Trong rừng, Chu Khởi Hỷ đuổi đến nơi, nhìn Lữ Vô Man đầy mặt máu me, nhưng chỉ khựng lại một chút rồi lập tức đuổi theo phương hướng của Phương Tẩy Đao.
Một bên mắt của Lữ Vô Man bị mảnh đao găm trúng, máu chảy không ngừng, hắn tự che mặt, lảo đảo đi ngược trở về. Cảm giác đau đớn đó gần như không thể chịu đựng nổi.
Khi sắp bước vào sòng bạc, hai tên hộ vệ chạy tới, Lữ Vô Man hỏi một câu: "Người trong sòng bạc đâu?"
"Vẫn đang chơi ạ." Một tên hộ vệ run rẩy trả lời: "Dù thấy có người lao ra ngoài nhưng không ai bận tâm, họ vẫn đang đánh bạc. Những con bạc này, chỉ cần không phải chuyện liên quan đến mình thì chẳng có tâm trí đâu mà quản. Điều họ quan tâm đến quân bài trong tay còn hơn bất cứ người nào hay chuyện gì khác."
Lữ Vô Man ừ một tiếng: "Đi lấy hòm thuốc lại đây."
Tên hộ vệ vội vã chạy đi, chẳng bao lâu đã mang hòm thuốc tới. Lữ Vô Man hít sâu vài hơi, đưa tay nắm lấy mảnh đao rồi mạnh tay rút ra, khiến hai tên hộ vệ sợ đến mức run cầm cập.
Cố nén đau đớn, Lữ Vô Man lấy rượu thuốc đổ lên mặt mình, máu và rượu thuốc chảy tràn ra khắp người và mặt đất. Sau khi rửa sạch một lát, hắn bốc một nắm bột thuốc, lại hít sâu một hơi rồi ấn mạnh nắm bột thuốc vào hốc mắt.
"Băng bó cho ta!" Hắn khàn giọng ra lệnh, âm thanh nghe như bị dao cắt qua.
Một tên hộ vệ run rẩy băng bó mắt cho hắn, sợ đến mức sắc mặt chẳng còn chút máu. Lữ Vô Man nghiến răng chịu đựng, đôi môi co giật không tự chủ.
Ngồi như vậy khoảng nửa khắc, Lữ Vô Man đưa tay ra: "Đưa đao cho ta."
Tên hộ vệ vội tháo thanh bội đao xuống đưa cho Lữ Vô Man. Hắn đứng dậy, lại hít sâu, từng hơi thật dài. Cơn đau khiến hắn xoay vòng tại chỗ mấy lần, vì đau mà các ngón chân đều đang gồng cứng bấu chặt vào đế giày. Bất thình lình, hắn xoay người chém chết tên hộ vệ đó. Tên còn lại sợ hãi kêu lên một tiếng, chưa kịp chạy đã bị Lữ Vô Man chém chết.
Lữ Vô Man cầm thanh trường đao bước vào sòng bạc.
Khoảng hai khắc sau, Lữ Vô Man đầy máu me từ trong sòng bạc bước ra, quay trở lại chỗ ngồi lúc nãy. Hắn thở dốc, máu trên người nhỏ xuống theo vạt áo, chẳng mấy chốc đã thấm ướt một mảng đất. Hắn đợi khoảng chưa đầy nửa canh giờ thì Chu Khởi Hỷ từ ngoài sân trở về, sắc mặt khó coi.
Nhìn sắc mặt hắn là biết kết quả, Lữ Vô Man giận dữ hỏi: "Không đuổi kịp sao?"
Chu Khởi Hỷ gật đầu: "Không."
Lữ Vô Man đứng bật dậy: "Ngươi đáng chết!"
Chu Khởi Hỷ nhìn hắn, vốn định quát lại mấy câu nhưng lại nhịn xuống: "Lão Lữ, ngươi vẫn chưa hiểu vì sao ta quay về à?"
Hắn kéo Lữ Vô Man vào sòng bạc. Vừa vào cửa, mùi máu tanh nồng nặc đến mức khiến Chu Khởi Hỷ phải sững sờ. Khắp nơi đều là xác chết, tất cả đều bị một đao đoạt mạng.
"Ngươi thật tàn nhẫn." Chu Khởi Hỷ quay đầu nhìn Lữ Vô Man: "Giờ chắc ngươi muốn giết cả ta rồi."
Lữ Vô Man nén giận nói: "Đúng vậy, ngươi làm hỏng đại kế của Môn chủ, giờ ta quả thực nên giết ngươi."
"Mặc kệ cái tên Môn chủ khốn kiếp đó đi."
Chu Khởi Hỷ dìu Lữ Vô Man vào trong, hai người băng qua sòng bạc, đi qua chuồng gà rồi trở lại những tiểu viện tinh xảo phía sau. Bước vào một căn, Chu Khởi Hỷ tìm ra hòm thuốc, mở ra lấy một bình ngọc. Trong bình ngọc này là loại thuốc trị thương cực kỳ đắt đỏ - Bảo Hiểm Tử. Hắn lấy hai viên đưa cho Lữ Vô Man, Lữ Vô Man nhìn hắn, cuối cùng chỉ biết thở dài rồi nhận lấy thuốc uống.
"Dù kế hoạch thành công, ta đã được Lý Trì trọng dụng, nhưng sẽ không kéo dài lâu đâu." Chu Khởi Hỷ thở dài: "Thân phận của ta, có lẽ không vững chắc như ngươi và Môn chủ nghĩ."
Lữ Vô Man hỏi: "Tại sao?"
Chu Khởi Hỷ tháo khăn che mặt, tùy tiện vứt sang một bên. Từ giây phút này, hắn không còn là Phủ trị đại nhân của Kim Châu phủ, cũng không phải Tuần án ba châu nữa, mà là Mai Vô Tửu.
Mai Vô Tửu nói: "Lý Trì này khó đối phó hơn chúng ta tưởng nhiều, thủ đoạn thu phục lòng người của hắn rất cao tay. Những thương nhân bản địa Kim Châu như Quách Hội, sau chuyện này sẽ trung thành tuyệt đối với hắn. Việc lớn việc nhỏ ở Kim Châu, sợ rằng đều sẽ mật báo cho Lý Trì. Vì Lý Trì đã cho họ cái quyền được bí mật truyền tin bất cứ lúc nào, hơn nữa lại còn trực thuộc Đình Úy quân, sau này ta còn dùng họ thế nào được nữa?"
Mai Vô Tửu đứng dậy, mở tủ bên cạnh lấy ra hai bầu rượu, đưa một bầu cho Lữ Vô Man. Tự mình uống một ngụm, hắn nói tiếp: "Sau khi Lý Trì đi, ta càng nghĩ càng thấy chuyện này không ổn. Ta nghi ngờ Lý Trì thực ra vẫn chưa tin tưởng ta, chắc chắn hắn đã dặn dò gì đó với Quách Hội và những người khác trong bóng tối. Nếu ta tiếp tục ở lại với thân phận Tuần án ba châu, bên cạnh toàn là tai mắt của Lý Trì, chẳng còn chỗ nào để ẩn thân."
Mai Vô Tửu thở dài thườn thượt: "Thế nên nhìn thì có vẻ thành công, nhưng vì Lý Trì huy động những thương nhân nhỏ bé như kiến cỏ kia, thân phận của ta có thể bị nghi ngờ bất cứ lúc nào. Quách Hội và những kẻ đó vốn là người ta có thể lợi dụng, giờ lại trở thành người Lý Trì có thể lợi dụng."
Mai Vô Tửu nói: "Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất. Nếu chỉ vì chuyện này, ta vẫn còn tâm trí để liều một phen."
Lữ Vô Man hỏi: "Vậy điều gì là quan trọng nhất?"
Mai Vô Tửu đáp: "Ngươi biết Lý Trì đến đây để làm gì không? Hắn chính là đến để thanh trừng quan lại địa phương ở vùng Ký Bắc! Những sắp đặt của ngươi ở các châu huyện Ký Bắc hơn một năm qua, rất có khả năng sẽ đổ sông đổ biển vì chuyến tuần thú phương Bắc lần này của Lý Trì. Ta thật sự không dám ở lại đó nữa."
Lữ Vô Man im lặng hồi lâu, rồi nâng bầu rượu lên uống ừng ực một hơi. Lại một lúc lâu sau, Lữ Vô Man mới nói: "Ngươi như thế này thì về gặp Môn chủ thế nào? Môn chủ chắc chắn sẽ giết ngươi."
"Tại sao ta phải quay về?" Mai Vô Tửu nói: "Ngươi, ta, và những người khác, bốn không bốn có, bốn toàn bốn khuyết... chúng ta chẳng qua chỉ là những quân cờ trong tay lão ta. Hiện giờ lão ta đang ở trong sơn trang bí mật tại núi Bác Vọng, Dự Châu, ngày ngày làm gì? Uống rượu câu cá, ngâm thơ đối chữ. Còn chúng ta? Làm gì lão ta cũng không vừa ý, đều bị khiển trách. Dù ta có thành công, không còn là Mai Vô Tửu mà là Chu Khởi Hỷ, thì năm năm, mười năm sau, ta trở thành Tể tướng đương triều, có địa vị trọng thần, nhưng ta cũng chẳng phải làm lụng vất vả vì bản thân mình... Bất cứ thứ gì cũng chẳng liên quan đến chúng ta, tất cả đều do một mình Môn chủ hưởng lợi. Chi bằng nhân cơ hội này mà thoát khỏi lão."
Mai Vô Tửu tiến lại gần, vội vã nói: "Với bản lĩnh của ngươi và ta, tiến có thể tự khởi sự, lùi có thể phò tá người khác. Những gì ngươi gây dựng hơn một năm qua, những gì ta chuẩn bị mấy năm nay, nếu chúng ta tự mình sử dụng, chẳng phải tốt hơn là dâng cho Lý Trì sao?"
Lữ Vô Man ngẩng phắt đầu nhìn Mai Vô Tửu, há miệng định mắng nhưng lại nhịn xuống.
"Với lực lượng trong tay hiện tại, chúng ta có thể đi Duyện Châu, Thanh Châu, Từ Châu. Sau này quay về Ký Châu cũng có nội viện khắp nơi, thành nào cũng có tiếp ứng."
Lữ Vô Man lắc đầu: "Môn chủ mà biết thì sẽ không tha cho ngươi và ta đâu, ngươi biết lão tàn nhẫn đến mức nào mà."
Mai Vô Tửu vung tay: "Tàn nhẫn? Tàn nhẫn thì ai mà không biết?!"
Lữ Vô Man nói: "Thực ra ngươi gây ra chuyện đến mức này, chúng ta cũng chẳng còn đường lui. Quay về thì cả hai đều chết chắc, không quay về..."
Hắn chưa nói hết câu, Mai Vô Tửu đã tiếp lời: "Không quay về ngược lại còn có một tia hy vọng sống." Hắn tựa người ra sau, hít sâu một hơi: "Lão Lữ, ngươi nên biết, cơ hội thành công của chúng ta rất lớn."
Lữ Vô Man phẫn uất hỏi: "Lớn được bao nhiêu?"
Mai Vô Tửu nói: "Chẳng lẽ ngươi quên lúc trước vì sao ta lại bại dưới tay Ngu Triều Tông rồi sao?"
Lữ Vô Man sững sờ.
Mai Vô Tửu nói: "Ngày trước ta vâng lệnh Môn chủ đến Ký Châu, giả vờ khởi binh, thực chất là để khống chế Ngu Triều Tông. Ta dùng ba năm để phát triển đội ngũ, giả vờ không màng việc trị dân, mặc kệ thuộc hạ làm càn. Sau đó cố ý bại trận trước Ngu Triều Tông, mục đích chính là đưa một lượng lớn nhân thủ vào Yến Sơn doanh của hắn. Đây là cách thức khó bị Ngu Triều Tông phát hiện nhất. Dù hắn có nghi ngờ gì, cũng chỉ có thể nghi ngờ họ là người của Mai Vô Tửu ta, không thể nào nghi ngờ họ là người của Sơn Hà Ấn. Hơn nữa, những người ta cố ý đưa vào lúc đó đều là binh lính bình thường, ngay cả một thủ lĩnh cũng không có, Ngu Triều Tông sẽ nghi ngờ binh lính sao?"
Mai Vô Tửu có chút kích động: "Lão Lữ, có những người này, sau này chúng ta đánh bại Lý Trì có cơ hội rất lớn."
Lữ Vô Man nói: "Nhưng Yến Sơn doanh đại bại một trận, những người ngươi đưa vào đó lúc trước chắc cũng chẳng còn lại bao nhiêu."
Mai Vô Tửu cười: "Thế là ngươi coi thường những kẻ do chính tay chúng ta huấn luyện rồi. Thủ đoạn bảo toàn mạng sống của họ còn mạnh hơn bất cứ ai. Những người này hiện giờ đang ở trong Ninh quân của Lý Trì, có người đã làm Đoàn suất, thậm chí có người làm Hiệu úy, sau này chẳng lẽ không thể làm Tướng quân?"
Mai Vô Tửu nói: "Bất cứ ai trong số họ cũng có thể phát huy tác dụng vào thời khắc mấu chốt. Lúc quyết chiến, họ chính là những con kiến làm sập con đập Ninh quân."
Lữ Vô Man lại im lặng. Sau một lúc lâu, hắn mới hỏi: "Có phải từ lâu ngươi đã muốn tự mình làm chủ rồi đúng không?"
Mai Vô Tửu gật đầu: "Vùng Ký Bắc này ẩn chứa tài phú khổng lồ, chúng ta lại phải dâng tận tay cho người khác, ta không cam tâm." Hắn hỏi: "Lão Lữ, chẳng lẽ ngươi cam tâm?"
Lữ Vô Man nói: "Vậy là ngươi đã có kế hoạch chi tiết rồi?"
"Có." Mai Vô Tửu đáp: "Ngươi và ta tạm thời rời khỏi Ký Châu, nhân lúc Lý Trì chưa thể đuổi tới ngay, chúng ta đi về phía Đông Bắc, vào Duyện Châu. Lý Trì sau này chắc chắn sẽ nam hạ, khi đó chúng ta chiếm lấy Ký Châu, trở thành một phương chư hầu, Môn chủ cũng phải kiêng dè chúng ta vài phần."
Hắn nắm chặt tay Lữ Vô Man: "Muốn thoát khỏi Sơn Hà Ấn, muốn không bị Môn chủ truy sát, cơ hội duy nhất là khiến lão không dám ra tay tùy tiện."
Lữ Vô Man trầm tư một lát rồi gật đầu: "Tạm thời cứ nghe theo ngươi, chuyện đã đến nước này, còn làm được gì nữa?"
Hắn đứng dậy thở dài: "Một thế cục tốt đẹp lại bị ngươi hủy hoại như vậy."
Mai Vô Tửu cười: "Thế cục này, không cần cũng được. Chúng ta tự tạo một thế cục lớn hơn, thế cục có thể bao trọn giang sơn." Hắn đỡ Lữ Vô Man: "Ngươi và ta quen biết đã hai mươi năm, ngươi hiểu ta, ta hiểu ngươi, hai ta liên thủ ắt làm nên chuyện."
Lữ Vô Man thở dài bất lực: "Đi thôi, rời khỏi đây trước đã."
Sau khi hai người ra ngoài, nhìn những tiểu viện tinh xảo này, Lữ Vô Man có chút xót xa: "Tiếc thật."
Mai Vô Tửu khuyên: "Có gì mà tiếc, phóng hỏa đốt sạch, sau này chúng ta xây cái lớn hơn."
Hắn để Lữ Vô Man nghỉ ngơi một lát, còn mình đi lấy đuốc và dầu hỏa, châm lửa đốt từng căn nhà một. Ra đến sân sau, hắn lại phóng hỏa đốt sạch cả chuồng gà và sòng bạc phía trước.
Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa đã bùng lên dữ dội, phía chuồng gà truyền đến những tiếng kêu thảm thiết.
"Đi thôi." Mai Vô Tửu dìu Lữ Vô Man: "Đừng vào huyện thành nữa, cứ đi thẳng về phía Đông đến huyện Kỳ Thạch, chỉnh đốn đội ngũ ở đó rồi vào Duyện Châu."
"Cũng được." Lữ Vô Man nói: "Nhưng có một điều, những người ta gây dựng, ngoài sáng mất thì thôi, nhưng ám tuyến nhất định phải giữ lại." Hắn nghiêm túc nói: "Những người ngươi đưa vào Yến Sơn doanh có thể có tác dụng lớn, ám tuyến của ta cũng vậy."
Mai Vô Tửu gật đầu: "Ta biết."
Hai người rời khỏi sòng bạc, biến mất trong màn đêm xa xăm.