Thành Ký Châu.
Lý Tự vạn lần không ngờ tới, Đường Thất Địch mang theo gia sản bạc triệu đến thảo nguyên Nạp Lan, vậy mà không hề mua lấy một con chiến mã nào.
Một con cũng không mua về.
"Một triệu lượng bạc."
Đường Thất Địch nhìn Lý Tự, thản nhiên nói: "Sáu nghìn dũng sĩ Nạp Lan, thời hạn ba năm, ta không mua được chiến mã, nhưng ta đã thuê được một đội kỵ binh tinh nhuệ nhất trên thảo nguyên Nạp Lan."
Lý Tự chớp chớp mắt, suy nghĩ một chút, rồi khóe miệng bắt đầu nhếch lên, chẳng bao lâu đã toét tận mang tai.
"Trời ạ, lão Đường!"
Lý Tự vỗ mạnh lên vai Đường Thất Địch một cái: "Lời đến mức này sao?"
Dùng một triệu lượng bạc, nhiều nhất cũng chỉ mua được sáu nghìn con chiến mã trên thảo nguyên Nạp Lan.
Giá một trăm sáu bảy mươi lượng là tiền mua ngựa, nhưng giờ đây lại có thêm sáu nghìn dũng sĩ.
Sáu nghìn con chiến mã có giá, nhưng sáu nghìn kỵ binh Nạp Lan thiện chiến thì có giá hay sao?
Chàng hỏi Đường Thất Địch: "Bột Nhi Thiếp Xích Na còn có ý định gì khác không?"
Đường Thất Địch cười đáp: "Hắn không hề đưa ra điều kiện, hắn nói coi chúng ta là bạn, dù không có một triệu lượng bạc kia, nếu ngươi mời hắn xuất binh giúp đỡ, hắn chắc chắn cũng sẽ đến."
Đường Thất Địch nghiêm túc nói: "Cho nên ta đã đưa cho hắn một lời hứa, hắn không tự mình đòi hỏi, nhưng ta phải cho."
Lý Tự gật đầu: "Đó là điều tất nhiên."
Đường Thất Địch hỏi: "Không hỏi xem ta đã hứa với hắn cái gì sao?"
Lý Tự đáp: "Dù là gì đi nữa, ngươi cho tức là ta cho."
Đường Thất Địch trả lời: "Chủ nhân thảo nguyên."
Lý Tự sững sờ một chút, việc này quả thực hơi vượt quá tưởng tượng, vì vậy mắt chàng hơi nheo lại.
Đường Thất Địch cười nói: "Ta bảo với Bột Nhi Thiếp Xích Na rằng, sáu nghìn kỵ binh tinh nhuệ của hắn cho ta mượn, sau này chúng ta sẽ giúp hắn đánh ra ngoại thảo nguyên, để hắn làm chủ nhân thảo nguyên."
Lý Tự suy tư một lát rồi gật đầu: "Vậy cứ quyết như thế."
Đường Thất Địch hỏi Lý Tự: "Ngươi không cảm thấy chuyện ta đồng ý có chút hoang đường sao? So sánh lại, nghĩ đến việc dùng sáu nghìn kỵ binh trong ba năm, không thấy lỗ à?"
Lý Tự nói: "Không thấy."
Chàng khoác tay lên vai Đường Thất Địch, mỉm cười nói: "Bột Nhi Thiếp Xích Na cho chúng ta mượn sáu nghìn kỵ binh, đây là nhân tình, một triệu lượng bạc so với sáu nghìn kỵ binh kia căn bản không đáng nhắc tới."
"Còn về việc ngươi nói tương lai giúp Bột Nhi Thiếp Xích Na làm chủ thảo nguyên, hắn có tin lời ngươi nói không?"
Đường Thất Địch đáp: "Hắn nói tin, nhưng không hề để lời hứa của ta vào lòng."
Lý Tự cười: "Vậy coi như là không tin ngươi, thế thì chúng ta cứ để hắn xem, lời ngươi nói rốt cuộc có tính hay không."
Đường Thất Địch nhìn Lý Tự, cũng cười theo.
Đúng lúc này, có thân binh chạy tới báo rằng kỵ binh thảo nguyên Nạp Lan đã trở về.
Lý Tự và Đường Thất Địch nhìn nhau, lập tức cùng bước ra ngoài.
Dư Cửu Linh dựa vào cây cột bên cạnh, nhìn hai người họ gần như đồng bộ từng cử động, rồi lại nhìn Cao Hy Ninh đang cười ngây ngô bên cạnh, nói: "Ninh ca, ta thực sự cảm thấy đôi khi ngươi là người thừa."
Nói xong, hắn bổ sung thêm: "Ý ta là, không phải đôi khi ngươi thừa, mà là ta đôi khi mới cảm thấy, còn ngươi thì lúc nào cũng thừa."
Mắt Cao Hy Ninh hơi nheo lại.
Dư Cửu Linh chạy theo Lý Tự và Đường Thất Địch, quay đầu cười với Cao Hy Ninh: "Ta đi canh chừng bọn họ giúp ngươi."
Cửa thành.
Lý Tự nhìn thấy Bột Nhi Thiếp Xích Na liền cười tiến tới đón, Bột Nhi Thiếp Xích Na nhảy xuống khỏi chiến mã, chạy đến trước mặt Lý Tự.
Lý Tự vừa định nói chuyện, Bột Nhi Thiếp Xích Na đã ôm chầm lấy chàng, một cái ôm rất mạnh.
"Huynh đệ."
Bột Nhi Thiếp Xích Na buông tay, đỡ vai Lý Tự, nhìn kỹ một lượt: "Đường Thất huynh nói ngươi đi phương Nam, ta cứ ngỡ lần này không gặp được ngươi nữa."
Lý Tự nói: "Nếu biết ngươi sẽ đến Ký Châu, ta đã chắp cánh bay về rồi."
Dư Cửu Linh ở bên cạnh thầm nghĩ, đương gia quả nhiên là kẻ trăng hoa, ngay cả với một người đàn ông mà cũng có thể nói những lời nồng nhiệt đến thế.
Hơn nữa, chắp cánh vào đâu cơ chứ?
Bột Nhi Thiếp Xích Na cười: "Vừa rồi ta dẫn đám hán tử trên thảo nguyên truy sát một trận, lũ kẻ thù của ngươi chắc không dám quay lại nữa đâu."
Hắn nắm lấy tay Lý Tự, vừa đi vừa nói: "Truy sát ra ngoài mấy chục dặm, kẻ bỏ chạy ngay cả đầu cũng không dám ngoái lại."
Nói đến đây, hắn nghiêng đầu gọi một tiếng: "Bột Nhi Thiếp Đằng Ca, ngươi qua đây."
Một thiếu niên trông khoảng mười bảy mười tám tuổi chạy tới, da ngăm đen, gương mặt chất phác nhưng đôi mắt rất sáng, tựa như những vì sao trên trời.
Bột Nhi Thiếp Xích Na nói với Lý Tự: "Đây là đệ đệ của ta, tuy không phải ruột thịt, nhưng lại như anh em ruột, là dũng sĩ của gia tộc Bột Nhi Thiếp chúng ta."
Hắn lại nói với Bột Nhi Thiếp Đằng Ca: "Sau này ngươi cứ ở lại chỗ của Lý Tự để giúp huynh ấy làm việc, ngươi nhớ kỹ, huynh ấy cũng giống như ta vậy. Ta là ca ca của ngươi, huynh ấy cũng là ca ca của ngươi, Đường Thất cũng là ca ca của ngươi, ngươi đối đãi với ta thế nào thì phải đối đãi với bọn họ như thế ấy."
"Rõ!"
Bột Nhi Thiếp Đằng Ca đặt tay lên ngực, cúi người bái Lý Tự: "Lý Tự ca ca."
Lý Tự cười ha hả: "Tốt, tốt, tốt."
Bột Nhi Thiếp Xích Na nói: "Sáu nghìn kỵ binh ta mang đến lần này đều là người ta đích thân tuyển chọn, mỗi người đều là dũng sĩ thiện chiến. Ta cũng đã dặn dò bọn họ, đối với ngươi và Đường Thất phải kính trọng như đối với ta, trung thành như đối với ta."
"Lý Tự huynh đệ, ngươi và Đường Thất là ân nhân của thảo nguyên Nạp Lan chúng ta, cũng là huynh đệ của Bột Nhi Thiếp Xích Na ta, ta giao bọn họ cho ngươi cả đấy."
Lý Tự gật đầu thật mạnh: "Được!"
Đêm đó, Lý Tự bị vị khách từ thảo nguyên chuốc cho say mèm.
Say đến mức không biết gì nữa.
Tửu lượng của Lý Tự rất tốt, tốt đến mức chàng nghĩ mình có thể uống một vòng quanh bàn. Nhưng ngay cả người như chàng, đôi khi cũng không có nhận thức tỉnh táo về bản thân.
Chưa uống nổi một phần ba vòng, chàng đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi, còn chảy cả nước dãi.
Ngày hôm sau.
Lý Tự tỉnh dậy vào giờ như mọi khi, đứng dậy ra sân luyện công. Mặt trời mùa hè lên rất sớm, Lý Tự cởi trần, mồ hôi nhễ nhại dưới ánh nắng ban mai.
Trên những thớ cơ bắp săn chắc, từng giọt mồ hôi phản chiếu ánh mặt trời.
Luyện công xong, tắm rửa thay y phục, chàng cùng Đường Thất Địch và những người khác ra khỏi thành.
Đội ngũ chia làm hai đường, Đường Thất Địch và Bột Nhi Thiếp Xích Na dẫn kỵ binh tiếp tục đi về phía Nam, xem tàn quân An Dương có thực sự đã rút xa hay chưa.
Còn Lý Tự dẫn đội ngũ quân Ninh đến hồ Bạch Pha, dọn dẹp thi thể quân An Dương tại thủy trại.
Thi thể được vớt lên, lột bỏ giáp da trên người rồi đem chôn cất.
Đây không phải là chuyện gì tốt đẹp, đống thi thể chất cao như núi kia chính là sự tàn khốc của chiến tranh.
Quá nhiều thi thể cần xử lý, không thể làm xong trong một ngày, nhưng mùa hè thi thể sẽ thối rữa rất nhanh, nên phải xử lý càng sớm càng tốt.
Để ngăn ngừa dịch bệnh, nơi xử lý thi thể còn phải rắc thêm một lớp vôi bột.
Sau đó, Lý Tự hạ lệnh vận chuyển binh khí, giáp trụ thu được về thành, dân chúng có thể đến đó nhận lãnh.
Tất nhiên không phải là phát cho dân chúng, mà là nhờ dân chúng giúp làm sạch và sắp xếp.
Một bộ giáp da sau khi làm sạch không được phơi nắng, phải phơi khô nơi bóng râm, sau đó còn phải bảo dưỡng.
Làm xong xuôi, giao trả giáp da về đại doanh quân Ninh, mỗi người sẽ nhận được một lượng bạc.
Sau trận chiến này, quân Ninh tại Ký Châu với hơn hai vạn binh sĩ, ai nấy đều có đủ bộ trang bị hoàn chỉnh.
Vài ngày sau, Bột Nhi Thiếp Xích Na rời Ký Châu trở về thảo nguyên Nạp Lan, Lý Tự và Đường Thất Địch tiễn chân năm mươi dặm.
Lại vài ngày sau, Lý Tự nhận được quân báo từ phía Bắc truyền tới, là do Hạ Hầu Trác sai người đưa tới.
Người Hắc Vũ quả nhiên đã nam hạ, nhưng đúng như hắn và Lý Tự phán đoán, căn bản không hề có ý định tử chiến.
Mười lăm vạn đại quân đến biên cương phía Bắc rồi đóng quân tại đó, trông thì có vẻ hung hăng, nhưng cũng chỉ là trông có vẻ mà thôi.
Ba tháng sau, quân báo từ phía Bắc gửi tới, nói rằng người Hắc Vũ đã rút lui, từ đầu đến cuối không hề tấn công biên cương.
Trong quân báo còn nói, đã biết được vị Hãn hoàng mới của Hắc Vũ là ai.
Khoát Khả Địch Dĩ Kỷ Luật, đệ đệ của Khoát Khả Địch Đại Thạch, đã giành chiến thắng trong cuộc tranh giành ngai vàng. Cuộc tranh giành này đã kéo theo cả hoàng tộc Khoát Khả Địch và các đại gia tộc vào cuộc.
Người chiến thắng cuối cùng đã bước lên đài cao đặt ngai vàng trên xác chết của vô số người.
Môn chủ Kiếm Môn đã cử hành lễ đăng quang cho vị Hãn hoàng mới, Khoát Khả Địch Dĩ Kỷ Luật đã đứng trên đỉnh cao quyền lực của Hắc Vũ.
Tình báo nói rằng, so với Khoát Khả Địch Đại Thạch, Dĩ Kỷ Luật có tính cách quyết liệt hơn, trẻ tuổi hơn và cũng muốn lập nên sự nghiệp hơn.
Thế nhưng hắn không phải là kẻ chỉ biết bốc đồng, mưu lược của người này cũng không thể xem thường.
Đó là lý do tại sao hắn chỉ để đại quân Hắc Vũ nam hạ làm màu mà thôi. Nếu thực sự là kẻ chỉ biết quyết liệt, biết đâu hắn đã đích thân dẫn quân nam hạ rồi.
Việc hắn cần làm đương nhiên là củng cố ngai vàng của mình sớm nhất có thể, điều này quan trọng hơn nhiều so với việc nam hạ tấn công nước Sở.
Tại kinh đô của Hắc Vũ, vẫn còn vô số người không phục hắn.
Đối với Trung Nguyên mà nói, dù thế nào thì đây cũng nên được coi là một chuyện tốt.
Trong hai ba năm tới, Hãn hoàng Hắc Vũ có lẽ sẽ không còn dư thừa tinh lực để nhắm vào Trung Nguyên nữa.
Vì vậy, Hạ Hầu Trác viết trong thư rằng, nếu không có gì bất ngờ, mùa đông năm nay hắn sẽ trở về Ký Châu, cùng đón năm mới với bọn họ.
Hiện giờ đã là cuối thu, vài ngày nữa là Lập Đông, thực ra chẳng còn bao lâu nữa là Hạ Hầu Trác sẽ trở về.
Tin tức quan trọng hơn truyền tới vào hai ngày sau, La Kính đã trở về U Châu.
Không sai lệch chút nào so với dự đoán của Lý Tự, cuộc viễn chinh lần này của La Kính trở về tay trắng.
Hắn không đánh hạ được Duyện Châu, bề ngoài trông có vẻ cũng không tổn thất quá lớn, nhưng đã lãng phí hơn một năm thời gian.
Cũng như Lý Tự dự đoán, hắn căn bản không có ý định đến Ký Châu, thậm chí không sai người báo cho Lý Tự biết hắn đã trở về.
Đó là một kẻ cao ngạo biết bao, nên thể diện của hắn rất khó coi.
Hắn thà không đến Ký Châu, thà thực sự giao Ký Châu cho Lý Tự, còn hơn là đến gặp Lý Tự và bọn họ.
Còn đối với La Kính, cuộc viễn chinh lần này làm gì có cục diện bất thắng bất bại, không thắng tức là bại.
Bởi vì hắn đã tiêu tốn lượng lớn tiền lương vật tư, còn có không ít binh sĩ chết tại Duyện Châu.
U Châu vốn dĩ đã thiếu hụt binh lực, sau trận chiến này, binh lực của U Châu lại càng tỏ ra giật gấu vá vai.
Và trước khi mùa đông này ập đến, quân số quân Ninh của Lý Tự đã đạt tới ba vạn tám nghìn người.
Số này không bao gồm sáu nghìn kỵ binh thảo nguyên Nạp Lan, chỉ là binh lực của quân Ninh.
Tất nhiên, bao gồm cả những người rút về từ doanh Yến Sơn.
Doanh Yến Sơn vẫn phải giữ lại, sơn trại là đường lui của mọi người, nhưng hiện nay Ký Châu đã an ổn, đại bản doanh có thể dời về Ký Châu.
Vì vậy, Lý Tự sai người đến Yến Sơn, mời Trang Vô Địch sắp xếp nhân thủ đắc lực, để lại một nghìn hai trăm người canh giữ đại doanh.
Các đội ngũ khác, trước khi mùa đông đến, đã chuyển vào trong thành Ký Châu.
Đội ngũ ba vạn tám nghìn người, trọn vẹn ba quân binh mã, quy mô như vậy, sao có thể không khiến người ta tâm huyết dâng trào?
Mà thực tế, nếu không phải Đường Thất Địch và Lý Tự đều có yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc đối với việc trị quân, số lượng quân đội e là đã tăng gấp đôi.
Với danh tiếng, tầm ảnh hưởng, tài phú của Lý Tự hiện nay, cùng với sự yên bình của Ký Châu, nếu không yêu cầu về chất lượng binh sĩ, thì đừng nói là mười vạn đại quân, mười lăm vạn người cũng có thể có.
Thế nhưng, mười lăm vạn người kiểu đó, Lý Tự không cần, Đường Thất Địch lại càng không bao giờ muốn.
Trên tường thành Ký Châu, lá đại kỳ chữ "Ninh" đang tung bay.
Năm đó, đứa trẻ ấy đã có chút không hiểu mà đi theo sư phụ tiến vào tòa thành lớn Ký Châu này.
Sư phụ nói, con còn nhỏ, đợi con lớn lên con sẽ hiểu, sư phụ đang cải mệnh cho con.
Năm năm sau, tòa thành lớn này đã là của chàng.
Chàng cũng đã không còn là một đứa trẻ nữa.