Thuở Đại Sở mới lập quốc, nơi đây được chọn làm kinh đô. Thái tổ hoàng đế khai quốc Đại Sở đã đổi tên thành phố thành Tử Ngự Thành, mang ý nghĩa "Tử khí đông lai, ngự thống giang sơn", nhằm phô bày sự tôn quý và chính thống của hoàng tộc Đại Sở.
Về sau, kinh đô đổi tên thành Đại Hưng. Có lẽ con cháu đời sau của Thái tổ hoàng đế đã cảm thấy giang sơn Đại Sở như mặt trời sắp lặn sau núi, nên mới đổi tên thành phố, hy vọng cái tên cát tường này có thể mở ra màn khởi đầu cho sự hưng thịnh trở lại của Đại Sở.
Thế nhưng, tên gọi dù có cát tường đến đâu mà người không ra gì, thì cái tên ấy lại trở thành một sự châm biếm.
Tại Đại Hưng Thành, nơi gần hoàng cung có một tòa Anh Hùng Lâu. Anh Hùng Lâu này cùng tuổi với Đại Sở, trải qua nhiều lần tu sửa, xây dựng lại, cũng đổi chủ mấy lần, sớm đã chẳng còn là Anh Hùng Lâu nguyên bản nữa. Thế nhưng người ta đã quen với sự hiện diện của nó, nếu một ngày Anh Hùng Lâu biến mất, ai nấy đều sẽ cảm thấy không quen, thậm chí là có chút buồn bã.
Mấy trăm năm trước, sau khi Thái tổ hoàng đế Đại Sở chinh chiến liên miên thống nhất thiên hạ, các thân binh đều được ban thưởng. Trong đó, một thân binh tên là Vũ Nguyên đã nói với Thái tổ: "Thần không muốn làm tướng quân, cũng không muốn nhận tước phong, thần chỉ muốn mở một tửu lâu trong kinh đô, tên gọi đã nghĩ xong rồi, chính là Anh Hùng Lâu."
Hắn nói, nếu ngày nào đó các tướng quân được phân phong đến khắp nơi trong Đại Sở trở về kinh đô, thì sẽ có một nơi để uống rượu. Đối với mỗi người từng chinh chiến mà nói, nơi đây giống như nhà của chính mình, uống rượu của nhà mình, ăn thức ăn của nhà mình, trong lòng vừa an tâm lại vừa ấm áp.
Hoàng đế Đại Sở vô cùng cảm động, chuẩn y thỉnh cầu của hắn, còn ban thưởng vạn lượng bạc. Anh Hùng Lâu được chính Công bộ Thượng thư thời đó đốc thúc xây dựng. Ngày khánh thành, Thái tổ hoàng đế còn đích thân đến chúc mừng.
Thế nhưng... Vũ Nguyên cho đến lúc chết, cũng không đợi được những người đồng đội cũ được phân phong đi trấn giữ các nơi trở về. Dù Anh Hùng Lâu nhờ ân điển của Thái tổ mà làm ăn phát đạt, nhưng Vũ Nguyên chưa bao giờ vì chuyện làm ăn tốt mà mỉm cười. Trước lúc lâm chung, ông nói... "Sinh tử sau này chẳng còn đồng đội, trong Anh Hùng Lâu chẳng có anh hùng."
Hơn một trăm năm sau, tộc nhân của một vị Hoàng hậu cưỡng ép chiếm đoạt Anh Hùng Lâu, đuổi hậu nhân của Vũ Nguyên ra khỏi kinh đô, hương vị của Anh Hùng Lâu lại càng sai lệch. Mười mấy năm sau đó, do kinh doanh không tốt, Anh Hùng Lâu bị gán nợ cho một thái giám trong cung, nhất thời trở thành trò cười.
Vài chục năm sau nữa, Anh Hùng Lâu lại bị một hào cường khác chiếm giữ. Từng có ý định đổi tên, nhưng sau khi thay biển hiệu, bách tính lại tụ tập trước cửa Anh Hùng Lâu phản đối suốt mấy ngày liền. Hào cường đó đành phải đổi lại cái tên cũ. Về sau người ta mới nói, những người tụ tập bên ngoài Anh Hùng Lâu đó, đều là hậu nhân của các lão binh khai quốc.
Tất nhiên đây chỉ là một truyền thuyết, rốt cuộc có phải vậy hay không thì chẳng ai biết được.
Lại qua rất nhiều năm, Anh Hùng Lâu ngày nay là một trong những cơ nghiệp dưới danh nghĩa nhà Vũ Văn. Đúng như câu nói trước lúc lâm chung của Vũ Nguyên: trong Anh Hùng Lâu chẳng có anh hùng. Trong lầu đầy những vần thơ của văn nhân mặc khách truy niệm về những bậc cái thế anh hùng thuở trước, nhưng những kẻ đắc ý vì những vần thơ ấy ngày nay lại chẳng có chút liên hệ nào với hậu duệ của anh hùng cả.
Trong một nhã gian của Anh Hùng Lâu, Thái tử Dương Cạnh đích thân rót cho Diêu Vô Ngân một chén rượu, rượu rót rất đầy, thiếu chút nữa là tràn ra ngoài.
Diêu Vô Ngân không đứng dậy, mà cứ thản nhiên ngồi đó nhìn Thái tử rót rượu cho mình, sắc mặt không hề dao động, đến cả vẻ đắc ý cũng không có. Hắn chỉ bình tĩnh nhìn, bởi hắn biết, chén rượu này do Thái tử điện hạ đích thân rót cho hắn là chuyện rất hợp lý, hắn chịu được.
"Chuyện vào cung ta đã sắp xếp ổn thỏa, sau khi vào cung sẽ có người tiếp ứng."
Thái tử nâng chén rượu lên nói: "Diêu Vô Ngân, ta đem toàn bộ hy vọng đặt lên người ngươi, cũng là đem tất cả hy vọng của Đại Sở đặt lên người ngươi. Xuân thu thiên hạ, muôn dân trăm họ đều phó thác cho ngươi, cho nên phải gọi ngươi là tiên sinh, mời tiên sinh nhận của ta một chén rượu."
Diêu Vô Ngân vẫn không đứng dậy, nâng chén rượu uống cạn.
Tâm phúc của Thái tử nhìn thấy bộ dạng này của Diêu Vô Ngân thì có chút khó chịu, nhưng Dương Cạnh lại chẳng hề bận tâm.
Sau khi Dương Cạnh ngồi xuống, hắn nói: "Danh sách và bản đồ lộ trình, ngươi đều đã nhớ kỹ rồi chứ?"
Diêu Vô Ngân gật đầu.
Thái tử im lặng một lát rồi nói: "Ta đã phái người đến Ký Châu truyền cho Vũ Vương một tin giả, hắn biết ta trọng thương tất sẽ khởi binh. Ta lại mua chuộc mấy người trong Tập Sự Ty, nói với Lưu Sùng Tín rằng Vũ Vương muốn tạo phản. Lưu Sùng Tín tin là thật, cũng đã báo cho phụ hoàng ta."
Hắn liếc nhìn Diêu Vô Ngân một cái, tiếp tục nói: "Vốn dĩ Võ Thân Vương sắp trở về, đã gần đến Kinh Châu, ông ấy bố phòng tuyến ngoài ở Kinh Châu là thích hợp nhất. Nhưng ta mua chuộc tiểu thái giám của Tập Sự Ty nói với Lưu Sùng Tín rằng Vũ Vương tạo phản binh lực không đủ, đánh bại hắn không phải chuyện khó, nên để người của họ tự treo ấn xuất chinh để lập công, cũng là để khoe khoang trước mặt phụ hoàng ta. Mấy ngày trước ta nhận được tin, Lưu Sùng Tín đã xin chỉ, chọn một trong những con nuôi của hắn là Đại tướng quân Đồng Mông làm chủ soái, dẫn quân Bắc tiến, Lưu Sùng Tín đích thân giám quân."
"Cho nên..."
Dương Cạnh đứng dậy, chắp tay bái Diêu Vô Ngân một cái: "Thời cơ đến rồi."
Diêu Vô Ngân vẫn không đứng dậy, cứ ngồi đó, thản nhiên tiếp nhận cái bái của Thái tử.
Đại quân sẽ tập kết tại Cự Mã Thành ở Kinh Châu, đó là nơi đóng quân của Kinh Châu đại doanh. Tin tức đáng tin là sau khi Đồng Mông và Lưu Sùng Tín nhận được chỉ dụ đã lên đường đến Cự Mã Thành, cao thủ của Tập Sự Ty cũng đi theo bảo vệ Lưu Sùng Tín, đây là cơ hội ngàn năm có một.
Dương Cạnh nói: "Tiên sinh phải vì Đại Sở mà phó tử (đi chết), nhân gian này tuy không đẹp đẽ, nhưng vẫn còn đáng để lưu luyến. Sự hy sinh này của tiên sinh, sự bi tráng này của tiên sinh, ta khắc ghi trong lòng."
Diêu Vô Ngân nhàn nhạt nói: "Ta không có gì để lưu luyến cả, vốn dĩ ta làm nghề này, lúc ban đầu còn để tâm đến chuyện sống chết, thời gian lâu rồi cũng thấy nhạt nhòa. Ta không có hy sinh, càng không có bi tráng. Ngược lại là điện hạ, chuyện giết cha mà ngươi cũng làm ra được, ngươi mới là bi tráng, cũng thật đáng thương."
"Lá gan lớn thật!"
Thị vệ thân tín bên cạnh Dương Cạnh quát lớn, tay đã đặt lên chuôi đao.
Diêu Vô Ngân cười khinh miệt: "Ngươi thấy ta đắc tội chủ tử của ngươi, ngươi thấy chủ tử bị nhục, vậy sao ngươi không đi giết người? Chủ tử của ngươi gọi một tên thái giám là Á phụ, loại nhục nhã này, đám chó các ngươi sao không thấy sủa vài tiếng?"
Thị vệ kia sắc mặt trắng bệch, bàn tay nắm đao khẽ run lên.
Diêu Vô Ngân nói: "Được rồi, đừng làm bộ làm tịch nữa. Nếu ngươi dám đi, nếu ngươi có bản lĩnh đó, thì chủ tử nhà ngươi còn phải ngồi đây gọi ta là tiên sinh sao? Ta là tiên sinh cái quái gì, chỉ là một tên sát thủ bị người người phỉ nhổ thôi. Hai nghề cổ xưa nhất thế gian này đều rất hèn mọn, một là kỹ nữ, hai là sát thủ. Ta không có giác ngộ cao như điện hạ nói, cũng không có địa vị cao như điện hạ ban cho, ta chỉ là kẻ đi giết người. Nếu nhất định phải nói ta có theo đuổi gì, thì đó là cầu một cái danh, danh hiệu sát thủ đệ nhất thiên hạ."
Diêu Vô Ngân hỏi Dương Cạnh: "Thứ ta cần đâu?"
Dương Cạnh quay đầu nhìn tên thị vệ kia. Tên thị vệ đang lúng túng và tức giận vừa vặn cần một bậc thang xuống, vội vàng buông chuôi đao, xoay người bê chiếc hộp gỗ bên cạnh tới. Hắn mở hộp ra rồi lùi sang một bên, cuối cùng cũng có thể an tâm đứng ra phía sau.
Dương Cạnh lấy từ trong hộp ra một thanh trường đao đưa cho Diêu Vô Ngân: "Đao tên Tịch Dã, tiên sinh chắc hẳn biết, đây là danh đao trong các loại danh đao."
Diêu Vô Ngân nhận lấy trường đao, khoảnh khắc rút ra, tiếng đao tuốt khỏi vỏ như tiếng rồng ngâm.
Dương Cạnh lại lấy ra một bộ áo giáp xích tinh xảo đặt trên bàn: "Tiên sinh mặc giáp này bên trong áo ngoài, có thể đỡ đao kiếm, đây là hộ giáp ta luôn mang theo bên người, hôm nay tặng cho tiên sinh."
Hắn lại lấy ra một chiếc liên nỏ, chiếc liên nỏ này nhỏ hơn nhiều so với liên nỏ tiêu chuẩn của Đại Sở, mũi tên chứa bên trong cũng nhỏ hơn nhiều, trông như những chiếc đinh, có thể giấu ba mươi mũi. Tuy nhỏ nhưng uy lực không hề kém cạnh liên nỏ tiêu chuẩn, lại dễ mang theo.
Hắn nói với Diêu Vô Ngân: "Trong hộp nỏ có ba mươi mũi tên, mũi tên cuối cùng là minh địch (tên có còi), tiên sinh nhớ kỹ, đừng quên số lượng. Đến lúc rút lui, hãy bắn mũi tên minh địch cuối cùng đó lên không trung, người của ta sẽ tùy cơ tiếp ứng."
Diêu Vô Ngân nhận lấy liên nỏ rồi đeo vào thắt lưng.
Dương Cạnh cuối cùng lấy ra một bộ y phục đặt trên bàn nói: "Đây là y phục của nội thị, tiên sinh khi vào cung phải mặc vào."
"Được rồi."
Diêu Vô Ngân cười cười nói: "Thứ ta muốn điện hạ đều đã cho, thứ điện hạ muốn, ta tự sẽ dốc hết sức lực để tranh đoạt về cho điện hạ. Nếu tranh được, như lời điện hạ nói, đó là khí vận của điện hạ, cũng là khí vận của Đại Sở. Ta biết nếu điện hạ làm hoàng đế, nhất định sẽ là một vị minh quân. Đại Sở đã rất nhiều năm không có một vị hoàng đế tận tâm tận lực rồi. Nhưng... nếu ta không tranh được, đó là do khí vận của điện hạ không đủ, cũng là khí số của Đại Sở đã tận. Điện hạ nên tính kế lâu dài, chuyện cứu nước hay không cứu nước hãy quên đi, tìm một nơi ẩn náu mà sống tiếp, cứu lấy chính mình trước đã."
Thái tử Dương Cạnh cười khổ: "Diêu Vô Ngân, ngươi phải biết rằng, ta coi mình là hy vọng cuối cùng của hoàng tộc. Nếu ta không thành công, hoàng tộc tất bại, Đại Sở tất diệt, ta giữ thân này còn có ý nghĩa gì? Tâm giết cha của ta không phải là bi tráng, tâm cứu Sở của ta mới là."
Thái tử điện hạ có thể thản nhiên nói ra hai chữ "giết cha", thật nằm ngoài dự liệu. Diêu Vô Ngân im lặng một lát, hắn đứng dậy chắp tay nói: "Vì câu nói này của ngươi, ta cũng tặng ngươi một lễ vậy."
Hắn hỏi: "Người đón ta vào cung đâu?"
"Đang đợi dưới lầu."
Dương Cạnh nói: "Hắn là người ta mua chuộc trong Tập Sự Ty, dọc đường đi hắn sẽ nói rõ cho ngươi biết những điều cần lưu ý khi vào cung. Tiên sinh nghe theo sự sắp xếp của hắn sẽ không sao cả, thời cơ là đêm nay, hắn sẽ báo trước cho ngươi."
Diêu Vô Ngân gật đầu, thu dọn đồ đạc vào hộp, bê hộp đứng dậy bước ra ngoài. Dương Cạnh đứng sau lưng hắn nói: "Hy vọng tiên sinh toàn thân trở ra."
Diêu Vô Ngân không quay đầu, cũng không biểu lộ gì.
Toàn thân trở ra?
Chính hắn cũng chưa từng nghĩ đến.
Khi đến cửa, Diêu Vô Ngân bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Dương Cạnh hỏi: "Cô nương mấy tháng nay ở bên cạnh ta tên là gì?"
Dương Cạnh sững sờ, sau khi nghĩ ngợi liền trả lời: "Một người đàn bà, cần gì phải để tâm?"
Diêu Vô Ngân nói: "Điện hạ, phái người trông chừng cô ấy, nếu cô ấy có mang, hãy bảo vệ cô ấy thật tốt, ta cần có cốt nhục truyền lại."
Dương Cạnh nói: "Yên tâm, nếu cô ấy có mang, ta tự sẽ bảo vệ mẹ con cô ấy bình an. Tuy nhiên, đã ở bên ngươi mấy tháng rồi, mà vẫn chưa có sao?"
Diêu Vô Ngân tự giễu cười một tiếng rồi nói: "Có lẽ là cô ấy không được, hoặc là ta không được."
Nói xong liền sải bước ra cửa.
Dưới lầu có một cỗ xe ngựa đỗ ở đó, đứng cạnh xe ngựa là một tiểu thái giám trông có vẻ lo lắng và sợ hãi. Thấy Diêu Vô Ngân đi tới, hắn khẽ hỏi một tiếng: "Diêu tiên sinh?"
Diêu Vô Ngân gật đầu.
Tiểu thái giám mở cửa xe ngựa, sốt sắng nói: "Mau lên xe, đừng để người ta nhìn thấy, ta đã đem cả tính mạng gia sản phó thác cho Diêu tiên sinh rồi đấy."
Diêu Vô Ngân cười cười, hỏi: "Ngươi tên gì?"
Tiểu thái giám trả lời: "Ta tên Kinh Thính Mệnh."
Diêu Vô Ngân nói: "Thính Mệnh? Mệnh của ngươi không tệ."