Đến cuối tháng hai, từ Kinh Châu lại truyền đến chiến báo. Đội ngũ mười mấy vạn người của Thiên Mệnh quân bị vây khốn tại một địa điểm cách Đình Dương mấy chục dặm về phía bắc. Vốn dĩ có thể ép buộc Thiên Mệnh quân đầu hàng, thế nhưng không ai ngờ được, đúng lúc này, Tạ Hoài Viễn - gia chủ nhà họ Tạ - lại đưa ra một quyết định sai lầm.
Người thống lĩnh đội Thiên Mệnh quân đó tên là Dương Đinh Phương, là một trong những đại tướng quân dưới trướng Dương Huyền Cơ, cầm binh nhiều năm, vô cùng có uy vọng.
Dưới trướng Dương Huyền Cơ có bốn vị đại tướng quân, được gọi là "Thiên Mệnh quân tứ kiệt". Trong đó, người có tư lịch và uy vọng nông cạn nhất là An Noãn, cũng là người đánh trận hung hãn nhất. Mỗi người đều nên tự hiểu rõ bản thân mình, An Noãn chính vì hiểu rõ nên mới đánh trận liều mạng như vậy. Trong tứ kiệt, ba người còn lại vốn đều xuất thân là phủ binh tướng quân của Đại Sở, hơn nữa từng độc lập thống lĩnh một vệ binh mã. Hắn chỉ có thể dùng chiến công để phục người, mới có thể đảm bảo bản thân đứng vững dưới trướng Dương Huyền Cơ, nhưng chuyện đánh trận hung hãn luôn là con dao hai lưỡi.
Vì quá hung hãn, hắn đã sát phạt trên chiến trường để tạo nên uy danh hiển hách. Cũng vì quá hung hãn, sau khi bị Ninh quân giáp công hai bên, hắn vẫn cảm thấy còn cơ hội phản bại vi thắng nên đã hạ lệnh phản công. Hắn phán đoán binh lực Ninh quân không nhiều lắm, nên từ bỏ thế công đối với mười lăm vạn quân Kinh Châu của Tạ Tú, quay người sát về phía Ninh quân ở hậu phương và trắc dực, mưu đồ mở ra lỗ hổng từ phía Ninh quân để đột vây.
Ý nghĩ của Hạ Hầu Trác khi đó là... tên An Noãn này, lúc nào cũng dũng cảm như vậy sao?
Trận tư sát đó, An Noãn tổn thất hơn bốn vạn người, trong đó đại đa số đều bị Ninh quân kích sát. Khoảng hơn bốn vạn người đầu hàng, chừng một vạn người không rõ tung tích, An Noãn may mắn trốn thoát, bên người chỉ còn lại mấy trăm kẻ. Hắn trốn đến chỗ Dương Đinh Phương, không dám quay về Kinh Châu gặp Dương Huyền Cơ.
Sau khi Dương Đinh Phương nghe tin liền lập tức hạ lệnh rút quân. Ông ta hiểu rõ bị vây khốn tại Kinh Châu nguy hiểm đến mức nào. Thế nhưng không ai ngờ được, động tác của Ninh quân lại nhanh đến thế, sau một trận đại chiến vẫn có thể hành quân gấp suốt ngày đêm, chỉ mất mấy ngày đã hoàn thành phong tỏa cách xa hàng trăm dặm.
Mười lăm vạn người của Dương Đinh Phương liền trở thành một chi quân cô độc, bên trái là Ninh quân của Hạ Hầu Trác, bên phải là quân Kinh Châu của Tạ Tú, chính diện lại là Đình Dương.
Nhà họ Tạ kinh doanh tại Đình Dương bao nhiêu năm, căn cơ thâm sâu, hơn nữa tổ trạch của họ bao năm qua không ngừng mở rộng, tu tạo như pháo đài. Có sơn thế để dựa vào, tường thành cao lớn, tư binh của nhà họ Tạ số lượng không ít, còn có thể thuê mướn thanh tráng trong dân, cho nên muốn đánh hạ Đình Dương trong khoảnh khắc cũng không phải chuyện dễ dàng.
Vốn dĩ khốn cục này đủ để khiến Dương Đinh Phương sợ hãi, cũng đủ để khiến Tạ Hoài Viễn tỉnh ngộ. Thế nhưng đúng lúc này, cái tính cố chấp của Tạ Hoài Viễn lại nổi lên. Nếu hắn lúc này đầu hàng quân đội của Ninh Vương, thì mặt mũi hắn để vào đâu? Dưới sự thuyết phục cực lực của người em thứ ba là Tạ Hoài Nam, hắn vẫn không đồng ý. Lúc này nếu tự mình chủ động đi đầu hàng, hắn cảm thấy tu sĩ, người trong nhà cũng sẽ bàn tán hắn. Huống chi, hắn cũng không cho rằng Dương Huyền Cơ sẽ thua.
Sau khi suy nghĩ hồi lâu, hắn đưa ra hai quyết định. Thứ nhất, phái người mang thư tay của mình đi gặp Tạ Tú, bảo Tạ Tú quay lại đầu quân cho Dương Huyền Cơ, chỉ cần lúc này liên thủ với Dương Đinh Phương tiêu diệt Ninh quân của Hạ Hầu Trác, Dương Huyền Cơ tất sẽ trọng thị nhà họ Tạ trở lại. Thứ hai, hắn phái người đưa thư cho Dương Đinh Phương, đảm bảo nhà họ Tạ sẽ cung cấp đủ lương thảo vật tư cho đại quân, thậm chí hắn còn nguyện ý mời đội ngũ của Dương Đinh Phương tiến vào trong Đình Dương để chờ đợi viện quân.
Sau hai sự sắp đặt này, Tạ Hoài Viễn trên con đường này đã không còn cách nào quay đầu.
Bộ đội của Dương Đinh Phương có sự hỗ trợ lương thảo vật tư lớn từ nhà họ Tạ, không còn nỗi lo hậu phương, thế là thiết lập phòng tuyến ở phía bắc Đình Dương. Ngay cả Tạ Tú cũng không ngờ được, gia chủ lại cố chấp đến mức độ này. Hắn mắng nhiếc sứ giả đưa thư một trận, sau đó viết một bức thư tay để sứ giả mang về, khuyên gia tộc đừng nên chấp mê bất ngộ. Tuy nhiên Tạ Hoài Viễn chẳng hề bận tâm, hắn kiên tín rằng hoàng đế tương lai chắc chắn là Dương Huyền Cơ - người có sự ủng hộ của đông đảo đại gia tộc. Hắn cũng kiên tín rằng Tạ Hoài Nam đã sai, nếu làm theo lựa chọn của Tạ Hoài Nam và Tạ Tú, nhà họ Tạ tương lai tất nhiên sẽ vạn kiếp bất phục.
Đây là mâu thuẫn khó điều hòa, hướng đi họ chọn hoàn toàn khác nhau. Huống chi, trong nhà họ Tạ, đại đa số mọi người đều cảm thấy lần này Tạ Hoài Viễn phán đoán đúng. Thật ra nói một cách trắng ra, người Kinh Châu đã từng chứng kiến chiến lực của Thiên Mệnh quân, sau khi Dương Huyền Cơ đánh bại Tạ Tú đoạt lấy Kinh Châu, khiến tất cả mọi người bao gồm cả người nhà họ Tạ đều cảm thán sự cường đại vô địch của Thiên Mệnh quân. Họ chưa từng thấy Ninh quân, cũng giữ thái độ hoài nghi đối với lời đồn Ninh quân bất bại.
Thành Dự Châu.
Sau khi Lý Sất nhận được chiến báo của Hạ Hầu Trác liền tính toán thời gian. Hiện tại đã là cuối tháng hai, còn khoảng một tháng nữa là xuân sang, Dương Huyền Cơ không dám phân quá nhiều nhân mã khỏi Kinh Châu nữa, nhưng nếu hắn đã phái người quay về Thục Châu cầu viện, chậm nhất giữa tháng tư là có thể đến nơi. Cho nên nếu không thể tiêu diệt mười mấy vạn Thiên Mệnh quân của Dương Đinh Phương trong vòng một tháng, đội ngũ này sẽ trở thành tai họa. Họ có sự hỗ trợ không mệt mỏi của nhà họ Tạ, lương thảo sẽ không thành vấn đề, quân cô độc ban đầu liền trở thành một cái đinh cắm vào Kinh Châu, chọc vào đó khiến người ta đau đầu.
"Đánh thế nào?" Yến tiên sinh nhìn Lý Sất một cái.
Lý Sất trầm tư giây lát rồi nói: "Đợi thêm khoảng nửa tháng nữa."
Yến tiên sinh có chút nghi hoặc: "Càng lâu đối với chúng ta càng bất lợi."
Lý Sất nói: "Ta phải đợi một tin tức, nếu trong nửa tháng mà tin tức này không đến, vậy ta sẽ tự mình nam hạ hội hợp với Hạ Hầu, tại Đình Dương ăn trọn mười lăm vạn người của Dương Đinh Phương."
Tạ Hoài Nam ngồi một bên cúi người nói: "Chủ công, chuyện này... ta muốn quay về thử xem có cách nào không."
Lý Sất nói: "Cháu trai Tạ Tú của ngươi có mười lăm vạn đại quân bày ở đó, đại ca ngươi còn không động tâm, ngươi thân một mình quay về thì làm được gì? Ngươi cứ an tâm là được, phía nhà họ Tạ chọn thế nào là chuyện của đại ca ngươi, không liên quan đến ngươi, ngươi không cần nghĩ nhiều."
Tạ Hoài Nam cúi người bái tạ, trong lòng lại vẫn thảm thiết bất an. Sự cố chấp không thể hóa giải của đại ca đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn.
Cùng lúc đó, tại thành Dự Châu, cách thủy môn thành Dự Châu chừng chưa đầy hai dặm có kho hàng của một thương hành. Thương hành này tên là Thái Duyệt, kinh doanh vải vóc, hàng hóa thường xuyên ra vào bến tàu Dự Châu. Thương hành Thái Duyệt không phải sản nghiệp của nhà họ Tạ, ít nhất trên mặt nổi không thấy bất kỳ liên quan nào với nhà họ Tạ. Nhưng đông gia Phan Quang Mỹ của thương hành Thái Duyệt thời niên thiếu đã quen biết với Tạ Hoài Viễn, chỉ là sau này việc làm ăn của nhà họ Phan phần lớn nhờ cậy nhà họ Tào nên đi lại với nhà họ Tạ dần xa cách. Đã qua bao lâu, thiếu niên đều đã đến tuổi trung niên, rất ít người còn biết mối quan hệ giữa Phan Quang Mỹ và Tạ Hoài Viễn.
Sau khi Ninh quân chiếm lĩnh thành Dự Châu, thái độ của Phan Quang Mỹ cũng khá tích cực nên việc làm ăn không bị ảnh hưởng. Vì thế cũng không ai có thể ngờ rằng, Tạ Hoài Đức là từ trên thuyền của thương hành Thái Duyệt xuống, mang theo đại phê nhân thủ, tiến vào Dự Châu dưới thân phận bạn bè làm ăn. Những người như họ muốn làm ra thân phận giả rất dễ dàng, đăng ký ghi danh bình thường để vào Dự Châu cũng sẽ không bị người ta nghi ngờ.
Phan Quang Mỹ sở dĩ đồng ý là vì Tạ Hoài Viễn viết thư nói với ông ta, chỉ là muốn đưa người em thứ ba Tạ Hoài Nam về gia tộc, những chuyện khác tuyệt đối sẽ không làm. Niệm tình cũ, Phan Quang Mỹ chở Tạ Hoài Đức và những người khác đến thành Dự Châu. Trước khi xuống thuyền, Phan Quang Mỹ dặn đi dặn lại, ngàn vạn lần đừng gây ra chuyện thị phi gì trong thành Dự Châu, đừng liên lụy đến ông ta. Tạ Hoài Đức hứa hẹn tử tế, nhưng lại cảm thấy người bạn này của đại ca không trượng nghĩa chút nào, cứ lải nhải mãi.
Người cùng xuống thuyền tiến thành với hắn là một nam nhân trông chừng ba mươi mấy tuổi, vẻ mặt có chút ngạo khí, dường như cũng không thích họ lắm. Người này là thủ hạ của Phan Quang Mỹ, tuy mới đến chỗ Phan Quang Mỹ chưa đầy hai tháng nhưng đã được thăng làm tiểu chưởng quỹ. Phan Quang Mỹ để người này làm hướng đạo cho họ, nghe nói năng lực siêu phàm.
"Xưng hô thế nào?" Tạ Hoài Đức nhìn hướng đạo kia.
Gã hán tử tùy tiện đáp một câu: "Họ Vương."
Sau khi gã dẫn Tạ Hoài Đức và những người khác vào thành không lâu, liền đến một trạch viện của Phan Quang Mỹ trong thành để ở. Phan Quang Mỹ làm ăn bao nhiêu năm, trạch viện ở thành Dự Châu rất nhiều, không dưới chục nơi. Trạch viện này trước sau hai tiến, đã rất không tệ rồi, thế nhưng Tạ Hoài Đức sau khi nhìn thấy lại có chút bất mãn. Địa vị của hắn ở nhà họ Tạ cao như vậy, nơi ở lớn hơn đây nhiều.
"Được rồi." Tạ Hoài Đức nói: "Dù sao cũng không ở lâu, tạm bợ một chút."
Sắc mặt tiểu chưởng quỹ kia có chút khó coi, dường như là đặc biệt coi thường thái độ này của Tạ Hoài Đức. Nhưng điều này cũng chẳng liên quan gì đến hắn, những người này là bạn của Phan Quang Mỹ, chứ không phải bạn của hắn, hắn cũng lười nói thêm gì. Chỉ là người này vẫn chưa biết mục đích của Tạ Hoài Đức, Tạ Hoài Đức có thể nói với Phan Quang Mỹ, đương nhiên không thể tùy tiện nói với một kẻ hạ nhân.
"Ngươi về trước đi, không dùng đến ngươi nữa." Tạ Hoài Đức ra hiệu, thủ hạ lấy ra một bao bạc đưa cho tiểu chưởng quỹ kia. Tạ Hoài Đức nói: "Ngươi tự mình đi tiêu khiển, muốn làm gì thì làm. Nếu lão Phan có hỏi đến, ngươi cứ nói là luôn ở cùng chúng ta là được, ông ta mà hỏi ta thì ta cũng nói như vậy, sẽ không làm ngươi khó xử."
Bạch bạch có được một bao bạc, lại không cần hầu hạ mấy tên gia hỏa này, Vương chưởng quỹ mừng còn không kịp, nói lời cảm ơn rồi chuẩn bị rời đi. Đi được mấy bước, hắn không nhịn được cân nhắc bao bạc kia, trọng lượng rất nặng. Hắn che giấu sự kích động của mình, đi đến nơi không người mở ra xem, mắt lập tức trợn tròn. Bao bạc này không dưới mấy trăm lượng, dù hắn là tiểu chưởng quỹ, nhưng một tháng cũng chỉ có năm lượng bạc tiền công, đây còn là Phan Quang Mỹ nể mặt, tiểu chưởng quỹ bình thường một tháng cũng chỉ chừng ba lượng. Mấy trăm lượng này là tiền công hơn năm năm của hắn.
Nhìn thấy nhiều bạc trắng như vậy, Vương chưởng quỹ lại cảm thấy thái độ của mình lúc nãy quả thực không tốt lắm, thế là quay người lại quay về. Khi gặp lại Tạ Hoài Đức, Vương chưởng quỹ đã nở nụ cười tươi.
"Nghĩ đi nghĩ lại, cứ đi như vậy vẫn không hay lắm. Nếu cần ta giúp việc gì, cứ nói là được. Ta cực kỳ quen thuộc với thành Dự Châu, không chỉ là chuyện trên thương trường, trên quan trường ta cũng có không ít bạn bè."
Tạ Hoài Đức vốn chẳng coi hắn ra gì, nhưng nghe câu cuối cùng đột nhiên mắt sáng lên. "Trên quan trường ngươi có bạn bè?" Tạ Hoài Đức cười lên: "Vương chưởng quỹ quả thực là thâm tàng bất lộ."
Lời này bên trong ít nhiều có chút châm chọc, một tiểu chưởng quỹ thương hành thì có thể có bạn bè gì trên quan trường chứ, đại khái quen biết vài tên bộ khoái là cùng. Vương chưởng quỹ bị hắn khinh thị như vậy, mặt mũi liền có vài phần không giữ được.
"Nhà họ Tạ, có lẽ ngài không biết, ta vốn làm việc bên cạnh Tiết độ sứ đại nhân, là giáo úy của hộ vệ doanh Tiết độ sứ, chỉ vì một vài chuyện rắc rối nên không thể không rời quan trường. Nếu không thì, nhà họ Tạ cảm thấy, tại sao Phan tiên sinh lại coi trọng ta như vậy?"
"Ồ?" Mắt Tạ Hoài Đức càng sáng hơn, lúc nãy là có chút châm chọc, bây giờ là thực sự cảm thấy hứng thú. "Không ngờ tới nha, hóa ra Vương chưởng quỹ còn có thân phận như vậy." Tạ Hoài Đức kéo Vương chưởng quỹ ngồi xuống: "Nào nào nào, trước tiên nói cho ta nghe chuyện trong thành Dự Châu này. Các ngươi đi pha trà cho Vương chưởng quỹ, pha loại trà ngon ta mang theo ấy." Hắn nhìn về phía Vương chưởng quỹ: "Tại sao ngươi lại rời bỏ bên cạnh Tiết độ sứ đại nhân, đó là công việc béo bở thực sự đấy."
Trong ánh mắt Vương chưởng quỹ thoáng qua một tia hận ý: "Ai... một lời khó nói hết."
Tia hận ý này lại bị Tạ Hoài Đức nhìn thấy rõ mồn một. Những nhân tinh nhà họ Tạ này, sao có thể không nhìn ra điều đó?