Lý Thiện Công và Tào Liệp nhìn nhau. Tào Liệp đang nghĩ: "Vị thần tiên mà ngươi nói chính là người này sao?", còn Lý Thiện Công thì nghĩ: "Có lẽ ngươi hiểu lầm ta rồi."
Sự trao đổi qua ánh mắt giữa hai người tuy ngắn ngủi nhưng lại thấu suốt.
"Vị thần tiên mà ta nói không phải là vị tướng quân Dư mà nàng ấy nhắc đến."
Lý Thiện Công rất nghiêm túc giải thích: "Ta từng theo vị thần tiên đó học nghệ, những gì học được chỉ bằng một phần vạn của ông ấy. Nếu ngươi gặp ông ấy..."
Tào Liệp thở dài: "Thì có thể học được cách nuôi lợn sao?"
Lời vừa dứt, Tào Liệp cứ ngỡ Lý Thiện Công ít nhiều sẽ cảm thấy xấu hổ, nhưng Lý Thiện Công lại không hề như vậy.
Lý Thiện Công đáp: "Không... nuôi lợn là khó nhất, ngươi chắc là không học nổi đâu."
Tào Liệp có chút ngẩn người.
Người đang nghiêm túc nói ra bốn chữ "nuôi lợn khó nhất" này, tiện thể còn chê bai mình một câu, điều đó đã khơi dậy lòng hiếu thắng của Tào Liệp.
"Ngày mai đi tìm ngay."
Tào Liệp nói: "Ta thật muốn xem, nuôi lợn này có thể khó đến mức nào."
Mấy cô nương kia chắc cũng cho rằng hai người họ là nhân vật thần tiên, tiêu nhiều tiền nhất, ở nơi tao nhã nhất, lại đi bàn chuyện nuôi lợn. Hơn nữa còn là đi học nuôi lợn.
"Ngày mai đi thì ngươi cũng không học nổi đâu."
Lý Thiện Công vẫn nghiêm túc như cũ: "Ta theo tiên sinh học không ít, những gì tiên sinh muốn dạy, ta đều nắm chắc là sẽ học được đôi chút, chỉ riêng việc nuôi lợn này là quá khó. Những thuật ngữ tiên sinh nói đều thâm sâu khó hiểu, ta nghe mà cứ như đọc thiên thư vậy."
Tào Liệp hít sâu một hơi: "Ngươi đã thành công khơi dậy sự tò mò của ta rồi đấy."
Lý Thiện Công nói: "Ngươi hoàn toàn không biết nuôi lợn khó đến nhường nào đâu."
Tào Liệp đáp: "Sáng sớm mai xuất phát, không tìm được người, ta không về Giang Nam."
Lý Thiện Công nói: "Là tự ngươi muốn đối mặt với khó khăn đấy nhé."
Đám tiểu cô nương nghe cuộc đối thoại của họ, cảm thấy lẽ ra phải có chút phong thái mới đúng, vì hai người này bất kể là ăn mặc hay tướng mạo, phong thái khí độ đều là những người có đẳng cấp, thế nhưng cuộc đối thoại này quả thực khiến người ta cảm thấy hơi lạc quẻ.
Một cô nương trong đó bỗng chốc hiểu ra điều gì, ghé sát tai cô nương kia hạ thấp giọng nói: "Ngươi thử thay hai chữ 'nuôi lợn' bằng 'học kiếm' xem, ta đoán chắc họ đang dùng ám ngữ đấy."
Hai người họ là nhân vật cỡ đó, nói chuyện nuôi lợn thì chẳng ai tin nổi.
Cô nương kia hồi tưởng lại những lời vừa rồi, thay hết bằng "học kiếm", quả nhiên nghe có vẻ cao sang hẳn lên.
Sáng sớm hôm sau, Tào Liệp và Lý Thiện Công quả nhiên cùng thức dậy, sau đó thu dọn hành lý rời khỏi Ký Châu.
Ngay cả cận vệ thân tín của Tào Liệp là Thường Cư Định cũng không hiểu nổi thiếu chủ của mình rốt cuộc bị làm sao.
Hắn không hiểu, là vì hắn không thấu được tâm cảnh của Tào Liệp.
Giờ phút này, Tào Liệp đang rất cần một cái cớ để rời đi một thời gian, để bản thân tĩnh tâm lại, quên đi vài chuyện, và cũng để ngộ ra vài điều. Cái lý do này dù là nuôi lợn hay bất cứ thứ gì khác, nuôi gà nuôi vịt hay nuôi cá sấu đều được, bất kỳ cái cớ nào cũng đều hợp lệ. Tào Liệp chỉ đơn giản là muốn trốn tránh một thời gian.
Cùng lúc đó, tại Long Đầu Quan.
Lý Tật ăn sáng xong thì vận động một chút, rồi không khỏi cảm thán, thời tiết ở đây quả thực lạnh hơn Ký Châu rất nhiều.
Cái lạnh ở Ký Châu là lạnh khô, hơn nữa nhiệt độ còn cao hơn bên Long Đầu Quan này. Ở đây không những lạnh hơn, gió lớn hơn mà còn có hơi ẩm. Có lẽ vì khoảng cách tới biển Đông không còn xa, nên nhiệt độ cực thấp cộng với hơi ẩm khiến người ta có cảm giác như bị dao cạo vào tận xương tủy.
Đi tiếp về phía Đông Bắc, tiến vào Duyện Châu thì hơi ẩm này không còn rõ rệt nữa. Thế nhưng, mùa đông ở Duyện Châu còn lạnh hơn Long Đầu Quan nhiều. Ở đây là cạo xương, còn đến nơi lạnh nhất của Duyện Châu thì giống như đóng băng xương lại rồi gõ từng nhát một, gõ cho đến khi vụn nát mới thôi.
May thay, thời tiết không ảnh hưởng quá lớn đến con người, bởi vì một tháng gần đây không có chiến sự.
Lý Tật đến Long Đầu Quan đã hơn hai tháng. Quân giặc Thanh Châu sau khi đến Long Đầu Quan, vốn định tấn công mạnh vào cửa ải, nhưng mới phát hiện ra nơi đây lại có binh mã đông đảo như vậy, hơn nữa đã nghiêm chỉnh đợi sẵn. Chúng từ xa tới vất vả, dọc đường lại không cướp bóc được bao nhiêu lương thực vật tư, nên đội quân mệt mỏi này nếu đối đầu trực diện với quân thủ thành Long Đầu Quan vốn đang "dĩ dật đãi lao" thì phần thắng không cao.
Cam Đạo Đức tìm đủ mọi cách để liên lạc với quân Sơn Hải bên ngoài cửa ải, sau đó mới dò hỏi được tin tức rằng quân Sơn Hải đã đại bại và tan tác. Vậy thì họ lặn lội hàng nghìn dặm tới đây là vì cái gì? Vì sự cô đơn sao?
Đại khái đối đầu với quân Ninh ở Long Đầu Quan chưa đầy một tháng, viện binh mà Lý Tật thiết kế gọi tới cũng đã đến. Ít nhất nhìn khí thế rất hùng hậu, không cần biết có đánh được hay không, cứ dọa người được là tốt rồi.
Long Đầu Quan không phá được, viện binh quân Ninh lại tới, quân Sơn Hải cũng đã tan rã, Cam Đạo Đức biết ở lại đây cũng chẳng còn lợi lộc gì, đành phải rút lui.
Phía Lý Tật đương nhiên cũng không dám truy đuổi quá gắt gao, dù sao thì đội ngũ có khí thế hùng hậu kia phần lớn đều là bách tính bình thường, nếu thật sự dồn quân Thanh Châu vào đường cùng, họ liều chết quyết chiến thì ngược lại sẽ được không bù mất, nên Lý Tật chỉ hạ lệnh đuổi theo một chút rồi quay về.
Lúc này quân Thanh Châu rút lui đã hơn một tháng, Lý Tật lo quân giặc Thanh Châu sẽ quay lại, nên dừng lại thêm một thời gian. Cú này, họ đành không thể về Ký Châu đón năm mới được rồi.
Vận động một lúc, gân cốt toàn thân như được giãn ra, cái thân xác nhăn nhúm này cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Lý Tật trở lại trong phòng, ngước mắt lên nhìn thấy cái hộp gỗ nhỏ trên bàn, rồi chợt nhớ tới Tào Liệp.
Cái hộp này là món quà Tào Liệp để lại cho hắn trước khi rời đi, bên trong có không ít hồ sơ văn kiện, còn có một lá thư tay của Tào Liệp. Lá thư này không dài lắm, đại khái chừng nghìn chữ, tóm tắt ý chính là: Ta không chơi với ngươi nữa, ngươi tự chơi đi.
Lá thư này Lý Tật đã đọc ba lần, mỗi lần cảm xúc trong lòng đều có chút khác biệt.
Đúng lúc này Dư Cửu Linh từ bên ngoài đi vào, vừa xoa tay vừa nói: "Thám báo gửi tin về, quân giặc Thanh Châu đã vượt sông rồi. Lần này chúng nguyên khí đại thương, chắc trong thời gian ngắn sẽ không dám tới gây sự với chúng ta nữa."
Lý Tật ừ một tiếng, chỉ vào cái bánh bao đang nướng trên lò lửa, Dư Cửu Linh lập tức cười toe toét. Sáng sớm chưa ăn gì, mùi bánh bao nướng xộc vào mũi khiến bụng dạ hắn kêu lên òng ọc.
Lý Tật nói: "Trên bàn có dưa muối và chao, còn hai quả trứng vịt muối, ngươi ăn một quả, để lại một quả cho đại ca ngươi."
Dư Cửu Linh cười hì hì, ngồi xổm bên lò lửa ăn sáng. Vật tư mùa đông khan hiếm, lương thực thì đủ nhưng đồ ngon không nhiều, trứng vịt muối đã là thứ hiếm có rồi. Trên bàn có hai quả, Dư Cửu Linh biết không phải Lý Tật ăn thừa, mà là Lý Tật cố ý để lại.
Hắn chợt nhớ ra một chuyện, quay đầu nhìn Lý Tật nói: "Gần đây trong quân có vài lời đồn, có vẻ không tốt lắm."
Lý Tật hỏi: "Lời đồn gì?"
Dư Cửu Linh nói: "Có người nói với ta, bảo rằng dạo này binh sĩ trong doanh không hiểu vì sao lại bàn tán một chuyện, nói là..."
Dư Cửu Linh rõ ràng có chút do dự, nhìn ánh mắt hắn, thậm chí còn có chút hối hận vì đã nhắc chuyện này với Lý Tật.
Lý Tật nhìn hắn: "Rất nghiêm trọng sao?"
Dư Cửu Linh đáp: "Chính là... có người nói lão Đường ở bên ngoài có lẽ đã có dị tâm, nếu không thì tại sao lâu như vậy rồi vẫn chưa thấy hắn dẫn quân từ Dự Châu trở về."
Lý Tật nghe câu này, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Người truyền tin này có nhiều không?" Lý Tật hỏi.
Dư Cửu Linh nói: "Ta cũng mới nghe thoáng qua, cụ thể có nhiều người truyền hay không thì phải kiểm tra kỹ mới biết được."
Lý Tật ừ một tiếng, giọng điệu ẩn chứa sự lạnh lẽo: "Vậy thì đi tra đi."
Dư Cửu Linh thấy sắc mặt Lý Tật có chút không ổn, hắn không ngờ Lý Tật lại tức giận đến thế.
"Tra ra được rồi, kẻ đầu tiên nói ra... bất kể là ai, xử tử đi."
Lý Tật nói xong câu này liền quay lại nhìn đống hồ sơ, câu nói đó khiến Dư Cửu Linh giật mình.
"Xử tử, có phải... nghiêm trọng quá không?" Dư Cửu Linh hỏi.
Lý Tật không ngẩng đầu nói: "Lần này chỉ xử tử một người, lần sau kẻ nào còn nói thì tất cả đều chết."
Đây là lần đầu tiên Lý Tật đưa ra biện pháp xử lý nghiêm khắc như vậy với cấp dưới, và Dư Cửu Linh nhìn ra được, nếu thực sự còn có lần sau, thì cách xử lý của Lý Tật sẽ còn nghiêm khắc gấp bội.
"Bỏ qua quá trình khuyên nhủ họ đừng ăn nói bậy bạ, trực tiếp cho họ biết kết quả, đối với họ tốt hơn." Lý Tật nói: "Lời như thế này nói nhiều rồi, ngươi biết nó có ý nghĩa gì không."
Dư Cửu Linh ừ một tiếng: "Biết."
Lý Tật im lặng một lát rồi nói thêm một câu: "Công khai."
Cùng lúc đó, tại Dự Châu, Tửu Tiên Độ.
Đây là bến đò lớn nhất đoạn sông Thương Vân này, qua đây đi về phía Nam là thuộc địa giới Kinh Châu. Giờ phút này, Đường Thất Địch đang đứng ở bến đò nhìn sang bờ bên kia, kẻ tự xưng Thiên Mệnh Vương là Dương Huyền Cơ đang ở phía đối diện.
Hai tháng trước, đại tướng Sở Bình dưới trướng Dương Huyền Cơ bất ngờ dẫn 15 vạn quân vượt sông Thương Vân, đánh mạnh vào Dự Châu. Đường Thất Địch biết, đây là tín hiệu Dương Huyền Cơ muốn tiến quân vào Kinh Châu. Kẻ thù lớn nhất của Dương Huyền Cơ không phải quân triều đình ở Kinh Châu, mà là Đường Thất Địch ở ngay bên cạnh hắn.
Hắn đột ngột hạ lệnh cho đại tướng vượt sông, chính là muốn chặn Đường Thất Địch ở phía Bắc sông Thương Vân, không để quân Ninh kéo chân hắn lại.
Đường Thất Địch dẫn 4 vạn quân rời khỏi thành Dự Châu, hơn một tháng sau hành quân tới đây đối đầu với Sở Bình, trong một tháng tiếp theo liên tiếp đánh 12 trận, Sở Bình bại cả 12 trận.
12 trận ác chiến trong tháng này là 4 vạn quân Ninh đuổi đánh quân Thiên Mệnh. Lúc đầu là Sở Bình dẫn quân khiêu khích, sau đó bị đè ra đánh, mà là quân ít đè quân đông ra đánh.
Bất đắc dĩ, Sở Bình chật vật chạy về sông Thương Vân, tổn thất hơn 7 vạn quân, về đến nơi liền bị Dương Huyền Cơ xử phạt công khai, đánh đủ 30 quân côn, không đánh chết hắn là do vận may của hắn quả thực không tệ.
Dương Huyền Cơ vốn đã đánh hạ được hai thành lớn ở Kinh Châu trong vòng hai tháng, nhưng chỉ vì Sở Bình bại trận, hắn đành phải rút quân về thiết lập phòng thủ ở sông Thương Vân. Mặc dù hắn không tin đội quân vỏn vẹn 3-4 vạn của Đường Thất Địch dám vượt sông nghênh chiến, nhưng hắn không thể không phòng.
Đây chính là áp lực mà Đường Thất Địch mang lại cho kẻ thù. Ngươi có thể không tin, nhưng ngươi không dám không phòng.
"Đại tướng quân..." vị tướng trẻ quân Ninh là Cao Chân đứng bên cạnh Đường Thất Địch, có chút lo lắng nói: "Chúng ta thực sự không về Ký Châu sao?"
Đường Thất Địch trả lời ngắn gọn, trực tiếp: "Không về."
Cao Chân nói: "Cuộc ác chiến ở Ký Châu như vậy, Ninh Vương lâm vào cảnh bụng làm dạ chịu, nếu chúng ta không về, Ninh Vương sẽ không có viện binh..."
Đường Thất Địch nói: "Đường xa vạn dặm, chúng ta về không những chẳng giúp ích được gì, ngược lại còn bị Dương Huyền Cơ nhân cơ hội chiếm lấy Dự Châu."
Cao Chân khẽ hỏi một câu: "Thế nhưng, đại tướng quân không lo cho Ninh Vương sao?"
Đường Thất Địch trả lời: "Không lo."
Cao Chân có chút không hiểu: "Nhưng tình cảnh đó, làm sao có thể không lo..."
Đường Thất Địch hỏi: "Nếu không phải Ninh Vương ở Ký Châu, mà là ta ở Ký Châu, gặp tình cảnh giống như Ninh Vương, ngươi nghĩ ta có xoay xở được không?"
Cao Chân suy nghĩ kỹ rồi gật đầu: "Đại tướng quân có thể."
Đường Thất Địch nói: "Vậy ngươi lo lắng cái gì?"
Hắn nhìn về phía xa, giọng điệu bình thản: "Ta xoay xở được, Ninh Vương cũng xoay xở được. Ta không xoay xở được, Ninh Vương cũng xoay xở được... Có người từng hỏi thẳng ta, tại sao ta lại muốn làm thần tử của Ninh Vương, ngươi có biết ta trả lời thế nào không?"
Cao Chân lắc đầu: "Thuộc hạ không biết đại tướng quân trả lời ra sao."
Đường Thất Địch nói: "Không trả lời, giết."
Cao Chân ngẩn người.
Đường Thất Địch nói: "Phàm là kẻ có tâm tư này, đều chết."
Hắn nhìn Cao Chân: "Thực ra ngươi lo lắng là, tình cảnh như vậy mà ta không về, sẽ có kẻ bên cạnh Ninh Vương gièm pha, đúng không?"
Cao Chân ừ một tiếng: "Quả thực là lo lắng... có kẻ tiểu nhân sẽ nhân cơ hội làm bậy."
Đường Thất Địch nhìn về phía xa, vẫn giọng điệu bình thản: "Những kẻ ta có thể giết, Ninh Vương còn có thể giết nhiều hơn."
Nói xong, một lúc sau, hắn khẽ mỉm cười.
"Thay ta giết người, hắn hạ thủ được."