Trên lưng ngựa, mày kiếm của Dương Cạnh hơi nhíu lại. Đường sá xa xôi khiến cơ thể chàng cảm thấy sắp không chịu nổi nữa, nhất là việc cưỡi ngựa quá lâu, cảm giác đau đớn ấy thật khó mà chịu đựng.
Từ nhỏ, chàng đã lấy danh nghĩa ham chơi để chăm chỉ luyện võ, cứ ngỡ bản thân ít nhất cũng không đến nỗi nào. Nhưng khi trải qua rồi mới biết, về mặt nhẫn nại, chàng còn chẳng bằng một binh lính bình thường.
Thế nhưng chàng bắt buộc phải kiên trì. Khi xuất chinh, chàng đã từng nói trước mặt các tướng sĩ rằng... Trẫm muốn cùng các khanh đồng hành.
Khi ấy, chàng đứng trước trận tiền của ba quân mà dõng dạc tuyên bố, chuyến này trẫm không ngồi xe ngựa, không mang ngự liễn, chỉ cùng các tướng sĩ đồng cam cộng khổ.
Nếu lúc này chàng không kiên trì nổi, thì trong lòng các binh sĩ sẽ nghĩ thế nào? Hiện tại chàng đã là hoàng đế, nhưng chàng thiếu thốn đủ đường, thứ thiếu nhất chính là lòng dân và lòng quân.
Võ Thân vương ở bên cạnh hoàng đế liếc nhìn một cái, nhận ra sự cố gắng chịu đựng của hoàng đế, bèn quay lại ra hiệu nhỏ giọng dặn dò thân binh vài câu.
Đợi đến khi hoàng đế xuống ngựa đi vệ sinh, Võ Thân vương đã lén thêm một lớp đệm mềm lên yên ngựa của hoàng đế.
Sau khi hoàng đế trở lại, chàng cử động tay chân một chút. Cưỡi ngựa suốt dọc đường không chỉ đau đớn mà còn khiến cơ thể cứng đờ, tay chân tê dại như mất cảm giác.
Sau khi vận động vài cái, phần thắt lưng cũng thấy thoải mái hơn đôi chút.
"Đây là đến đâu rồi?" Hoàng đế hỏi.
Võ Thân vương đáp: "Bẩm bệ hạ, nơi này gọi là Cố Huyện, là một huyện nhỏ. Mười tám năm trước, vùng Giang Nam gặp nạn lụt lớn, vị công thần trị thủy năm ấy, Công bộ Thượng thư Vu Thành Vân chính là người nơi này."
Hoàng đế hơi sững sờ, tự lẩm bẩm một câu: "Liêm lại Vu Thành Vân..."
Trong ánh mắt chàng thoáng hiện lên một tia hổ thẹn. Mười tám năm trước, chàng vẫn còn là một thiếu niên, tính tình con trẻ, đang ở cái tuổi ham chơi.
Có một ngày, chàng và đại thái giám Lưu Sùng Tín đuổi theo bướm trong ngự hoa viên, đuổi không kịp nên bắt Lưu Sùng Tín cõng mình để đuổi theo, khiến Lưu Sùng Tín mệt đến mức mồ hôi đầm đìa.
Một tiểu thái giám chạy đến, thì thầm điều gì đó trước mặt Lưu Sùng Tín. Khi ấy chàng đứng không xa, loáng thoáng nghe được.
Đại ý là Vu Thành Vân phụng chỉ trị thủy cứu trợ thiên tai, có thể sẽ tra ra việc Lưu Sùng Tín biển thủ tiền cứu trợ.
Có lẽ Lưu Sùng Tín thấy Dương Cạnh lúc đó mới sáu bảy tuổi, chưa hiểu thế nào là đại sự quốc gia nên cũng chẳng mấy kiêng dè.
Lưu Sùng Tín khi đó nói, cứ để ông ta trị thủy đi, đợi khi trị xong lũ lụt rồi tính sổ sau.
Dương Cạnh khi ấy quả thực không suy nghĩ sâu xa, nhưng chuyện này lại ghi tạc trong lòng. Khoảng hơn một năm sau, Công bộ Thượng thư Vu Thành Vân bị vạch trần tội biển thủ tiền cứu trợ, tư lợi cá nhân, nên bị tiên hoàng hạ chỉ chém đầu thị chúng ngay trước cổng cung.
"Ông ấy ở đây còn người thân không?" Hoàng đế hỏi.
"Không còn nữa ạ." Võ Thân vương đáp: "Là tru di tam tộc."
Hoàng đế lại sững người.
Võ Thân vương nói: "Thần nghe nói, lúc ấy người của Tập Sự Ty và Hình Bộ phụng chỉ đến Cố Huyện để tịch biên gia sản của Vu Thành Vân, số bạc thu được trong tam tộc cộng lại cũng chẳng được mấy chục lượng."
"Vu đại nhân đường đường là Công bộ Thượng thư, nhưng trong tam tộc không một ai nhờ vả ông ấy để làm quan trong triều. Phần lớn đều là nông dân, có người sống không nổi phải chuyển sang làm thương nhân, mà làm thương nhân cũng không dám nhận là thân thích của Vu đại nhân, chỉ sợ làm nhục mặt ông ấy."
Nghe đến đây, sắc mặt hoàng đế đã trở nên khó coi.
Hoàng đế hỏi: "Họ... được chôn cất ở đâu?"
Võ Thân vương lắc đầu: "Thần không rõ, thần sẽ phái người đi hỏi ngay."
Hoàng đế gật đầu: "Trẫm muốn đến tế bái."
Nếu không có Vu Thành Vân, nạn lụt Giang Nam không biết sẽ cướp đi bao nhiêu sinh mạng. Thế nhưng số bạc triều đình cấp cho Vu Thành Vân cứu trợ lại bị Lưu Sùng Tín biển thủ để xây dựng trang viên ở quê nhà.
Không lâu sau, thân binh trở về báo tin, nói rằng đã hỏi qua nhiều dân làng ở Cố Huyện, nhưng không ai còn nhớ rõ sau khi tam tộc của Vu đại nhân bị sát hại thì được chôn cất ở đâu.
Khi đó, người của Tập Sự Ty sau khi giết người xong thì tùy tiện kéo đi chôn cất, không cho phép ai tế bái, cũng không lập mộ. Bách tính nếu có ai tự ý tế bái đều bị khép vào tội đồng lõa.
Sau khi chôn xong, đội ngựa còn giẫm đạp làm phẳng mặt đất, lại tìm bừa cào qua lại san bằng. Mười mấy năm trôi qua, chẳng còn ai nói rõ được vị trí chính xác nữa.
Nghe xong, tay hoàng đế khẽ run rẩy.
Chàng là hoàng đế, là thiên tử, có những lời không thể nói ra, nhưng trong lòng chàng không nhịn được mà nghĩ... một triều đình như thế này, thật sự có thể trách bách tính tạo phản sao?
Khi Lưu Sùng Tín chết, chàng còn cảm thấy mình có chút hổ thẹn với lão. Thế nhưng lần này rời khỏi kinh thành, dọc đường chứng kiến bao cảnh, vụ thảm án nào mà phía sau chẳng có bàn tay của Lưu Sùng Tín che đậy.
Sự căm hận của bách tính thiên hạ đối với triều đình, một nửa nguyên nhân là vì Lưu Sùng Tín.
"Truyền chỉ." Hoàng đế đột nhiên quát lớn.
Nội thị vội vàng chạy đến cúi người chờ đợi. Hoàng đế trầm ngâm một lát rồi nói: "Truyền chỉ về kinh thành, san phẳng mộ của Lưu Sùng Tín, đào hài cốt lên, dùng ngựa giẫm, dùng bừa nghiền nát!"
Nói xong, chàng dừng lại một chút rồi tiếp tục ra lệnh: "Bảo Lại Bộ ban văn thư xuống các nha môn châu huyện, đúc tượng Lưu Sùng Tín quỳ, đặt ngay trước cổng thành các châu huyện, mặc cho người đời phỉ nhổ."
Võ Thân vương nghe đến đây trong lòng chấn động, không khỏi cảm thấy khâm phục vị hoàng đế trẻ tuổi này hơn.
Nghe thì có vẻ hoàng đế vì chuyện của Vu đại nhân mà nổi giận, nhưng cách làm này của hoàng đế thực chất là đang diễn cho bách tính xem.
Làm sao để bách tính thiên hạ biết được hiền danh của hoàng đế? Làm sao để bách tính tin tưởng trở lại vào triều đình Đại Sở?
Việc bắt các châu huyện đúc tượng Lưu Sùng Tín quỳ, mặc cho người đời phỉ nhổ, chính là cách nhanh nhất để bách tính Đại Sở tán dương hoàng đế.
Hoàng đế đang lôi kéo lòng dân, thực chất đây cũng là một loại thuật lừa dối. Một loại thuật lừa dối cao tay để lấy lòng thiên hạ.
Bách tính trút giận lên một bức tượng quỳ, nhổ nước bọt mắng nhiếc, cảm thấy như đã giải tỏa được uất ức, ai nấy đều cảm thấy hả hê sung sướng.
Bệ hạ lại trong lúc vô tình, khiến lòng dân quy phục trở lại.
Đại Sở có hy vọng rồi!
Đại Sở có hy vọng rồi!
Võ Thân vương cảm thán trong lòng rất lâu.
Một vị hoàng đế như vậy, còn quá trẻ, lại sáng suốt và đầy thuyết phục đến thế. Chỉ cần cho chàng mười năm, chàng có thể vực dậy Đại Sở, đứng vững, đứng thẳng!
Ngay khoảnh khắc này, trong lòng Võ Thân vương trào dâng một ý niệm trung thành tuyệt đối, dù có chết cũng cam lòng làm bề tôi.
Ký Châu. Đại doanh Lục Mi Quân.
Trang Vô Địch lại một lần nữa đến bên ngoài đại trướng trung quân. Đám thân binh canh gác thấy hắn đến đều không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Đại ca lại không có ở đây sao?" Trang Vô Địch nhìn ra sắc mặt khác thường của tên thân binh nên hỏi một câu.
Thân binh cúi người nói: "Bẩm nhị đương gia, đại đương gia đi tuần doanh rồi, chắc sẽ sớm quay lại thôi. Hay là... hay là nhị đương gia về trước đi, đợi đại đương gia về, tôi sẽ lập tức đến mời ngài."
"Không cần, ta đợi ở đây."
Trang Vô Địch ngồi phịch xuống bên ngoài đại trướng. Lúc này hắn không muốn khuyên can gì nữa, mà chỉ muốn hỏi trực diện Ngu Triều Tông: Đại ca, tại sao huynh lại trốn tránh đệ?
Đợi từ sáng đến trưa vẫn không thấy Ngu Triều Tông trở về, lúc này Trang Vô Địch mới tin rằng... Ngu Triều Tông không phải bận rộn thật, mà là không muốn gặp hắn.
Nhưng hắn vẫn không cam tâm, tự hỏi chẳng lẽ đại ca đêm cũng không về sao?
Hắn là người cứng đầu, quyết định không đi nữa, cứ ngồi đợi chết ở ngoài cửa, từ sáng sớm đến hoàng hôn, rồi từ hoàng hôn đến tận nửa đêm.
Trang Vô Địch bừng tỉnh, mới phát hiện trên vai mình đang khoác một chiếc chăn, là tên thân binh đắp cho hắn.
"Đại ca huynh ấy vẫn chưa về sao?"
"Chưa ạ..."
Thân binh nhìn bộ dạng của Trang Vô Địch mà thấy xót xa, không đành lòng nói: "Nhị đương gia về nghỉ ngơi đi, xem ra đêm nay đại đương gia sẽ không về đâu, chắc là quân tình phía trước khẩn cấp..."
Trang Vô Địch thở dài nói: "Ngươi không cần gạt ta nữa, chỉ cần ta còn ở đây, đại ca huynh ấy sẽ không về đâu..."
Trang Vô Địch đứng dậy, đưa chăn cho tên thân binh, nói một tiếng cảm ơn rồi quay người rời đi, bước chân đầy vẻ thê lương.
Đi được vài bước, hắn ngoảnh lại nhìn tên thân binh nói: "Khi nào đại ca về, ngươi thay ta nhắn với huynh ấy... ta đi đây."
Tên thân binh lo lắng, vội hỏi: "Nhị đương gia định đi đâu? Nếu đại đương gia hỏi đến, tôi còn biết đường trả lời, đại đương gia cũng dễ phái người đi tìm ngài."
"Không cần đâu." Trang Vô Địch nói: "Đại ca huynh ấy sẽ biết ta đi đâu."
Hắn thở hắt ra một hơi dài, quay người rời đi. Ban đầu bước chân còn nặng nề, nhưng càng đi càng nhanh, sải bước tiến về phía trước.
Trong thành Ký Châu.
Lý Sách và Đường Thất Địch dạo quanh suốt một ngày mà vẫn không tìm được cơ hội ra khỏi thành, không khỏi cảm thấy thất vọng.
Vì họ phát hiện ra quân Ký Châu đã bắt đầu chặn cổng thành. Một khi đã chặn cổng, chứng tỏ Tăng Lăng đã có quyết tâm tử chiến.
Trước kia không phong tỏa cổng thành là vì Tăng Lăng còn muốn phản kích. Tăng Lăng nhìn ra ba thế lực ngoài thành bằng mặt không bằng lòng, cũng hy vọng kế ly gián của mình thành công.
Một khi phát huy tác dụng, La Cảnh và hai người kia trở mặt thành thù, ông ta có thể dẫn quân sát xuất thành Ký Châu. Nếu thắng một trận lớn, vùng Ký Châu này ông ta có thể trở thành bá chủ danh chính ngôn thuận.
Thế nhưng lúc này Tăng Lăng chợt ngộ ra, La Cảnh trông có vẻ trúng kế ly gián, nhưng thực chất chỉ đang diễn kịch mà thôi.
Cho dù không có kế ly gián của ông ta, La Cảnh cũng sẽ đánh nhau với Thôi Yến Lai và Lưu Lý, dù đánh hời hợt hay nghiêm túc thì vẫn cứ đánh.
Sau khi tỉnh ngộ, Tăng Lăng vừa xót cho thân binh hiệu úy Thạch Khoan của mình, vừa hận sự lật lọng của La Cảnh. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, hiện tại chỉ có tử thủ tử chiến mới mong có một tia hy vọng sống sót.
"Không ra được nữa rồi." Đường Thất Địch vỗ vai Lý Sách: "Đây đều là ý trời, Tăng Lăng đột nhiên hạ lệnh phong tỏa cổng thành, chắc chắn là hắn đã nhìn ra biến cố gì đó."
"Còn có thể là biến cố gì nữa, phần lớn là do Võ Thân vương Dương Tích Cú sắp đến rồi. Trên thế gian này, không còn ai có thể vận dụng thủ thuật 'hậu phát chế nhân' đến mức cực hạn như ông ấy. Nước cờ này, chỉ cần Võ Thân vương còn ở đó, ông ấy chính là đỉnh cao."
Đường Thất Địch gật đầu: "Cho nên ngươi mới không ngừng khuyên Ngu Triều Tông đừng vội nhập cuộc, bởi vì người giỏi 'hậu phát chế nhân' nhất thế gian này thực chất đang quan sát đấy."
Lý Sách thở dài một hơi, đột nhiên cảm thấy một sự bất lực vì không đấu lại được sự sắp đặt của ông trời.
Hắn đã mưu tính cho Yến Sơn Doanh quá lâu, quá nhiều. Chỉ cần Ngu Triều Tông chịu nhẫn nại, chỉ cần là người cuối cùng nhập cuộc, đó thật sự là một bàn cờ hoàn hảo để hưởng lợi.
Võ Thân vương giỏi nhất là hậu phát chế nhân, nhưng ông ấy không thể đợi mãi được. Chỉ cần bốn thế lực ở Ký Châu đánh nhau đến một mức độ nào đó, Võ Thân vương tất yếu sẽ nhập cuộc.
Ông ấy không thể đợi đến cuối cùng, nhưng Yến Sơn Doanh thì có thể.
Đại Sở chỉ có một Võ Thân vương, ông ấy không thể mãi ở lại vùng đất Ký Châu này. Cả Đại Sở còn vô số nơi đang chờ Võ Thân vương đi dọn dẹp tàn cuộc.
Lão già này, chỉ cần còn sống là phải không ngừng bôn ba, vì hoàng đế đương kim không có ai để dùng, chỉ có thể dùng một lão thần này.
Võ Thân vương tuổi tác đã cao, Võ Thần đã già, còn có thể gượng được bao nhiêu năm nữa?
Ngu Triều Tông chỉ cần đợi Võ Thân vương dọn dẹp xong tàn cuộc rồi rời khỏi Ký Châu, thì Ký Châu sẽ là của Yến Sơn Doanh.
Thế nhưng nhìn tình hình hiện tại, các thế lực đều nóng lòng nhập cuộc, vậy thì Ký Châu này còn có thể là của ai?
Đường Thất Địch kéo Lý Sách một cái: "Đi thôi, chúng ta về."
Lý Sách ừ một tiếng, nhìn ra ngoài thành: "Ta bây giờ lo nhất là Trang đại ca, không biết huynh ấy sẽ thế nào. Hiện tại chúng ta không ra được, huynh ấy cũng không vào được, với tính cách ngay thẳng như huynh ấy, nếu như..."
Lý Sách lắc đầu, không dám nghĩ tiếp.
Hắn chỉ sợ với tính cách của Trang Vô Địch sẽ liều chết khuyên can Ngu Triều Tông, nếu thực sự trở mặt, Trang Vô Địch có thể sẽ gặp chuyện chẳng lành.
Đêm khuya. Bên ngoài thành Ký Châu, Trang Vô Địch cô độc đứng dưới ánh trăng, nhìn chằm chằm vào bức tường thành cao vút.
Sau một hồi lâu, Trang Vô Địch quay người, bước về phía xa.