Tiếng động kỳ lạ đột ngột vang lên khiến Lý Sát cảnh giác. Nhìn thấy đàn chim trong rừng bay vút lên không trung, Lý Sát đoán ngay rằng nguy hiểm sắp ập tới.
Hơn bảy trăm chiến binh quân Ninh nhanh chóng lập thành vòng tròn, các binh chủng phối hợp đứng vào vị trí sẵn sàng.
Chẳng bao lâu sau, trong bụi cỏ phía xa xuất hiện những đợt nhấp nhô như sóng nước. Lý Sát nhìn thoáng qua là nhận định ngay, thứ đang nhanh chóng áp sát này tuyệt đối không chỉ có một.
Ở vòng ngoài, binh sĩ đã dựng khiên lên, những người phía sau cũng đã giương sẵn nỏ liên châu.
Một vật gì đó chợt lao ra từ bụi cỏ, Lý Sát lập tức bắn một mũi tên về phía đó. Vật ấy lộn một vòng rồi đổ gục xuống đất.
Hóa ra chỉ là một con thỏ rừng.
Chưa kịp để mọi người thở phào, trong bụi cỏ lại chui ra một con trăn màu xám đen, chỗ to nhất của nó có kích thước gần bằng bắp đùi người lớn.
Thứ này vừa trườn ra đã khiến người ta sởn gai ốc.
Thế nhưng, có lẽ bản thân nó cũng không biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Bảy trăm chiến binh quân Ninh đã dày dạn trận mạc, làm sao có thể dễ dàng bị thứ này dọa sợ.
Có lẽ do đã quen thói hoành hành ngang ngược, nó không chút cảnh giác mà trườn về phía đám đông.
Nhưng thứ đó còn chưa kịp áp sát vòng tròn, mấy ngọn lao đã được phóng ra, cắm phập chính xác ghim chặt con trăn xuống đất.
Một trong số đó là do Đạm Đài Áp Cảnh ném, trúng ngay đầu rắn. Đừng nói là nó có muốn chết hay không, trúng ngay sọ não thì không chết cũng phải chết.
Sau con trăn đầu tiên, từ trong bụi cỏ xa xa, từng con trăn khác nối đuôi nhau xuất hiện, lớn nhỏ đủ cả.
"Đây chắc là cửa ải cuối cùng rồi."
Lý Sát mỉm cười: "Hôm nay có thịt rắn nướng để ăn."
Họ rút những cây lao sắt đeo sau lưng ra. Những con trăn đó chỉ cần bò về phía vòng tròn, một loạt lao sắt phóng tới, chẳng con nào có thể lại gần.
Khoảng một khắc sau, xung quanh đã ngổn ngang xác rắn, tính sơ sơ cũng phải đến trăm tám chục con.
Con lớn thì to bằng bắp đùi, con nhỏ cũng bằng cánh tay, nếu là bách tính bình thường nhìn thấy, e rằng đã bị dọa chết khiếp.
Thế nhưng trước mặt đội quân tinh nhuệ như quân Ninh, chúng nếu không biết yêu thuật thì chẳng có chút đe dọa nào cả.
Trên vách núi, nhóm người tóc trắng nhìn thấy cảnh này, sắc mặt ai nấy đều vô cùng khó coi.
Người được gọi là lão đại hồi lâu sau mới lẩm bẩm một mình: "Nếu Đại Sở đã diệt vong, binh sĩ của triều đại mới tinh nhuệ đến mức này, trung nguyên sao có thể không hưng thịnh?"
Ông ta ra lệnh: "Đi dẫn dụ Chúc Long đi chỗ khác đi, ta muốn đi gặp kẻ cầm quân kia, hỏi xem thiên hạ bây giờ rốt cuộc là cảnh tượng thế nào."
Có người đáp một tiếng rồi đi xuống núi.
Lão đại dẫn những người còn lại ra khỏi rừng, đi tới mép vách đá để Lý Sát và những người khác nhìn thấy họ.
Lý Sát đợi một lúc không thấy có thêm con trăn nào xuất hiện nữa, bèn ra lệnh mở vòng tròn, binh sĩ tản ra thu hồi lao sắt.
Chẳng bao lâu sau, một lão già trông chừng sáu mươi tuổi từ bên cạnh đi ra, vừa đi vừa vẫy tay ra hiệu không được bắn tên.
Ông ta vừa đi vừa nói: "Chúng tôi không biết các vị đến đây làm gì nên mới có sự đề phòng, các vị đừng bắn tên, hãy để tôi qua đó giải thích."
Lý Sát vung tay ra hiệu cho người đó đi qua.
Nhưng ngay lúc này, từ trong bụi cỏ bỗng nhiên một con trăn khổng lồ chui ra, nó dựng đứng nửa thân mình lên trước mặt người kia, thậm chí còn cao hơn cả người.
Thứ này đảo đôi mắt nhìn quanh, có lẽ bị kích thích bởi vô số xác rắn trước mắt, hoặc bị mùi máu tanh kích động, nó há miệng thè lưỡi, âm thanh phát ra giống như tiếng ve sầu gãy cánh.
"Chúc Long!"
Lão già đang chạy tới vội kêu lên một tiếng, rảo bước nhanh hơn muốn ngăn cản con hung thú đó.
Con trăn dường như cảm nhận được có vật đang lao tới, nó đột ngột ngoái đầu nhìn lão già rồi đớp một cú xuống.
Thứ này quá lớn, lão già cũng không ngờ thứ mình nuôi bấy lâu nay lại muốn cắn mình, sợ đến mức ngồi phệt xuống đất.
Con vật đớp xuống, lão già chỉ kịp nghiêng đầu, con trăn cắn trúng vai lão, ngay sau đó thân hình cuộn lại.
Trong gang tấc.
Lý Sát sải một bước dài tới nơi, trường đao tuốt vỏ, một tia chớp lóe lên giữa không trung.
Lý Sát túm lấy cánh tay lão già, đao tay phải quét ngược lên... Phập một tiếng, con quái vật khổng lồ đó, trước khi kịp cuộn lấy lão già, đã bị Lý Sát chém đứt làm đôi.
Tốc độ loài rắn cuộn lấy con mồi nhanh đến mức nào?
Không nhanh bằng Lý Sát.
Lý Sát kéo lão già ra ngoài, cái đầu rắn khổng lồ vẫn còn ngoạm trên vai lão.
Nửa canh giờ sau, trong một dãy nhà gỗ phía sau rừng.
Hàng chục lão già trong căn nhà này nhìn Lý Sát với vẻ mặt vô cùng phức tạp.
Mà Lý Sát và những người khác cũng không ngờ rằng, những người sống ở đây lại là nhóm người này. Người trông trẻ nhất cũng đã sáu mươi, người già thì lưng đã chẳng thể đứng thẳng.
Lão già được Lý Sát cứu đã được băng bó vết thương. May mắn là trăn không có độc, cũng đã đắp thảo dược, nếu vết thương không nhiễm trùng thì cũng không lo ngại đến tính mạng.
"Đa tạ ơn cứu mạng."
Lão già cúi người bái lạy.
Lý Sát cũng không ngăn cản, chỉ nhìn họ.
"Thiên hạ vẫn là Đại Sở sao?"
Lão già đứng đầu đột nhiên hỏi một câu.
Lý Sát nhìn ông lão này, khoảng sáu mươi bảy tuổi, râu tóc bạc phơ nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, sau lưng đeo một thanh hoành đao, trông vẫn còn phong thái võ tướng.
"Sắp không phải rồi."
Lý Sát đáp, rồi hỏi: "Các ông là người thế nào?"
"Sắp không phải rồi... không ngờ Sở này vẫn còn có thể chống đỡ lâu đến thế."
Lão già thở dài nặng nề, chắp tay nói: "Ta từng là Vũ Uy tướng quân chính tứ phẩm của Đại Sở, tên là Địch Xích."
Lý Sát tuy đã có dự cảm, nhưng nghe câu này vẫn hơi kinh ngạc.
Anh từng nghe kể câu chuyện Địch Xích đi tìm thuốc trường sinh bất lão cho hoàng đế Đại Sở, giờ đây nhân vật chính của câu chuyện đó lại đang đứng ngay trước mặt mình, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy có chút hoang đường kỳ lạ.
Tính ra, chuyện Địch Xích dẫn hạm đội Vũ Uy đi khắp nơi tìm tiên dược cho Sở hoàng đã là chuyện của bốn mươi năm trước.
Ai cũng tưởng họ đã chết hết cả rồi, ai ngờ được họ lại ẩn cư ở nơi này.
"Địch tướng quân."
Lý Sát chắp tay.
Địch Xích hỏi: "Ngươi... lại là người phương nào?"
Lý Sát chưa kịp trả lời, Dư Cửu Linh đã nói: "Đây là điện hạ Ninh Vương của chúng ta, hiện nay đã đánh hạ được nửa cái trung nguyên, diệt Sở cũng chẳng còn bao lâu nữa."
Nếu không tận mắt thấy đội chiến binh của Lý Sát dàn trận, không thấy Lý Sát ra tay, Địch Xích có lẽ đã không tin lời Dư Cửu Linh, dù sao Dư Cửu Linh trông cũng hơi xấu.
Nghe có vẻ vô lý, nhưng thực tế lại buồn bã như vậy, người xấu nói gì cũng không dễ được người ta tin tưởng, người đẹp nói gì, đa số đều chọn tin.
Lúc này nghe xong, Địch Xích trầm tư một lát, lại cúi người: "Bái kiến điện hạ."
Khoảng nửa canh giờ sau, Lý Sát và mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi sự việc vì sao những lão già này lại ở đây.
Năm đó, Địch Xích phụng chỉ đi truy tìm tung tích Dương Sênh. Địch Xích tận tâm tận lực, tra cứu nhiều cổ tịch, lại vất vả tìm kiếm truyền nhân của mười tám đệ tử năm xưa của Phu Tử để hỏi han.
Sau khi dẫn hạm đội đi khoảng hai năm, thực ra ông đã xác định Dương Sênh sớm đã chết từ lâu.
Ông báo cáo tin tức đúng sự thật, nhưng Binh bộ thượng thư lúc bấy giờ là Vũ Văn Mỹ lại giấu tờ tấu chương ông dâng lên.
Vũ Văn Mỹ tìm Địch Xích, nói với ông... nếu ngươi báo cáo sự thật, bệ hạ sẽ cho rằng ngươi đang thoái thác, dù ngươi có đưa ra nhiều bằng chứng, bệ hạ cũng sẽ không tin ngươi.
Thứ bệ hạ muốn không phải là bằng chứng, thứ bệ hạ muốn là đan dược trường sinh bất lão. Ngươi báo cáo như vậy, bệ hạ sao có thể dung thứ cho ngươi?
Sẽ xử phạt ngươi nặng nề, rồi đổi người khác đi tìm tiên dược tiếp. Thay vì như thế, sao ngươi không tiếp tục tìm kiếm.
Chỉ cần thỉnh thoảng cho bệ hạ một tia hy vọng là được, năm nay nói phát hiện dấu vết ở Lương Châu, sang năm lại nói tra ra chân tướng ở Việt Châu.
Chỉ cần ngươi vẫn đang tìm, bệ hạ sẽ không làm gì ngươi, trái lại còn thấy ngươi lao khổ công cao.
Ông ta nói là nói vậy, nhưng Địch Xích thực ra cũng hiểu, Vũ Văn Mỹ muốn tiền bạc.
Chỉ cần ông còn dẫn hạm đội đi tuần tra khắp nơi, Vũ Văn Mỹ với tư cách là Binh bộ thượng thư có thể không ngừng đòi tiền từ Hộ bộ.
Địch Xích tuy hiểu nhưng cũng bị Vũ Văn Mỹ thuyết phục, thế là dẫn hạm đội Vũ Uy tiếp tục tìm kiếm, chỉ cần không dừng lại là được.
Ông nào biết, Vũ Văn Mỹ lại vì chuyện này mà trong vài năm, tham ô hai mươi triệu lượng bạc từ phía Hộ bộ.
So với chi phí quân lương cho tám mươi vạn đại quân bắc phạt, cũng chẳng kém là bao.
Công khai trắng trợn như thế, e rằng nói ra cũng chẳng ai dám tin. Đương nhiên, người của Hộ bộ chia chác được bao nhiêu từ tay Vũ Văn Mỹ, có cần phải nghi ngờ nữa không?
Địch Xích càng không ngờ tới, khi hoàng đế nhận ra chuyện này có điểm bất thường, Vũ Văn Mỹ đã đẩy hết tội lỗi lên đầu ông.
May là ông có quan hệ thân thiết với một vị đại nội thị vệ trong cung, người đó báo tin trước cho ông, Địch Xích mới thoát được một kiếp. Nhưng tam tộc của ông bị liên lụy, hàng trăm người bị chém đầu.
Hoàng đế muốn truy lùng tung tích ông, Vũ Văn Mỹ còn muốn giết ông hơn cả hoàng đế.
Địch Xích mà chết, số tiền khổng lồ đó rơi vào tay nhà Vũ Văn, ai còn có thể tra ra được? Dù có người nghĩ tới cũng sẽ không đi đắc tội với nhà Vũ Văn.
Đội ngũ của Địch Xích bị giải tán, khi ông trốn chạy, có hơn ba trăm thân binh cùng chạy theo ông, hiện tại chỉ còn lại vài chục ông lão gần đất xa trời này mà thôi.
"Ở đây."
Địch Xích nhìn Lý Sát, rồi chỉ tay xung quanh: "Chính là nơi Dương Sênh, đệ tử đắc ý nhất của Chu Phu Tử, quy tiên."
Lý Sát nhìn quanh, nơi này thật chẳng khiến người ta yêu thích chút nào.
Địch Xích nói: "Ta truy tra nhiều năm, không tìm được tiên dược trường sinh bất lão nào cả, nhưng lại tra ra được rất nhiều chuyện về Dương Sênh."
Dần dần, câu chuyện về Dương Sênh được mở ra trong lời kể của Địch Xích.
Chu Phu Tử có tổng cộng mười tám đệ tử, trong đó người ông yêu quý nhất chính là đệ tử nhỏ tuổi nhất Dương Sênh.
Ai cũng nói Phu Tử là người hoàn hảo, là thánh nhân, nhưng người hoàn hảo, thánh nhân này cũng có một căn bệnh chung mà có lẽ ai khi già đi cũng đều mắc phải.
Thích đệ tử nhỏ tuổi thông minh, trông vừa hiếu thảo vừa ngoan ngoãn, lại còn giỏi đoán ý Phu Tử nhất.
Vì thế Phu Tử đặc biệt thiên vị cậu ta, truyền dạy rất nhiều, lại giao cho cậu ta nhiều việc quan trọng.
Dương Sênh là kiểu người điển hình "trước mặt một đằng, sau lưng một nẻo". Việc lớn nhất và cũng là sai lầm nhất mà cậu ta làm, chính là phụ lại sự tin tưởng của Phu Tử.
Những năm cuối đời, Phu Tử chấp chính Đại Chu, muốn đi tuần du thiên hạ, nhưng tuổi tác đã quá cao nên giao việc này cho Dương Sênh.
Dương Sênh thay Phu Tử tuần tra thiên hạ, cũng tương đương với việc thay thiên tử xuất hành.
Cậu ta mượn cơ hội này, đại khai thu vén tiền bạc, khiến bộ máy hành chính mà Chu Phu Tử đã mất hai mươi năm mới chỉnh đốn lại được, trong chốc lát đã bị làm cho hư hỏng.
Có người trong lúc cậu ta thay Chu Phu Tử tuần du đã đem những việc ác cậu ta làm báo cho Phu Tử, nào ngờ Phu Tử lại không tin.
Nhưng Phu Tử cũng lo lắng nên phái người triệu Dương Sênh về. Sau khi về, Dương Sênh gào khóc thảm thiết trước mặt Phu Tử, nói mình khổ cực thế nào lại bị người ta đố kỵ, hãm hại mình ra sao.
Thế là Phu Tử nổi giận, phạt nặng người đi tố cáo, mà người tố cáo này cũng là đệ tử của Phu Tử.
Người này tên là Lý Xu, vì oan ức nên đã đâm đầu vào cửa cung mà chết.
Từ ngày đó, đêm nào Dương Sênh cũng nằm mơ thấy sư huynh mặt đầy máu đến tìm mình, sợ đến mức không dám ở lại Chu đô nữa, bèn từ bỏ hết chức quan để tiếp tục đi vân du thiên hạ.
Thế nhưng kẻ này chứng nào tật nấy, trong lần vân du thiên hạ thứ hai, lại làm một việc còn vô sỉ hơn.
Cũng vì chuyện này, mắt Lý Sát từ hơi nheo lại, bắt đầu mở to sáng rực.
Sáng rực như lửa cháy.