Từ huyện Tỉnh Khẩu đi tiếp về phía Bắc, phong cảnh bắt đầu khiến người ta mê đắm. Phía Tây và phía Bắc Ký Châu đều là những dãy núi trùng điệp kéo dài không dứt, quan đạo xuyên qua những thung lũng, hai bên là núi xanh cây biếc, nhìn vào khiến lòng người sảng khoái.
Thỉnh thoảng lại có tiếng chim hót vang lên trên thung lũng, âm thanh vô cùng du dương dễ nghe, trong thành Ký Châu thì tuyệt đối không thể nào nghe được những tiếng chim hót như vậy.
Sau khi vào núi, thời tiết không còn oi bức nữa, gió núi thổi qua, cuốn đi mồ hôi trên người, để lại một cảm giác thanh mát.
Cao Hy Ninh không muốn ngồi trong xe ngựa, đây là lần đầu tiên nàng rời xa Ký Châu đến thế, dù tính ra cũng chưa đi được đến một trăm năm mươi dặm.
"Đó là chim gì đang kêu vậy?" Cao Hy Ninh hỏi.
Lý Tật chỉ vào hướng phát ra tiếng chim hót rồi hỏi: "Ý nàng là phía bên kia sao?"
Ngay sau đó, "vút" một tiếng, Cẩu Tử đã bay vọt ra ngoài. Chẳng bao lâu sau nó đã bay trở lại, đáp vững chãi trên xe ngựa, dưới chân giẫm lên con chim kia, đại ý là chính cái tên này đang kêu.
Cao Hy Ninh nhìn Cẩu Tử, lại nhìn con chim đang sợ đến mức suýt chết kia, có chút ngẩn người.
Cẩu Tử này đúng là phái hành động, không nói suông, chỉ làm việc thật.
Lý Tật bảo: "Thả người ta ra đi."
Cẩu Tử cúi đầu nhìn con chim, có vẻ đang muốn thử sức, dù chim có đẹp đến đâu, tiếng hót có hay đến mấy, trong mắt nó cũng chỉ là một món điểm tâm đủ màu sắc.
Lý Tật nói thả người ta ra, nhưng Cẩu Tử không có ý định buông, thậm chí còn muốn ăn thịt.
Cao Hy Ninh nhìn Cẩu Tử, rất nghiêm túc nói: "Không ngon đâu."
Cẩu Tử vừa buông móng, con chim liền vỗ cánh bay mất.
Lý Tật nhìn mà ngẩn người, chàng nhìn Cao Hy Ninh, không nói gì, nhưng ánh mắt dường như đang hỏi: Tại sao lại như vậy?
Cao Hy Ninh cũng không nói, chỉ ném cho Lý Tật một ánh mắt "chàng đoán xem nó giống ai". Lý Tật thầm nghĩ: Tất nhiên là giống nàng rồi, chẳng lẽ lại giống ta sao? Nghĩ đến đây, ánh mắt chàng có chút thay đổi, Cao Hy Ninh liền nhướng mày, Lý Tật vội vàng nói: "Ta, ta, giống ta."
Cẩu Tử hình như nghe hiểu, dùng hành động thực tế để bày tỏ rằng nó không đồng ý. Nó tiến lại gần phía Cao Hy Ninh, dùng cái đầu nhỏ cọ cọ vào vai nàng, ý muốn nói: Mẹ ơi, người không cần con nữa sao, tên kia xấu quá.
Cao Hy Ninh có chút ngượng ngùng.
"Ham ăn... thì sao chứ." Nàng quay đầu nhìn ra xa: "Người đến cả cái ăn cũng không ham, chắc chắn là kẻ máu lạnh."
Lý Tật cảm thấy cách nói này không thể chấp nhận được, nhưng chàng không dám nói.
"Ngọn núi này tên là gì?" Cao Hy Ninh hỏi.
Lý Tật cũng không biết núi này tên gì, họ chưa từng đi con đường này. Từ Yên Sơn về Ký Châu không đi đường này, Yên Sơn nằm ở phía chính Bắc Ký Châu, còn họ hiện đang đi về phía Tây Bắc, không biết dãy núi này có nối liền với Yên Sơn hay không.
"Gọi là núi Song Phong." Hạ Hầu Ngọc Lập đi ngang qua, biết tên ngọn núi này.
Ở chiếc xe ngựa phía sau, Dư Cửu Linh mơ hồ nghe thấy cái tên núi Song Phong, hắn hỏi Đường Thất Địch đang ngồi bên cạnh: "Lão Đường, tại sao núi này lại gọi là núi Song Phong?"
Đường Thất Địch suy nghĩ một chút rồi giải thích: "Thông thường mà nói, gọi là núi Song Phong là vì hai ngọn núi kia trông giống như bướu lạc đà, nên mới gọi là núi Song Phong."
Dư Cửu Linh càng khó hiểu hơn: "Vậy lạc đà, người Trung Nguyên chúng ta có bao nhiêu người từng thấy? Chẳng lẽ trước khi thấy lạc đà, nơi này không gọi là núi Song Phong sao? Nếu không liên quan đến lạc đà, thì chữ 'Song Phong' trong núi Song Phong liên quan đến cái gì?"
Hắn liên tiếp đặt ra mấy câu hỏi, khiến Đường Thất Địch buộc phải suy nghĩ kỹ, rồi không biết vì sao mặt lại đỏ bừng lên.
Hắn lườm Dư Cửu Linh một cái: "Thật tục tĩu!"
Dư Cửu Linh vô tội nói: "Sao lại tục tĩu chứ... Chẳng lẽ hai ngọn núi đơn thuần không thể gọi là núi Song Phong sao? Tại sao cứ phải là hai cái bướu lạc đà mới được gọi là núi Song Phong, thế thì gọi là núi Bướu Lạc Đà đi, ta thấy ngươi phân tích chẳng có lý chút nào."
Mặt Đường Thất Địch càng đỏ hơn, hắn cảm thấy mình đúng là hơi tục tĩu thật.
Dư Cửu Linh truy hỏi: "Vừa rồi ngươi nghĩ gì đấy!"
Đường Thất Địch đáp: "Ta đang nghĩ đúng là ta nghĩ nhiều rồi, ngươi xem, lạc đà có hai bướu, cũng có loại một bướu, nên chắc là không liên quan đến lạc đà thật."
Dư Cửu Linh gật đầu: "Đúng thế, hiếm khi thấy ngươi nhận sai."
Đường Thất Địch thầm nghĩ: Thật nguy hiểm, may mà tên này dễ bị lừa, nếu không thì thanh danh một đời của mình..."
Dư Cửu Linh ngồi trên xe ngựa đung đưa chân, hắn hỏi Đường Thất Địch: "Ngươi xem trong núi này, liệu có sơn tặc thảo khấu không?"
Đường Thất Địch nói: "Thiên hạ Đại Sở ngày nay, bất cứ ngọn núi nào cũng có khả năng ẩn náu sơn tặc thảo khấu. Dù cho là thời thịnh thế, thịnh thế vượt xa bất kỳ thời đại nào trong lịch sử, trong núi cũng sẽ không thiếu sơn tặc thảo khấu."
Dư Cửu Linh hỏi: "Tại sao?"
Hỏi xong thì chính hắn cũng tự hiểu ra, còn có thể là tại sao nữa?
Dù thời thế có tốt đến đâu, không còn ai vì một miếng cơm mà liều mạng, không còn ai vì nghèo khó mà dựng cờ tạo phản, nhưng những kẻ thổ phỉ ác bá như vậy cũng sẽ không bao giờ tuyệt tích.
Hắn thở dài, một kẻ vui vẻ lạc quan bỗng nhiên trở nên đa sầu đa cảm.
Đường Thất Địch mỉm cười: "Có vẻ như ngươi vừa ngộ ra điều gì đó."
Dư Cửu Linh lắc đầu: "Loại ngộ này thà không có còn hơn."
Ở chiếc xe phía trước, Hạ Hầu Ngọc Lập nhắc nhở Lý Tật: "Khi ta từ núi Vân Ẩn trở về, ta đã đi cùng một thương đội, là rất nhiều thương nhân tập hợp lại, rồi thuê không ít hộ vệ. Dù vậy, khi đi qua núi Tiên Tung phía trước vẫn bị chặn lại. Những kẻ chặn thương đội đó cũng nói thẳng, đưa tiền mua đường thì không làm bị thương người, không cướp bóc."
Lý Tật gật đầu.
Chàng đã bố trí trinh sát ở phía trước, nếu có người mai phục thì chắc chắn sẽ phát hiện ra.
Ở nơi như thế này, nếu không có ai chặn đường mới là chuyện lạ. Thời điểm Ký Châu loạn lạc nhất, không biết bao nhiêu người đâm đầu vào trong núi, tập hợp lại thành quy mô. Có lẽ ban đầu đều là bách tính bình thường, sau vài lần cướp bóc thì thành thói quen, dần dần cũng không còn là bách tính bình thường nữa.
"Trên núi Tiên Tung chắc là có một sơn trại." Hạ Hầu Ngọc Lập nói: "Nhưng có bao nhiêu người, quy mô lớn thế nào thì không biết được."
Lý Tật bảo: "Họ cũng chưa chắc đã dám gây sự với chúng ta, nhưng mọi người vẫn nên cẩn thận một chút. Ta đã bảo tất cả giữ cảnh giác rồi, trong núi không chỉ có cảnh đẹp mà còn có dã thú, trinh sát đi dò đường phía trước nếu gặp nguy hiểm cũng sẽ cảnh báo sớm."
Đi qua núi Song Phong thêm khoảng bốn mươi dặm nữa là núi Tiên Tung, thung lũng ở đó hẹp hơn nhiều so với núi Song Phong, quan đạo cũng trở nên hẹp hơn, hai bên vách núi đá lởm chởm, rừng rậm bao phủ, rất thích hợp để ẩn nấp mai phục.
Đúng lúc này, dưới chân núi Tiên Tung phía trước.
Một thiếu niên khoảng mười sáu mười bảy tuổi đang cưỡi ngựa thong dong đi từ hướng Tây Bắc về phía Nam. Cậu ta mặc một bộ trường sam gấm trắng, người cực kỳ tuấn tú, nếu so sánh thì còn tuấn tú hơn cả Đường Thất Địch.
Nếu chỉ nhìn diện mạo, đến cả nam hay nữ cũng khó mà phân biệt được, nhưng nhìn vóc dáng thì có thể thấy rõ, lưng hổ eo vượn, thân hình thon dài. Nếu là nam thì đẹp hơn bất cứ người đàn ông nào, nếu là nữ thì đẹp hơn bất cứ người phụ nữ nào.
Cậu ta cũng không cầm dây cương, cứ để mặc cho con ngựa tự đi. Trong tay cậu ta có một cây sáo trúc, quay đi quay lại giữa năm ngón tay, dù biến hóa thế nào cũng không hề rơi xuống.
Trên vách núi bên cạnh dường như bỗng vang lên một tiếng huýt sáo sắc nhọn, thoạt nghe giống như tiếng chim ưng kêu.
Nghe thấy âm thanh này, thiếu niên mặc áo gấm hơi nhướng mày.
Cậu ta cúi người vỗ vỗ vào con ngựa già dưới thân, giọng nói rất nhẹ: "Ngựa già ơi là ngựa già, ta đã nói với ngươi rồi, khi nào gặp được con ngựa tốt hơn ngươi, ta sẽ đổi ngươi, để ngươi được nghỉ ngơi. Có người muốn chặn đường chúng ta, ta xem thử trong tay họ có con ngựa nào tốt hơn ngươi không."
Con ngựa già hắt hơi hai cái, không biết là nghe hiểu hay hoàn toàn không quan tâm cậu ta nói gì.
Khinh thường, có lẽ từ này dùng để mô tả ngựa là hợp nhất.
Đúng lúc này, từ trên những cái cây ở hai bên vách đá, có người nắm dây thừng đu xuống, khoảng bảy tám người. Họ dắt dao bên hông, đu đưa xuống quan đạo, buông tay tiếp đất, bảy tám người chặn đứng con đường.
Tên sơn tặc cầm đầu bước lên phía trước vài bước, rút thanh dao dắt bên hông ra chỉ về phía thiếu niên áo gấm, nhưng dao vẫn chưa tuốt vỏ.
"Này, dừng lại!"
Thiếu niên áo gấm không quan tâm, con ngựa già kia cũng như bị điếc, tiếp tục đi tới. Hành động này lập tức khiến mấy tên sơn tặc tức giận.
Tên sơn tặc cầm đầu "xoạch" một tiếng rút dao khỏi vỏ, bước ngang một bước chặn trước mặt con ngựa già. Con ngựa già đang cúi đầu đi như không nhìn thấy hắn, hoặc là lười nhìn hắn, vẫn cúi đầu đi tới, chỉ cần bước thêm một bước nữa là đâm sầm vào tên đầu sỏ sơn tặc.
"Ái chà!"
Tên đầu sỏ sơn tặc nổi giận, nghiêng người tránh ra, rồi nắm lấy dây cương của con ngựa già. Con ngựa già dường như nhìn hắn, ánh mắt như đang thương hại hắn.
"Ngươi bị điếc à?!" Tên đầu sỏ sơn tặc giận dữ hỏi.
Thiếu niên áo gấm lắc đầu: "Không."
Tên sơn tặc nói: "Không điếc mà ngươi cố ý à? Ta bảo ngươi dừng lại ngươi không nghe thấy sao?!"
Thiếu niên áo gấm vẻ mặt hơi khó xử đáp: "Ta đã bàn với nó rồi, đi đường là việc của nó, ta không quản, khi nào nó dừng lại là do nó quyết định, nó dừng ở đâu thì ta nghỉ ở đó."
"Ngươi? Bàn với một con ngựa già?"
Tên sơn tặc cầm đầu bỗng nhiên cười lớn, quay đầu cười với thuộc hạ của mình: "Ta còn tưởng cướp được một miếng thịt béo, bộ áo gấm đẹp đẽ này, nghĩ cũng biết là xuất thân giàu có, ai ngờ lại là một thằng ngốc!"
Mấy tên thuộc hạ cũng cười theo.
Thiếu niên áo gấm hỏi: "Các ngươi đang cười ta sao?"
Tên sơn tặc cầm đầu cười lớn nói: "Không thì sao? Chúng ta cười ai chứ?"
Thiếu niên áo gấm cúi đầu nói với con ngựa già: "Bị chê cười rồi, không tốt, không tốt."
Con ngựa già lại hắt hơi hai cái, dường như đang nói: Liên quan gì đến ta, có phải người ta cười ta đâu, ta chỉ lo đi đường, còn lại đều là việc của ngươi.
Khoảng một canh giờ sau, trên quan đạo.
Lý Tật cố ý đổi sang chiếc xe ngựa đầu tiên, chàng đặt nỏ liên châu bên cạnh mình, bất cứ lúc nào cũng có thể cầm lên. Dù tạm thời không thể tùy tiện ra tay, nhưng tài bắn nỏ của chàng vẫn ít ai sánh bằng.
Đúng lúc này, chàng thấy một người đi tới, có lẽ vì mệt nên nằm ngửa ra trên lưng ngựa, để mặc cho con ngựa già tự đi về phía trước.
Khi một con ngựa mà người ta nhìn thoáng qua là biết đã rất già, ít nhất cho thấy người cưỡi ngựa có lẽ không giàu có lắm, vì hắn ta chắc là không còn con ngựa nào khác để chọn.
Người kia nghe thấy tiếng động ở phía đối diện cũng không ngồi dậy, con ngựa già cũng vẫn cúi đầu đi, nhìn như sắp đâm sầm vào xe ngựa của Lý Tật. Lý Tật vội vàng bảo người đánh xe né sang một bên.
Thế nhưng xe ngựa đã chạy sát một bên rồi, con ngựa già lại đi giữa quan đạo, nên không thể né được nữa, né nữa là lật xe ngay.
Vì vậy Lý Tật hô lên: "Bạn ơi, cẩn thận một chút."
Người kia không trả lời, ngược lại con ngựa già trông lười biếng kia lại nhìn Lý Tật, rồi lệch sang một chút, nhường đường cho xe ngựa.
Lý Tật nói mà người kia không thèm để ý, ngược lại con ngựa già lại nhường đường khiến chàng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, thậm chí là kinh ngạc.
Chàng ngồi thẳng người dậy, tự lẩm bẩm một câu đầy khó tin.
"Ngựa già ơi là ngựa già, ngươi lại biết nhường đường cho người khác sao?"
Chàng dường như cảm thấy điều này vô cùng phi thực tế, nhưng Lý Tật và những người khác lại thấy: Có gì lạ đâu? Chẳng lẽ điều này không bình thường sao?
Lý Tật nhìn thiếu niên áo gấm, thiếu niên áo gấm cũng đang tò mò đánh giá chàng, dường như vẫn không hiểu tại sao con ngựa già lại nhường đường cho người này.
Vì thế cậu ta hỏi một câu: "Ngươi là ai?"
Lý Tật đáp: "Người qua đường."
Thiếu niên áo gấm vì câu trả lời này mà khựng lại một chút, rồi bật cười, cậu ta cảm thấy câu trả lời này cực kỳ buồn cười.
Lý Tật hỏi: "Xin hỏi vị công tử này, ngươi từ núi Tiên Tung phía trước đi qua, có gặp sơn tặc chặn đường không?"
Thiếu niên áo gấm đáp: "Có gặp."
Lý Tật thầm kinh ngạc, gặp rồi mà thiếu niên áo gấm này vẫn bình an vô sự đi qua, đủ để nói lên vấn đề, mà trinh sát chàng bố trí ở phía trước lại không hề cảnh báo.
Vì vậy chàng cười hỏi: "Không cướp của ngươi sao?"
Thiếu niên áo gấm đáp: "Cướp tiền rồi."
Dư Cửu Linh từ phía sau đi tới, tò mò hỏi một câu: "Cướp bao nhiêu tiền mua đường?"
Thiếu niên áo gấm tháo một túi tiền trên người xuống, mở túi ra, thò ngón tay vào lục lọi, rồi nghiêm túc trả lời: "Không nhiều lắm, khoảng mấy chục lượng, họ chỉ mang theo chừng đó thôi."