"Con đã rời nhà quá lâu rồi, phụ thân ở trên thảo nguyên sao lại lâm bệnh?"
Trên đường cùng Đường Thanh Nguyên đến đại doanh, Đường Thất Địch vừa đi vừa hỏi.
Dù phụ thân có vài vết thương cũ, nhưng ông vốn là võ sư, thân thể cường tráng hơn người thường rất nhiều. Đường Thất Địch chỉ yên tâm rời đi sau khi đã ở lại thảo nguyên chăm sóc cho ông đến khi bình phục gần như hoàn toàn.
Đường Thanh Nguyên nhìn về phía Đường Thất Địch, dường như muốn nói lại thôi.
"Nói đi."
"Vâng... có lẽ, là vì quá nhớ huynh."
Bước chân Đường Thất Địch khựng lại, mấy chữ này như một lưỡi dao đâm vào tim anh.
"Là ta bất hiếu."
Đường Thất Địch cúi đầu, nỗi đau đớn ấy e rằng chẳng ai có thể thực sự thấu hiểu.
"Phụ thân nói, huynh trưởng đang cứu thiên hạ, cứu thiên hạ cũng có thể coi là tận hiếu với thiên hạ, cho nên không phải bất hiếu, mà là đại hiếu."
Đường Thanh Nguyên nói tiếp: "Phụ thân còn bảo, lấy thân một người già mà tận hiếu đạo, không bằng để tất cả người già trong thiên hạ đều được an hưởng tuổi già. Việc trước tuy nhỏ bé không đáng nhắc tới, nhưng việc sau lại có thể lưu danh sử sách."
Đường Thất Địch chỉ khẽ "ừ" một tiếng, không nói thêm gì nữa.
"Huynh trưởng."
"Hửm?"
"Con ở trên thảo nguyên, phụ thân đã dạy con tập võ mấy năm, con có thể tòng quân không?"
"Được, đệ hãy đến doanh thân binh của ta, bắt đầu từ một chức thập trưởng..."
Lời của Đường Thất Địch còn chưa dứt, Đường Thanh Nguyên đã lắc đầu: "Hãy để con đến dưới trướng vị tướng quân khác đi, hơn nữa... con không muốn người khác biết huynh là huynh trưởng của con."
Đường Thất Địch sững sờ, thiếu niên trông có vẻ hướng nội này, trong lòng lại có một mặt kiên cường đến thế.
"Xin huynh trưởng thành toàn."
Đường Thanh Nguyên cúi đầu hành lễ.
"Được..."
Đường Thất Địch nói: "Đệ có thể đến dưới trướng tướng quân La Kính nghe lệnh, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa cho đệ."
"Không cần."
Đường Thanh Nguyên đáp: "Nếu huynh báo với La tướng quân, con vẫn sẽ được chiếu cố. Phụ thân nói, nam nhi nên tự lập. Trước khi lâm chung, phụ thân dạy con rằng, không thể cứ nhắc đến Đường Thanh Nguyên là người ta lại nghĩ ngay đó là đệ đệ của Đường Thất Địch, mà nhắc đến Đường Thanh Nguyên, phải khiến người ta nghĩ đó là một nhân vật phi thường."
Cậu nhìn Đường Thất Địch, nghiêm túc nói: "Một lát nữa, huynh cứ nói là đã tiễn con đi rồi, tự con sẽ đến chỗ La tướng quân để tòng quân cống hiến."
Nói xong, Đường Thanh Nguyên lại cúi người hành lễ lần nữa.
Thiếu niên này, thật quá quật cường.
"Vậy, đệ đừng đến quân của La Kính nữa."
Đường Thất Địch nghiêm túc nói: "Ta đang định phái người gửi thư cho Ninh Vương, đệ hãy mang thư đến Ký Châu... không, đệ hãy đến thẳng Long Đầu Quan. Ta đoán Ninh Vương có lẽ sẽ tọa trấn ở đó. Sau khi giao thư cho Ninh Vương, đệ cứ ở lại đó. Hiện nay Duyện Châu đang bị ngoại khấu xâm lấn, nếu đệ muốn dựa vào sức mình, nơi đó thích hợp hơn."
"Được."
Đường Thanh Nguyên thế mà lại không chút do dự.
Cậu chỉ hỏi một câu: "Con nên đến đâu để nhận quân phục?"
Nửa canh giờ sau, một đội trinh sát mười người tập kết tại đại doanh, chờ đợi quân lệnh của Đường Thất Địch.
Trong đội có một binh sĩ mới, là người được bổ sung tạm thời. Các trinh sát khác đều thấy lạ lẫm với tân binh này, không biết lai lịch ra sao.
Nhưng đã có thể gia nhập đội trinh sát này, thì đủ chứng minh cậu ta có đủ năng lực của một trinh sát đạt chuẩn.
Đường Thất Địch đi đến trước đội ngũ, lấy ra một phong thư giao cho thập trưởng Phương Hiển Liên: "Đây là bức thư ngươi phải đích thân giao cho chủ công. Ngươi dẫn đội đến Ký Châu Long Đầu Quan, nếu chủ công không ở đó, ngươi hãy hỏi thăm nơi ở của người."
Phương Hiển Liên cúi người: "Tuân mệnh!"
Đường Thất Địch nhìn về phía Đường Thanh Nguyên, nhưng thiếu niên ấy chỉ đứng đó đầy bình thản, bộ quân phục mới tinh mặc trên người trông rất vừa vặn.
"Xuất phát đi."
Đường Thất Địch phất tay.
"Rõ!"
Phương Hiển Liên đáp một tiếng, dẫn đội mười người lên ngựa.
Đường Thất Địch vốn muốn dặn dò thêm vài câu, nhưng thấy Đường Thanh Nguyên khẽ lắc đầu với mình, nên đành nhìn sang Phương Hiển Liên: "Các ngươi đều phải cẩn thận, dọc đường không được thái bình đâu."
"Đại tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ tận tay dâng thư cho chủ công."
Phương Hiển Liên hành lễ, thúc ngựa rời đi.
Đội mười người rời khỏi thành Tô Châu hướng về phía Bắc. Để đến Long Đầu Quan nhanh nhất có thể, họ đều mỗi người hai ngựa.
"Tiểu huynh đệ."
Phương Hiển Liên cảm thấy hiếu kỳ, cất tiếng gọi Đường Thanh Nguyên: "Đệ là người nơi nào? Sao đột nhiên lại được sắp xếp vào đội của ta?"
Đường Thanh Nguyên đáp: "Con là người Tắc Bắc, đi từ Tắc Bắc đến đây mất chín tháng mới tới được Tô Châu. Có lẽ vì con thông thuộc tình hình Tắc Bắc nên Đại tướng quân mới sắp xếp con đến đó, chắc là sẽ có lúc dùng đến."
Lý do này vô cùng hợp lý, nên Phương Hiển Liên cũng không suy nghĩ nhiều.
"Đệ từng luyện võ chưa?"
Phương Hiển Liên hỏi.
Đường Thanh Nguyên vẫn giữ vẻ bình thản nhưng thái độ đoan chính trả lời: "Đã luyện qua vài năm."
Phương Hiển Liên "ừ" một tiếng. Một thiếu niên sống ở Tắc Bắc, lại có thể một mình đi từ Tắc Bắc đến thành Tô Châu suốt chín tháng mà vẫn bình an vô sự, thực ra đã đủ chứng minh thiếu niên này không phải người thường.
Họ lên đường, đi suốt một tháng mà không gặp phải sóng gió gì, ngày nào cũng như lặp lại: lên đường, nghỉ ngơi, lên đường, nghỉ ngơi, tuần hoàn như thế.
Một tháng, họ đã đi từ Tô Châu xuyên qua Thanh Châu. Tốc độ này nhanh gấp ba lần người bình thường, quãng đường người khác phải đi ba tháng, họ chỉ mất một tháng là tới.
Phương Hiển Liên cố ý muốn kiểm tra nghị lực của chàng trai trẻ này, nhưng phát hiện ra mình rõ ràng đã đánh giá thấp cậu.
Trước hết, xét về thuật cưỡi ngựa, đám trinh sát này ai mà chẳng là cao thủ điều khiển ngựa. Những trinh sát vốn có chút tự tin này phát hiện ra thiếu niên kia ngồi trên lưng ngựa còn tự nhiên hơn cả họ. Ngay cả những trinh sát lão luyện này cảm thấy mệt mỏi, thì cậu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không một lời than vãn.
Sau đó là tính kiên nhẫn, đội ngũ không dừng lại thì cậu cũng không chủ động đòi ăn uống, chưa từng hé răng kêu ca nửa lời.
"Phía trước chắc là Liệu Thành."
Phương Hiển Liên xem bản đồ, kết hợp với việc hỏi thăm người dân địa phương, tổng kết lại thì thấy đã không còn cách biên giới Ký Châu bao xa nữa.
Qua khỏi Liệu Thành là đến ranh giới với Ký Châu, đi tiếp về phía Đông Bắc khoảng nửa tháng nữa là đến Long Đầu Quan.
"Hôm nay chúng ta đi thêm một đoạn, quan lộ bằng phẳng không có nguy hiểm gì. Đi đến nửa đêm rồi nghỉ, dự định sẽ qua đêm ở phía Nam Liệu Thành, trời vừa sáng là vào thành ăn sáng, rồi tiếp tục lên đường."
Phương Hiển Liên ra lệnh, thuộc hạ đều đồng thanh đáp ứng, còn thiếu niên kia vẫn chỉ hướng nội gật đầu.
Lại đi thêm nửa đêm, đến tận giờ Tý mới dừng lại nghỉ ngơi. Phương Hiển Liên ngủ được ba canh giờ thì dậy, trời vẫn còn tối đen.
Lúc này đã sang tháng Chạp, trời phương Bắc tối sớm sáng muộn, giờ này chính là lúc đen tối nhất trước bình minh.
"Gọi mọi người dậy đi."
Phương Hiển Liên ra lệnh, nhìn quanh một lượt: "Tiểu Đường đâu, sao không thấy cậu ấy?"
Một trinh sát hơi ngượng ngùng nói: "Tiểu Đường sợ tôi mệt, một canh giờ trước tìm tôi bảo là thay tôi trực một lát. Tôi nghĩ cũng chẳng có chuyện gì lớn nên lơi lỏng, ai ngờ lại ngủ thiếp đi."
Phương Hiển Liên trừng mắt nhìn hắn: "Uổng công ngươi còn là lính cũ!"
Hắn đẩy tên trinh sát đó ra: "Đi gọi Tiểu Đường về, chuẩn bị xuất phát thôi."
Tên trinh sát xấu hổ không để đâu cho hết, vội vàng chạy đi tìm người. Chạy đến chỗ ẩn nấp đêm qua của Đường Thanh Nguyên thì phát hiện cậu không ở đó. Nơi đó là một ổ cỏ khô, nếu có người ẩn nấp ở đó suốt một canh giờ thì chắc chắn phải nhìn ra dấu vết.
Thế nhưng đống cỏ khô này rõ ràng đã được dọn dẹp, không còn nhìn ra dấu vết có người từng ẩn nấp. Mọi người tìm kiếm xung quanh rất lâu, mãi đến khi trời sáng vẫn không thấy bóng dáng Đường Thanh Nguyên đâu.
"Đây là cái gì?"
Một trinh sát khác phát hiện ra một mảnh vải nhỏ trên một cái cây nhỏ gần đó.
"Mau đi báo với thập trưởng."
Tên trinh sát lập tức hét lên.
Tiểu Đường, người hướng nội, chưa từng muốn nói nhiều kia, đã ra đi không lời từ biệt.
Đây là chuyện rất quái dị. Nếu cậu có mục đích, lẽ ra không nên rời đi vào lúc này; nếu cậu không có mục đích, cũng không nên rời đi vào lúc này.
"Có lẽ cậu ấy phát hiện ra điều gì đó, không kịp gọi chúng ta dậy nên đã đi theo."
Phương Hiển Liên nói: "Toàn đội chia làm hai đội trước sau hỗ trợ nhau. Ta đi phía trước, Tiết Phù Trực, ngươi dẫn đội năm người của ngươi đi phía sau."
Ra lệnh xong, hắn lên ngựa đuổi theo hướng mảnh vải Đường Thanh Nguyên để lại.
Đuổi theo suốt hai canh giờ, cứ cách một đoạn lại thấy một mảnh vải. Rõ ràng đây là do Đường Thanh Nguyên để lại, nhưng không ai hiểu tại sao cậu đột nhiên rời đi, và điều gì đã dẫn dụ cậu đi.
Đuổi đến quá trưa, họ buộc phải dừng lại nghỉ ngơi, ăn vài miếng lương khô bổ sung thể lực, ngựa cũng cần ăn.
"Thập trưởng, tôi thấy có gì đó không ổn."
Một trinh sát nhìn Phương Hiển Liên nói: "Tiểu Đường này ngay từ đầu đã thấy không ổn rồi, đột nhiên bị nhét vào đội chúng ta, chẳng ai hiểu gì về cậu ta cả."
Một trinh sát khác gật đầu: "Không phải nghi ngờ cậu ta có mục đích xấu, chỉ là thấy tính cách cậu ta quá quái gở. Ngày thường nói với cậu ta mười câu, cậu ta có khi chẳng đáp lại nổi ba câu. Vậy nên, có phải cậu ta thực sự nổi hứng mà đi không?"
Phương Hiển Liên hơi giận: "Các ngươi học đâu ra thói nghi ngờ đồng đội của chính mình vậy? Cậu ấy là người do Đại tướng quân sắp xếp vào, các ngươi nghi ngờ cậu ấy, cũng chính là đang nghi ngờ Đại tướng quân."
Tên trinh sát kia không dám nói gì nữa, chỉ cúi đầu ăn lương khô.
"Đi tiếp về phía trước là nơi nào?"
Ngũ trưởng Tiết Phù Trực mở bản đồ đối chiếu, nhưng bản đồ rất thô sơ, chỉ vẽ đại khái lộ trình quan lộ và các thành trì dọc đường. Ở những nơi hẻo lánh thế này, trên bản đồ căn bản không thể nhìn ra được.
"Sắp đến biển rồi nhỉ."
Một trinh sát nói: "Tôi là người Thanh Châu, nhà ở ven biển. Bây giờ cái mùi trong gió này tôi rất quen, cách bờ biển chắc không xa đâu."
"Biển?"
Phương Hiển Liên trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Tiết Phù Trực, ngươi dẫn người nghỉ ở đây, ta dẫn người đi tiếp về phía trước tìm xem. Nếu không có tín hiệu thì các ngươi không cần đuổi theo."
Nói xong, Phương Hiển Liên vẫy tay, dẫn thuộc hạ lên ngựa chuẩn bị tiếp tục tìm kiếm.
Nhưng đúng lúc này, trong bụi cây cách đó không xa đột nhiên có người bước ra.
Tất cả trinh sát gần như cùng lúc chĩa nỏ liên châu vào đó, vì người bước ra từ trong rừng rõ ràng không phải người của họ, quần áo trên người trông như dân thường.
Người thứ nhất bước ra nhìn thấy binh sĩ quân Ninh thì giật mình, theo bản năng giơ tay lên rồi quỳ xuống. Người phía sau bước ra thấy hắn quỳ xuống cũng quỳ theo.
Sau lưng hai người đó, Đường Thanh Nguyên bước ra.
Sau lưng cậu vác chéo một bó trường đao lớn, nhìn qua cũng phải tầm hai ba mươi thanh. Một tay kia kéo một sợi dây thừng, trên dây thừng buộc một xâu đầu người. Vì bị kéo lê suốt dọc đường, trông những cái đầu đó toàn là đất cát.
"Thập trưởng."
Nhìn thấy Phương Hiển Liên, Đường Thanh Nguyên cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười.
"Chuyện gì thế này?!"
Phương Hiển Liên nhảy xuống chiến mã hỏi, giọng có chút nghiêm khắc.
Dù thế nào đi nữa, tự ý rời đội như vậy là phạm quân luật.
"Đêm qua con dậy sớm, thực sự không ngủ được nên đã đổi ca với Vương đại ca. Không lâu sau nghe thấy trên quan lộ có người nói chuyện, giọng rất khẽ, bước chân rất gấp. Người đi đường trong đêm như vậy, phần lớn đều đáng nghi, nên con đã đi theo."
Đường Thanh Nguyên chỉ hai người đang quỳ: "Là người Tang, ở ven biển có một con thuyền tiếp ứng."
Cậu lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy da bò: "Chúng đã vẽ bản đồ Liệu Thành."
Phương Hiển Liên nhìn hai kẻ đang quỳ, rồi lại nhìn xâu đầu người dài dằng dặc kia.
Hắn nuốt nước bọt một cách khó khăn: "Một mình đệ làm cả đấy à?"
Đường Thanh Nguyên vẫn giữ vẻ bình thản ấy: "Phải."