia và họ đều là cố giao, thì càng nên làm chút việc thực tế. Ta phái người hộ tống họ đến Ký Châu, lộ phí và quân tư này, tiểu hầu gia xuất ra chắc cũng không tính là làm khó chứ?"
Tào Liệp: "???"
Đường Thất Địch cười nói: "Ta nghe thuộc hạ báo cáo tin tức, nói là người nhà tiểu hầu gia đã quyết định, vài ngày nữa sẽ đưa Võ Vương phi rời khỏi Dự Châu?"
Tào Liệp trả lời: "Phải."
Đường Thất Địch nói: "Ta đã sắp xếp tướng quân Đàm Đài Áp Cảnh, đích thân dẫn một vạn kỵ binh tinh nhuệ, hộ tống xe ngựa của Võ Vương phi đến nơi giao giới giữa Dự Châu và Kinh Châu."
Tào Liệp nhíu mày, nhưng vội vàng cúi người hành lễ: "Đa tạ Đại tướng quân, cũng đa tạ sự sắp xếp của Ninh Vương. Chỉ là chuyện hộ tống cô mẫu, thực ra cũng không cần dùng đến đại quân, nhà họ Tào ta vẫn còn đủ khả năng bảo vệ cô mẫu bình an trở về Kinh Châu."
Đường Thất Địch nói: "Ta biết nhà họ Tào có không ít cao thủ, cũng có đội ngũ tư binh, nếu hộ tống Võ Vương phi đến Kinh Châu thì chắc cũng sẽ không sao. Thế nhưng cao thủ nhà họ Tào dù có nhiều, tư binh dù có đông, nếu chia làm hai đường đi thì chắc cũng sẽ thiếu nhân lực."
Tào Liệp sững sờ: "Tại sao phải chia làm hai đường đi?"
Đường Thất Địch nói: "Bởi vì một đội ngũ khác của nhà họ Tào phải hộ tống tiểu hầu gia đến Ký Châu."
Đôi mắt Tào Liệp trợn trừng.
Đường Thất Địch nói: "Vương gia của ta từng nói, tiểu hầu gia nếu nguyện ý tặng gia sản ủng hộ Ninh quân, Vương gia của ta vô cùng cảm kích, cho nên còn phải mời tiểu hầu gia đến Ký Châu, Vương gia của ta muốn đích thân cảm tạ."
Tào Liệp thở hắt ra một hơi thật mạnh: "Ninh Vương thủ đoạn thật cao tay."
Đường Thất Địch nói: "Ngươi nhìn đám người ngoài thành kia xem, họ sắp đến Ký Châu để diện kiến Ninh Vương, cáo trạng với Ninh Vương rằng ta có tâm tự lập. Tiểu hầu gia không lâu sau đó cũng có thể đến Ký Châu, tự mình nói với Ninh Vương... Ninh Vương thủ đoạn thật cao tay."
Tào Liệp im lặng. Một lúc lâu sau, hắn vẫn không kìm nén được cơn giận trong lòng, giọng điệu đầy vẻ uất ức nói: "Phái một vạn kỵ binh tinh nhuệ hộ tống cô mẫu ta trở về Kinh Châu, Ninh Vương có thể nhận được mỹ danh. Phái người đưa ta đến Ký Châu, là có thể khiến nhà họ Tào không dám có hai lòng..."
Hắn nhìn Đường Thất Địch nghiêm túc hỏi: "Ta chỉ muốn biết, đây thực sự là ý của Ninh Vương, hay là ý của Đại tướng quân?"
Đường Thất Địch cười mà không đáp. Thái độ này khiến Tào Liệp càng thêm bực bội. Hắn nhìn Đường Thất Địch hỏi: "Nếu Tào Liệp không muốn rời khỏi Dự Châu thì sao?"
Đường Thất Địch nói: "Vậy thì Tào Liệp ở lại, nhà họ Tào chuyển đến Ký Châu."
Biểu cảm của Tào Liệp cứng đờ.
Hai tay Đường Thất Địch chống lên tường thành, ngón tay gõ nhịp nhàng. "Tiểu hầu gia, ta nhớ mấy ngày trước từng nói với ngươi một câu... Vương gia của ta không ở trong quân. Tiểu hầu gia, vừa rồi ta cũng đã nói với ngươi một câu, ngươi đi nhận bổng lộc của Ninh Vương, có thể dẫn thêm nhiều người, lĩnh được nhiều hơn."
Khóe miệng Tào Liệp giật giật vài cái, quay người bước đi.
"Đa tạ ý tốt của Đại tướng quân! Đợi khi ta đến Ký Châu, tự nhiên sẽ đích thân cảm tạ Ninh Vương."
Đường Thất Địch đứng đó, cũng không quay đầu lại, nhìn đội ngũ xuất thành kia xếp thành hàng dài.