Viện này tuy đủ rộng, nhưng nếu ba gian nhà mà chứa tới cả trăm người thì vẫn sẽ rất chật chội. Hơn nữa, hậu viện lại có gia đình ba người của Lưu Anh Viện đang ở, thực sự không tiện.

May là Hạ Hầu Trác không cần lo lắng mấy chuyện này, bởi vị quan họ Thôi kia—người vẫn chưa biết mình sắp phải đối mặt với điều gì—sẽ lo liệu ổn thỏa cả thôi.

Chẳng bao lâu sau, Phủ trị Thôi Hán Thăng đã vội vã chạy tới, khoác trên mình bộ quan phục mới tinh, trên áo vẫn còn nguyên những nếp gấp do xếp gọn.

Trước khi ra khỏi cửa, ông ta đã chú ý đến hai chiếc nhẫn mới trên tay mình, do dự một chút rồi tháo ra nhét vào túi.

Khi đến gần nơi ở của Lý Tự, từ đằng xa đã thấy vị tướng quân vẫn chưa cởi giáp, gương mặt Thôi Hán Thăng lập tức chất đầy nụ cười. Nụ cười này không hề dễ dàng, phải chứa đựng sự chân thành xen lẫn chút hoảng sợ, sự khách sáo xen lẫn chút khiêm nhường. Nụ cười chốn quan trường quả là một môn đại học vấn.

"Hạ quan Thôi Hán Thăng."

Cách khoảng một trượng, Thôi Hán Thăng đã quỳ rạp xuống đất: "Bái kiến Hạ Hầu tướng quân!"

Hạ Hầu Trác liếc nhìn ông ta một cái, rồi nói bằng giọng lạnh nhạt: "Thôi đại nhân đứng lên đi, với chức quan của ông, không cần phải hành lễ lớn như vậy với ta."

"Hạ quan... là vì quá kích động."

Trông Thôi Hán Thăng đúng là vẻ mặt đầy kích động.

Ông ta vừa định nói vài câu tán tụng chiến công giữ ải của Hạ Hầu tướng quân, còn chưa kịp mở miệng thì đã nghe Hạ Hầu Trác nói trước một câu.

"Cơm nước đâu?"

Bụng đầy những lời nịnh hót của Thôi Hán Thăng đều bị nghẹn lại, vội vàng đáp: "Đã điều hơn hai mươi đầu bếp từ các tửu lầu trong thành Tín Châu đến, xin tướng quân chờ một chút, các loại vật dụng cũng đang được vận chuyển tới, rất nhanh sẽ có thể nấu cơm cho tướng quân và các vị dũng sĩ."

Hạ Hầu Trác khẽ nhíu mày, với cái kiểu này thì phải mất hơn một canh giờ mới có cơm ăn.

Anh quay đầu nhìn lại, không biết từ lúc nào Lý Tự đã biến mất. Rõ ràng vừa nãy còn đang đứng bên cạnh nói cười, chớp mắt một cái người đã đi đâu mất mà anh chẳng hề hay biết.

Anh quay đầu hỏi: "Lý Tự đâu?"

Lúc này mới để ý Dư Cửu Linh cũng không còn ở đó.

Yến tiên sinh đáp: "Vừa mới ở đây thôi, không để ý là rời đi từ lúc nào."

Hạ Hầu Trác "ừ" một tiếng, xoay người đi thẳng vào trong sân. Vị Thôi đại nhân đang nén đầy bụng lời nịnh hót kia rốt cuộc vẫn không tìm được cơ hội mở lời. Ông ta tự nhủ không sao, đó là con trai của Vũ Thân Vương, là vị tướng quân chính tứ phẩm vừa mới được thăng chức, thái độ như vậy chẳng phải là chuyện bình thường sao.

Ông ta đi theo Hạ Hầu Trác vào sân, Hạ Hầu Trác nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu nhìn Thôi Hán Thăng: "Còn chuyện gì nữa?"

Thôi Hán Thăng vội nói: "Muốn xem tướng quân còn sai bảo gì không, hạ quan sẽ túc trực bên cạnh tướng quân,随时 (tùy thời) nghe theo lệnh tướng quân."

Hạ Hầu Trác hỏi: "Ta phân phó gì ông cũng làm theo sao?"

Thôi Hán Thăng đáp: "Phải phải phải, tướng quân đến thành Tín Châu là phúc của bách tính thành Tín Châu, là vinh hạnh của hạ quan, nên tướng quân phân phó gì, hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Hạ Hầu Trác nói: "Vậy ông về đi."

Thôi Hán Thăng: "Ơ..."

Ông ta còn chưa nghĩ ra phải làm sao, Hạ Hầu Trác đã bước vào phòng khách. Đi theo vào thì thấy vô cùng lúng túng, không đi theo thì lại có chút không cam tâm.

Cuối cùng vì sợ làm Hạ Hầu tướng quân nổi giận, ông ta đành lủi thủi xoay người rời đi. Vừa mới ra khỏi cửa không bao xa, đã thấy Lý Tự dẫn một đám người trở về, có tới hơn mười người, mỗi người đều gánh một gánh đồ.

Lý Tự thấy Thôi Hán Thăng liền hỏi: "Thôi đại nhân sao lại muốn đi rồi?"

Thôi Hán Thăng vội vàng than thở với Lý Tự, nói tại sao thái độ của Hạ Hầu tướng quân đối với mình lại lạnh nhạt như vậy.

Lý Tự nhìn Thôi Hán Thăng, vẻ mặt đầy vẻ thất vọng: "Bởi vì ông ngu."

Thôi Hán Thăng lúc này chẳng còn bận tâm đến việc Lý Tự nói chuyện không nể mặt mình nữa, kéo Lý Tự sang một bên rồi nịnh nọt cầu xin: "Xin Lý công tử chỉ giáo cho."

Lý Tự nhìn bàn tay của Thôi Hán Thăng, mười ngón tay trống trơn, chẳng đeo gì cả, sắc mặt Lý Tự lập tức hiện lên vẻ thất vọng.

Vừa thấy biểu cảm này của Lý Tự, Thôi Hán Thăng hiểu ngay, lập tức lấy hai chiếc nhẫn từ trong túi ra, nhanh chóng đeo vào tay, rồi chìa tay ra. Động tác này diễn ra liền mạch, vừa đầy tính nghi thức, lại vừa thuần thục đến mức khiến người ta phải xót xa.

Lý Tự tháo một chiếc nhẫn xuống rồi nói: "Thứ nhất, ta đã nói với ông rồi, Hạ Hầu tướng quân không thích người khác quấy rầy, không triệu kiến thì đừng có xin gặp. Ta vừa mới nói xong mà ông đã quên rồi sao? Còn hỏi tại sao Hạ Hầu tướng quân lại lạnh nhạt với ông? Không ra lệnh đuổi cổ ông đi đã là nể mặt ông lắm rồi."

Thôi Hán Thăng nói: "Ta tưởng là... Hạ Hầu Trác tướng quân nói muốn ăn cơm, tức là muốn gặp ta."

Lý Tự nói: "Đó chính là điều thứ hai."

Cậu tháo chiếc nhẫn thứ hai trên tay Thôi Hán Thăng xuống rồi đeo vào, sau đó càm ràm: "Sao ông có thể ngu đến mức này? Hạ Hầu tướng quân đi đường xa tới đây, cả ngày chưa ăn gì, lúc này cần gì nhất? Không phải chờ ông tìm mấy chục đầu bếp kia đến, dựng bếp nhóm lửa nấu nướng, người ta đã đói lả rồi mà còn phải chờ ông một hai canh giờ nữa à?"

Cậu quay đầu dặn dò: "Đưa đồ ăn cho Hạ Hầu tướng quân và các binh sĩ trước đi."

Dư Cửu Linh dẫn đám người kia đi tới.

Lý Tự chỉ vào đám người đó nói: "Học được chưa? Ta vừa thấy ông dẫn đám đầu bếp đó tới là biết hỏng việc rồi. Ông cũng làm quan nhiều năm, sao lại không có chút đầu óc nào thế? Đây là những người bán hàng rong ta vừa tìm được trên phố, tất cả những người bán bánh bao ta đều gọi tới cả. Binh sĩ là cần ăn no bụng, chứ không phải ăn mấy thứ tinh xảo mà không no được kia."

Lý Tự nói: "Đây chính là điều thứ ba..."

Thôi Hán Thăng vội vã lắc lắc hai tay: "Hết rồi... không còn điều thứ ba nữa đâu."

Lý Tự nói: "Nợ đó, quay lại bù cho ta."

Thôi Hán Thăng giơ tay lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt hoảng sợ hỏi: "Vậy xin hỏi Lý công tử, ta nên cứu vãn thế nào?"

Lý Tự nói: "Hạ Hầu tướng quân là bậc thiên sinh quý trụ, ông chọc giận ngài ấy, ta vì ông mà phải vắt óc nghĩ cách thuyết phục, haizz... đau đầu quá. Ông cứ về đợi tin đi, nếu có tin tức ta sẽ phái người báo cho ông."

Thôi Hán Thăng cầu xin Lý Tự: "Xin Lý công tử nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Hạ Hầu tướng quân, lần này ta thực sự đã nhớ kỹ rồi."

Lý Tự nói: "Ba ngày trước ta mới nói ông là người thông minh, nhưng xem ra ông cũng chẳng thông minh lắm... còn không bằng cả Lưu Văn Cúc."

Nói xong lại thở dài một tiếng vẻ bất lực, chắp tay sau lưng bỏ đi.

Thôi Hán Thăng lại giơ tay lau mồ hôi, thầm nghĩ đây chính là cảm giác "bên vua như bên hổ" mà người ta vẫn thường nói. Nghĩ mà xem, những nhân vật lớn vẻ vang trong triều đình kia, mỗi ngày chắc cũng sống trong nơm nớp lo sợ giống mình bây giờ vậy.

Nhưng vị quan địa phương như ông, không có đường tiến thân, chỉ có thể làm đến chức Phủ trị Tín Châu, nếu không có gì bất trắc thì cả đời này cũng chỉ đến thế mà thôi.

Cho nên đối với ông, đây là một cơ hội.

Ông chợt nhớ ra, vài ngày trước, nhà Lưu Văn Cúc lại có không ít xe lớn xuất phát, chắc là lại tiếp tục chở bạc tới ải Đại Châu.

Lưu Văn Cúc đã đưa hai vạn lượng bạc trắng, lần này lại đưa tiếp, rõ ràng là Hạ Hầu tướng quân đã mở lời đòi. Mà chỉ cần mở lời đòi, nghĩa là Lưu Văn Cúc đã bắt được mối quan hệ này.

Ông đã chậm hơn Lưu Văn Cúc một bước, nếu không nghĩ cách cứu vãn, chẳng bao lâu nữa Lưu Văn Cúc sẽ leo lên đầu ông mà tác oai tác quái.

Rồi ông lại nhớ đến câu cuối cùng Lý Tự nói với mình... Ba ngày trước mới nói ông là người thông minh, nhưng xem ra ông cũng chẳng thông minh lắm, ông còn không bằng Lưu Văn Cúc.

Trong khoảnh khắc, trong đầu Thôi Hán Thăng lóe lên một tia sáng. Trong ánh sáng đó, dường như Lý Tự đang đứng đó, trên đỉnh đầu còn có một vòng hào quang tỏa ra ánh sáng thánh thiện.

Lý Tự giống như một vị thánh, nhìn ông với ánh mắt từ bi, rồi giơ tay lên, ngón cái, ngón giữa, ngón trỏ chụm lại, còn xoa xoa vào nhau.

"Tiền!"

Ánh sáng trong đầu Thôi Hán Thăng bùng nổ, khiến ông thông suốt mọi lẽ.

Thế là ông lập tức ra lệnh: "Nhanh, xe ngựa đâu? Đưa ta về nha môn!"

Tuy nhiên, Lý Tự không hề nghĩ tới việc trong đầu Thôi Hán Thăng lại có thể chuyển biến qua nhiều cung bậc như thế, nghĩ ra nhiều triết lý nhân sinh đến vậy.

Cậu đúng là muốn nhắc nhở Thôi Hán Thăng, chỉ là không ngờ Thôi Hán Thăng phải vòng vo một vòng lớn như vậy mới nghĩ đến tiền, hơn nữa còn nâng tầm lên đến mức độ thánh thiện hào quang kia.

Lý Tự trở về phủ, vừa vào phòng khách đã thấy Hạ Hầu Trác đang cầm chiếc bánh bao lớn gặm ngon lành, ăn đến mức hai má phồng lên, nào còn chút uy nghiêm肅穆 (túc mục) nào của vị tướng quân.

"Tiếc thật."

Hạ Hầu Trác nói không rõ tiếng: "Sao toàn là nhân chay thế này."

Lý Tự thở dài: "Bách tính trong thành, không biết đã bao lâu rồi chưa được thấy thịt. Ta có thể tìm cho ông nhiều bánh bao nhân chay thế này đã là không dễ dàng gì rồi, ông nên biết đủ đi."

Cậu chìa tay ra: "Tổng cộng hết mười lăm lượng bạc, giá hữu nghị tính ông hai mươi lượng."

Hạ Hầu Trác nói: "Xem ra tên Thôi Hán Thăng kia chắc là giàu lắm, ngày mai ta đòi giúp ông."

Lý Tự nói: "Còn cần ông sao? Ta vừa mới đòi xong rồi."

Hạ Hầu Trác: "..."

Lý Tự lấy một cái bánh bao ra ăn. Khi Hạ Hầu Trác cắn được hai miếng thì cậu đã ăn xong một cái.

Bánh bao nhân cải thảo miến, loại nhân mộc mạc như vậy mà làm ra được hương vị này, quả thực không dễ.

Cái hương vị thanh đạm đó khiến người ta ứa nước miếng, ăn vào lại cực kỳ dễ chịu.

Hạ Hầu Trác: "Ông ăn chậm thôi, đừng để nghẹn."

Lý Tự nói: "Ông cứ yên tâm, ông còn chưa hiểu ta sao?"

Hạ Hầu Trác nói: "Hừ! Ông không nghe ra là ta đang chê ông ăn nhiều ăn nhanh à?"

Lý Tự: "Ừm..."

Lại xơi thêm một cái nữa.

Thực ra Lý Tự đã ăn cơm rồi, nên cũng không ăn bao nhiêu, sau bảy cái bánh bao cậu đã thấy vừa đủ.

Hạ Hầu Trác ăn sáu cái đã no căng, dù sao kích cỡ bánh bao này cũng không hề nhỏ, đồ bột của người phương Bắc rất chắc bụng, bánh bao lớn thế này, người thường ăn ba bốn cái là vừa.

Tuy nhiên, chiếc bánh bao nhân cải thảo miến này đã là món ngon nhất mà các binh sĩ được ăn trong hơn mười ngày qua.

Lý Tự không biết, những binh sĩ bên ngoài kia, mỗi người đều ăn đến mức no căng không thể ăn thêm được nữa mới dừng lại.

Mà vẫn cảm thấy vô cùng thỏa mãn, vô cùng hạnh phúc.

"Định làm thế nào?"

Hạ Hầu Trác uống một ngụm trà nóng rồi hỏi.

Lý Tự kể lại chuyện thanh lâu và sòng bạc một lượt. Hạ Hầu Trác suy nghĩ kỹ càng, cảm thấy chuyện này nếu làm tốt, số tiền vắt ra được chắc chắn sẽ là một con số khổng lồ đến mức khiến người ta phải há hốc mồm.

"Nói trước chuyện chia tiền đi."

Hạ Hầu Trác nói: "Anh em ruột thịt cũng phải rạch ròi. Ta cần tiền, tiền xây lăng viên bia lâm thì đủ rồi, nhưng tiền tuất phát cho các binh sĩ tử trận thì vẫn chưa có."

Lý Tự nói: "Ông lấy đủ rồi, phần còn lại thuộc về ta."

Hạ Hầu Trác bật cười: "Được."

Anh thở dài một hơi thật dài, một lát sau nói: "Số bạc còn lại ông định làm gì?"

Lý Tự nói: "Lo lắng hết cả lòng vì ông, chẳng phải là để dành cho ông lấy vợ đó sao."

Hạ Hầu Trác nheo mắt lại, Lý Tự đã lùi lại hai bước, cái dáng vẻ đó trông cứ như Hạ Hầu Trác là Lý Tự, còn Lý Tự là Dư Cửu Linh vậy.

Đây chính là chuỗi thức ăn mà.

"Để dành dự phòng đi."

Lý Tự nói: "Ta đang nghĩ, sau này liệu có thể lên thảo nguyên kiếm chút ngựa hay không."

Hạ Hầu Trác hỏi: "Ngựa đực hay ngựa cái?"

Lý Tự: "Hửm?"

Hạ Hầu Trác: "Haizz... chẳng giống ta chút nào, hoàn toàn không có chút hài hước nào cả."

Anh em tốt đại khái chính là, đều cam tâm tình nguyện vô tư cống hiến muốn làm cha của nhau, và kiên trì không ngừng nghỉ.