Toàn bộ vùng Bắc Cảnh, người dân ở mọi tầng lớp hiện đều đang bàn tán về cuộc chiến nơi biên cương. Dù là quan lại, thương nhân giàu có hay dân thường, mỗi ngày ai nấy đều dõi theo sát sao tình hình chiến sự.
Trong một quán trà, mọi người hiếm khi không nghe kể chuyện hay nghe hát, mà ngồi tụm lại bàn luận xem cuộc chiến lần này sẽ ra sao.
Ngay cả người kể chuyện cũng nhập hội cùng họ, đám đông kẻ nói người nghe, những người lắng nghe thỉnh thoảng lại gật gù.
"Tôi thấy không có vấn đề gì lớn, bây giờ đâu còn như trước nữa."
Một thương nhân nâng chén trà nhấp một ngụm, tự tin nói: "Quân Ninh chúng ta đã bao giờ thua đâu, Ninh Vương điện hạ cũng đã sớm sắp đặt cả rồi, nên mọi người cứ an tâm. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ đợi được tin thắng trận thôi."
Mọi người đều gật đầu đồng tình.
Một thương nhân khác nhíu mày, im lặng một lát rồi nói: "Chẳng biết đám binh sĩ ngoài biên cương kia, lương thực có đủ ăn hay không."
Câu nói lẩm bẩm này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều ngẩn người.
Người thương nhân lúc nãy im lặng một hồi rồi nói: "Ninh Vương điện hạ suy tính chu toàn, chuẩn bị kỹ lưỡng, lương thực chắc là đủ."
Ông ta nâng chén trà uống thêm một ngụm, rồi đặt chén xuống đứng dậy: "Nhưng... ăn không hết vứt đi, vẫn còn hơn là không đủ ăn."
Nói xong câu đó, ông ta đứng dậy rời đi.
Người thương nhân vừa nhắc đến chuyện lương thực cũng đứng dậy, đuổi theo người vừa đi trước. Hai người vừa đi vừa bàn tán chuyện gì đó.
Không lâu sau, hai người này đến kho lương trong thành, mỗi người mua không ít gạo mì, lại thuê người của trạm xe ngựa trong thành chở đến, chất gạo mì lên xe, nhờ họ chuyển đến vùng Bắc Cương.
Trùng hợp thay, trạm xe ngựa mà họ tìm đến lại chính là Vĩnh Ninh Thông Viễn.
Các nhân viên nghe nói là chở đến Bắc Cương, là để gửi cho các huynh đệ biên quân, nên nhất quyết không nhận phí vận chuyển, hơn nữa họ cũng tự bỏ tiền mua không ít gạo mì chất lên xe.
Sáng sớm ngày hôm sau, đội ngũ vận chuyển lương thực dân sự đầu tiên từ Ký Châu hướng về Bắc Cương đã xuất phát, tổng cộng chở mười hai xe lương thực và vật tư.
Không ai tuyên truyền gì cả, nhưng chẳng bao lâu sau, một làn sóng nhiệt huyết đã dấy lên trong thành Ký Châu.
Người dân không giàu có như các thương nhân, không lấy đâu ra nhiều bạc để trực tiếp mua lương thực, nhưng mỗi nhà mỗi hộ đều có không ít lương thực dự trữ. Nhà này góp năm mươi cân, nhà kia góp bảy mươi cân, hoàn toàn không ảnh hưởng đến cuộc sống, mười mấy hộ gia đình là góp đủ một xe.
Bà con lối xóm bàn bạc với nhau, nhà có xe thì góp xe, nhà có sức thì góp sức, chọn ra ba năm người đàn ông hộ tống một chiếc xe, mọi người tập hợp thành một đội xe rồi cùng xuất phát.
Ban đầu là từ thành Ký Châu, sau đó hành động gửi lương thực cho các huynh đệ biên quân ở Bắc Cương này đã dần lan rộng ra toàn bộ phạm vi Ký Châu.
Trên mỗi con đường quan lộ, đều có thể thấy xe ngựa hướng về phía bắc, không chỉ có lương thực mà còn có áo bông, ủng, lót giày, trên xe chất đầy ắp.
Một vị tiên sinh dạy học ở quan học dẫn theo đám trẻ đứng bên đường nhìn theo, vẫy tay về phía đội xe đang đi qua.
Ông bảo đám trẻ rằng, phải ghi nhớ những chuyện như thế này, phải ghi nhớ những con người như thế này, trong số họ có lẽ có cả cha của các em, mỗi người trong số họ đều là anh hùng.
Đợi đến khi các em lớn lên, nếu cũng gặp phải cảnh ngoại địch xâm lược, các em cũng phải như cha ông mình, làm một người anh hùng, chứ không phải kẻ hèn nhát quỳ gối.
Ông còn nói, nếu bách tính Trung Nguyên ta ai cũng như vậy, thì sợ gì ngoại địch? Lo gì không thắng?
Đến đầu tháng ba, thời tiết chuyển ấm, Lý Trạch để lại Thẩm San Hô làm chủ tướng, thống lĩnh binh mã quân Ninh ở Duyện Châu giao chiến với người Bột Hải, binh mã mà Lý Trạch mang đến cũng đều giao cho Thẩm San Hô chỉ huy.
Từ Tích trấn thủ thành trị sở Duyện Châu, điều phối tổng thể, đảm bảo nguồn cung vật tư cho đại quân.
Còn Lý Trạch thì dẫn theo Đình Úy quân hướng về Bắc Cương. Mấy ngày trước nhận được tin báo từ Bắc Cương gửi về, nói rằng quân Hắc Vũ ít nhất một triệu đại quân đang áp sát biên giới, binh lực hùng hậu đến mức chưa từng có.
Người chỉ huy đại quân Hắc Vũ lần này là Nam Uyển đại tướng quân Hắc Vũ, danh tướng Hắc Vũ Nghiệp Phu Liệt. Địa vị của người này trong quân đội nước Hắc Vũ, đại khái tương đương với vị thế của Vũ Thân vương Dương Tích Cú trong triều đình nước Sở.
Nghiệp Phu Liệt đã gần bảy mươi tuổi, vốn đã xin từ quan về nhà nghỉ dưỡng.
Vì lần nam hạ này có liên quan trọng đại, Hắc Vũ Hãn Hoàng không tin tưởng bất kỳ ai, dù cho đế quốc Hắc Vũ vốn nổi danh với nhiều danh tướng.
Ngài đích thân đi bái phỏng Nghiệp Phu Liệt, gia phong ông làm Công tước. Nghiệp Phu Liệt không thể từ chối tấm chân tình của Hãn Hoàng nên đã đồng ý lĩnh binh.
Kế hoạch liên kết với người Tang và người Bột Hải cùng lúc tấn công lần này, chính là do Nghiệp Phu Liệt đề xuất.
Thân vương Khoát Khả Địch Vô Ngôn Lượng dù có thân phận địa vị như thế nào, trong đại quân nam hạ lần này cũng phải tuân theo sự điều động của Nghiệp Phu Liệt.
Sau khi Vô Ngôn Lượng trở về nước Hắc Vũ, đã tường thuật chi tiết cục diện chiến trường Duyện Châu cho Nghiệp Phu Liệt nghe.
Vị danh tướng đế quốc Hắc Vũ này sau khi suy diễn hồi lâu đã đưa ra phán đoán, người Bột Hải ở Duyện Châu đã khó lòng làm nên trò trống gì, cùng lắm chỉ là kiềm chế một phần binh lực của Ninh Vương Lý Trạch, vì vậy đại quân Hắc Vũ không thể trông cậy vào người Bột Hải được nữa.
Một triệu đại quân Hắc Vũ nam hạ, đây cũng là hành động nam hạ quy mô lớn nhất của người Hắc Vũ trong gần hai trăm năm qua.
Thừa dịp Trung Nguyên nội loạn, người Hắc Vũ nhất định phải đạt được mục đích. Ý chỉ của Hắc Vũ Hãn Hoàng là kỳ vọng vào lần nam chinh này sẽ chiếm lấy Trung Nguyên, tệ nhất cũng phải chiếm được vùng Bắc Cảnh Trung Nguyên, tức là Ký Châu, U Châu, Duyện Châu.
Vào tháng ba, ở miền trung và nam Ký Châu khí hậu đã chuyển ấm, nhưng ở phía Bắc Cương này, trời vẫn lạnh đến mức nước đóng thành băng.
Muốn thực sự ấm lên thì ít nhất phải đến tháng sáu, mà cũng chỉ ấm được chừng bốn tháng, đến tháng mười nhiệt độ nơi đây lại trở về như mùa đông ở những nơi khác.
Khi Lý Trạch từ Duyện Châu đến Bắc Cương, đội ngũ của Hạ Hầu Trác đã sớm đến Bắc Sơn Quan. Hạ Hầu Trác đã trở về, thì việc chỉ huy quân vụ ở đây đương nhiên cũng trở lại trong tay ông.
Thú thực, hiện nay tại cửa ải biên cương Bắc Cương này, các binh sĩ biên quân nghe tin Hạ Hầu tướng quân đã trở về, lòng tin trong lòng họ như tăng thêm gấp bội.
Tướng quân Bắc Sơn Quan là một người trẻ tuổi, do chính tay Hạ Hầu Trác cất nhắc, tên là Quý Đông Đình, tuổi mới ngoài hai mươi, nay đã là tướng quân tòng tứ phẩm.
Khi Hạ Hầu Trác đến Bắc Sơn Quan, các vị tướng lĩnh chịu trách nhiệm trấn thủ U Châu cũng có mặt, tất cả đều là bộ hạ cũ của Hạ Hầu Trác.
Hạ Hầu Trác nhìn Quý Đông Đình một cái, giơ tay vỗ vào ngực cậu ta: "Chàng trai trẻ, lớn phổng phao rồi đấy nhỉ."
Đám đông bật cười khanh khách.
Quý Đông Đình cười nói: "Đến tuổi rồi, phải lớn thôi ạ."
Hạ Hầu Trác: "Ta khuyên ngươi nên thành thật một chút."
Quý Đông Đình: "Đại tướng quân trước tiên không thành thật mà."
Một bộ hạ cũ khác của Hạ Hầu Trác là Bùi Thành Kỳ cười nói: "Người dưới trướng Đại tướng quân, làm gì có ai thành thật đâu."
Hạ Hầu Trác nói: "Đừng có chụp mũ lung tung, các ngươi bản tính thế nào thì liên quan gì đến ta, các ngươi không đứng đắn là do trong máu rồi."
Bùi Thành Kỳ nói: "Nếu Đại tướng quân nói vậy, tôi về kể với cha mẹ tôi, chắc hai người cũng không nhận đâu."
Đám đông lại cười ồ lên.
Hạ Hầu Trác bước dọc lên tường thành, hai bên đường, binh sĩ lần lượt giơ tay phải chào theo nghi thức quân đội, mỗi người khi nhìn thấy Hạ Hầu Trác, trong ánh mắt đều toát lên một vẻ rạng rỡ.
Hạ Hầu Trác vừa đi vừa nói: "Đám các ngươi, nhìn ta mà mắt sáng lên thế kia, cứ như thấy gái đẹp còn vui hơn cả vậy."
Một binh sĩ cười nói: "Báo cáo Đại tướng quân, con gái thì làm sao bằng Đại tướng quân được, con gái hay vợ nhỏ đều là bảo bối, nhưng cũng không bằng Đại tướng quân của chúng ta."
Hạ Hầu Trác: "Đánh rắm... ta lại chẳng thể sinh con cho các ngươi được."
Một binh sĩ khác hét lớn: "Đại tướng quân, để chúng tôi sinh con cho ngài nhé."
Hạ Hầu Trác suýt ngã quỵ.
Ông trừng mắt nhìn đám binh sĩ kia: "Từng đứa một, nhìn các ngươi là ta lại thấy bực mình."
Leo lên tường thành, Hạ Hầu Trác giơ tay, thân binh liền đưa ống nhòm "thiên lý nhãn" lên.
Phóng tầm mắt ra xa, doanh trại liên hoàn của người Hắc Vũ nằm cách thành khoảng hai mươi dặm, quân trướng san sát dày đặc, nhìn từ xa cứ như vô số cây nấm khổng lồ mọc lên từ mặt đất.
"Chắc chắn người chỉ huy là Nghiệp Phu Liệt chứ?"
Hạ Hầu Trác hỏi.
Quý Đông Đình trả lời: "Chắc chắn ạ, Đại tướng quân nhìn xem, đại kỳ quân trung của họ, trên cờ là hình Phi Ưng Quải Lộc (chim ưng treo con hươu)."
Biểu tượng Phi Ưng Quải Lộc tượng trưng cho thân phận đặc biệt của Nghiệp Phu Liệt, đó là vinh quang mà Hãn Hoàng đời trước của Hắc Vũ ban tặng cho ông.
Trong bao nhiêu gia tộc lớn của Hắc Vũ, chỉ có cờ của gia tộc Nghiệp Phu Liệt là do Hắc Vũ Hãn Hoàng đích thân ban tặng.
"Lão già đó khó đối phó đấy."
Hạ Hầu Trác hỏi: "Quý Đông Đình, ngươi nói xem, đánh thế nào mới diệt được lão già đó."
Quý Đông Đình nói: "Nghiệp Phu Liệt lĩnh binh cực kỳ cẩn trọng, lại có triệu quân trong tay, muốn diệt ông ta không dễ, nhưng ông ta đã già rồi, chờ cho ông ta chết già cũng không khó lắm đâu."
Hạ Hầu Trác liếc nhìn cậu ta.
Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, một triệu đại quân Hắc Vũ, trong đó phần lớn đều là quân Nam Uyển thiện chiến nhất, tất cả đều là tinh nhuệ.
Cho nên muốn đánh chết Nghiệp Phu Liệt khó như lên trời, chờ ông ta chết già quả thực dễ hơn nhiều, dù sao Nghiệp Phu Liệt cũng sắp bảy mươi tuổi rồi.
"Đi, hỏi các binh sĩ bên dưới xem có ai biết vẽ tranh không."
Hạ Hầu Trác nói: "Cho các ngươi ba ngày, vẽ một bức tranh lớn hình con hươu giẫm lên chim ưng treo bên ngoài tường thành chúng ta."
Bùi Thành Kỳ lập tức đáp lời: "Thuộc hạ sẽ dẫn người đi làm ngay, thuộc hạ cũng biết đôi chút, dù vẽ không đẹp lắm."
Hạ Hầu Trác nói: "Đừng có vẽ ra thành con chó giẫm con gà là được."
Ông nhìn về phía thân binh: "Đi treo chiến kỳ của ta lên, để người Hắc Vũ biết ta đã trở về."
"Rõ!"
Thân binh nhận lệnh, không lâu sau, chiến kỳ của Hạ Hầu Trác đã từ từ bay lên trên tường thành Bắc Sơn Quan.
Giờ phút này, lão tướng quân đế quốc Hắc Vũ Nghiệp Phu Liệt đang dẫn một đội người đi tuần tra địa hình, chỉ cách Bắc Sơn Quan chừng sáu bảy dặm.
Đám tướng quân lớn nhỏ dưới trướng đều đi theo. Có thám báo thấy cờ ở Bắc Sơn Quan bay lên liền bẩm báo, Nghiệp Phu Liệt giơ ống nhòm lên nhìn kỹ, rồi khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười.
Đặt ống nhòm xuống, Nghiệp Phu Liệt cười nói: "Người bạn nhỏ của ta đã trở về rồi, Hạ Hầu Trác... nếu không phải ngươi đến trấn thủ Bắc Sơn Quan này, ta cũng thấy thiếu đi vài phần thú vị."
Trong số các tướng lĩnh dưới trướng, ai cũng biết tên Hạ Hầu Trác. Người Hắc Vũ tuy coi thường người Trung Nguyên, nhưng họ cũng có lòng kính sợ đối với những danh tướng thiện chiến nơi biên cương Trung Nguyên.
Ví dụ như Hạ Hầu Trác, bao năm qua đã giao đấu với người Hắc Vũ không biết bao nhiêu lần, trong Binh bộ của đế quốc Hắc Vũ, cái tên Hạ Hầu Trác đã được treo trên tường từ lâu.
"Đại tướng quân."
Một tướng quân Hắc Vũ hỏi: "Hạ Hầu Trác đột ngột trở về, chứng tỏ quân Ninh đã chuẩn bị phòng bị, chúng ta có nên tấn công sớm không, nếu không, viện binh của quân Ninh có thể sẽ tiếp tục kéo đến, quân Ninh hiện nay còn thiện chiến hơn cả quân Sở."
"Không vội."
Nghiệp Phu Liệt nói: "Ta đang đợi một thứ, đợi đến khi có được nó, sẽ khiến tiểu hữu Hạ Hầu của ta phải kinh ngạc."
Mọi người đều tò mò, không biết Đại tướng quân đang đợi thứ gì.
"Phái người đi gửi tin vào Bắc Sơn Quan, cứ nói ngày mai chính ngọ, ta đợi Hạ Hầu tướng quân ở cách Bắc Sơn Quan mười dặm để uống chén rượu, đánh ván cờ."
Nghiệp Phu Liệt dặn dò xong, hỏi người dưới trướng: "Cờ vây của người Trung Nguyên, có ai trong các ngươi biết chơi không?"
Đám đông nhìn nhau, không ai phản hồi.
"Các ngươi đấy..."
Nghiệp Phu Liệt thúc ngựa: "Trở về thôi."
Ông vừa thúc ngựa về phía trước vừa nói: "Phải học hỏi nhiều thứ của kẻ địch, bất kể là gì cũng phải cố gắng tìm hiểu. Cờ vây là một thứ rất thú vị, các ngươi quay về cũng nên học hỏi đi, người Trung Nguyên có câu, gọi là 'tri bỉ tri kỷ, bách chiến bất đãi' (biết người biết ta, trăm trận không nguy)."
Đám đông vội vàng vâng lời.
"Đánh cờ sẽ hiểu ra rất nhiều đạo lý, cũng có thể học được binh pháp."
Nghiệp Phu Liệt ngoái nhìn về phía Bắc Sơn Quan: "Nếu lão phu trẻ hơn vài chục tuổi, biết đâu sẽ cải trang trà trộn vào trong, kết bạn với Hạ Hầu Trác."