Tuyết rơi không báo trước đã phủ kín mặt đất, điểm tô cho cả tòa thành Ký Châu một màu trắng bạc. Đội ngũ vẫn luôn chuẩn bị cho việc tiến quân về phương Nam, dường như mỗi người đều đã chấp nhận sự sắp xếp này. Vì thế, trong lòng ai nấy đều thêm vài phần luyến tiếc đối với Ký Châu, nhìn tòa thành trắng xóa này, trong mắt tràn đầy sự thân thuộc.
Ngay cuối tháng Chạp, Lý Tật nhận được thư do Trang Vô Địch phái người gửi tới. Bức thư này lại khiến Lý Tật phải thay đổi những dự định trước đó.
Trong thư, Trang Vô Địch nói rằng sau khi đại tiểu thư Bạch Sơn quân là Thẩm San Hô đến được Long Đầu Quan, cô đã nhanh chóng tái thiết lại đội ngũ, phong cách hành sự khiến chính anh cũng phải giật mình.
Việc đầu tiên Thẩm San Hô làm sau khi đến nơi là gọi đám tướng lĩnh Bạch Sơn quân ra đánh mỗi người hai mươi quân côn, không một ai trốn thoát. Hơn nữa, phải đánh thật, không được phép nương tay dù chỉ một chút.
Sau khi đánh xong, Thẩm San Hô đứng trước mặt họ dõng dạc tuyên bố: "Các ngươi bị đánh là không hề oan uổng chút nào, ai cảm thấy ấm ức thì giờ có thể cút ngay. Nếu còn coi mình là đàn ông thì bây giờ hãy theo lão nương giết một mạch về Duyện Châu."
"Lũ súc sinh Sơn Hải quân còn chưa chết sạch, các ngươi đã muốn ở đây hưởng an nhàn sao? Lão nương khinh thường các ngươi."
"Đàn ông Bạch Sơn quân mà ta muốn thấy, không phải là kẻ thấy ta như thấy chỗ dựa mà khóc lóc sướt mướt, còn đàn bà hơn cả đàn bà. Các ngươi trông cậy vào ta? Lão nương là phụ nữ, lẽ ra ta mới là người phải trông cậy vào các ngươi!"
Đám đàn ông Bạch Sơn quân bị cô mắng đến mức không còn chỗ dung thân. Ngày hôm sau, Thẩm San Hô dẫn đội ngũ Bạch Sơn quân giết ngược trở lại Duyện Châu. Một người phụ nữ đã vực dậy một đội quân sắp tan rã, mang lại cho họ khí thế vô cùng hung hãn.
Trong vòng một tháng, quân đội của Thẩm San Hô truy sát tàn quân Sơn Hải quân hơn trăm dặm, chém giết hơn hai vạn tên. Cô không tiếp tục truy sát không phải vì không muốn đánh nữa, cũng không phải vì thấy đánh đủ rồi, mà là vì mùa đông khắc nghiệt sắp ập đến. Vì vậy, Thẩm San Hô thỉnh cầu Trang Vô Địch viết thư cho Ninh Vương, phía Đông cứ giao cho cô, mối thù này cô tự báo, sổ sách này cô tự tính.
Cũng vì thế, Trang Vô Địch nhân tiện thỉnh cầu Lý Tật trong lòng, hỏi xem anh có thể dẫn binh về Ký Châu được không, anh nói: "Ta đã lâu lắm rồi không gặp mọi người."
"Vậy thì để Trang đại ca trở về đi." Dư Cửu Linh nói: "Sau khi huynh ấy về, dẫn quân ở lại trấn thủ thành Ký Châu thì sẽ càng an toàn hơn."
Lý Tật ừ một tiếng, nhưng anh lại không định để Trang Vô Địch ở lại Ký Châu. Yến tiên sinh là người Ký Châu, có tình cảm khó rời với quê hương, bên cạnh lại có cô nương Nhược Lăng bầu bạn. Thế nhưng Trang đại ca chỉ có họ, đã để Trang đại ca về thì chi bằng cùng nhau đi xuống phía Nam tới Dự Châu luôn.
Lý Tật bảo Quy Nguyên Thuật sắp xếp mật điệp, dùng tốc độ nhanh nhất truyền tin cho Trang Vô Địch, yêu cầu trước tháng Ba năm sau phải kịp quay về Ký Châu.
"Sắp xếp người đi gặp lão Đường." Lý Tật cười nói: "Bảo lão Đường, tháng Ba năm sau chúng ta dẫn quân xuất phát, dự tính đến mùa hè là có thể gặp được ông ấy rồi."
Quy Nguyên Thuật cúi người đáp: "Rõ, hạ thần sẽ sắp xếp người đi đưa thư ngay."
Lý Tật nói: "Từ Tích đang ở Phong Châu, bảo hắn chuẩn bị đủ vật tư. Đội ngũ đến địa giới Phong Châu vào khoảng tháng Tư, tháng Năm năm sau, đúng lúc giáp hạt, cần phải chuẩn bị sớm."
Yến Thanh Chi nói: "Tân binh ở đại doanh Thanh Ngưu Sơn có hơn bốn vạn người, tân binh ở thành An Dương cũng khoảng bốn, năm vạn. Khi phái người đi, hãy bảo Từ Tích chuẩn bị lương thảo ít nhất cho mười vạn đại quân dùng trong một tháng."
Quy Nguyên Thuật gật đầu: "Thần sẽ ghi chép chi tiết."
Yến Thanh Chi nhìn Lý Tật nói: "Cũng nên phái người xuất phát trước, dọc đường thông báo cho quan phủ các nơi."
Lý Tật bỗng cười rộ lên: "Hay là chúng ta lại đi chơi một chuyến?"
Yến Thanh Chi thở dài: "Ngài không thể chạy lung tung được nữa đâu."
Lý Tật đương nhiên biết, trước khi nam hạ, anh không thể chạy ra ngoài chơi được nữa... Đại sự như vậy, làm gì có chuyện chủ soái lại chạy mất trước.
"Nếu không, để ta đi một chuyến vậy." Quy Nguyên Thuật nói: "Cũng vừa hay cần làm quen lại với mật điệp các nơi."
Lý Tật gật đầu: "Vậy ngươi dẫn người đích thân đi một chuyến đi. Dọc đường hãy sắp xếp ổn thỏa cho đại quân nam hạ, không cần thông báo cho quan phủ các nơi, ngươi cứ âm thầm quan sát là được."
Quy Nguyên Thuật chấn động trong lòng, hắn ôm quyền nói: "Tuân mệnh!"
Dư Cửu Linh hâm mộ nói: "Ai... trước đây mấy việc tốt này toàn là của ta."
Quy Nguyên Thuật phì cười: "Ta để lại cho ngươi một nửa."
Yến Thanh Chi hỏi: "Để lại một nửa cái gì?"
Dư Cửu Linh cười nói: "Không thể nói, không thể nói."
Sáng sớm hôm sau, Quy Nguyên Thuật dẫn theo người của mình, cùng một đội mật vệ khoảng hơn trăm người, rời thành Ký Châu đi về phía Nam.
Hơn một tháng sau, vào những ngày đầu tháng Chạp, đội ngũ của Quy Nguyên Thuật đã qua sông Nam Bình, tiến vào địa giới Dự Châu.
Thượng An là một tiểu thành có lịch sử hàng trăm năm. Từ sau khi nước Sở lập quốc đã thiết lập huyện phủ ở đây, thế nhưng hàng trăm năm sau dường như vẫn không hề thay đổi, thành vẫn là tòa thành nhỏ đó, dân số cũng chẳng thấy tăng lên.
Huyện Thượng An trực thuộc Đăng Châu, hiện tại người làm phủ trị ở Đăng Châu là một người bạn đồng hương của Từ Tích, cũng là nhân tài mà hắn tiến cử cho Lý Tật. Người này tên là Doãn Tín An, lớn hơn Từ Tích mười mấy tuổi, là sư huynh đồng môn của Từ Tích năm xưa.
Gia tộc họ Doãn ở Duyện Châu cũng là danh môn, chỉ là sau đó loạn phỉ ở Duyện Châu quá nghiêm trọng, nên cả nhà họ Doãn đều chuyển tới Dự Châu. Gốc rễ của họ ở huyện Mao Dương, Dự Châu. Khoảng hai trăm năm trước, người Hắc Vũ xúi giục người Bột Hải tấn công nước Sở. Tướng quân trấn thủ nước Sở tử chiến, nhưng thái giám giám quân sợ chết nên dẫn người bỏ chạy. Giám quân vừa chạy, quân tâm đại loạn, dù tướng quân dẫn quân liều chết cản lại, cuối cùng vẫn không địch lại được số đông, bị người Bột Hải công phá Duyện Châu. Duyện Châu gặp đại kiếp nạn, bị người Bột Hải tàn sát, hàng trăm dặm không thấy bóng người.
Mặc dù sau đó triều đình khẩn cấp điều động phủ binh các lộ đánh lui người Bột Hải, nhưng dân số Duyện Châu tổn thất nghiêm trọng. Vì vậy, Sở hoàng hạ chỉ điều động bách tính từ Dự Châu tới Duyện Châu, gia tộc họ Doãn cũng chuyển tới Duyện Châu vào thời điểm đó. Huyện Mao Dương cũng thuộc quyền quản lý của Đăng Châu, cách huyện Thượng An chưa đầy trăm dặm. Lúc này, huyện lệnh huyện Mao Dương cũng là người họ Doãn, là đường huynh của Doãn Tín An tên là Doãn Tín Bình. Huyện lệnh huyện Thượng An cũng là người họ Doãn, là chú của Doãn Tín An tên là Doãn Xương.
Quy Nguyên Thuật cố tình không để đội ngũ phất cờ hiệu, mà cải trang thành một đội tiêu cục đi về phía Nam. Lý Tật bảo hắn âm thầm quan sát, chắc chắn là có ẩn ý khác. Hắn đã tiếp nhận việc của mật vệ thì phải làm cho tốt, với thân phận đại thống lĩnh mật vệ đi tuần tra công khai, những gì nhìn thấy chắc chắn sẽ khác với những gì nhìn thấy trong bóng tối.
Vì thế, suốt dọc đường đi, hắn đều nghiêm khắc răn đe thuộc hạ, tuyệt đối không được dễ dàng tiết lộ thân phận. Từ Ký Châu đến thành An Dương đi mất một tháng, những gì nhìn thấy dọc đường khiến Quy Nguyên Thuật cảm thấy rất vui mừng. Ở thành Đại Hưng, hắn đã quá lâu không thấy bách tính sống tốt như vậy, cũng quá lâu không thấy quan lại địa phương thanh liêm chính trực như thế. Ký Châu dưới sự cai trị của Ninh Vương, giống như một vùng đất thánh giữa giang sơn Trung Nguyên, nơi đây trong sạch, tạo thành sự đối lập rõ rệt với sự nhơ bẩn bên ngoài Ký Châu.
Đội ngũ dừng lại cách thành huyện Thượng An khoảng mười mấy dặm, đây là một thị trấn nhỏ tên là Bắc Thập Ngũ Lý Phố. Quy Nguyên Thuật dặn dò thuộc hạ không được làm dân chúng sợ hãi, phải ôn hòa khi mua thực phẩm, không được ức hiếp. Sau đó, hắn dẫn Trịnh Thuận Thuận và Đinh Mãn vào thôn, muốn tìm người trò chuyện đôi câu. Trách nhiệm của mật vệ không chỉ là thăm dò tin tức ở phía kẻ địch, mà trên địa bàn của mình cũng phải có hành động.
Vừa hay thấy một cụ già đang ngồi xổm trước cửa hút thuốc lào, Quy Nguyên Thuật liền cười hì hì đi tới. Cụ già kia vừa thấy người lạ xuất hiện, xoay người đi thẳng vào trong sân, đóng sầm cửa lại. Điều này khiến Quy Nguyên Thuật sững sờ.
Thú thật, từ khi rời Ký Châu, vừa vào địa giới Dự Châu, Quy Nguyên Thuật đã cảm thấy không ổn. Nơi này cũng là địa bàn của Ninh Vương, nhưng bách tính ở đây thấy người lạ là né tránh. Quy Nguyên Thuật chưa dám nói là hoàn toàn hiểu rõ phong tục dân chúng Ký Châu, nhưng phản ứng kiểu này của dân chúng Dự Châu thì hắn quá quen thuộc rồi. Ở đây không khác gì những gì hắn thấy ở thành Đại Hưng. Bách tính ở thành Đại Hưng thấy người lạ sẽ vô thức né tránh, thấy người mặc quan phục thì lại càng tránh xa hơn.
Đáng lý ra bách tính huyện Thượng An phải được hưởng đãi ngộ như bách tính Ký Châu, tại sao lại có sự khác biệt lớn đến vậy?
"Cụ già, chúng tôi không phải người địa phương, là từ Ký Châu tới, chỉ muốn xin ngụm nước uống." Quy Nguyên Thuật cố gắng nói một cách ôn hòa nhất.
"Đi nơi khác đi, nhà ta không có." Trong sân truyền ra tiếng đáp lại, rõ ràng là cực kỳ không muốn tiếp xúc với họ.
Trịnh Thuận Thuận hạ thấp giọng nói: "Dân trí ở đây rõ ràng không giống bên Ký Châu, ngược lại giống như quay về thành Đại Hưng vậy."
Quy Nguyên Thuật gật đầu: "Ở Dự Châu, đại tướng quân Đường Thất Địch vẫn luôn chinh chiến ở tiền tuyến, hậu phương căn bản không chăm sóc tới được. Đây có lẽ cũng là lý do đại tướng quân khẩn thiết thỉnh cầu Ninh Vương nam hạ tới Dự Châu."
Trịnh Thuận Thuận bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Ninh Vương đồng ý cho đại nhân tới Dự Châu, chắc là ngài ấy cũng đoán được tình hình sẽ là như thế nào rồi."
Ngay lúc này, từ bên ngoài thôn có hai thanh niên đeo hành lý đi tới, bọn họ rõ ràng cũng đầy cảnh giác với nhóm người Quy Nguyên Thuật. Một trong hai người, khi thấy Quy Nguyên Thuật liền vô thức dừng bước. Quy Nguyên Thuật để ý thấy vai hắn hơi nghiêng, dường như muốn xoay người bỏ chạy.
"Hai người kia có vấn đề." Quy Nguyên Thuật hạ thấp giọng nói một câu.
Trịnh Thuận Thuận và Đinh Mãn đã theo hắn lâu như vậy, chỉ cần một ánh mắt của Quy Nguyên Thuật là họ biết phải làm gì. Hai người tách ra hai bên, bao vây lấy hai thanh niên kia.
"Hỏng rồi." Một trong hai thanh niên nói nhỏ: "Tên quan cẩu kia sao mà đuổi tới nhanh thế."
Người còn lại lắc đầu nói: "Chắc không phải, bọn chúng không thể nào điều tra tới đây nhanh như vậy được. Cẩn thận ứng phó, nhìn giống người nơi khác tới hơn."
Quy Nguyên Thuật cười hì hì đi về phía họ, vừa đi vừa nói: "Hai vị tiểu huynh đệ, chúng ta là đội tiêu cục từ Ký Châu tới, muốn đi tới thành Dự Châu. Đi đường mệt mỏi, muốn xin ngụm nước uống, hai vị là người của trấn này sao?"
Hai thanh niên nhìn nhau. Một người trông khoảng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi cười cười nói: "Chúng tôi đều là người trong trấn, kết bạn đi làm thuê mới về, sắp đến Tết rồi mà."
Quy Nguyên Thuật nói: "Vậy xin hãy tạo điều kiện cho, thật sự là vừa đói vừa khát, lương khô của đội ngũ đều ăn hết rồi, nước cũng cạn sạch."
Người thanh niên vừa nói gật đầu: "Đi theo chúng tôi đi." Hắn kéo áo người thanh niên kia, người đó gật đầu, xoay người đi cùng.
Khi họ xoay người, Quy Nguyên Thuật chú ý tới hành lý trên lưng hai người này có điểm bất thường. Gói đồ bình thường làm sao mà dài như vậy, bên trong chắc chắn là giấu binh khí, phần lớn là đao.
"Hai vị tiểu huynh đệ." Quy Nguyên Thuật thấy nơi này khá thoáng đãng, ra tay ở đây là tốt nhất, tuyệt đối không thể để bị dẫn vào môi trường không quen thuộc và kín đáo. Quy Nguyên Thuật bước nhanh vài bước, cười nói: "Vẫn chưa biết tên hai vị, có tiện cho biết không?"
Hắn đi tới giữa hai người, mỗi tay đặt lên vai một người. Sắc mặt hai người đồng thời thay đổi, mà lúc này tay Quy Nguyên Thuật cũng đã chạm phải chuôi đao bên ngoài hành lý của họ.
"Không biết hai vị tiểu huynh đệ ra ngoài làm việc gì?" Quy Nguyên Thuật cười nói: "Đeo đao đi làm, môi trường trật tự ở Dự Châu lại tệ đến mức này sao?"
Hai người đồng thời tách ra hai bên, cùng lúc đưa tay chộp ra sau lưng.
