Cuộc tấn công của người Bột Hải kỳ thực chẳng có chương pháp hay chiêu thức gì đáng nói, chỉ là lũ lượt xông lên khắp núi đầy đồng, gào thét như một bầy sói đói không chọn món.
Thế nhưng, bầy sói đói này không phải đối mặt với đám cừu không có khả năng phản kháng, mà là một đàn hổ còn hung hãn hơn cả sói.
Người Bột Hải xông lên ngoài việc không sợ chết ra, cũng chẳng còn gì đáng để tán dương.
Đối mặt với vũ khí trang bị cực kỳ mạnh mẽ của quân Ninh, sự liều mạng của người Bột Hải lại trở nên rẻ mạt đến thế.
Trong trận chiến phòng thủ có sự phối hợp giữa vũ khí tầm xa và tầm gần, quân Ninh với binh lực sung túc và trang bị tinh nhuệ đã thể hiện sức chiến đấu mà có thể gọi là một cuộc tàn sát.
Ở trong hẻm núi, phía phòng thủ của quân Ninh hẹp hơn nên không thể dàn trải binh lực, việc rút lui chỉ là bất đắc dĩ mà thôi.
Lúc này trên bình địa trống trải như vậy, lại còn chiếm ưu thế cao điểm, người Bột Hải muốn dựa vào ưu thế binh lực để ép quân Ninh lùi lại là điều hoàn toàn không thể.
Từ sau khi Lý Tật đến biên cương phía Đông Bắc, liên tiếp mấy ngày, thế tấn công của người Bột Hải nhìn thì hung mãnh nhưng lại khó mà tiến thêm được bước nào.
Sau khi quân Ninh bắt đầu sử dụng chông băng, cũng đã nhắc nhở người Bột Hải, khiến họ cũng bắt đầu làm tan tuyết để đông thành chông băng.
Thế nhưng họ không hề nghĩ đến khoảng cách trang bị giữa hai bên lớn đến mức nào.
Thứ nhất, quân Ninh là bên phòng thủ, trước mặt có tường băng đông cứng chắc chắn; thứ hai, quân Ninh có lượng lớn khiên chắn, dù không có những thứ đó, quân Ninh vẫn còn giáp da dày dặn.
Dùng chông băng có thể đâm thủng một cái lỗ trên thân cây, nhưng muốn đâm xuyên qua lớp giáp da dày thì thật khó.
Người Bột Hải thì khác, y phục trên người họ không đủ dày, những chiếc chông băng có lực đạo mạnh có thể đâm họ thấu tận tim gan.
Vì vậy, chiến trường này đã biến thành một cái cối xay khổng lồ, quân Ninh là người đẩy cối xay, còn người Bột Hải là những hạt đậu bị quét vào dưới cối.
Bột Hải Vương Thạch Tại Huân hiện giờ cũng rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống. Tiếp tục đánh, tổn thất mỗi ngày của người Bột Hải là một con số khổng lồ, cho dù hắn không lo lắng về binh lực, thì những phương diện khác cũng khiến hắn khó lòng an tâm.
Bởi lẽ lúc này thứ phải đối mặt không chỉ là tổn thất trên chiến trường, mà còn vì họ thiếu hụt lương thảo.
Trong cuộc tấn công lần này, chiến thuật mà Thạch Tại Huân đề ra là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, dùng vật tư cướp bóc được để duy trì sự sống cho quân đội.
Hiện giờ bị chặn ở đây, binh lực của họ tuy đông đảo, viện binh vẫn không ngừng kéo đến, nhưng lương thảo lại chẳng còn bao nhiêu.
Người Bột Hải dốc toàn lực quốc gia, cũng chỉ muốn chiếm lấy Duyện Châu của Trung Nguyên, hiện tại xem ra, kiểu đánh cược tính mạng như thế này có lẽ chẳng có chút ý nghĩa nào.
Hy vọng duy nhất chính là đội thủy sư của người Tang, thả viện binh từ phía sau lưng quân Ninh, tạo thành thế gọng kìm hai mặt.
Trên sườn núi, Lý Tật cầm kính thiên lý quan sát cục diện chiến trường, với lối đánh như thế này, người Bột Hải chắc cũng không cầm cự được bao lâu.
Thế nhưng nếu không nghĩ cách ngăn chặn viện binh của người Bột Hải, quân Ninh muốn giành thắng lợi cũng rất gian nan.
Lý Tật hạ kính thiên lý xuống, chỉ về phía hẻm núi: "Chúng ta tạm thời không đoạt lại được hẻm núi, nhưng nếu có cách chặn hẻm núi lại, người Bột Hải ở phía này sẽ trở thành quân cô lập."
"Chặn ư?"
Đạm Đài Áp Cảnh trầm tư một lát rồi nói: "Để ta đi tìm vài người dân địa phương hỏi xem có lối nhỏ nào lên núi không."
Lý Tật gật đầu: "Đi hỏi đi, nếu có thể, sau trận tuyết lở lần trước, tuyết trên sườn núi vẫn chưa ổn định, nếu có thể khiến tuyết lở thêm lần nữa, biết đâu có thể chặn đứng hoàn toàn hẻm núi."
Đạm Đài Áp Cảnh nhận lệnh, dẫn người đi tìm người dân bản địa.
Sau khi kịch chiến khoảng ba bốn canh giờ, người Bột Hải nhiều lần xông đến tiền duyên trận địa của quân Ninh nhưng vẫn bị đánh lui.
Bất đắc dĩ, người Bột Hải đành khua chiêng thu quân, họ cũng tạm thời không nghĩ ra cách gì để phá vỡ sự phòng thủ kiên cố như vậy của quân Ninh.
Đạm Đài Áp Cảnh dẫn doanh thân binh của mình phân tán ra ngoài, chẳng bao lâu sau đã tìm được một số người dân đang lánh nạn.
Chàng hỏi một thợ săn già xem có lối nhỏ nào lên núi không, thợ săn già lắc đầu nói: "Trước kia thì có, nhưng sau khi núi lở, lối nhỏ cũng bị tuyết vùi lấp rồi."
Mất đi những vật tham chiếu quen thuộc, ngay cả thợ săn già dày dặn kinh nghiệm như vậy cũng không dám lên.
"Thế này đi, ông dẫn người của chúng tôi lên xem thử, đi được bao xa thì đi, thực sự không lên nổi chúng ta lại quay về. Người đông có thể chiếu ứng lẫn nhau, trên đường để lại dấu hiệu thì sẽ không bị lạc."
Thợ săn già suy nghĩ một chút, có nhiều người như vậy, cũng không cần quá sợ hãi.
Nếu là một mình đi vào vùng rừng sâu núi thẳm như thế, dù có cho ông ta vàng bạc châu báu tiêu cả đời không hết, ông ta cũng không đời nào làm.
Cứ như vậy, thợ săn già dẫn theo mấy người cháu trai trẻ tuổi, mang theo vài con chó săn, dẫn đường cho Đạm Đài Áp Cảnh và một ngàn hai trăm binh sĩ từ một phía lên núi.
Tuyết trong rừng này trông đều giống nhau, nhưng lại ẩn chứa vô vàn nguy cơ. Ngươi không biết nơi nào thực chất chỉ là một lớp vỏ tuyết, giẫm vỡ rồi trượt xuống thì đến người cũng chẳng tìm thấy.
May thay là đông người, mang theo đủ lương khô và nước uống, trong lòng mỗi người cũng không quá lo lắng.
Trên đường đi đều để lại dấu hiệu, cùng lắm thì cứ theo đường cũ quay về là được.
Thế nhưng chẳng ai ngờ được, ngày thứ hai vào núi, bão tuyết ập đến.
Gió tuyết ở phía Duyện Châu này lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, người sống ở Giang Nam nếu không tận mắt nhìn thấy, thì dù ngươi có kể tỉ mỉ đến đâu, trong đầu họ cũng không thể hình dung nổi đó là cảnh tượng gì.
Gió gào tuyết thét, mây đen giăng kín, đội ngũ vào núi mất liên lạc.
Lý Tật phân phái rất nhiều đội ngũ đi tìm, nhưng gió tuyết lớn như thế, dấu hiệu mà Đạm Đài Áp Cảnh và những người khác để lại đã không còn nhìn thấy nữa.
Ngày thứ sáu sau khi họ vào núi, thợ săn già đã hoàn toàn tuyệt vọng, ông ta căn bản không phân biệt nổi đây là nơi nào.
Sáu ngày rồi, họ thậm chí còn chưa nhìn thấy mặt trời, bầu trời âm u như màn đêm, căn bản không thể phân biệt được phương hướng.
Trong tình cảnh như vậy, ngay cả kinh nghiệm cũng mất đi tác dụng.
"Hay là chia nhau ra tìm đường đi."
Một thợ săn trẻ tuổi nói.
Đạm Đài Áp Cảnh lắc đầu: "Người phân tán ra, cơ hội sống sót còn nhỏ hơn. Hiện giờ đều ở cùng nhau, dù có gặp phải hung thú trong núi cũng không cần sợ. Chia nhau ra rồi, một khi mất liên lạc, có khi sẽ không bao giờ quay về được nữa."
Chàng dặn dò thuộc hạ hỗ trợ thợ săn già leo lên cây cao để quan sát bốn phía, thấp thoáng dường như có thể nhìn thấy phương hướng của hẻm núi.
"Tìm thấy hẻm núi trước đã, chỉ cần nhìn thấy hẻm núi là có thể phân biệt được phương hướng."
Đạm Đài Áp Cảnh hạ lệnh: "Đi về phía đó, nếu đúng là hẻm núi thì chúng ta cứ men theo hẻm núi là có thể quay về. Nếu đi ngược hướng, đi vài ngày chúng ta cũng có thể xác định là đã đi sai đường."
Thợ săn già thấy cũng chỉ còn cách đó, dẫn theo những thợ săn trẻ tuổi đi trước dò đường.
Cứ thế, rõ ràng trên cây cao đã thấp thoáng thấy hẻm núi ở hướng đó, nhưng đi hai ngày rồi vẫn không thấy hẻm núi đâu.
Đến lúc này, đại đa số mọi người trong đội ngũ đều đã hoảng loạn.
Họ không ai sợ chiến tranh, không ai sợ chém giết với kẻ địch, nhưng bị nhốt chết trong vùng rừng sâu núi thẳm không thể phân biệt được phương hướng như thế này, nỗi sợ hãi còn lớn hơn nhiều so với việc ra chiến trường.
Thợ săn trẻ tuổi lại leo lên cây cao quan sát, nhưng rừng cây ở đây nhìn đều na ná nhau, thẳng tắp cao vút, nhìn qua hoàn toàn không thấy sự khác biệt.
"Hình như là ở phía đó."
Thợ săn từ trên cây xuống, chỉ vào hướng họ đang đi tới: "Có lẽ trước đó đi quá xa rồi, nên khoảng cách đến hẻm núi không phải hai ba ngày là đi về được, hay là đi thêm hai ngày nữa xem sao?"
Thợ săn già cũng hết cách, đành nhìn về phía Đạm Đài Áp Cảnh.
Đạm Đài Áp Cảnh gật đầu: "Vậy thì đi thêm hai ngày nữa, nếu hai ngày vẫn không thấy hẻm núi, chúng ta chỉ có thể quay đầu lại."
Cứ như vậy, họ lại dò dẫm đi về phía trước hai ngày, kỳ thực vẫn không thấy vị trí hẻm núi đâu, nhưng may thay trời cuối cùng cũng đã hửng sáng.
Sáng sớm tỉnh dậy, Đạm Đài Áp Cảnh bốc tuyết xoa lên mặt. Một người có lối sống tinh tế như chàng, mấy ngày nay cũng coi như đã trải nghiệm hết những lối sống thô sơ nhất.
"Phía trước là bìa rừng!"
Mấy tên thám báo chạy về, sắc mặt đầy phấn khích.
Đạm Đài Áp Cảnh cũng phấn chấn hẳn lên, mấy chữ này mang lại hy vọng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Mọi người chạy theo mấy tên thám báo kia về phía trước, đi khoảng hơn hai dặm là đến bìa rừng. Nếu hôm qua họ đi thêm một chút nữa thì đã có thể nhìn thấy, nhưng hôm qua trời vẫn mây mù giăng kín, trời tối rất sớm nên không dám đi tiếp.
Đến nơi, Đạm Đài Áp Cảnh giơ tay ra hiệu ngồi xuống, chàng lặng lẽ tiến lại gần rồi nhìn ra ngoài.
Đây không phải hẻm núi, nơi xuống núi là một sườn dốc, thấp thoáng nhìn thấy đằng xa có một ngôi làng.
"Chúng ta đi một vòng rồi quay lại đây, nhưng không biết khoảng cách này cách doanh trại của chúng ta bao xa."
Đạm Đài Áp Cảnh quay đầu dặn dò: "Kiều Lãng, ngươi dẫn theo hai đội mười người, cùng lão Lưu bọn họ vào làng hỏi thăm chút đi."
Kiều Lãng là một trong những hiệu úy thân binh của Đạm Đài Áp Cảnh, đáp một tiếng rồi dẫn theo thợ săn già trượt xuống sườn dốc.
Đạm Đài Áp Cảnh dẫn đội ngũ nghỉ chân ở bìa rừng, đợi khoảng hơn nửa canh giờ thì thấy mấy tên thám báo hớt hải chạy về.
"Đại tướng quân."
Sắc mặt tên thám báo chạy phía trước rõ ràng có chút không ổn.
"Sao thế?"
Đạm Đài Áp Cảnh vội vàng hỏi một câu.
Tên thám báo thở hồng hộc nói: "Chúng ta đúng là đã đi ra được, nhưng mà... nơi này, nơi này là nước Bột Hải."
"Hả?!"
Đôi mắt Đạm Đài Áp Cảnh đột ngột mở to.
Họ đi trong vùng rừng sâu núi thẳm hơn mười ngày, cứ thế mà đâm sầm vào địa bàn của người Bột Hải ư?
Thám báo nói: "Trong ngôi làng đó chẳng còn mấy người, toàn là già trẻ gái trai, may là lão Lưu bọn họ cũng biết tiếng Bột Hải, hỏi thăm một chút thì được biết thanh niên trai tráng đều bị bắt đi làm lính rồi."
"Những dân làng đó căn bản không biết chúng ta là ai, cứ tưởng chúng ta lại là lính đến bắt tráng đinh, cứ dập đầu cầu xin, nói rằng trong làng thực sự không còn người nữa rồi."
Ánh mắt Đạm Đài Áp Cảnh lóe lên, chàng vẫy tay: "Chúng ta vào làng xem sao."
Sau khi vào làng rồi hỏi thăm thêm mấy dân làng nữa, xác định đây là một ngôi làng thuộc Bình Nguyên Đạo của nước Bột Hải. Nước Bột Hải chia làm ba khu vực lớn là Bình Nguyên Đạo, Hán Thủy Đạo và Vị Ương Đạo, tương đương với các đại châu của Trung Nguyên.
Đô thành của nước Bột Hải là Bình Nguyên Thành chỉ cách nơi này khoảng hơn ba trăm dặm, nơi đây đã có thể coi là vùng bụng địa của nước Bột Hải.
Lãnh thổ nước Bột Hải hẹp, dài về phía Bắc Nam, ngắn về phía Đông Tây. Bình Nguyên Đạo nằm ở phía Bắc nhất của nước Bột Hải, sau đó là Vị Ương Đạo và Hán Thủy Đạo.
Chiều rộng Đông Tây tổng thể của Bình Nguyên Đạo là sáu bảy trăm dặm, Nam Bắc khoảng bảy tám trăm dặm, nhưng nhìn chung thì chiều dài Nam Bắc của nước Bột Hải vượt quá hai ngàn dặm.
"Có chút ý vị rồi đây."
Ánh mắt Đạm Đài Áp Cảnh đã sáng rực lên, chàng suy nghĩ một lát rồi dặn dò: "Đi, hỏi xem bọn họ ai từng đến Bình Nguyên Thành, cho họ ít lương khô rồi bảo họ dẫn đường."
Sau đó chàng dặn dò Cao Bảo Bảo, một hiệu úy thân binh khác, dẫn hai trăm người ở lại ngôi làng này để chờ tiếp ứng.
Chàng vươn vai vận động cơ thể, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.
"Chuyện thú vị thế này mà lại rơi vào tay chúng ta, vậy thì cứ làm cho nó thú vị hơn nữa đi. Đã tạm thời không tìm được đường về nhà, vậy thì chúng ta đến nhà họ làm khách một chuyến."
Sáng sớm hôm sau, Đạm Đài Áp Cảnh dẫn đội ngũ một ngàn người, dưới sự dẫn đường của người dân địa phương, khởi hành hướng về phía Bình Nguyên Thành.