Tướng quân U Châu là La Cảnh có một người con trai duy nhất tên là La Kính. Năm mười chín tuổi, hắn đã được xưng tụng là cao thủ đệ nhất trong quân đội phương Bắc. Danh xưng này không phải do hắn tự phong, cũng chẳng phải do cha hắn ban tặng, mà là do chính hắn đánh bại hết thảy đối thủ mà giành được.
Năm đó, La Cảnh gửi thư mời anh hùng khắp Ký Châu, nhằm chiêu mộ dũng sĩ để xây dựng tân quân. Ai giành được hạng nhất sẽ được đặc cách đề bạt làm tướng quân của đội Hổ Báo Kỵ trong tân quân.
Khi đó, lời tuyên bố nêu rõ bất cứ nam nhi nào trong Ký Châu tự nhận mình có bản lĩnh đều có thể đến U Châu tham gia tỷ thí. Thế nhưng, người tới không chỉ có dân Ký Châu mà còn có rất nhiều nhân tài trẻ tuổi từ Duyện Châu lân cận, trong đó không thiếu những kẻ đã có danh tiếng lẫy lừng trong quân đội.
Thế nhưng, ngay từ ngày đầu tiên của cuộc tỷ thí, La Kính đã đứng trên lôi đài và chỉ nói một câu: "Ta sẽ không để bất cứ kẻ nào trong các ngươi trở thành tướng quân của Hổ Báo Kỵ, vì vị trí đó là của ta."
Đại hội tỷ thí năm ấy mở tổng cộng ba mươi lôi đài. Sau mười ngày giao đấu, chỉ còn lại ba mươi hai người trụ vững trên đài. Ba mươi hai người này vốn phải bốc thăm để quyết định đối thủ ở vòng tiếp theo, nhưng La Kính đã từ chối ngay tại chỗ. Hắn chỉ xuống lôi đài dưới chân mình và nói: "Các ngươi lên lần lượt đi."
Ba mươi mốt người còn lại, ai nấy đều là cao thủ trong những cao thủ, vậy mà trải qua ba mươi mốt trận đấu luân phiên, không một ai có thể đánh bại La Kính. Kể từ đó, danh hiệu "đệ nhất cao thủ quân đội phương Bắc" đã lan truyền khắp thiên hạ.
Ba năm đã trôi qua kể từ trận đại chiến ấy. Sau cuộc tỷ thí, La Kính không nhận chức tướng quân. Hắn nói với cha mình là La Cảnh rằng: "Ba năm sau, nếu đội Hổ Báo Kỵ do con huấn luyện có thể đánh bại đội khinh kỵ của cha, lúc đó con mới nhận ấn tướng quân."
Nhưng chẳng cần đến ba năm, chỉ hai năm sau, đội khinh kỵ dưới trướng La Cảnh đã đối đầu với Hổ Báo Kỵ và thua sạch cả ba trận.
Vũ Thân Vương Dương Tích Hình đã sớm thèm khát vị tướng trẻ này từ lâu. Ông ta luôn muốn thu phục La Kính về dưới trướng, nhưng cũng biết rõ một con cáo già như La Cảnh đời nào chịu dễ dàng để đứa con độc nhất của mình đi phò tá người khác. Vì vậy, từ hơn nửa năm trước, Vũ Thân Vương đã ám chỉ cho Tiết độ sứ Ký Châu là Tăng Lăng từng bước cắt giảm nguồn lương thảo tiếp tế cho U Châu. Đây cũng chính là lý do vì sao khi Tăng Lăng đến U Châu, La Kính lại nói rằng có thể phò tá Vũ Thân Vương, nhưng với điều kiện phải bù đắp đủ lương thảo.
Tăng Lăng từng nói: "Được La Kính, ắt có thể bách chiến bách thắng."
Thực ra, ba năm trước, Vũ Thân Vương cũng từng chỉ thị cho Tăng Lăng chọn lọc những cao thủ tinh nhuệ nhất từ quân đội Ký Châu và khắp các vùng để đi tỷ thí, bởi nếu có thể thu phục được một đội kỵ binh của U Châu thì sẽ vô cùng có lợi cho việc khởi sự sau này. Thế nhưng, dù bảy người trong số những cao thủ quân đội Ký Châu lọt vào top ba mươi hai người cuối cùng, họ vẫn không thoát khỏi số phận bị La Kính đánh bại, và không một ai trong số đó dám nói mình không phục.
Đánh không lại chính là đánh không lại. Nếu khoảng cách chỉ trong gang tấc thì tất nhiên sẽ có người không phục, nhưng khi khoảng cách lớn tựa vực sâu, thì không phục cũng chỉ là tự lừa dối chính mình.
Nay La Kính đã đến Ký Châu, còn mang theo mấy ngàn quân Hổ Báo Kỵ, vì chuyện này mà tâm trạng của Vũ Thân Vương cũng dễ chịu hơn đôi chút.
Tiết độ sứ Tăng Lăng chậm rãi bước vào từ bên ngoài, tay bưng một bát cháo gạo tẻ. Ông ta nhìn sắc mặt Vũ Thân Vương rồi khẽ nói: "Vương gia, thân thể là quan trọng, dù sao ngài cũng nên ăn chút gì đó."
Vũ Thân Vương chỉ tay vào chiếc bàn bên cạnh: "Đặt xuống đó đi, ta không ăn nổi."
Tăng Lăng đặt bát xuống bàn, chỉnh đốn lại lời lẽ rồi cúi người nói: "Vương gia có được một vị chiến tướng vô song, quân Ký Châu như hổ thêm cánh."
Vũ Thân Vương thở dài một tiếng rồi nói: "Ngươi hãy thay ta chiêu đãi La Kính, cứ nói là thân thể ta thực sự không khỏe, bảo hắn đừng trách cứ."
"Thần đã rõ." Tăng Lăng đáp: "Thần đến đây là để thỉnh thị Vương gia, nay thân phận của La Kính là tướng quân Hổ Báo Kỵ của quân U Châu, phẩm cấp quân chức có phần hơi thấp. Nếu Vương gia muốn người này trung thành phò tá, nên ban cho hậu đãi, trọng thưởng."
Vũ Thân Vương hỏi: "Ngươi thấy nên phong thưởng thế nào?"
Tăng Lăng trả lời: "Trước tiên hãy thăng làm tướng quân tòng tam phẩm. Cha hắn là chính tam phẩm, thăng cho hắn lên tòng tam phẩm cũng không quá đáng, mà La Cảnh cũng dễ nhìn mặt mũi. Đợi đến ngày khởi binh, lại phong La Kính làm Tiên phong tướng quân..."
Vũ Thân Vương gật đầu: "Cứ làm như lời ngươi nói đi. Thưởng thêm ngàn lượng vàng, mười mỹ nữ, ba trăm tấm gấm, lại ban cho hắn một phủ đệ lớn tại Ký Châu."
"Tuân mệnh."
Tăng Lăng lại hỏi: "Tuy nhiên, hậu sự của Vương phi vẫn chưa lo liệu xong, thần cho rằng xuất binh vội vàng là không thỏa đáng. Chi bằng đợi thêm một tháng nữa. Trong một tháng này, có thể để La Kính dẫn quân đi một vòng phía Bắc, một là để gây áp lực cho Ngu Triều Tông, hai là để càn quét tàn dư giặc cỏ, nhằm ổn định hậu phương."
Vũ Thân Vương suy nghĩ một chút, lúc này xuất binh chắc chắn sẽ bị người đời chỉ trích, bèn gật đầu: "Ngươi cứ tùy nghi sắp xếp đi... Ngoài ra, ngươi phái người đi gặp Trác nhi, nó đã về rồi, ta không tiện đi gặp, ngươi thay ta đi gặp nó."
Tăng Lăng cúi người: "Lát nữa thần sẽ đại diện Vương gia yến tiệc La Kính, cũng sẽ đi mời Hạ Hầu tới, như vậy có được không?"
Vũ Thân Vương hừ một tiếng: "Nó mà chịu đến mới là lạ. Ngươi cứ cùng La Kính ăn cơm xong rồi hãy đích thân đi một chuyến đi."
Tăng Lăng đáp: "Vậy thần xin cáo lui."
Vũ Thân Vương gật đầu: "Ngươi cũng vất vả rồi, xong việc sớm thì nghỉ ngơi sớm đi."
Tăng Lăng lui ra khỏi thư phòng của Vũ Thân Vương, vừa bước ra cửa đã thở phào một cái. Cái chết của Vương phi khiến nhiều việc trở nên không còn quan trọng nữa, và cũng chính vì cái chết ấy, Vũ Thân Vương đã giao phó mọi việc cho ông ta xử lý, điều này khiến Tăng Lăng cảm thấy vững tâm hơn không ít.
Rời khỏi Vương phủ, Tăng Lăng dặn dò thuộc hạ: "Ngày mai hãy điều hai vạn quân từ trong quân đội giao cho La Kính, phái người chuẩn bị đi."
Thuộc hạ ngẩn người, vội nói: "Điều động hai vạn binh lực cho hắn, Vương gia e là sẽ có chút bất mãn."
"Cứ làm theo lời ta là được." Tăng Lăng mỉm cười: "La Kính ở đây, ta phải cho hắn biết ai mới là người đáng tin. Ta khuyên Vương gia lúc này không gặp bất cứ ai, kể cả La Kính. La Kính ngoài mặt không nói, nhưng trong lòng tất sẽ có oán niệm. Ta chính là muốn hắn có oán niệm. Nếu để hắn bỏ qua ta mà trực tiếp trở thành tâm phúc của Vương gia, thì người khó xử nhất sau này chính là ta."
Ông ta nhắm mắt nghỉ ngơi, giọng điệu bình thản: "Lát nữa gặp hắn, hãy nói Vương gia muốn hắn tạm thời đi trấn giữ biên cương, đến dưới trướng Ngu Triều Tông nghe lệnh. La Kính mà nghe câu này tất sẽ nổi giận, biết đâu đòi quay về U Châu ngay lập tức."
Khóe miệng ông ta nhếch lên, cười nói: "Lúc đó ta sẽ nói rằng ta đã hết lời khuyên ngăn Vương gia không nên sắp xếp như vậy, nhưng Vương gia đã quyết tâm, ta bất đắc dĩ mới quyết định tự ý điều động hai vạn quân Ký Châu cho hắn, để hắn dẫn quân đi tiêu diệt những nhóm quân phản loạn nhỏ. Trong lòng hắn ít nhiều sẽ cảm kích ta."
Tăng Lăng cười: "Cùng một việc, tùy vào cách nói thôi... Ta nói với Vương gia là để La Kính đi tiễu phỉ, ta nói với La Kính là Vương gia bắt hắn tạm làm thuộc hạ cho Ngu Triều Tông. Đều là đi về phía Bắc, nhưng ý nghĩa lại cách nhau vạn dặm. Ta lại nói là ta bất chấp lệnh của Vương gia mà tự ý phân phối binh lực cho hắn, giúp hắn đi tiễu phỉ chứ không phải làm thuộc hạ cho Ngu Triều Tông, hắn sẽ cảm kích ta vô cùng."
Thuộc hạ cười nói: "La Kính chắc chắn sẽ không nghi ngờ, hắn chỉ nghĩ rằng đây là Vương gia muốn hạ uy thế của hắn."
Tăng Lăng ừ một tiếng: "Sau này ngày lành của ta sẽ tới. Vương gia tưởng rằng có được sự giúp đỡ của nhà Vũ Văn nên đối với ta trở nên lạnh nhạt, nhưng ông ta khởi binh thì gốc rễ từ đâu ra? Chẳng phải từ quân Ký Châu của ta sao? Giờ thì hay rồi, nhà Vũ Văn nếu biết chuyện Vương phi bị giết, làm sao có thể tiếp tục ủng hộ ông ta ngay được."
Thuộc hạ nói: "Chẳng phải Vương gia đã hạ lệnh phong tỏa tin tức rồi sao?"
Tăng Lăng cười: "Là ta kịp thời khuyên ông ta hạ lệnh phong tỏa, rồi giết sạch đám Tỉnh Nhan Lệ kia... Nhưng, điều đó không ngăn cản ta phái người đi thông báo cho nhà Vũ Văn."
Ông ta tựa ra sau, ngồi thoải mái hơn. Chuyến đi U Châu chạy đôn chạy đáo, lại còn ngày đêm không nghỉ, ông ta quả thực đã rất mệt mỏi.
"Ta phải để Vương gia hiểu ra rằng, rời bỏ ta, ông ta chẳng là gì cả."
Tăng Lăng chậm rãi thở ra một hơi, rồi lại mỉm cười, tự nói với chính mình: "Đúng là nhân quả báo ứng, ai mà ngờ được một tên huyện lệnh nhỏ bé như Nhạc Hoa Niên lại có thể gây ra sóng gió lớn đến thế. Giờ chắc Vương gia cũng hối hận rồi nhỉ."
Thuộc hạ cũng cảm thán: "Đúng vậy... một tên huyện lệnh quèn mà khiến cả quản sự Vương phủ cũng làm phản, thật là khó tin."
Tăng Lăng ừ một tiếng, nhắm mắt nói: "Nhắc tới chuyện này, ta lại nghĩ ra một việc... Ngươi quay về phái người tới huyện Bình Xương, vận chuyển thi thể đám Tỉnh Nhan Lệ tới đó, nói với dân chúng huyện Bình Xương rằng những kẻ hãm hại Nhạc đại nhân chính là đám người Tây Vực này, hiện đã bị trừng trị thích đáng, hãy an ủi dân chúng ở đó."
Ông ta lại mỉm cười: "Lòng dân là thứ không nhìn thấy, không sờ được, nhưng lũng đoạn lòng người thực ra chẳng khó. Đám ngu dân đó chẳng phải đang bị ta dắt mũi tùy ý hay sao."
Thuộc hạ cúi đầu: "Ngày mai tôi sẽ sắp xếp người đi làm."
Tăng Lăng nói: "Nếu người trong Vương phủ có hỏi, cứ bảo là kéo xác ra ngoài thành chôn cất."
Ông ta mở mắt, sâu trong ánh mắt ấy là một vẻ lạnh lẽo khiến người ta khiếp sợ.
Không lâu sau, tại phủ Tiết độ sứ.
Nghe tin Vũ Thân Vương bắt mình tạm thời làm thuộc hạ cho một tên đầu sỏ phản tặc, sắc mặt La Kính thay đổi ngay lập tức. Hắn đập bàn một cái "bốp", khiến bát đĩa trên bàn đều nảy tung lên.
"Bớt giận, thiếu tướng quân bớt giận."
Tăng Lăng khuyên nhủ: "Vương gia sắp xếp như vậy cũng là có tính toán. Dù sao thì không ai hiểu rõ quân phản loạn bằng Ngu Triều Tông. Vương gia muốn thiếu tướng quân tới chỗ Ngu Triều Tông cũng là để bình định phản loạn nhanh hơn, giải quyết nỗi lo sau lưng của Ký Châu."
Ông ta không đợi La Kính nói, mỉm cười bảo: "Vương gia có tính toán của Vương gia, nhưng sao ta có thể để ngươi chịu ấm ức được? Ngươi là người ta mang từ U Châu về, ta đã hứa với cha ngươi là sẽ chăm sóc ngươi chu đáo."
Ông ta nhìn La Kính nói: "Thế này đi, ngươi không cần phải tìm Ngu Triều Tông nữa. Ta sẽ điều hai vạn quân từ quân Ký Châu cho ngươi. Chuyện này nếu Vương gia có hỏi tới, ta sẽ tự mình gánh vác. Ngươi cứ dẫn quân đi tiễu phỉ, đợi Vương gia truyền lệnh gọi về là được."
Sắc mặt La Kính thay đổi, hắn chắp tay: "Đại nhân chăm sóc như vậy, La Kính không biết lấy gì báo đáp."
"Vẫn câu nói đó thôi."
Tăng Lăng nắm lấy tay La Kính: "Cha ngươi giao ngươi cho ta, ta phải chăm sóc ngươi cho tốt. Vương gia có mắng thì cứ mắng ta, ngươi không được chịu ấm ức."
Ông ta chân thành nói: "Ta và cha ngươi giao tình nhiều năm, tình như thủ túc, ngươi chính là con cháu vãn bối của ta. Nay ngươi ở Ký Châu, ta không chăm sóc ngươi thì ai chăm sóc?"
La Kính lùi lại một bước, cúi người bái lạy: "Từ nay về sau, La Kính nếu còn ở trong quân Ký Châu, đều nghe theo sự điều khiển của đại nhân."
Tăng Lăng nói: "Không cần khách sáo như vậy. Ta đã nói, coi ngươi như con cháu, nếu ngươi không chê, sau này ở chỗ riêng tư có thể gọi ta là bá phụ."
Ông ta thở dài một hơi rồi nói: "Việc bên chỗ Vương gia, ta sẽ gánh cho ngươi. Còn việc trên chiến trường sau này, ta lại phải dựa vào ngươi rồi."
La Kính kiêu ngạo đáp: "Việc khác ta không dám nói, nhưng việc trên chiến trường, không ai có thể lấy được một chiến thắng từ tay ta."