Hạ Hầu Trác lớn tiếng dặn dò các tướng lĩnh dưới trướng: "Từ hôm nay trở đi, Đường Thất Địch chính là Chấp lệnh quan. Nơi hắn ở, như ta ở; lời hắn nói, như ta nói. Câu này ta chỉ nói một lần, kẻ nào không nhớ kỹ, cứ theo quân pháp mà xử."
"Tuân lệnh!"
Thuộc hạ của hắn lập tức đáp lời. Bất kể phục hay không phục, quân lệnh của Hạ Hầu Trác bọn họ bắt buộc phải nghe, quân lệnh chính là quân lệnh.
Đường Thất Địch nhìn về phía Lý Sách nói: "Từ hôm nay ta sẽ ở trên tường thành, ngươi hãy chăm sóc tốt cho Xa Mã Hành. Người nhà họ Thôi chắc chắn sẽ tới Xa Mã Hành thăm dò, nếu không cần thiết, bọn họ sẽ không dễ dàng bứt dây động rừng, chúng ta cũng nên như vậy."
Lý Sách gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
Hạ Hầu Trác nói: "Ta bảo người dựng cho ngươi một doanh trại dưới thành, ngươi ở doanh trại là được, ở trên tường thành không tiện đâu."
Đường Thất Địch nhìn Hạ Hầu Trác rồi nói với giọng bình thản: "Ngươi cũng phải ở trên tường thành."
Hạ Hầu Trác ngẩn người: "Chuyện này..."
Đường Thất Địch lắc lắc lệnh kỳ tướng quân trong tay, vẻ mặt như muốn nói kẻ nào trái lệnh chém không tha. Hạ Hầu Trác lập tức cười nói: "Nghe theo ngươi là được, ngươi nói ở tường thành thì cứ ở tường thành."
Đường Thất Địch nói: "Đại địch trước mắt, phải để binh sĩ biết ngươi đang ở đây. Quân tâm là gì? Tướng ở đâu, đó chính là quân tâm."
"Được!"
Hạ Hầu Trác gật đầu mạnh mẽ.
Quân thủ thành trong thành khoảng hơn hai vạn người. Đường Thất Địch đề nghị Hạ Hầu Trác chia đội ngũ thành bốn nhóm, hai nhóm làm dự bị, hai nhóm còn lại luân phiên trực ban, lấy thời hạn năm ngày. Sau năm ngày, hai nhóm đang trực sẽ chuyển sang làm dự bị, nhóm dự bị ban đầu sẽ luân phiên thủ thành.
Đồng thời ra lệnh kiểm tra nghiêm ngặt người ra vào cửa thành, phàm là người từ hướng Duyện Châu, Thanh Châu tới, cứ bắt giữ trước đã rồi tính sau.
Ngoài ra, huy động dân dũng đào thêm hố bẫy bên ngoài thành. Quân Thanh Châu tuy phần lớn là bộ binh, nhưng lúc xung thành, có nhiều hố bẫy như vậy cũng có thể làm rối loạn đội hình, trì hoãn tốc độ xung phong của bọn chúng.
"Ở đằng kia."
Đường Thất Địch nói: "Đào thêm hố sâu, cứ cách mười trượng lại để lại một lối đi không có hố, cho phép địch quân tiến công xông tới. Điều chỉnh vị trí giường nỏ trên tường thành, nhắm thẳng vào những nơi không có hố bẫy đó."
Hạ Hầu Trác cười nói: "Thâm độc thật."
Đường Thất Địch cũng cười nói: "Thủ thành, lấy giết địch làm đầu. Giết càng nhiều, sĩ khí địch quân càng bị tổn thương. Người chết nhiều đến mức khiến chúng kinh sợ, thì khi chúng xung thành sẽ nảy sinh lòng sợ hãi."
Hạ Hầu Trác ừ một tiếng, quay đầu nhìn Liễu Qua. Liễu Qua không đợi hắn nói đã gật đầu: "Ta đi sắp xếp."
Hạ Hầu Trác cười lớn.
Chỉ trong thời gian ngắn ngủi nửa ngày, những sắp xếp của Đường Thất Địch, đừng nói là Hạ Hầu Trác vốn đã biết bản lĩnh của hắn, ngay cả Liễu Qua cũng đã tâm phục khẩu phục. Người ta vẫn nói anh hùng xuất thiếu niên, hôm nay xem ra, thiếu niên này há chỉ là anh hùng.
Hạ Hầu Trác hỏi Đường Thất Địch: "Tại sao những bố trí của ngươi đều nằm ở hướng quân Thanh Châu tới, còn hướng quân Duyện Châu chỉ tùy ý sắp xếp người canh giữ tường thành?"
Đường Thất Địch cười nói: "Vì quân Duyện Châu không đáng lo ngại."
Hạ Hầu Trác hỏi: "Nhưng quân Duyện Châu thiện chiến hơn."
Đường Thất Địch cười không đáp.
Sáu ngày sau, có thám báo từ hướng Đông Nam chạy về, nói rằng đã nhìn thấy đại kỳ của quân Thanh Châu từ xa, số lượng không thể đếm xuể, đội ngũ hành quân nhìn không thấy điểm dừng, đã sắp tới sông Hỗ Đà.
Tính toán ngày tháng, chậm nhất cũng chỉ bảy tám ngày nữa là bọn chúng tới dưới thành Ký Châu.
Ý định của quân Thanh Châu là đánh thẳng vào Ký Châu, bỏ qua tất cả thành trấn trên đường đi. Tiết độ sứ Thanh Châu Thôi Yến Lai hẳn rất rõ ràng, những tiểu thành đó căn bản không cần thiết phải đánh. Chỉ cần chiếm được Ký Châu, tuyên bố tiếp quản, những tiểu thành kia tất nhiên sẽ thuận gió xoay chiều. Nếu qua một thành đánh một thành, chẳng qua chỉ là việc vô ích tốn thời gian và binh lực.
Sau khi vào địa phận Ký Châu, trời đã mưa liên tiếp hai ngày, đường sá lầy lội, trì hoãn tốc độ hành quân.
Đợi đến khi tới bờ Đông sông Hỗ Đà mới phát hiện, không còn một chiếc thuyền nào, tất cả thuyền bè đều đã được thu về phía bờ Tây. Có thể thấy những chiếc thuyền gỗ lật úp ở bên bờ Tây kia.
Tiết độ sứ Thanh Châu Thôi Yến Lai ngồi trên chiến mã, ông ta nhìn con sông rộng hơn ba dặm này, khẽ nhíu mày.
Thôi Yến Lai đã gần năm mươi tuổi, nhưng vì quanh năm luyện công, lại bảo dưỡng tốt, nên dung mạo trông chỉ chưa đầy bốn mươi tuổi.
Ông ta đã ngồi ở vị trí Tiết độ sứ Thanh Châu gần mười năm. Năm xưa nhà họ Thôi đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc vật lực mới giúp ông ta ngồi vào vị trí chư hầu này, chính là để mưu tính hai vùng Ký Châu và Thanh Châu.
Mười năm trước đã có thể thấy rõ thế suy tàn không thể ngăn cản của Đại Sở. Nhà họ Thôi có tầm nhìn xa trông rộng, từ sớm đã bắt đầu bày bố.
Bọn họ hành sự khiêm tốn ở Ký Châu, thậm chí cố gắng không sắp xếp người vào làm việc trong quan phủ. Bao nhiêu năm nay, trong quân Ký Châu, thậm chí không có lấy một người của nhà họ Thôi. Làm như vậy khiến Vũ Thân Vương và Tiết độ sứ Tăng Lăng hoàn toàn buông lỏng cảnh giác đối với nhà họ Thôi.
Hơn nữa thái độ nhà họ Thôi rất tốt, cần tiền cho tiền, cần lương cho lương. Chỉ cần Vũ Thân Vương lên tiếng, người nhà họ Thôi liền lập tức đi làm, không hề có chút thoái thác hay xem thường.
Nay mười năm bày bố, sắp đến lúc thu hoạch, trong lòng Thôi Yến Lai không khỏi có chút kích động.
Chỉ cần nhà họ Thôi có thể chiếm được Ký Châu, ngồi giữ hai vùng đất, phía Bắc có thể liên kết các bộ tộc thảo nguyên, phía Đông dựa vào biển lớn, tiến có thể chiếm Dự Châu để đánh xuống phía Nam, lùi có thể giữ vạn dặm giang sơn phương Bắc.
Hóa gia thành quốc, chỉ ở trước mắt. Cho dù không thể thống nhất thiên hạ, cũng có thể chia sông mà trị.
Thôi Yến Lai im lặng một lát rồi ra lệnh: "Ra lệnh cho phụ binh xây cầu phao qua sông, trong vòng ba ngày phải xây xong hai mươi chiếc cầu phao. Nếu xây không xong, chủ quan phụ binh cứ tự mang đầu tới gặp ta."
Thuộc hạ lập tức đáp lời, mang lệnh tiễn đi truyền lệnh.
Quân lệnh như núi, phụ binh bắt đầu chặt cây bên bờ để dựng cầu phao. Trước tiên phái người bơi xuống sông, đóng cọc gỗ xuống đáy sông, sau đó nối các cọc gỗ lại, rồi trải ván gỗ lên.
Hơn vạn người cùng hành động, tiến độ cực kỳ nhanh chóng.
Trong rừng phía đối diện con sông, tướng quân Liễu Qua đã tới đây được một ngày một đêm. Hắn dẫn đội ngũ ẩn náu tại đây, chỉ đợi quân Thanh Châu vượt sông.
"Tướng quân."
Hiệu úy thân binh của hắn nói với vẻ hơi sợ hãi, nhìn Liễu Qua một cái rồi nói: "Thanh thế địch quân to lớn, nhìn qua không dưới mấy chục vạn người, chúng ta chỉ có bốn ngàn người..."
Hiệu úy do dự một chút rồi nói: "Cái tên họ Đường trẻ tuổi kia tuổi còn nhỏ, tướng quân lại phải nghe quân lệnh của hắn tới đây phục kích, đây, đây chẳng phải cố tình để tướng quân tới nộp mạng sao?"
Liễu Qua nghiêng đầu nhìn hắn một cái rồi nói: "Ngươi mà còn nói thêm câu nào, ta sẽ ném ngươi xuống sông Hỗ Đà. Lúc lâm trận mà gây rối loạn quân tâm, chém."
Hiệu úy thân binh lập tức im miệng không nói nữa.
Liễu Qua nằm sau gò đất nhìn về phía bờ đối diện. Số lượng phụ binh quân Thanh Châu rất đông, tiến độ xây cầu phao rất nhanh, xem chừng không cần đến ba ngày là có thể kéo dài cả hai mươi chiếc cầu phao cùng lúc sang bên này.
Liễu Qua thấp giọng dặn dò: "Không có quân lệnh của ta thì không ai được phép hành động bừa bãi, ăn uống tại chỗ, kể cả đi vệ sinh cũng phải tại chỗ. Kẻ nào trái lệnh, chém."
"Tuân lệnh!"
Người bên cạnh hắn lập tức thấp giọng đáp lại, sau đó từng người từng người dần dần truyền đạt quân lệnh của Liễu Qua ra ngoài.
Hai ngày sau, đến trưa ngày thứ ba, cầu phao do quân Thanh Châu dựng đã tới gần bờ Đông.
Phía bờ Tây, Tiết độ sứ Thanh Châu Thôi Yến Lai hài lòng gật đầu, tốc độ như vậy coi như khiến ông ta cảm thấy an ủi.
"Lâm Dĩ Thái."
Thôi Yến Lai ra lệnh: "Ngươi làm tướng tiền quân, dẫn đội ngũ bản bộ vượt sông."
Tướng quân Lâm Dĩ Thái lập tức cúi người nói: "Tuân lệnh!"
Hàng vạn quân tiền quân bắt đầu tập kết ở bờ Tây chuẩn bị vượt sông. Khoảnh khắc cầu phao chạm vào bờ Đông, từ phía bờ Đông truyền đến từng hồi còi, đó là tín hiệu cầu phao đã dựng xong.
"Vượt sông!"
Lâm Dĩ Thái hạ một tiếng lệnh.
Hàng vạn đại quân bắt đầu có trật tự bước lên cầu phao, còn những phụ binh chưa rút về kịp thì lần lượt nhảy xuống lòng sông, họ tay vịn cầu phao rút về phía bờ, nhường đường cho đại quân vượt sông.
Chẳng bao lâu sau, không ít người đã tới phía bờ đối diện, họ bắt đầu nhanh chóng tiến về phía khu rừng để thăm dò.
Tướng quân Liễu Qua cúi đầu nhìn liên nỏ trong tay, lại đợi thêm một lát, khi toán quân Thanh Châu đi đầu đã sắp tới bìa rừng, Liễu Qua nâng liên nỏ lên bắn ra mũi tên đầu tiên.
Mũi tên đầu tiên là minh địch (tên có còi).
Một âm thanh chói tai vang lên, cung thủ trong rừng lập tức hất bỏ lớp ngụy trang khoác trên người, những mũi tên lông vũ được bắn ra từng đợt.
Quân Thanh Châu vừa tới bờ sông không kịp đề phòng, bị một trận mưa tên bắn ngã vô số. Ngay khi bọn chúng đang gào thét chuẩn bị nghênh chiến, những chiếc thuyền đánh cá lật úp bên bờ sông đều bị lật ngược lại, quân Ký Châu ẩn nấp dưới thuyền bắt đầu giết chóc.
Họ dùng liên nỏ bắn tỉa điên cuồng, quân Thanh Châu xung quanh chưa kịp ổn định đội hình lại bị bắn ngã vô số.
Chỉ trong chốc lát, quân Thanh Châu vừa tới bờ sông đã có gần ngàn người bị giết tại đây.
Đám quân Ký Châu bên bờ bắt đầu bắn tên lên cầu phao. Cầu phao chỉ rộng chừng đó, chen chúc toàn là người, không có chỗ mà trốn.
Tên bắn tới, quân địch ngã xuống từng lớp từng lớp.
Quân Ký Châu ẩn nấp trong rừng theo lệnh của Liễu Qua xông ra, ném những chiếc bình đã chuẩn bị sẵn về phía cầu phao, trong bình chứa đầy dầu hỏa.
Theo nơi dầu hỏa chảy tới, ngọn lửa bùng lên, cả hai mươi chiếc cầu phao đều bốc cháy, dầu hỏa chảy xuống mặt sông, trên mặt sông cũng có lửa cháy.
Liễu Qua không ngừng ra lệnh, ngọn lửa trên cầu phao đẩy lùi quân tiếp viện phía sau của quân Thanh Châu, khiến chúng không thể xông tới chi viện.
Như vậy, quân Thanh Châu vừa tới bờ sông trở thành đội quân cô độc, trước đó đã bị bắn ngã không ít, những kẻ còn lại chưa kịp hình thành đội hình đã bị đánh cho tan tác.
Liễu Qua rút đao xông lên phía trước, trận này quân Ký Châu đánh ra khí thế, những binh sĩ vốn còn mang lòng sợ hãi lúc này gào thét như lũ sói.
Họ điên cuồng chém giết, chém chết toàn bộ quân Thanh Châu bị mắc kẹt bên bờ sông. Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, quân Thanh Châu tổn thất binh lực hơn ba ngàn.
Sau khi giết người đốt cầu, Liễu Qua lập tức ra lệnh thổi kèn rút quân.
Hàng ngàn quân Ký Châu bắt đầu chạy ngược về. Đánh thắng xong rồi rút, điều này vừa kích thích vừa hưng phấn. Đồng thời, những binh sĩ này đối với thiếu niên họ Đường kia không thể không nể phục.
Trước khi đến, Đường Thất Địch nói với họ rằng trận này có thể giết địch hàng ngàn, làm nhụt nhuệ khí địch. Lúc đó ai cũng không tin, vì địch có mấy chục vạn, họ chỉ có mấy ngàn, đều cảm thấy đây chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, uổng phí tính mạng.
Sau khi đánh thắng, Liễu Qua cười lớn, vẫy tay hô một tiếng chúng ta đi thôi.
Hàng ngàn quân Ký Châu xông ngược vào rừng, họ hoàn toàn không có ý định đánh thêm trận nữa. Xông qua rừng là đường quan đạo, tọa kỵ của họ đang đợi ở đây. Những tọa kỵ này không phải đều là chiến mã, hiện tại trong thành Ký Châu căn bản không còn đủ bốn ngàn con chiến mã.
Phần lớn là ngựa thồ, thậm chí còn có cả lừa, dù sao cứ cưỡi được là chạy được.
Quân Ký Châu người lên ngựa, kẻ lên lừa, có khi hai người lên một ngựa, cũng có khi hai người lên một con lừa. Gặp con lừa không nghe lời, còn có người khiêng lừa chạy, bốn người khiêng một con lừa, cứ thế dọc theo quan đạo mà chạy, cuốn lên một làn bụi mù mịt.
Bọn họ thì chạy rồi, nhưng phía quân Thanh Châu, từng người từng người tức đến mức gần như muốn nổ tung, nhất là Tiết độ sứ Thôi Yến Lai. Trận này tuy chỉ có thể coi là tiểu bại, nhưng đây là trận đầu tiên, người ta đánh thắng rồi chạy, đại quân của họ còn chưa kịp vượt sông, muốn đuổi theo cũng không cách nào đuổi được.
Trận này tổn thất mấy ngàn người, lại khiến sĩ khí quân Thanh Châu đột ngột giảm sút.
Đợi đến khi họ xây lại cầu phao vượt sông tới nơi, mấy ngàn quân Ký Châu mai phục ở đây từ lâu đã chạy mất dạng không thấy bóng dáng.