Dẫu đang là tiết giữa hạ, nhưng đoàn người xuất phát chưa được bao lâu thì trời đã chuyển âm u. Mưa mãi vẫn không rơi xuống, chỉ có gió thổi từng cơn không ngớt, nên cũng chẳng cảm thấy oi bức ngột ngạt.
Đội ngũ tiêu cục xuôi về phương Nam theo quan lộ, dọc đường không gặp phải đám cướp nào gan dạ, cũng chẳng phải vì họ may mắn.
Đó là bởi những trinh sát được bố trí xung quanh đội ngũ đã giải quyết sạch sẽ những kẻ có ý đồ xấu.
Một đội trinh sát tinh nhuệ gồm năm người, muốn đối phó với mấy chục tên ô hợp thì cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn.
Trịnh Thuận Thuận nằm trên xe ngựa ngân nga hát, trông tâm trạng có vẻ khá tốt. Dù sao thì chuyện hai rương vàng kia bị hố cũng không phải do bọn thuộc hạ như họ gánh chịu, trời có sập xuống thì đã có Quy đại nhân chống đỡ.
Thật là khoái lạc.
Hắn nằm đó nhìn lên bầu trời, thấy chim bay qua, ánh mắt dõi theo, nhưng vô tình lại nhìn thấy lá cờ trên xe tiêu.
Thế là hắn không khỏi cảm thán trong lòng rằng, cái tên của tiêu cục này đặt thật là vang dội và đầy ẩn ý.
Một mặt của lá cờ tiêu là chữ "Tiêu" rất lớn, mặt còn lại chính là tên hiệu của tiêu cục... "Phiếm Đức".
Cái tên này, kẻ không có học vấn chắc chắn không thể nào nghĩ ra được. Lan tỏa đạo đức ra khắp nơi, mà tiêu cục lại là nơi hành tẩu thiên hạ, đó chẳng phải là "Thiên hạ phiếm đức" sao?
Trong khi hắn đang suy nghĩ miên man, thì Quy Nguyên Thuật cũng đang nằm trên một chiếc xe ngựa khác, lật xem tập hồ sơ trong tay.
Những thứ này đều là tình báo do đội Điệp Vệ quân ở lại Đại Hưng thành không ngừng gửi về cho Ninh quân.
Quy Nguyên Thuật đã xem không dưới một lần, nhưng mỗi lần xem, lòng hắn lại dâng lên trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Trăm mối cảm xúc ấy, mỗi một loại đều như đang đâm chọc vào tim hắn, trăm nỗi đau nhói.
Hắn nằm đó, mắt như đang dán vào tập hồ sơ, nhưng ánh nhìn lại có chút trống rỗng, trong đầu cứ lặp đi lặp lại mấy cái tên ấy.
Chính vì mấy cái tên này, hắn không hề muốn quay về Đại Hưng thành, cũng không muốn đối mặt với chúng.
Cũng chính vì mấy cái tên này, cuối cùng hắn quyết định quay về Đại Hưng thành, muốn thử xem bản thân có thể làm được gì hay không.
Không lâu sau khi hắn rời khỏi Đại Hưng thành, Hoàng đế Đại Sở đã mượn cớ chỉnh đốn triều đình, mà cái cớ đó chính là hắn.
Quy Nguyên Thuật bị Hoàng đế phái đến Thanh Châu, ý đồ thực sự của Hoàng đế là trừ khử hắn, bởi mọi dấu hiệu đều cho thấy hắn có khả năng đã bị Ninh vương Lý Tật mua chuộc.
Hoàng đế không thể trừ khử người như Quy Nguyên Thuật ngay tại Đại Hưng thành, vì ai cũng biết Quy Nguyên Thuật là một vị trung thần.
Quan trọng hơn cả, Quy Nguyên Thuật còn là người được Võ Thân vương Dương Tích Cú tiến cử. Nếu định tội Quy Nguyên Thuật ở Đại Hưng thành, Hoàng đế lo rằng Võ Thân vương cũng sẽ cảm thấy khó xử.
Đại Sở ngày nay chỉ còn lại một cây cột trụ, Hoàng đế buộc phải đích thân giữ cho cây cột ấy đứng vững.
Không lâu sau khi Quy Nguyên Thuật đến Thanh Châu, Hoàng đế đột ngột ra lệnh cho cấm quân bắt người, ít nhất đã bắt hơn mười vị đại thần từ tam phẩm trở lên, còn những người dưới tam phẩm thì không đếm xuể.
Tội danh có hai, một trong số đó là: Thông đồng với địch, bán nước.
Tiết lộ tin tức Quy Nguyên Thuật đến Thanh Châu cho đại tặc Cam Đạo Đức ở Thanh Châu, khiến cho Quy Nguyên Thuật và những người khác đều mất mạng tại đó.
Mặc dù, người chết thực sự là Cam Đạo Đức, nhưng Hoàng đế có quan tâm không?
Đừng nói là lúc đó Hoàng đế hoàn toàn không biết, ngay cả khi biết thì ngài cũng chẳng bận tâm.
Ngài ngồi trên đại điện, ngày ngày nhìn những kẻ đó quỳ lạy ba lạy chín lạy trước mặt mình, nhìn vẻ mặt giả tạo khiêm nhường phục tùng của chúng, từ lâu đã hận không thể lăng trì tất cả bọn chúng.
Những kẻ đó ngày ngày tranh cãi ồn ào ở triều đình, đổ lỗi cho nhau, nhưng khi nói đến việc quốc gia đại sự thì lại trở nên câm nín.
Hoàng đế chỉ là không đủ nhẫn tâm, ngài vẫn còn ôm ảo tưởng về các đại gia tộc.
Cho đến khi muốn trừ khử Quy Nguyên Thuật, ngài mới phát hiện ra những kẻ đó lại đoàn kết đến lạ thường. Khi Hoàng đế tuyên bố để Quy Nguyên Thuật làm khâm sai đại thần đến Thanh Châu, những kẻ đó đều tỏ vẻ vui mừng.
Bởi vì chúng biết Hoàng đế phái Quy Nguyên Thuật đi chịu chết, Quy Nguyên Thuật chính là kẻ dị loại trong mắt chúng.
Dù Đại Sở đã đến mức độ này, chúng vẫn không hề vì quốc sự mà phiền lòng, chỉ vì những kẻ dị loại mà thấy khó chịu.
Vì thế bọn chúng đều rất vui vẻ. Sau khi Hoàng đế tuyên bố chỉ dụ, bọn chúng từng người một lại quỳ xuống dập đầu, lại hô vang Bệ hạ thánh minh. Nhưng Hoàng đế Dương Cạnh biết, lần này chúng mới là đang khen ngợi từ tận đáy lòng.
Thánh minh ư?
Thực ra từ mấy năm trước Hoàng đế đã biết, các đại gia tộc ở Đại Hưng thành không còn một ai đáng tin cậy nữa.
Nếu không, thích khách do nghịch tặc Dương Huyền Cơ ở Thục Châu phái đến sao có thể dễ dàng lẻn vào hoàng cung?
Sau này, thích khách của đại tặc Lý Huynh Hổ sao có thể dễ dàng tấn công ngự liễn ngay trên phố?
Nếu không phải có người cố ý che giấu, thậm chí là dẫn đường cho chúng, thì làm sao chúng có thể làm được?
Những kẻ này, đều đang mong chờ Hoàng đế chết.
Hoàng đế chết rồi, chúng sẽ không phải đón chủ mới vào Đại Hưng thành với thân phận là kẻ phản thần, vì Hoàng đế đã chết rồi, làm sao chúng có thể là phản thần được nữa?
Sau này Hoàng đế mới hiểu rõ chúng đang đợi cái gì. Đợi cái gì? Chẳng qua là đợi một cuộc nội ứng ngoại hợp.
Nhưng người này chắc chắn không phải Lý Huynh Hổ, mà là Dương Huyền Cơ.
Chỉ có Dương Huyền Cơ mới phù hợp với tất cả yêu cầu của các đại gia tộc, mới có thể tiếp nối tất cả lợi ích của các đại gia tộc đó.
Quan trọng nhất là, chúng có lý do đường hoàng.
Dương Huyền Cơ cũng là người của hoàng tộc, chúng đón Dương Huyền Cơ vào kinh thành kế thừa ngôi vị hoàng đế, đây là chuyện thuận lý thành chương, thậm chí có thể gọi là chuyện chính nghĩa. Kẻ nào mắng chúng là phản thần, kẻ đó mới là phản thần.
Cuối cùng đã hạ quyết tâm, Hoàng đế Dương Cạnh chỉ thiếu một cái cớ để trừ khử những kẻ đó.
Ở Đại Hưng thành, ai cũng biết Quy Nguyên Thuật không hề phản bội, vì hắn là trung thần, là người được Võ Thân vương tiến cử, sao hắn có thể phản bội được chứ?
Thế mà một vị trung thần như vậy, lại bị những kẻ nghịch tặc kia hại chết.
Cho nên khi Hoàng đế ra tay, lúc thông báo cho toàn thành bá tánh, mới có thể đường hoàng chính nghĩa đến thế.
Kẻ hại chết trung thần, đương nhiên là gian thần, là phản thần.
Trước khi ra tay lần này, việc đầu tiên Hoàng đế làm là trừ khử những kẻ nội gián trong cung.
Chỉ trong một đêm, đại nội thị vệ Huệ Xuân Thu cùng những cao thủ giang hồ mà ông ta chiêu mộ đã giết hơn sáu mươi người ở Đại Hưng thành.
Trong số những người này, hơn một nửa là tướng lĩnh cấm quân, một phần nhỏ là hoạn quan và đại nội thị vệ.
Sau khi trừ khử những kẻ này, Hoàng đế đích thân vào đại doanh cấm quân tiếp quản binh quyền, rồi ra lệnh cho cấm quân vây quét nghịch tặc trong thành.
Chỉ trong hai ngày, Đại Hưng thành đã bắt giữ hơn ngàn người.
Làm xong việc này, Hoàng đế mới có thể trút bỏ một hơi oán khí, rồi ra lệnh tru di cửu tộc những kẻ nghịch tặc đó.
Đã đến nước này rồi, ngài còn phải kiêng dè điều gì nữa?
Trước kia không dám ra tay là vì sợ mất đi sự ủng hộ của nhóm người cuối cùng này. Khi Hoàng đế phát hiện ra lý do những kẻ này ở lại Đại Hưng thành không rời đi không phải vì trung thành mà là để chờ đón chủ mới vào thành, thì còn phải kiêng dè điều gì?
Sau khi giết những kẻ nội gián trong cung, Hoàng đế lại gán cho những vị đại nhân bị bắt kia một tội danh khác... Sát quân mưu nghịch.
Một là thông đồng với địch bán nước, hai là sát quân mưu nghịch, hai tội danh này đủ để khiến toàn thành bá tánh phẫn nộ.
Hoàng đế Dương Cạnh cuối cùng đã nhìn rõ, sức mạnh của các đại gia tộc, ngài không thể mượn được một phần nào nữa.
Thứ duy nhất còn có thể mượn được sức mạnh chính là bá tánh, là nguồn sức mạnh dân chúng mà trước đây ngài cho rằng không hề mạnh mẽ.
Ở Đại Hưng thành, oán hận của bá tánh đối với những kẻ kia đã quá sâu sắc, giết những kẻ này chính là cách đổi lấy lòng dân.
Hơn một ngàn cái đầu rơi xuống ở Đại Hưng thành, Hoàng đế như thể vừa thoát khỏi mọi xiềng xích trói buộc trên người mình.
Thế nhưng ngài biết, đã muộn một chút rồi.
Nếu ngài có thể làm điều này sớm hơn vài năm, có lẽ Đại Sở thực sự vẫn còn cứu được.
Không cần quá lâu, hơn ba năm trước, sau khi thích khách do Dương Huyền Cơ phái đến bị dọa chạy, Hoàng đế đáng lẽ đã phải hạ quyết tâm rồi.
Nếu lúc đó ngài ra tay trừ khử nội gián, lập tức trọng dụng con em hàn môn, có lẽ ngài thực sự đã có thể tập hợp được một nhóm người vẫn còn sẵn lòng cống hiến cho Đại Sở.
Ngài biết là muộn rồi, nhưng ngài chỉ hy vọng rằng chưa quá muộn.
Trong xe ngựa, Quy Nguyên Thuật lắc mạnh đầu, dường như muốn lắc mấy cái tên đó ra khỏi tâm trí, nhưng thất bại.
Hoàng Duy An, Lý Thượng, Úy Trì Quang Minh...
Từng có một nhóm người trẻ tuổi khi còn đi học đã cùng nhau thề nguyện sẽ trở thành những người phi thường, trở thành những bậc rường cột của Đại Sở.
Họ kết nghĩa dưới gốc cây đào ở thư viện, cùng nhau thề thốt rồi nhìn nhau cười lớn.
Thế nhưng vận mệnh, sẽ không vì họ huyết khí phương cương, vì nhiệt huyết đầy mình mà ưu ái họ.
Những người trẻ tuổi xuất chúng ở Sùng Văn viện tại Đại Hưng thành, từng người một bị vận mệnh đánh đập cho máu thịt mơ hồ.
Đến cuối cùng, năm huynh đệ kết nghĩa, chỉ còn một mình Quy Nguyên Thuật làm đến Đại Lý Tự khanh, một vị quan đứng đầu nha môn mà chẳng ai thèm để ý.
Sau khi nhận ấn thụ, hắn hăm hở đi tìm các huynh đệ của mình, hắn nói cơ hội đến rồi.
Thế nhưng những gì hắn thấy là những khuôn mặt vô cảm, trong sự vô cảm ấy còn pha lẫn chút thương hại dành cho hắn.
"Huynh đệ, đừng có nằm mơ nữa. Huynh có sự tiến cử của Võ Thân vương nên mới có thể làm quan trong triều, nhưng cái chỗ đó của huynh... còn có tác dụng gì chứ?"
"Huynh đệ, ta biết ý tốt của huynh, huynh muốn chúng ta theo huynh, tìm cơ hội chấn hưng Đại Sở. Huynh vẫn còn đang nằm mơ sao? Đại Sở là nơi chúng ta có thể cứu được ư?"
"Huynh hãy tự chăm sóc mình đi, những đại thần trong triều sẽ coi huynh là dị loại. Họ chẳng có thời gian để nghĩ cách cứu Đại Sở, nhưng lại có thời gian để nghĩ cách nghiền nát và nuốt chửng những kẻ dị loại như huynh."
Họ nhìn về phía bài vị được thờ phụng trong nhà.
Huynh đệ của họ là Lưu Tài Dục đã bị người của Tập Sự ty đánh chết tươi ngay trên phố, chỉ vì hắn không vừa mắt cảnh người của Tập Sự ty trêu ghẹo phụ nữ giữa ban ngày.
Sau đó lại bị Tập Sự ty tùy tiện gán cho cái tội danh gian tế của quân phản loạn, cả nhà già trẻ lớn bé đều không tránh khỏi cái chết.
"Huynh đệ... chức Đại Lý Tự khanh này của huynh, chẳng qua chỉ là Võ Thân vương xót thương cho tài năng và năng lực của huynh nên mới ban cho huynh một sự an ủi mà thôi. Đương nhiên, cũng là do huynh may mắn, ai bảo Võ Thân vương biết huynh mà không biết chúng ta chứ."
Hoàng Duy An vỗ vỗ lên vai Quy Nguyên Thuật: "Chúng ta vẫn nên làm những người dân nhàn rỗi thôi, huynh... hãy tự lo liệu lấy mình."
"A!"
Quy Nguyên Thuật hét lớn một tiếng.
Bên ngoài xe ngựa, Trịnh Thuận Thuận và những người khác đều giật mình, họ vội vàng chạy tới, ghì cương những con ngựa kéo xe, mới phát hiện ra đại nhân của họ đã toát mồ hôi đầm đìa, mặt không còn chút máu.
"Đại nhân?"
Trịnh Thuận Thuận thăm dò gọi một tiếng.
Ánh mắt ngơ ngác và trống rỗng của Quy Nguyên Thuật rơi trên mặt Trịnh Thuận Thuận, phải mất một lúc lâu sau, trong mắt mới bắt đầu có lại ánh sáng.
"Ta... không sao."
Quy Nguyên Thuật mỉm cười, cố gắng để bản thân trông không có gì khác lạ.
"Ta vừa ngủ thiếp đi, gặp một cơn ác mộng, chỉ là một cơn ác mộng thôi..."
Quy Nguyên Thuật lại cố gắng mỉm cười, nhưng vẫn không dám nhìn vào mắt những người thuộc hạ, những người huynh đệ của mình.
"Đại nhân..."
Trịnh Thuận Thuận im lặng một lúc rồi nói: "Chúng thuộc hạ đều biết."
Quy Nguyên Thuật sững người.
Hắn vô thức nhìn lại tập hồ sơ kia, nhìn những cái tên đó.
Ngay lúc này, những lời của các huynh đệ hắn cứ vang vọng trong đầu không dứt, như tiếng sấm rền.
Hắn hét lớn một tiếng, tập hồ sơ rơi xuống.
Lúc này trên tờ giấy trên cùng của tập hồ sơ, những cái tên đó đều nằm ở đó.
Trịnh Thuận Thuận và những người khác cũng nhìn vào tờ giấy đó, mỗi người đều im lặng, dường như ai cũng quên mất cách nói chuyện.
Lễ bộ Thượng thư Đại Sở Hoàng Duy An, Hộ bộ Thượng thư Lý Thượng, Binh bộ Thượng thư Úy Trì Quang Minh...
Những cái tên này, Trịnh Thuận Thuận và những người khác cũng rất quen thuộc.
Khi còn ở Đại Lý Tự, họ nhàn rỗi đến mức nào, vừa nghèo vừa nhàn, ngồi trong cái sân đổ nát đó, đại nhân uống thứ rượu pha hơn nửa là nước, lần này đến lần khác kể cho họ nghe về những thiếu niên nhiệt huyết ở Sùng Văn viện.
Mỗi buổi hoàng hôn, đại nhân đều ngồi ngẩn ngơ dưới gốc cây đào trong sân Đại Lý Tự, miệng lẩm bẩm những cái tên đó.
Quy Nguyên Thuật cúi người nhặt tập hồ sơ lên, phủi sạch bụi bẩn bên trên.
"Nằm lâu quá nên mỏi người."
Quy Nguyên Thuật bước xuống xe ngựa, nhìn về phía ánh hoàng hôn phía xa.
Nơi đó dường như có một cây đào dại, không hoa, cũng chẳng có quả.