Vài chén rượu vào bụng, chưởng quầy họ Vương đã bắt đầu chếnh choáng. Tửu lượng của ông ta quả thực không tốt lắm, dù sao khi còn làm việc trong nha môn, ông ta cũng ít có cơ hội uống rượu.
"Ta đã làm sai điều gì chứ?"
Chưởng quầy Vương đặt tay lên vai Tạ Hoài Đức, vẻ mặt đầy phẫn uất: "Dựa vào cái gì mà lại đuổi ta ra ngoài?"
Tạ Hoài Đức nghiêng đầu nhìn bàn tay trên vai mình, trong mắt tràn đầy vẻ chán ghét. Hắn là thân phận gì, còn tên chưởng quầy họ Vương này lại là thân phận gì? Trong mắt hắn, bàn tay này chẳng khác nào một cái móng heo.
Thế nhưng hắn nhịn, bởi vì tên chưởng quầy họ Vương này quả thực có chỗ dùng được. Hắn kiên nhẫn an ủi đối phương một hồi lâu rồi mới hỏi: "Ngươi có quen biết với Tạ đại nhân - Tạ Hoài Nam ở trong phủ Tiết độ sứ không?"
Vương Bân đáp: "Cũng coi là quen thuộc, mỗi ngày ta đều dẫn đội bảo vệ an nguy của Tiết độ sứ đại nhân, Tạ đại nhân làm việc cạnh Tiết độ sứ, cho nên ngày nào cũng có thể gặp được ngài ấy."
Tạ Hoài Đức cười lên, vẫy tay gọi thủ hạ mang thêm một túi bạc tới.
"Đây là một ngàn lượng. Chúng ta có duyên, lại hợp tính cách, số bạc này ngươi cứ cầm lấy mà tiêu, nếu không đủ thì cứ tìm ta lấy thêm."
Tạ Hoài Đức đặt túi bạc lên đùi Vương Bân, bên trong là mười thỏi bạc lớn, mỗi thỏi một trăm lượng, sức nặng rất đáng kể.
Vương Bân tuy đã say khướt nhưng vẫn còn chút tỉnh táo, lúc này thấy số bạc đặt trên đùi mình, lập tức cười tươi.
"Sao mà ngại thế này, ta cũng chẳng giúp ngươi được việc gì mà đã nhận nhiều bạc như vậy."
Tạ Hoài Đức cười nói: "Nếu nói giúp đỡ thì quả thực có một việc nhỏ cần ngươi hỗ trợ. Không giấu gì ngươi, thật ra chúng ta cũng là người Tạ gia, chỉ là chi nhánh phụ, so với Tạ Hoài Nam Tạ đại nhân thì còn kém xa."
"Chúng ta biết Tạ đại nhân đã đến làm việc cho Ninh Vương, giữ chức quan cao nên muốn tới nương nhờ, chỉ là không có đường vào gặp mặt. Chỉ cần ngươi có thể làm cầu nối giúp chúng ta gặp được Tạ đại nhân, ta còn có trọng lễ gửi tặng ngươi."
Vương Bân lắc đầu nói: "Bây giờ ta không còn nói chuyện được nữa rồi, trước kia thì còn được."
Hắn cúi đầu nhìn túi bạc trên đùi, trong ánh mắt đầy vẻ tiếc nuối, nhưng vẫn ôm lấy túi bạc đưa trả cho Tạ Hoài Đức: "Không giúp được việc, số bạc này ta không nhận đâu."
"Cầm lấy!"
Tạ Hoài Đức đẩy túi bạc về phía hắn: "Không giúp được cũng chẳng sao, chúng ta vẫn là bạn bè mà."
Vương Bân ngẩn người, đột nhiên òa khóc nức nở. Có lẽ vì uống quá nhiều rượu, tiếng khóc cứ thế không ngừng lại được, đau xé lòng.
"Ta làm việc trong nha môn, một tháng cũng chỉ được năm lượng bạc, ngày ngày sớm khuya vất vả, mười năm cũng chẳng dành dụm được nhiều tiền thế này. Còn phải xã giao, còn phải nuôi gia đình, tính ra cả đời cũng không tích đủ một ngàn lượng."
Hắn vừa khóc vừa nói: "Ta là một đấng nam nhi, tuy vốn không phải người theo Ninh Vương khởi binh từ đầu, nhưng khi ở Dự Châu ta cũng đã là hiệu úy rồi. Vậy mà bị Đô Đình úy đại nhân một câu đuổi việc, ta không cam tâm mà!"
"Về nhà ta cũng không dám nói, bây giờ người nhà vẫn tưởng ta đi làm ở nha môn, đâu biết ta phải chạy tới thương hành Thái Duyệt làm thuê. Vì năm lượng bạc lẻ mỗi tháng đó, thể diện của ta mất sạch, từ một hiệu úy trở thành kẻ sai vặt trong thương hành..."
Tạ Hoài Đức nghe hắn khóc đến mức mất kiên nhẫn, cũng chẳng thèm để ý nữa, bèn nâng chén rượu lên uống mấy ngụm.
Một hồi lâu sau, Vương Bân mới ngừng khóc, như thể chợt nhớ ra điều gì: "Tuy ta không thể giúp các ngươi làm cầu nối, nhưng ta biết làm thế nào để các ngươi gặp được Tạ đại nhân. Ngài ấy sống trong phủ đệ cũ của Tạ gia, mỗi sáng đều có xe ngựa của phủ Tiết độ sứ đến đón, đi đúng con đường đó, không bao giờ thay đổi. Các ngươi có thể ra đường chặn ngài ấy lại, đã là người một nhà thì chặn lại rồi sẽ dễ nói chuyện."
Khóe miệng Tạ Hoài Đức không nhịn được mà nhếch lên: "Như vậy cũng rất tốt."
Sáng sớm hôm sau, Vương Bân tỉnh dậy trên giường nhà mình, vừa ngồi dậy thì "loảng xoảng" một tiếng, bạc rơi xuống đất.
Nhìn lại thì thấy xung quanh mình toàn là bạc thỏi lớn, trên mặt đất cũng có.
Lúc này Vương Bân mới ngẩn người, trong đầu vang lên tiếng "ong" một cái. Số bạc này từ đâu mà có?
Vừa ngơ ngác vừa sợ hãi, hắn không biết đêm qua mình đã làm những gì, chẳng lẽ đã làm chuyện gì xấu xa, nếu không thì giải thích thế nào về số bạc này?
Đang sợ hãi, vợ hắn vui vẻ đẩy cửa bước vào, bưng theo một chậu nước ấm: "Tỉnh rồi à, để ta lau mặt cho chàng."
Vương Bân mặt mày tái mét chỉ vào đống bạc: "Từ đâu mà có?"
Vợ hắn bật cười khúc khích: "Đêm qua chàng thực sự uống quá nhiều, chính mình làm gì cũng quên rồi sao?"
Vợ hắn mặt hơi đỏ ửng: "Về nhà hơi rượu nồng nặc, chàng ôm túi bạc ném trước mặt ta, nói sau này nhất định phải để ta có cuộc sống tốt, còn ôm ấp nữa... Vợ chồng già rồi, đã bao lâu rồi chàng không, không, không thân mật như vậy chứ."
Vương Bân sốt ruột: "Ta đang hỏi nàng số bạc này từ đâu ra?!"
Vợ hắn bị hắn quát cũng có chút ngơ ngác: "Chàng mang về mà! Chàng nói mới quen một người bạn từ phương nam tới, vừa gặp đã thân, đặc biệt hợp tính, nhất quyết muốn cho chàng nhiều bạc như vậy. Còn nói chàng làm việc ở nha môn vất vả, nơm nớp lo sợ mà chẳng có bao nhiêu bổng lộc. Người đó đưa bạc cho chàng là để chàng tự làm chút việc buôn bán, sau này không cần phải bán mạng đổi tiền nữa."
Vương Bân giơ tay lên, vỗ mạnh vào đầu mình hai cái, nghe "bộp bộp".
Vợ hắn giật mình, vội vàng nắm lấy tay hắn: "Chàng làm gì thế?"
Trong ánh mắt Vương Bân lộ vẻ sợ hãi: "Số bạc này chắc chắn có vấn đề! Ta nhớ lúc mới gặp người đó, ta đã thấy không vừa mắt rồi. Ta còn nhớ hắn đưa cho ta một túi bạc bảo ta đi đi, không được để ý tới bọn họ, nhưng không hề nhiều như thế này... Ta đã đếm qua, chỉ có bốn trăm lượng, không nhiều đến mức này..."
Vợ hắn cũng bị phản ứng của hắn làm cho hoảng sợ, vội nói: "Chàng nghĩ lại xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Vương Bân không nhớ nổi, chính là không nhớ nổi.
Hắn hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"
Vợ hắn quay đầu nhìn ra ngoài: "Trời mới tờ mờ sáng."
Vương Bân nhíu mày: "Hôm qua uống rượu, hình như có nhắc đến sáng sớm phải làm gì đó, nhưng chính là không nhớ nổi phải làm gì."
Cùng lúc đó, trên đường lớn.
Bốn tên hộ vệ đi theo hai bên xe ngựa, con đường này họ đã đi suốt hai tháng, vô cùng quen thuộc.
Mỗi ngày đều vào giờ này, họ tới Tạ gia đón Tạ Hoài Nam Tạ đại nhân đến nha môn. Tạ đại nhân vô cùng coi trọng giờ giấc, bất kể mưa gió, tuyệt đối không bao giờ trễ nải.
Cuối tháng Hai, đêm vẫn dài hơn ngày khá nhiều, lúc này trời mới vừa hửng sáng, trên đường không một bóng người.
Tạ đại nhân mỗi ngày hầu như đều là người tới nha môn sớm nhất, người sớm hơn cả Tạ đại nhân chỉ có thể là Tiết độ sứ Yến đại nhân, bởi vì Yến đại nhân hầu như rất ít khi về nhà, xử lý công vụ muộn là ở lại luôn trong nha môn.
Bánh xe ngựa nghiền qua mặt đường đá, phát ra âm thanh hòa hợp lạ thường với buổi sớm mai, như thể thiếu một trong hai đều không được.
Bốn tên hộ vệ không vì đã quen thuộc lộ trình mà lơi lỏng cảnh giác, chức trách của họ là bảo vệ an nguy của Tạ đại nhân. Bốn người họ đều xuất thân từ quân Đình úy, mỗi người đều có kinh nghiệm vô cùng phong phú. Dù là truy vết điều tra hay phản ứng võ nghệ đều không hề yếu kém.
Vốn dĩ Tạ đại nhân có hộ vệ riêng, nhưng ngài kiên quyết không dùng, mà xin Đô Đình úy đại nhân phân phái bốn người tới, thực ra đây cũng là một cách thể hiện lòng trung thành.
Ngay lúc này, phía trước xe ngựa xuất hiện một người đẩy xe cút kít, trông giống như một gã bán hàng rong.
Bốn tên hộ vệ lập tức nắm chặt chuôi đao, động tác gần như đồng nhất.
Con đường này đã đi hai tháng, đây là lần đầu tiên gặp gã bán hàng rong xuất hiện sớm thế này.
Tiếng xe cút kít nghiền qua mặt đường đá còn lớn hơn cả xe ngựa, trục xe chắc là đã rỉ sét, phát ra tiếng ma sát "kẽo kẹt kẽo kẹt".
"Cảnh giác!"
Một tên hộ vệ lập tức hô lên.
Một gã bán hàng rong quanh năm buôn bán tuyệt đối sẽ không để chiếc xe của mình tồi tàn đến thế. Hơn nữa chiếc xe đó rõ ràng đã rất lâu không được sửa chữa, màu gỗ cũng không đúng. Xe thường dùng sẽ không có loại màu đất không chút bóng bẩy này, đó là màu sắc chỉ có khi để lâu không sử dụng.
"Có chuyện gì vậy?"
Tạ Hoài Nam hỏi vọng ra từ trong xe ngựa.
"Đại nhân đừng xuống xe."
Một tên hộ vệ nhắc nhở, rồi rút đao đi về phía gã bán hàng rong: "Dừng lại!"
Gã bán hàng rong lập tức dừng lại, trông như thể bị giật mình.
"Quân gia, có chuyện gì vậy?"
Gã bán hàng rong vội hỏi một câu.
Câu "Quân gia" này đã hoàn toàn phơi bày thân phận. Bách tính trong thành Dự Châu khi gặp binh lính quân Ninh đều sẽ gọi một tiếng thân thiết là "binh ca nhi", chứ không phải "quân gia".
"Rời khỏi xe, ôm đầu ngồi xuống!"
Hộ vệ lại hô lên.
Ngay khoảnh khắc này, từ đống củi bên cạnh nhảy ra hai kẻ, cầm đao xông về phía hộ vệ. Phía bên kia, vài kẻ lật tường xông ra lao về phía xe ngựa.
Bốn tên hộ vệ chia làm hai đội, hai người chặn những thích khách xông tới từ phía trước, hai người bảo vệ xe ngựa chống đỡ kẻ địch áp sát.
"Phát tín hiệu!"
Theo một tiếng hô, một tên hộ vệ rút một thứ từ trong ngực ra rồi giật mạnh, một chùm pháo hoa nổ tung trên bầu trời, phát ra âm thanh vô cùng sắc nhọn.
Thích khách xuất hiện xung quanh ngày càng nhiều, có đến vài chục tên. Bốn tên hộ vệ của Tạ Hoài Nam rõ ràng đã không thể chống đỡ nổi.
Tên thích khách cầm đầu trông vô cùng vạm vỡ, lưng hùm vai gấu, bước lớn tiến lên, túm lấy cửa xe kéo mạnh ra ngoài, trực tiếp giật tung cánh cửa xe.
Giây tiếp theo, gã tráng hán này đưa tay chộp lấy cổ áo Tạ Hoài Nam.
Thế nhưng trong xe ngựa có hai người.
Tên tráng hán kia là cao thủ của Tạ gia, cũng đã làm việc cho Tạ gia nhiều năm, vì trời sinh có thần lực nên vô cùng tự phụ. Sau khi giật cửa xe, gã tưởng rằng có thể ngay lập tức lôi Tạ Hoài Nam ra ngoài, nhưng bàn tay kia lại khựng lại giữa không trung.
Đôi mắt tên tráng hán trợn trừng, dù trước đó đã có chuẩn bị, nhưng khoảnh khắc này vẫn bị dọa đến cứng đờ. Gã nhìn thấy Cừu Thanh.
"Cừu... Cừu gia!"
Tên tráng hán theo bản năng thốt lên.
Cừu Thanh khẽ thở dài: "Các ngươi sao dám làm vậy?"
Ông vươn tay ra, trông chẳng hề dùng chút lực nào. Thế nhưng bàn tay ông lại xuyên qua lồng ngực tên tráng hán dễ dàng như đâm thủng một miếng đậu phụ lớn vậy.
Khi bàn tay xuyên từ sau lưng ra, nó đã hoàn toàn nhuốm đỏ.
Ông thu tay về, thi thể tên tráng hán đổ ập xuống phía sau.
Ngay khoảnh khắc đó, một người phụ nữ vóc dáng nhỏ nhắn ẩn nấp sau lưng tên tráng hán rút kiếm đâm tới. Nhát kiếm này chính là đang chờ thời cơ, mục tiêu của nó chính là Cừu Thanh.
Thanh kiếm tới trong chớp mắt, ngay lúc tay Cừu Thanh vừa thu lại nhưng vẫn còn trong cơ thể tên tráng hán, mũi kiếm đã tới trước cổ họng ông.
Cừu Thanh đột ngột cúi đầu, há miệng cắn chặt lấy mũi kiếm. Cắn chặt, nhát kiếm mạnh mẽ như vậy mà không thể nhúc nhích thêm một phân.
Cừu Thanh dùng sức ngẩng đầu, mũi kiếm kia bị ông bẻ gãy, sau đó ông há miệng phun ra, mũi kiếm bắn vọt đi.
Nữ thích khách lập tức lách mình tránh né, nhưng lại tránh sai hướng.
Mũi kiếm phun ra kia chỉ là chiêu giả. Tay trái của Cừu Thanh đã móc ra, chờ đợi nữ thích khách né về phía này, sau đó... ba ngón tay đâm thẳng vào huyệt thái dương của nàng ta.
Cừu Thanh bước xuống xe, nhìn quanh, bốn tên hộ vệ đã thu hẹp đội hình bên cạnh xe, họ tựa lưng vào nhau hỗ trợ lẫn nhau, ai nấy đều đã bị thương, xem chừng không thể kiên trì được bao lâu nữa.