Nhà họ Hứa.
Hứa Nguyên Khanh ngồi trong thư phòng, sắc mặt xanh mét. Không lâu sau khi trở về, hắn nhận được tin tức rằng đội ngũ mà hắn sắp đặt đã hoàn toàn thất bại. Những kẻ đi đến trạm xe ngựa, những kẻ đi đến trà lâu Vân Trai, và cả những kẻ đi ám sát mẹ của Hạ Hầu Trác, không một ai quay trở về.
Hắn không lo lắng những kẻ đó sẽ bán đứng nhà họ Hứa, mà hắn lo sợ Thạch Tô và Nghiêu Bất Thánh liệu có rơi vào tay người của Lý Sát hay không.
Những kẻ ra tay trong thành đều không phải người của nhà họ Hứa, mà là những kẻ trong giới ngầm mà hắn tìm đến. Những người này đều do Thạch Tô và Viên Thiên Thọ chiêu mộ, cả hai đều hiểu rõ về các thế lực ngầm trong thành Ký Châu.
Người được thuê không biết họ đang làm việc cho nhà họ Hứa, đương nhiên càng không thể biết rằng họ đang làm việc cho Thế tử Dương Trác.
Về phần đội ngũ ám sát Lý Sát cũng vậy, đa số đều là thủ hạ của Thạch Tô, Viên Thiên Thọ và Chung Đại Thụ. Mặc dù mấy người bọn họ phụ thuộc vào nhà họ Hứa, nhưng Hứa Nguyên Khanh từ rất sớm đã dặn dò rằng họ có thể chiêu mộ thủ hạ, nhưng tuyệt đối không được tiết lộ nhà họ Hứa là chủ mưu phía sau.
Lúc đó, Hứa Nguyên Khanh thấy Viên Thiên Thọ đột phá vòng vây thoát ra, Công Thúc Oánh Oánh cũng trở về cùng hắn, chỉ có Nghiêu Bất Thánh là mất tích, còn Thạch Tô thì không kịp rút lui.
Dù cho có lộ ra nhà họ Hứa, với thực lực của gia tộc, hắn cũng không sợ một tên Lý Sát. Thế nhưng, hắn lo lắng lão thái gia sẽ cho rằng hắn năng lực bất tài, không đủ sức gánh vác nhà họ Hứa.
Bề ngoài nhìn vào, những kẻ cạnh tranh cùng thế hệ với hắn đều đã từ bỏ, cảm thấy bản thân không thể sống thọ hơn lão thái gia, nên chẳng dám mơ tưởng đến vị trí gia chủ. Thế nhưng, một khi lão thái gia tuyên bố Hứa Nguyên Khanh không còn tư cách kế thừa gia chủ nữa, tâm tư của những kẻ đó sẽ lại bị khơi dậy.
Hứa Nguyên Khanh không cho phép chuyện đó xảy ra, vì vậy việc cấp bách nhất hiện nay là phải điều tra rõ xem Nghiêu Bất Thánh và Thạch Tô rốt cuộc còn sống hay đã rơi vào tay đối phương.
Nếu còn sống, có lẽ họ có thể trụ được một thời gian, vì họ biết nhà họ Hứa chắc chắn sẽ phái người đến cứu, nhà họ Hứa sẽ không để họ khai ra sự thật. Nhưng trụ được bao lâu thì khó mà nói trước.
"Chủ nhân."
Công Thúc Oánh Oánh khẽ gọi một tiếng, nàng hỏi: "Bây giờ có cần tìm cách thám thính tin tức không? Nếu hai người kia rơi vào tay Lý Sát, có lẽ họ không chịu nổi bao lâu. Nghiêu Bất Thánh tuy là đại đạo độc hành, không có lòng trung thành gì cả, nhưng ta không lo lắng về hắn, bởi trong xương tủy hắn có sự kiêu ngạo. Ngược lại, ta lo cho Thạch Tô, kẻ luôn miệng tuyên bố trung thành tuyệt đối với chủ nhân. Nếu hắn có khí tiết, thì lúc trước đã không phản bội chạy trốn khỏi Phong Lôi Môn."
Hứa Nguyên Khanh gật đầu: "Ta biết, ta chỉ không ngờ bên cạnh Lý Sát lại có nhiều cao thủ đến vậy, đặc biệt là kẻ xuất hiện cuối cùng, võ nghệ thâm hậu không thể lường được. Nếu cao thủ như vậy vẫn còn ở trạm xe ngựa, chúng ta hiện tại cũng không có nhân thủ thích hợp để trừ khử hai kẻ đó."
Công Thúc Oánh Oánh nói: "Ta có thể thử xem, bọn họ chưa từng nhìn thấy mặt ta. Ta có thể tìm cách thám thính tin tức, phụ nữ làm việc này thuận tiện hơn, không dễ gây nghi ngờ."
"Nàng không được."
Hứa Nguyên Khanh nhìn Công Thúc Oánh Oánh nói: "Ta không thể để nàng mạo hiểm, đó cũng không phải việc nàng giỏi."
Công Thúc Oánh Oánh mỉm cười: "Chủ nhân vẫn còn không nỡ để ta đi sao?"
Hứa Nguyên Khanh hừ lạnh một tiếng, không đáp lời.
Một lát sau, Hứa Nguyên Khanh nói: "Nếu thật sự không còn cách nào, ta chỉ đành dùng đến những người mà nhà họ Hứa đã cài cắm bên cạnh Tiết độ sứ."
Công Thúc Oánh Oánh đáp: "Đó là nước cờ cuối, nếu không cần thiết thì đừng dùng thì hơn."
Nàng trầm tư một lát rồi nói: "Trong thành Ký Châu ta quen biết một số kẻ thuộc "Hạ nhị môn", bọn họ đều là hạng trộm cắp vặt, nhưng lúc này có lẽ lại dùng được."
Hứa Nguyên Khanh gật đầu: "Đây đúng là một cách. Hạ nhị môn, một trộm một lừa, có thể để bọn chúng đi trạm xe ngựa thám thính tin tức trước."
"Ta đi tìm người ngay đây."
Công Thúc Oánh Oánh đứng dậy nói: "Chủ nhân đợi tin tức của ta."
Hứa Nguyên Khanh gật đầu, điều hắn phiền lòng lúc này là lát nữa nếu lão thái gia muốn gặp hắn, hắn phải giải thích thế nào đây.
Cùng lúc đó, tại phủ Vũ Thân Vương.
Hạ Hầu Trác nhìn quanh, nơi này không thể gọi là thân thuộc, hắn rất ít khi đến vương phủ. Hắn không thích sự dung hoa phú quý ở đây, vì trong sự dung hoa phú quý đó ẩn giấu quá nhiều sự lạnh lẽo.
Vũ Thân Vương nghe tin Tiết độ sứ Tăng Lăng đã đưa Hạ Hầu Trác về, vội vàng chạy từ hậu viện ra. Vừa rồi ông ta đang luyện công ở hậu viện, mồ hôi trên người chưa kịp khô, áo đã ướt đẫm.
"Trác nhi, con về rồi."
Vũ Thân Vương nhìn thấy Hạ Hầu Trác, đôi mắt sáng rực lên.
Hạ Hầu Trác đứng dậy, không chút thất lễ, cúi đầu gọi một tiếng: "Phụ thân."
Vũ Thân Vương đáp một tiếng, bước nhanh đến trước mặt Hạ Hầu Trác, nhìn lên nhìn xuống rồi đau lòng nói: "Lại đen đi một chút, con... ta đã rất lâu không gặp con. Bắc Cương vất vả, con cũng chịu không ít khổ cực nhỉ."
Hạ Hầu Trác rất khách khí trả lời: "Phụ thân không cần lo lắng, con sống ở Bắc Cương rất tốt."
Vũ Thân Vương nói: "Lần trước nghe tin con ở cửa ải Đại Châu, ta dẫn quân vội vã chạy đến, con lại đã đi mất. Lần này trở về con cũng không trực tiếp về vương phủ..."
Hạ Hầu Trác nói: "Nếu phụ thân có việc gì, xin cứ phân phó."
Thái độ của hắn trông khác hẳn ngày thường. Trước kia đối với Vũ Thân Vương, hắn luôn lạnh nhạt, đến lời cũng không muốn nói nhiều, nhưng lần này lại tỏ ra rất quy củ. Chính sự quy củ và khách khí này khiến Vũ Thân Vương nhạy bén nhận ra Hạ Hầu Trác dường như đã xa cách ông hơn.
"Ta... ta biết con đang trách ta."
Vũ Thân Vương nói: "Chuyện Ngọc Lập trở về, ta hoàn toàn không biết gì. Hôm đó nó đến vương phủ cũng che mặt, ta không nhận ra nó..."
Hạ Hầu Trác nói: "Không trách phụ thân."
Vũ Thân Vương thở dài, ngồi xuống rồi nói: "Khi nào con trở về Bắc Cương?"
Hạ Hầu Trác đáp: "Ngày mai hoặc ngày kia."
Thực ra hôm qua hắn đã đi rồi, nhưng đó chỉ là để phối hợp với Lý Sát diễn kịch, căn bản không đi được bao xa. Sau khi tìm chỗ trú bên ngoài thành một đêm, hắn lại quay về. Hắn vẫn luôn ở trong căn viện nhỏ của Lý Sát để bảo vệ mẹ mình. Trường Mi Đạo Nhân giả trang thành mẹ hắn ra ngoài nhử địch, còn hắn thì ở lại bên cạnh mẹ để canh giữ.
Nghe tin Lý Sát bị thương, hắn vội vã chạy đến trạm xe ngựa thăm Lý Sát, ở lại đó một canh giờ, vừa ra ngoài liền bị người của Tiết độ sứ Tăng Lăng tìm thấy.
Vũ Thân Vương im lặng một lát rồi hỏi: "Con có thể không đi được không?"
Hạ Hầu Trác lắc đầu: "Có lẽ là không."
Vũ Thân Vương nghiêm túc nói: "Con nghe ta nói hết đã. Ta biết con không muốn giúp ta làm gì, con thấy những việc ta muốn làm không cùng đường với lý tưởng của con, điều đó không sao cả, phụ thân sẽ không làm khó con."
"Nhưng con cũng biết, nay đã là tên đã lên dây không thể không bắn, xuất binh là chuyện sớm muộn. Thanh quân trắc, giết gian nịnh, chỉnh đốn triều cương, chấn hưng Đại Sở, đó là lý tưởng của phụ thân. Ta không nói lý tưởng của con sai, con cũng không thể nói lý tưởng của phụ thân không đúng."
Hạ Hầu Trác gật đầu. Xét trên một khía cạnh nào đó, lý tưởng của cha hắn quả thực không thể nói là sai. Thủ đoạn của ông có thể không sạch sẽ, nhưng ông muốn cứu Đại Sở. Ông cho rằng với năng lực của mình, nếu có thể ngồi lên ngai vàng, nhất định có thể cứu sống Đại Sở đang thoi thóp.
Vũ Thân Vương nói tiếp: "Ta không bắt con theo quân, con không muốn đi đánh đô thành thì không đi. Từ nhỏ đến lớn ta chưa từng cưỡng cầu con điều gì, ta chỉ muốn con ở lại trấn giữ Ký Châu. Con thử nghĩ xem, nếu con ở Ký Châu, mẹ con đương nhiên sẽ được con chăm sóc rất tốt..."
Nói đến đây, ông nhìn Hạ Hầu Trác một cái, vì ông biết những lời phía sau không cần nói quá trắng trợn thì Hạ Hầu Trác cũng hiểu.
Hạ Hầu Trác quả thực sững sờ một chút.
Ý của cha hắn là, nếu hắn không ở lại trấn giữ thành Ký Châu, thì ông chỉ có thể để Dương Trác ở lại Ký Châu. Nếu ông dẫn quân rời đi, Dương Trác ở Ký Châu sẽ một tay che trời, mẹ hắn sẽ gặp nguy hiểm.
Phòng bị thế nào, cũng chưa chắc phòng bị được.
Vì vậy Hạ Hầu Trác hỏi một câu: "Nếu con ở lại, phụ thân có đưa Dương Trác đi không?"
Vũ Thân Vương lập tức trả lời: "Nếu con chịu ở lại, ta sẽ đưa tất cả các huynh đệ của con đi. Con biết đấy... ta không cho phép chúng làm hại con, cũng không thể, cũng không thể..."
Hạ Hầu Trác gật đầu: "Con biết."
Hắn hỏi: "Vậy nếu con ở lại trấn giữ, phụ thân sẽ cho con quyền hạn gì?"
Vũ Thân Vương nói: "Nếu con chịu ở lại trấn giữ Ký Châu, tất cả binh mã còn lại trong thành đều do con điều khiển, nghe theo lệnh con. Nếu có kẻ nào chống đối, con có thể tùy ý giết người. Chuyện trị dân ta biết con không muốn nhọc lòng, cứ giao cho các văn quan của phủ Ký Châu làm là được, con chỉ cần quản tốt binh mã, giữ vững Ký Châu."
Hạ Hầu Trác suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, lại hỏi: "Phụ thân khi nào xuất binh? Con vẫn phải về Bắc Cương một chuyến, đi báo cáo với Tướng quân Lưu ở Bắc Cương."
"Cần gì con phải đích thân về?"
Vũ Thân Vương nói: "Ta chỉ cần phái người gửi một lá thư đến Bắc Cương là được."
Hạ Hầu Trác im lặng một lát rồi nói: "Được rồi, con ở lại, nhưng con có một điều kiện."
Vũ Thân Vương vội nói: "Con cứ nói."
Hạ Hầu Trác nói: "Để Liễu Qua lại, ngày thường hắn đến dẫn binh. Không có việc gì con cũng sẽ không đến vương phủ, không đến doanh trại, có việc gì, con tự sẽ tử thủ Ký Châu không để mất."
"Không vấn đề gì!"
Vũ Thân Vương lập tức thở phào nhẹ nhõm. Năng lực của Hạ Hầu Trác ông đương nhiên rõ, so với Dương Trác thì mạnh hơn gấp mười lần. Đừng nói là để lại một Liễu Qua, dù có để lại thêm nhiều tướng lĩnh nữa ông cũng sẽ đồng ý.
"Vậy con về trước đây."
Hạ Hầu Trác xoay người rời đi.
Vũ Thân Vương há miệng, muốn nói con ở lại ăn cơm với ta đi, nhưng Hạ Hầu Trác ngay cả đầu cũng không quay lại, sải bước đi ra ngoài.
Mặc dù Hạ Hầu Trác thái độ như vậy, nhưng trong lòng Vũ Thân Vương vẫn rất mãn nguyện. Ông nghĩ Trác nhi cuối cùng vẫn còn tình phụ tử, dù thế nào đi nữa, máu vẫn chảy đậm đặc hơn nước.
Ông ra lệnh: "Đi mời Tiết độ sứ đại nhân đến."
Thị tòng ngoài cửa lập tức đáp lời, vội vàng đi tìm Tiết độ sứ Tăng Lăng. Tăng Lăng đang ở trong vương phủ, chỉ là vừa rồi không tiện xuất hiện.
Không lâu sau, Tăng Lăng từ bên ngoài bước nhanh vào. Nhìn sắc mặt của Vũ Thân Vương là ông ta biết chuyện đã thành, liền cười nói: "Chúc mừng Vương gia, đã không còn nỗi lo về sau."
Vũ Thân Vương cười ha hả: "Chỉ có mắt ngươi là độc, nhìn một cái là ra ngay."
Tăng Lăng nói: "Nụ cười của Vương gia đã đến tận đuôi mày, tự nhiên là Hạ Hầu đã đồng ý ở lại trấn giữ Ký Châu rồi."
Vũ Thân Vương phân phó: "Lát nữa ngươi trở về, để Liễu Qua lại cho Hạ Hầu, ngoài ra chọn thêm năm trăm binh sĩ tinh nhuệ làm doanh thân binh cho Hạ Hầu, bảo với bọn chúng, ngoài lệnh của Hạ Hầu ra, không được nghe lệnh của bất kỳ ai."
Tăng Lăng cúi người nói: "Thần tuân mệnh."
Sau khi đứng thẳng người dậy, ông ta cười nói: "Trước khi Vương gia xuất chinh, Hạ Hầu lại chịu ở lại, đây là chuyện vui, là điềm lành, đủ để chứng minh Vương gia là người được thiên mệnh quy tụ, lần xuất chinh này nhất định sẽ thế như chẻ tre, vô địch thiên hạ."
"Ha ha ha ha..."
Vũ Thân Vương cười đến mức các nếp nhăn nơi khóe mắt như nở ra, ông cười nói: "Đây quả thực là một điềm tốt. Trác nhi trấn giữ Ký Châu, ai có thể cướp được Ký Châu? Đúng rồi, bây giờ ngươi có thể đi tìm La Kính đến đây, ta muốn đích thân trò chuyện với hắn, ta muốn hắn làm tiên phong tướng quân của ta!"