Đội ngũ sứ thần đại diện cho triều đình Đại Sở tiến vào thành dưới danh nghĩa một thương đoàn. Ngay sau khi vào thành, họ tình cờ gặp đúng dịp thành Dự Châu đang chuẩn bị tổ chức lễ hội đèn lồng.
Vị lão nhân được xưng tụng là Võ Thần của Đại Sở, một mình tản bộ khắp thành Dự Châu. Những gì ông nhìn thấy là một Dự Châu khác biệt, và dường như cũng nhìn thấy một tương lai khác biệt.
Lần này đến Dự Châu, mục đích của Võ Thân Vương khác với Hồng Tự Thụy. Hồng Tự Thụy là vì Đại Sở mà phải nhún nhường cầu toàn, còn Võ Thân Vương là để chuẩn bị cho trận đại chiến trong tương lai.
Lúc này, thiên hạ đều biết Ninh quân vô địch. Võ Thân Vương muốn trước khi quyết chiến với Ninh quân, hãy tận mắt xem thử, sự vô địch này rốt cuộc là vì sao mà có.
Đô ngự sử Hồng Tự Thụy đã đến Ninh Vương phủ xin gặp, không biết sẽ gặp phải tình cảnh gì. Nhưng Võ Thân Vương không bận tâm đến những điều đó. Cầu hòa, đàm phán, cắt đất phân trị, đối với ông, mỗi một chữ đều là sự sỉ nhục, sỉ nhục đối với binh sĩ Đại Sở.
Ông cứ thế thản nhiên bước đi trên phố, bởi ông không cần phải cải trang, cũng chẳng còn ai có thể dễ dàng nhận ra ông nữa.
So với lúc rời khỏi Dự Châu, giờ đây ông đã như biến thành một người khác. Tóc gần như bạc trắng, trên mặt đầy nếp nhăn, thân hình từng vạm vỡ cao lớn nay đã còng xuống.
Ông mặc bộ quần áo thường dân, đội chiếc nón lá, chân mang đôi giày vải dính đầy bùn đất. Ai có thể nhận ra, ông chính là vị Võ Thần đã dùng sức mình kéo dài hơi thở cho Đại Sở suốt mấy chục năm qua?
Đi bộ thấm mệt, ông tiện tay rút một thanh gỗ trong đống củi trước cửa nhà dân ven đường làm gậy chống. Ông dừng lại nghỉ chân một lát.
Trước cửa ngôi nhà này, một cậu bé trông chừng sáu bảy tuổi đang ngồi xổm chơi chiếc xe gỗ nhỏ trong tay. Chiếc xe đẩy một bánh bằng gỗ dài hơn một thước này trông tay nghề khá tinh xảo, có thể đoán cha của cậu bé hẳn là một thợ mộc tài ba.
Thấy lão nhân rút thanh gỗ từ đống củi nhà mình, một tay chống gậy, một tay đấm đấm thắt lưng, cậu bé hỏi bằng giọng vẫn còn chút ngây thơ: "Ông mệt rồi ạ?"
Võ Thân Vương nhìn cậu bé, mỉm cười: "Đúng là có chút mệt. Tuổi tác cao rồi, đi bộ nhiều là sẽ mệt."
Cậu bé "ồ" một tiếng, quay người chạy vào trong sân, chẳng bao lâu sau đã bưng một chiếc ghế đẩu nhỏ ra, đặt cách Võ Thân Vương không xa: "Mệt thì ông ngồi xuống nghỉ chút đi ạ."
Võ Thân Vương nhìn cậu đầy cảm kích rồi ngồi xuống ghế đẩu. Vừa định nói chuyện với cậu bé, nhóc con ấy lại quay người chạy vào trong sân. Khi quay ra, trong tay cậu bưng một bát nước. Bát to người nhỏ, cậu dùng cả hai tay nâng niu, khi đi ra nước trong bát còn sóng sánh qua lại.
Cậu bé căng thẳng nhìn bát nước, dường như đang cố hết sức để giữ cho bát nước không đổ. Đối với cậu, đây đã là một thử thách.
"Ông uống đi ạ." Cậu bé bưng bát nước đưa cho Võ Thân Vương.
"Cảm ơn cháu." Võ Thân Vương đón lấy, uống một hơi cạn sạch.
Nước này dường như mang theo chút vị ngọt thanh. Cũng nhờ bát nước này, sự nặng nề và u uất trong lòng Võ Thân Vương đã tan biến đi không ít.
Uống xong nước, Võ Thân Vương nhận ra cậu bé cứ nhìn chằm chằm vào thanh gỗ mà ông dùng làm gậy. Ông mỉm cười: "Cháu thấy ta lấy trộm củi nhà cháu à? Cháu muốn đòi lại sao?"
Cậu bé đáp: "Ông chưa hỏi cháu, thì coi như là trộm ạ. Nhưng ông mệt, nên cháu không trách ông. Thế nhưng... ông vẫn nên nói với cháu một tiếng."
Võ Thân Vương không cười nữa, ông hỏi: "Là cha mẹ cháu dạy sao?"
Cậu bé lắc đầu: "Không ạ, là thầy giáo ở quan học dạy cháu. Thầy nói, bách tính dưới quyền Ninh Vương đều nên như người một nhà. Ai gặp khó khăn thì người có thể giúp đỡ phải ra tay giúp, như vậy sau này khi nhà mình gặp khó khăn, người khác mới đến giúp mình."
"Thầy còn nói, chẳng qua là lấy lòng mình suy lòng người. Người khác đối tốt với mình, mình đối tốt với người khác, vậy tại sao mình không thể chủ động đối tốt với người khác trước? Cho nên cháu có thể tặng gậy cho ông, sau này cháu đi không nổi, ông cũng sẽ tặng cháu một chiếc gậy."
Võ Thân Vương càng không thể cười nổi nữa. Cậu bé nhìn thanh gỗ: "Cháu không trách ông, nhưng ông vẫn chưa nói với cháu một tiếng." Cậu nhìn thẳng vào mắt Võ Thân Vương, nghiêm túc nói: "Thầy nói, dù là đồ nhà người khác không cần, để ở cửa, ông muốn lấy thì cũng phải nói với người nhà một tiếng mới được, phải được cho phép mới được lấy."
Võ Thân Vương ngồi ngẩn người một lúc lâu, rồi cầm thanh gỗ lên: "Ta có thể mượn gậy của nhà cháu dùng một lát không?"
Cậu bé lập tức vui vẻ hẳn lên: "Được chứ ạ, không cần mượn đâu, cháu tặng cho ông đấy."
Võ Thân Vương hỏi: "Thầy giáo các cháu chẳng phải chỉ nên dạy các cháu đọc sách viết chữ thôi sao, tại sao lại nói nhiều chuyện không liên quan như vậy?"
Cậu bé không hiểu "không liên quan" nghĩa là gì, có chút ngơ ngác, dù sao cũng mới sáu bảy tuổi. Võ Thân Vương giải thích: "Ý ta là chỉ nên đọc sách viết chữ, không nên giảng cho các cháu nhiều đạo lý lớn lao như thế."
Cậu bé lắc đầu, rất kiên quyết nói: "Thầy nói, Ninh Vương điện hạ từng bảo, đọc sách biết chữ là để hiểu đạo lý. Nếu không hiểu đạo lý, thì đọc sách biết chữ nhiều đến mấy cũng vô dụng, chỉ là một kẻ khốn nạn biết đọc sách mà thôi."
Võ Thân Vương chậm rãi thở ra một hơi: "Cháu đến quan học, có phải tốn rất nhiều tiền không?"
"Không thu tiền ạ." Cậu bé nói: "Thầy bảo chúng cháu, tất cả quan học dưới quyền Ninh Vương đều không được phép thu tiền."
Võ Thân Vương lại sững sờ lần nữa. Ông hỏi: "Vậy cháu thấy Ninh Vương có phải là người tốt không?"
Hỏi xong ông liền hối hận. Không phải sợ câu này làm lộ thân phận, mà là vì bản thân ông lại đi hỏi một đứa trẻ sáu bảy tuổi câu hỏi như vậy, thật quá đỗi ấu trĩ. Không phải đứa trẻ ấu trĩ, mà là chính ông ấu trĩ. Trong thâm tâm, ông lại muốn nhận được lời phủ định về Ninh Vương từ miệng một đứa trẻ để thỏa mãn chút kiêu hãnh cuối cùng còn sót lại.
"Là người tốt ạ, Ninh Vương là người tốt nhất thiên hạ, cha cháu nói thế." Cậu bé nói: "Cha cháu bảo, Ninh Vương mới đến Dự Châu chưa đầy hai năm, cuộc sống nhà cháu đã tốt hơn hẳn. Trước đây cha cháu đi làm thuê, thường xuyên không đòi được tiền công. Bây giờ chỉ cần có kẻ không trả tiền công, quan phủ sẽ phái người bắt những kẻ xấu đó lại."
Võ Thân Vương "ừ" một tiếng. Khoảnh khắc này ông hiểu ra, bản thân mình đúng là ấu trĩ đến nực cười, thậm chí như một gã hề. Ông nhìn bát nước, rồi nhìn thanh gỗ trong tay. Không ngờ có ngày ông lại được một đứa trẻ giáo huấn bằng một bát nước và một thanh gỗ. Hơn nữa, dường như ông còn thu hoạch được không ít.
Thế giới mới này trông thật tươi đẹp. Khóe miệng Võ Thân Vương vô thức nhếch lên một nụ cười. Những nặng nề, những u uất đều quét sạch.
Nhưng điều này không có nghĩa là ông sẽ từ bỏ trận quyết chiến với Ninh quân. Ông là bề tôi của Sở, là hoàng tộc, là Võ Thần của Đại Sở. Mọi thân phận trên người ông đều không cho phép ông đưa ra lựa chọn thứ hai. Kết cục của ông chỉ có một... chiến tử vì Đại Sở.
"Sau này cháu lớn lên..." Võ Thân Vương vỗ vỗ vai cậu bé: "Nhất định sẽ là một người rất tuyệt vời. Bởi vì, có người đang nuôi dạy từng đứa trẻ như cháu thành những người tuyệt vời. Khi đó, Trung Nguyên sẽ là một Trung Nguyên kiêu hãnh tự hào biết bao, một Trung Nguyên vĩ đại biết bao."
Võ Thân Vương chống gậy đứng dậy, có chút run rẩy. Không phải vì ông đã già nua đến thế, mà vì những gợn sóng trong lòng quá đỗi mãnh liệt. Ông quay người định rời đi: "Cảm ơn cháu đã tặng gậy cho ta, cảm ơn cháu đã mời ta uống nước."
Cậu bé mỉm cười: "Không có gì ạ." Trên mặt cậu thực sự có một niềm kiêu hãnh, một sự thỏa mãn vì đã giúp đỡ người khác.
Đúng lúc này, mẹ cậu bé từ trong sân chạy ra, bà vừa nghe thấy tiếng nói chuyện. Khi chạy ra nhìn, vị lão nhân kia đã sắp đi xa.
"Lão tiên sinh." Người phụ nữ gọi một tiếng.
Võ Thân Vương quay đầu: "Xin hỏi, có chuyện gì sao?"
Người phụ nữ bước tới, đặt hai tay lên vai con: "Lão tiên sinh, ông là người từ nơi khác đến sao? Chẳng lẽ chỉ có một mình ông thôi ư? Nếu ông đi lại không tiện, để tôi gọi chồng tôi về, bảo anh ấy đẩy xe đưa ông đến nơi cần đến."
Võ Thân Vương im lặng một lát, đột nhiên cung kính, nghiêm trang cúi đầu bái lạy mẹ con họ. Cái bái này là dành cho hai mẹ con, cũng là dành cho vị thầy giáo ở quan học đã dạy dỗ đứa trẻ, và càng là dành cho Ninh Vương.
Ông đi rồi, nhưng vào khoảnh khắc này, trong lòng không còn chút hận thù nào như trước nữa. Nhìn thấy những bách tính như vậy, ông cũng hiểu ra vì sao Ninh quân lại vô địch.
Ông biết phương pháp huấn luyện của Ninh quân, đại khái cũng xuất phát từ phủ binh của quân Sở, từ diễn tập trận pháp, điều phối binh sĩ, đủ loại, vạn biến không rời gốc. Cho nên ông vẫn luôn không hiểu, sai khác ở đâu?
Chẳng lẽ là vì binh sĩ Ninh quân đều uống một loại thuốc khiến người ta không biết sợ? Uống xong thì không sợ sống chết?
Giờ thì ông hiểu rồi, trên thế giới này không có loại thuốc nào khiến người ta không sợ sống chết, chỉ có trái tim không sợ sống chết. Mỗi binh sĩ Ninh quân trong lòng đều có một tương lai, họ vô địch là vì họ tin chắc rằng, tương lai này là do họ từng nhát từng nhát chém ra.
Ai ngăn cản giang sơn gấm vóc trong lòng họ, ai ngăn cản hậu thế của họ tự cường phú túc, họ sẽ từng nhát từng nhát chém tới. Những gì còn lại sau khi chém, chính là phong quang vô hạn.
Đi trên phố, Võ Thân Vương thấy một đội tuần tra Ninh quân đi ngược chiều. Võ Thân Vương từng dẫn dắt những binh sĩ tinh nhuệ nhất, thiện chiến nhất của Đại Sở, Tả Vũ Vệ cũng là đội quân vô địch. Thế nhưng đã rất lâu rồi, ông không còn thấy được cái thần khí tỏa ra từ binh sĩ Tả Vũ Vệ như thế này nữa.
Ngay khi ông vô thức định nhường đường, lại thấy đội binh sĩ đó tự nhiên tránh sang một bên. Người đội trưởng dẫn đầu trông còn rất trẻ, gương mặt hơi đen nhưng vô cùng tinh anh ấy toát lên sự tôn trọng dành cho một lão nhân. Binh sĩ tránh đường cho một thường dân.
Đây dường như là một chuyện rất bình thường, nhưng Võ Thân Vương vào khoảnh khắc này lại càng hiểu rõ hơn, vì sao Ninh quân không bại. Binh sĩ Đại Sở đi trên phố, nếu bách tính không nhường đường, thì điều phải đối mặt tiếp theo chính là những lời mắng nhiếc, thậm chí là những trận roi da quất vào người.
Đi rất nhiều đường, nhìn rất nhiều người, đã thấy vô số nụ cười. Trở về sân sau của thương hành, Võ Thân Vương ngồi xuống chiếc ghế nằm trong sân, chính ông cũng không để ý rằng thanh gỗ kia đã được ông đặt trên đôi chân mình.
"Vương gia?" Có thân vệ lại gần hỏi: "Có phải mệt rồi không, có cần ngâm mình chút không?"
Võ Thân Vương lắc đầu: "Các ngươi cứ đi làm việc của mình đi, ta muốn yên tĩnh một mình."
Thân vệ vội vàng lui đi. Võ Thân Vương nằm đó nhìn bầu trời, nhìn mây bay qua, nhìn chim chóc bay nhanh hơn cả mây. Ông đột nhiên lại mỉm cười, nụ cười như một đứa trẻ vừa biết tin ngày mai cha mẹ sẽ đưa mình đi chơi.
Sự mong đợi của trẻ thơ đối với ngày mai là thuần khiết nhất, bởi trong sự mong đợi đó chỉ có điều tốt đẹp, không còn gì khác. Cũng chỉ có sự thuần khiết như vậy mới có thể chuyển hóa thành một từ khác dùng cho những người đã trưởng thành: Tương lai đáng mong chờ.
Ông đã tìm ra bí mật bất bại của Ninh quân. Nhưng ông biết, tìm ra rồi cũng vô ích, bởi đó không phải là sơ hở hay điểm yếu của Ninh quân, mà là thứ không ai có thể học được nữa.
"Thật tốt." Lão nhân tự nhủ một câu rồi nhắm mắt lại. Có lẽ vì thực sự đã đi quá xa, quá mệt, ông nằm đó ngủ thiếp đi. Chẳng biết từ lúc nào, hơi thở đã hóa thành tiếng ngáy nhẹ nhàng.
Các thân vệ đều kinh ngạc, ở ngay trên đất địch, vì sao Võ Thân Vương lại có thể ngủ say đến thế?