Mười bảy tuổi, Tạ Tú vốn không thích tòa biên thành nhỏ bé này, cũng không hiểu vì sao gia tộc lại đưa mình đến cái nơi khỉ ho cò gáy này.
Dẫu người trong gia tộc đã giải thích rất nhiều, cậu vẫn không hiểu, bởi trong lòng cậu căn bản chẳng muốn hiểu, cậu chỉ thấy bài xích mà thôi.
So với những cửa ải khác ở Tây Cương, tòa quan thành nhỏ mang tên Tây Phong Quan này càng khổ, càng nghèo, lại càng chẳng có gì thú vị.
Người ở đây ai nấy trông đều vàng vọt một màu đất, đừng nói là người, ngay cả nửa thế giới nơi này cũng toàn màu vàng đất, ngoại trừ bầu trời.
Ban đầu, ngày nào cậu cũng chỉ ngồi trên cao, ngước nhìn bầu trời mà ngẩn ngơ, mỗi lần ngẩn ngơ là mất nửa ngày.
Vì trong mắt cậu, nơi này ngoài bầu trời ra thì tất cả đều bẩn thỉu, bẩn một cách quá đáng, hoàn toàn lạc quẻ với cậu.
Thế nhưng sau gần một năm ở đây, cậu bỗng nhiên nhận ra mình đã thay đổi. Cậu cảm thấy việc tán gẫu những câu chuyện thô tục với đám biên quân cục súc kia lại đặc biệt thú vị, không, phải nói là thú vị chết đi được.
Họ chẳng có học thức gì, nhiều người thậm chí còn không biết chữ, thế nhưng họ hiểu thế nào là "không phụ".
Tình cảm của họ mộc mạc biết bao, chuyện đã quyết thì sẽ không dễ dàng thay đổi.
Ban đầu họ cũng chẳng thích Tạ Tú, cảm thấy tên công tử thế gia này quá làm màu, cảm thấy cậu luôn coi thường người khác, thế nên họ cũng lười để tâm đến cậu.
Tình trạng này chỉ thay đổi sau một lần Tạ Tú vâng lệnh tướng quân dẫn theo một đội thám báo đi dò la tin tức, giữa đường bị người Tây Vực vây khốn, sau một trận chém giết mới thoát được.
Ngày đó, cậu không biết vì sao mình lại đứng ra chắn trước mặt thuộc hạ, có lẽ là vì bộ quân phục đoàn suất trên người, có lẽ là vì sự kiêu ngạo của chính mình.
Đám người thô lỗ đó vẫn luôn nói cậu chỉ đến biên cương dạo chơi lấy lệ, tô điểm thêm cho lý lịch để sau này về nhà nhận chức cao lộc hậu.
Họ còn nói, hạng người như Tạ Tú sẽ không bao giờ trở thành huynh đệ sinh tử thực sự với họ.
Dẫu cho ở nơi như Tây Phong Quan tại Tây Cương này, nếu binh lính biên quân không coi nhau là huynh đệ thì có lẽ sẽ chết nhanh hơn.
Họ bị người Tây Vực đông gấp mười lần đuổi kịp, vây khốn trong một cánh rừng. Những gã thô lỗ mà Tạ Tú từng coi thường nay nhìn cậu, chờ đợi mệnh lệnh.
Thế nhưng Tạ Tú nhìn ra được, họ nhìn cậu, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có chút kỳ vọng nào.
Chỉ vì cậu là đoàn suất, mà thiết luật của biên quân chính là phải phục tùng quân lệnh.
"Giết ra ngoài, tôi đi đầu."
Tạ Tú chỉ nói vỏn vẹn sáu chữ đó rồi lên ngựa.
Ngày hôm ấy, mũi tên của cậu như được thần linh ban cho sức mạnh, bắn phát nào trúng phát đó, ánh mắt của đám người thô lỗ kia bắt đầu trở nên sáng rực.
Ngày hôm ấy, khi Tạ Tú một ngựa đi đầu phá vòng vây, ngoảnh lại thấy ba người thuộc hạ bị đuổi kịp và vây hãm, cậu không chút do dự quay đầu giết ngược trở lại. Trong ánh mắt đám người thô lỗ kia bùng lên tia sáng rực rỡ.
Họ cũng vậy, không chút do dự mà theo chân đoàn suất giết ngược lại.
Họ gào thét, tựa như một bầy sói.
Trận chiến đó, họ giết đến đỏ cả mắt, tạm thời thoát khỏi sự vây đuổi của địch.
Nhưng đến ngày hôm sau, kẻ địch đông hơn lại đuổi tới. Họ vốn đã người mệt ngựa mỏi, lại bị ít nhất sáu bảy trăm kỵ binh Tây Vực vây khốn.
Chuyến xuất quân lần này, Tạ Tú chỉ mang theo một đội mười người, sáu bảy trăm người vây lấy họ, dù nhìn thế nào cũng là đường chết.
Tạ Tú nói... xin lỗi, là tôi liên lụy các anh.
Cậu nói, nếu không phải do tôi dẫn đội thì tướng quân nhất định sẽ đến cứu các anh, bởi tướng quân không thích tôi, ông ấy cảm thấy tôi và mọi người không cùng một đường.
Cậu còn nói, tôi cũng biết các anh đều không thích tôi, đều cảm thấy tôi và các anh không cùng một đường, nhưng hôm nay, vì là tôi liên lụy các anh, tôi sẽ chết trận trước các anh.
Sau đó, họ nhìn thấy chiến kỳ màu đen của biên quân Đại Sở.
Tướng quân của họ đã đến, dẫn theo ba trăm kỵ binh giết tới, chém từ đầu này sang đầu kia, rồi lại quay lại, cày xới như cày đất.
Ba trăm tinh kỵ giết cho sáu bảy trăm kỵ binh Tây Vực thương vong bảy tám phần, số còn lại tan tác bỏ chạy.
Khi trở về Tây Phong Quan, tướng quân mời cậu một chén rượu, ai nấy đều biết, đó là sự công nhận.
Cậu lại nói, tôi cứ tưởng ông sẽ không đến cứu tôi.
Tướng quân nói, tôi quả thực không thích cậu, nhưng cậu là binh của tôi, là huynh đệ biên quân, sẽ không bỏ rơi bất kỳ đồng bào nào.
Từ ngày đó, cậu cùng huynh đệ biên quân tập luyện trên đất cát, vật lộn, lăn lộn giữa bùn đất.
Cậu cùng huynh đệ biên quân chen chúc trên chiếc giường đất, đêm đêm nói năng nhảm nhí về việc phụ nữ nên có mùi vị ra sao.
Họ thực sự rất thô lỗ, người phụ nữ trong lời nói của họ cũng chỉ là một thứ xa xỉ.
Ai nấy đều khoe khoang mình lợi hại thế nào, nhưng thực tế, nếu thực sự gặp phụ nữ, họ thậm chí còn chẳng dám nói lời nào.
Tạ Tú thường nghĩ, đám người quê mùa này đúng là quê đến mức rơi cả đất cát, nhưng được ở cùng đám người quê mùa này, đúng là sướng thật.
Sau khi con người trở nên khoáng đạt, Tạ Tú cũng hiểu vì sao gia tộc lại sắp xếp mình đến một nơi nhỏ bé như vậy.
Bởi vì nơi này tuy khổ sở và nghèo nàn, vừa hẻo lánh vừa nhỏ bé, nhưng lại an toàn.
Người Tây Vực tuy sẽ đến đây khiêu khích, nhưng tòa biên quan này quá nhỏ, nhỏ đến mức đại quân Tây Vực không thể từ đây mà xâm nhập vào Trung Nguyên.
Ý của gia tộc là cho cậu rèn luyện một năm ở nơi nhỏ bé này, sau đó trở về sẽ mưu cầu cho cậu một chức vị ở Binh bộ.
Trận chém giết đó xảy ra vào lúc cậu đến biên quan được gần một năm, chính xác mà nói là còn hai mươi bảy ngày nữa là tròn một năm.
Ngày tháng tuy vẫn bình lặng, nhưng Tạ Tú lại cảm thấy nơi này ngày càng thú vị. Khi cậu tính toán chỉ còn ba ngày nữa là được về nhà, lòng bỗng vô cùng lưu luyến.
Thế nhưng đúng ngày hôm đó, người Tây Vực đã tới.
Trước khi tiếng tù và báo động vang lên, các huynh đệ đang xôn xao bàn mưu tính kế cho tướng quân, xem lúc đi gặp vị hôn thê thần bí của tướng quân thì nên làm thế nào cho đủ phong độ.
Họ đã từng gặp cô nương đó, nàng đẹp làm sao, nhưng mọi người không hề đố kỵ, mọi người thậm chí còn cảm thấy chỉ có cô nương như vậy mới xứng với tướng quân của họ.
Dẫu cho tướng quân của họ chỉ là một vị tướng quân từ ngũ phẩm, miễn cưỡng mới được gọi là tướng quân.
Ở đây tổng cộng chỉ có ba trăm sáu mươi biên quân, vậy mà họ lại muốn đem tất cả những thứ quý giá nhất của mình ra để tặng cho tướng quân, để tướng quân mang tặng cô nương ấy.
Người cô nương mà họ gọi là chị dâu.
Vì tướng quân nói, lần gặp này xong có lẽ sẽ định ngày hôn sự, nên mọi người đều cảm thấy tặng sính lễ cho người ta không thể xuề xòa được.
Người Tây Vực đến rồi, đến không hề báo trước, hơn nữa còn là đại quân hàng vạn người.
Khi các huynh đệ leo lên tường thành, tướng quân tìm thấy Tạ Tú, bảo cậu... mau đi đi, đi bây giờ vẫn còn kịp.
Tạ Tú lắc đầu nói, tại sao tôi phải đi? Tướng quân vẫn còn coi thường tôi sao?
Tướng quân im lặng, rồi nói với cậu, muốn cậu đi là vì tôi có tư tâm, cậu đi thích hợp hơn người khác.
Tạ Tú không hiểu, cậu hỏi tại sao.
Tướng quân nói, cậu là người nhà họ Tạ, sau khi về sẽ được trọng dụng, thậm chí có thể điều đến Binh bộ làm quan.
Cậu phải để triều đình biết được các tướng sĩ Tây Phong Quan đã chết như thế nào, phải để gia đình các huynh đệ nhận được tiền tuất.
Việc này nếu cậu không làm, có lẽ sẽ chẳng ai nhớ đến nơi này, cũng chẳng ai quan tâm đến nơi này.
Tướng quân còn nói, mọi người có lẽ... đều sẽ chết.
Thực ra không phải có lẽ, đánh nhau rồi thì cuối cùng tất cả đều sẽ chết.
Kẻ địch bên ngoài quá đông, gấp mấy trăm lần họ, họ đều là những chiến binh thiện chiến nhất, đối mặt với kẻ địch gấp mười lần cũng không lùi bước, không sợ hãi.
Thế nhưng lần này là gấp mấy trăm lần, họ thậm chí còn không có đủ vũ khí trang bị để giết được chừng ấy kẻ địch.
Tướng quân đưa cho cậu một cuốn sổ, bảo đó là danh sách của tất cả mọi người ở Tây Phong Quan, tên của từng người đều ở trên đó.
Tướng quân hành quân lễ với cậu, nói coi như tôi cầu xin cậu, huynh đệ có thể chết, nhưng không thể chết mà không để lại chút tiếng vang nào, cũng không thể chết rồi mà gia đình không nhận được tiền tuất.
Nói xong những lời này, tướng quân vớ lấy đao xông lên tường thành.
Tạ Tú đi rồi, đi được mười lăm dặm, sau đó xé áo cắn rách ngón tay, viết một lá thư trên mảnh vải đó, bảo tùy tùng mang huyết thư cùng danh sách trở về gia tộc, cầu xin gia tộc giúp đỡ phát tiền tuất cho các huynh đệ này.
Tùy tùng quỳ rạp dưới đất cầu xin cậu, cậu chỉ lắc đầu nói, tôi phải ở cùng các huynh đệ của tôi, chết cũng phải chết cùng nhau.
Khi Tạ Tú leo lên tường thành, nhìn thấy rất nhiều gương mặt quen thuộc đã đổ gục xuống đất, trên người cắm đầy tên.
Cậu phẫn nộ, gầm lên vớ lấy cung tên.
Huynh đệ biên quân thấy cậu quay lại, không ít người đang mắng cậu, mắng cậu sao lại quay về, mắng một tên công tử bột quay về thì giúp được gì.
Thế nhưng lần này, bị mắng Tạ Tú không hề tức giận, chỉ đỏ mắt đứng cùng các huynh đệ.
Cậu bắn từng mũi tên đi, tiễn từng kẻ địch xuống địa ngục.
Cậu không biết trong số những kẻ địch bị mình bắn chết, có tên nào là kẻ đã giết đồng đội của mình không, cậu chỉ muốn giết sạch đám người này.
Đội ngũ hơn ba trăm người, chống chọi với đại quân Tây Vực hàng vạn người, vậy mà đã kiên thủ được nhiều ngày. Tên của họ đã bắn hết, lưỡi đao trên tay đều đã mẻ hết.
Họ thậm chí đã một ngày một đêm không được ăn cơm, vì huynh đệ hỏa đầu quân cũng đã chết trận bên cạnh họ.
Lúc này, họ chỉ còn lại hơn mười người.
Tướng quân nhìn Tạ Tú nói, cậu đi đi, các huynh đệ không ai coi thường cậu, không ai nghĩ cậu là kẻ hèn nhát.
Tạ Tú nói, tôi mà đi, cả đời này tôi sẽ coi thường chính mình, cả đời này tôi sẽ thấy mình là kẻ hèn nhát.
Người Tây Vực lại một lần nữa tràn lên, nhìn từ xa như cơn lũ tràn ngập mặt đất ngoài quan thành.
Họ không còn tên, siết chặt những thanh hoành đao đã sứt mẻ, hơn mười người đứng thẳng trên tường thành.
Các huynh đệ nhìn tướng quân, tướng quân đi đến vị trí đầu hàng.
Tạ Tú hỏi, tướng quân, đánh thế nào?
Tướng quân nói, trận hình mũi tên, tấn công.
Ngay lúc tướng quân định xung phong, họ đè tướng quân xuống, ép tướng quân phải rời đi, vì vẫn còn một cô nương đang chờ tướng quân.
Họ khóc lóc cầu xin, đôi mắt đỏ ngầu cầu xin, để tướng quân đi.
Tướng quân giằng ra, vung tay tát Tạ Tú một cái, rồi lặng lẽ quay trở lại vị trí đầu hàng của hơn mười người.
"Tôi là tướng quân."
Ông nói.
Khi người Tây Vực leo lên tường thành, mặt mày dữ tợn xông về phía họ, tướng quân ngoảnh đầu nhìn Tạ Tú nói... tôi cũng họ Tạ.
Khoảnh khắc này, Tạ Tú đã hiểu vì sao gia tộc lại phái cậu đến.
Có lẽ trước cậu, tướng quân mới là người được gia tộc lựa chọn, rèn luyện một năm ở biên quan rồi trở về, sẽ có chức cao lộc hậu, sẽ có tiền đồ vô lượng.
Thế nhưng tướng quân đã chọn ở lại, vì ở đây có biên quan mà ông trân trọng, có huynh đệ mà ông trân trọng.
Tất cả mọi người đều ngã xuống, Tạ Tú cũng ngã xuống. Tướng quân vì cứu cậu mà đỡ hơn mười mũi tên, nhưng không đỡ nổi làn sóng quân địch hung hãn như triều dâng.
Tạ Tú bị thương nặng bị bắt, người Tây Vực ép cậu dẫn đường, cậu chỉ cười lạnh, thế nên vết thương trên người cậu càng nhiều thêm.
Đêm đó, Thẩm Như Trản cứu cậu ra ngoài, đưa cậu trở về Trung Nguyên.
Không lâu sau, biên quân Đại Sở từ Lương Châu tới đã đánh cho người Tây Vực tan tác, xác chết đầy đồng.
Giờ phút này, tại tòa phòng khách xa hoa trong phủ Tiết độ sứ Kinh Châu, Tạ Tú gục xuống bàn gào khóc.
"Tôi nhớ tướng quân rồi."
Cậu nói.