Hai mươi ngày sau, Ký Châu, huyện Bình Viễn.
Trong một ngôi nhà dân bỏ hoang, Đào Tiểu Mễ ngồi xổm xuống quan sát tỉ mỉ. Trong phòng có một đống tro tàn, vẫn còn hơi ấm.
Họ truy vết Nguyên Trinh từ Thanh Châu, ban đầu đa số mọi người đều suy đoán rằng Nguyên Trinh đã chết, thế nhưng Thiên biện Diệp Tiểu Thiên lại kiên quyết không chấp nhận suy luận đó.
Vì thế, đội ngũ chia làm hai, một phần ở lại Thanh Châu tiếp tục rà soát, một phần đi về phía Bắc tiến vào Ký Châu.
Sau khi Diệp Tiểu Thiên bị thương, Đào Tiểu Mễ đã xin chỉ thị của ông, không đi cùng đại quân của Đình Úy phủ nữa mà dẫn theo hai ba mươi thủ hạ tinh nhuệ hành động độc lập.
Lần này, từ Thanh Châu đuổi theo đến tận Ký Châu có ba đội ngũ: một đội là tinh nhuệ của Quân Cơ Ty do Đào Tiểu Mễ dẫn đầu, một đội là đao binh do Ly Nhân phân phái, và một đội là Hắc Kỵ của Đình Úy phủ.
Giờ phút này, sắc mặt Đào Tiểu Mễ không mấy dễ coi.
Đây đã là lần thứ ba trong bảy ngày gần đây, hắn áp sát kẻ đào tẩu đó đến mức này.
Bên cạnh đống lửa có một tảng đá, tảng đá rất sạch sẽ, rõ ràng trước đó Nguyên Trinh đã ngồi trên tảng đá này để đốt lửa.
Đã là mùa hè, thế nhưng cả ba địa điểm phát hiện ra dấu vết của Nguyên Trinh đều có đống lửa, vì vậy Đào Tiểu Mễ suy đoán thương thế của Nguyên Trinh đang xấu đi.
Đào Tiểu Mễ nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên một hình ảnh.
Một kẻ có hốc mắt đã thối rữa, dùng vật nung đỏ để thiêu cháy vết thương.
Diệp Thiên biện từng nói, ông không chỉ làm bị thương mắt của Nguyên Trinh, có lẽ những vết thương khác trên người hắn cũng vì thiếu thuốc men mà thối rữa.
Đào Tiểu Mễ lắc đầu, nếu vết thương ở mắt đã thối rữa, thì Nguyên Trinh căn bản không thể trốn xa đến thế. Nguyên Trinh bắt buộc phải về Ký Châu, chỉ có đi qua Ký Châu hắn mới có thể sớm ngày trở về Hắc Vũ.
Hơn nữa, Đào Tiểu Mễ tin chắc rằng trên người Nguyên Trinh còn mang theo thứ gì đó, thứ đủ để giúp người Hắc Vũ tiến quân về phía Nam, có lẽ là một tấm bản đồ do chính tay Nguyên Trinh vẽ.
Trong thời gian phụ tá Hàn Phi Báo, Nguyên Trinh đã đi qua rất nhiều nơi, thậm chí còn từng đến vùng biên cương Tây Bắc, cũng từng đến Ký Châu. Kẻ này hiểu Trung Nguyên quá sâu sắc, nếu thực sự để hắn trốn thoát trở về, tương lai tất sẽ là mối họa lớn.
Sau khi Đào Tiểu Mễ mở mắt, hắn chậm rãi thở ra một hơi, nhìn quanh trái phải, phát hiện trên mặt đất có một ít vụn nhỏ màu vàng nhạt.
Hắn cúi người xuống, dí mũi sát mặt đất ngửi thử, xác định đó là thuốc trị thương.
Vì thế, trong đầu Đào Tiểu Mễ lại hiện lên hình ảnh: Nguyên Trinh có thuốc trị thương, nhưng chỉ đủ để thay băng cho vết thương ở mắt, không thể lo cho những chỗ khác. Cho nên Nguyên Trinh đã dùng cách tàn nhẫn nhất với bản thân mình, thiêu cháy những vết thương khác để ngăn chặn tình trạng xấu đi.
Trên đường đi, họ truy đuổi quá gắt gao, Nguyên Trinh thậm chí không dám dừng lại nghỉ ngơi, cũng không dám lẻn vào tiệm thuốc để trộm dược liệu.
"Bản đồ." Đào Tiểu Mễ đưa tay ra.
Người của Quân Cơ Ty vội vàng lấy bản đồ ra. Đào Tiểu Mễ nhận lấy, cẩn thận quan sát rồi dùng ngón tay vạch ra một lộ trình trên bản đồ: "Chúng ta cứ theo đường này mà đuổi."
Nói xong, hắn đưa bản đồ cho thủ hạ rồi sải bước ra khỏi cửa phòng.
Cách nơi này chừng mười mấy dặm, Nguyên Trinh đội một chiếc mũ lá quay đầu nhìn lại.
Lúc này mặt hắn đã khó coi đến cùng cực, vết thương ở mắt nếu không xử lý tốt chính là vết thương chí mạng. Vì vậy, đúng như những gì Đào Tiểu Mễ suy đoán, Nguyên Trinh đã dùng hết thuốc trị thương cho mắt. Trên người hắn quả thực không chỉ có một vết thương, mà nực cười thay, điều khiến hắn khó chịu nhất bây giờ lại chính là những vết thương do lũ chuột lớn cắn phải.
Ở Thanh Châu, để trốn thoát sự truy sát, hắn đã nhảy xuống dòng sông chảy xiết kia. Nếu không phải đâm sầm vào đống cành cây đó thì hắn đã không dừng lại được, nhưng hắn sao có thể ngờ được trong đống cành cây đó lại có không ít lũ chuột lớn. Có lẽ đó không phải chuột, Nguyên Trinh chưa từng thấy thứ đó bao giờ, chân hắn bị cắn phải mấy chỗ.
Ban đầu hắn không để tâm lắm, nhưng qua hai ngày thì vết thương lại bắt đầu mưng mủ. Hắn vừa trốn vừa hái một ít thảo dược nhưng không có tác dụng, không còn cách nào khác, đành phải dùng cách tàn nhẫn là thiêu cháy vết thương.
Đúng lúc này, phía sau hắn có một chiếc xe ngựa đi tới. Nguyên Trinh không ngừng vái chào, cầu xin xe ngựa dừng lại. Người trên xe là một gia đình, tốt bụng dừng lại hỏi hắn làm sao vậy. Nguyên Trinh lừa họ rằng mình là thương nhân, gặp phải kẻ xấu, không những bị thương nặng mà còn mất hết tiền bạc, hy vọng họ tốt bụng cho đi nhờ một đoạn đường.
Số hắn cũng may mắn gặp được người lương thiện, cho hắn lên xe đưa đi sáu bảy mươi dặm, đến ngã ba đường hắn mới xuống xe.
Lúc này, ngô ngoài đồng đã cao hơn nửa người, Nguyên Trinh trốn vào ruộng ngô, gặm vài thân cây ngô coi như xong một bữa.
Hồi tưởng lại cuộc đời mình đến tận đây, khó tránh khỏi có chút cảm thán. Hắn từng là một kẻ kiêu ngạo đến nhường nào, lập chí trở thành vị tể tướng đầu tiên không xuất thân từ Quỷ Nguyệt tộc của đế quốc Hắc Vũ. Hắn cảm thấy mình nhất định có thể nắm quyền tại đế quốc Hắc Vũ, vì mục tiêu này, hắn có thể đánh đổi tất cả. Vì vậy hắn mới tới Trung Nguyên, hắn cần những công lao to lớn mới có thể nhận được sự công nhận của những quý tộc Quỷ Nguyệt bát bộ.
Chỉ riêng sự công nhận của Hắc Vũ Hãn Hoàng là không đủ, bởi vì Hắc Vũ Hãn Hoàng cũng không thể phá lệ vì hắn. Thế nhưng lần này, hắn bại quá thảm hại. Hàn Phi Báo là thứ bùn nhão không thể trát tường, lãng phí của hắn quá nhiều thời gian, điều này khiến Nguyên Trinh vô cùng phiền muộn.
Nằm trong ruộng ngô nghỉ ngơi một lúc, hắn không dám tiếp tục đi trên quan đạo nữa, hắn phải đợi đến đêm mới dám lên đường.
Trong cơn mơ màng, hắn dường như đã ngủ thiếp đi, nhưng giấc ngủ rất nông. Loáng thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa, Nguyên Trinh lập tức bừng tỉnh, hắn xoay người nằm sấp xuống, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Từ tiếng vó ngựa phán đoán, số lượng đội ngũ đi qua trên đường ít nhất cũng phải một hai trăm người. Hắn không dám chắc đó có phải là người của Đình Úy phủ đang truy đuổi mình hay không, dù xác định không phải, hắn cũng không dám lộ diện.
"Cũng coi như là một kẻ có bản lĩnh."
Sau khi đội kỵ mã đi qua, Nguyên Trinh nằm xuống lần nữa, tự nhủ với bản thân. Hắn nghĩ đến vị Thiên biện kia. Nguyên Trinh biết rất rõ thực lực của mình, những Thiên biện Đình Úy phủ thông thường, hắn chỉ cần dùng những viên đá trong tay là có thể kết liễu.
"Có thể đuổi đến tận đây mà vẫn không bỏ cuộc..." Nguyên Trinh thở hắt ra một hơi nặng nề.
Hắn cần phải đổi lộ trình, dù đội kỵ mã kia chưa chắc đã là đang đuổi theo mình, hắn cũng không dám tiếp tục đi trên con đường này nữa. Hắn không hiểu rõ về Ký Châu, nhưng hắn biết chỉ cần đi thẳng về phía Bắc là có thể đến dãy núi Yên Sơn.
Đình Úy phủ nhất định đã phái người gửi thông báo đến khắp các cửa ải biên cương phía Bắc, hơn nữa chắc chắn sẽ đến nhanh hơn Nguyên Trinh không ít. Thế nhưng Nguyên Trinh còn lựa chọn nào khác chứ?
Chỉ cần đến được Yên Sơn, hắn tin chắc với bản lĩnh của mình, những nơi thiên hiểm mà người thường không thể vượt qua, hắn nhất định có thể vượt qua. Nếu... nếu thật sự không qua được, thì sẽ ẩn cư trong Yên Sơn một thời gian. Trong vùng núi non trùng điệp đó, đừng nói là Đình Úy phủ, ngay cả Ninh Vương muốn huy động hàng vạn đại quân để bắt hắn, cũng không thể dễ dàng tìm ra hắn.
Đầu óc nghĩ ngợi lung tung, hắn lại mơ màng ngủ thiếp đi, khi tỉnh lại lần nữa thì trời đã tối.
Nguyên Trinh lại bẻ thêm vài thân cây ngô để bổ sung nước, vị hơi ngọt, ăn cũng không tệ. Suốt cả đêm, Nguyên Trinh đều nghiến răng lên đường, hắn điều chỉnh kế hoạch của mình, không đi về phía Bắc nữa mà quay ngược trở lại.
Sau một đêm, hắn quay lại ngôi nhà dân bỏ hoang mà mình từng dừng chân. Dấu vết đống lửa vẫn còn, thêm vài dấu chân hỗn loạn, vì thế Nguyên Trinh xác định người của Đình Úy phủ đã tới đây rồi.
Hắn nghỉ ngơi thêm một ngày trong cái sân rách nát này, đến tối, cơn đói khiến hắn không thể ngủ yên được nữa. Hắn chịu đựng đến tận giờ Tý, rời khỏi sân nhỏ, lặng lẽ tìm thấy một tiệm thuốc. Trong tiệm thuốc này chỉ có một tên học việc ở lại trông nhà, bị Nguyên Trinh giết chết ngay lập tức. Đáng thương cho thiếu niên mới mười lăm mười sáu tuổi đầu, chết một cách oan uổng.
Nguyên Trinh lục lọi trong phòng thuốc lấy ra không ít dược liệu, trước tiên thay thuốc cho mắt, sau đó đóng gói mang theo rất nhiều. Hắn còn tìm thấy một ít đồ ăn ở đây, ăn ngấu nghiến để lấp đầy bụng.
Tiếp đó, hắn ngồi ngay ngắn trước một chiếc gương đồng. Người trong gương trông thật đáng sợ. Bẩn thỉu như một dã nhân, tóc tai dính bết lại, râu ria còn lộn xộn hơn. Hắn im lặng một lúc, đứng dậy múc nước, tắm rửa sạch sẽ, sau đó cạo râu, thay một bộ quần áo vải thô. Bộ quần áo này là của tên học việc tiệm thuốc, hắn mặc hơi chật, nhưng cũng chẳng còn gì để kén chọn nữa.
Sau khi thu dọn xong, hắn nhìn mình trong gương im lặng hồi lâu. Từng có lúc hắn là một kẻ phong độ ngời ngời, nhưng giờ đây người trong gương trông xấu xí đến đáng sợ. Vết thương ở mắt chỉ là một cái hố đen, điều duy nhất có thể an ủi là vết thương này không lấy mạng hắn.
Sau một lúc ngẩn ngơ, hắn bắt đầu dùng những thứ tìm được trong tiệm thuốc để cải trang. Hắn biết thông báo hiệp trợ điều tra của Đình Úy phủ nhất định đã gửi đến các cửa ải phía Bắc, nói rằng kẻ đào tẩu là một người thiếu mất một con mắt. Loại chuyện này, dù có cải trang thế nào cũng không thể che giấu được.
Hắn cố gắng hết sức, sau khi cải trang khiến mình trông già đi rất nhiều, đây đã là giới hạn những gì hắn có thể làm.
Trước khi trời sáng ngày hôm sau, hắn rời khỏi tiệm thuốc, dạo quanh tiểu thành một vòng, tìm được nơi có thể lợi dụng. Có một tiêu cục đã xếp hàng lên xe chuẩn bị xuất phát, với thân thủ của Nguyên Trinh, lặng lẽ trốn vào trong một chiếc xe mà không ai hay biết. Đội ngũ tiêu cục rất quen thuộc với lính canh cửa thành huyện này, thậm chí không kiểm tra mà đã cho qua.
Hắn cũng không quan tâm đội ngũ này đi hướng nào, chỉ muốn mượn đội ngũ này để cắt đuôi người của Đình Úy phủ.
Không lâu sau khi hắn ra khỏi thành, Đào Tiểu Mễ dẫn đội ngũ cưỡi ngựa quay lại huyện thành này. Chỉ nửa canh giờ sau, vụ án mạng ở tiệm thuốc đã thu hút sự chú ý của Đào Tiểu Mễ. Sau đó, hắn phái người tra soát tất cả danh sách ghi chép người ra khỏi thành ngày hôm nay, Đào Tiểu Mễ tập trung sự chú ý vào đội ngũ tiêu cục kia.
Không lâu sau, Đào Tiểu Mễ dẫn tinh nhuệ Quân Cơ Ty phi ngựa ra khỏi thành, đuổi theo đội ngũ tiêu cục đó.
Khoảng hai canh giờ sau, Đào Tiểu Mễ đuổi kịp đoàn xe tiêu cục, người của Quân Cơ Ty bao vây đoàn xe lại, kiểm tra từng chiếc một. Trên một chiếc xe ngựa, họ phát hiện dấu vết có người trốn, nhưng Nguyên Trinh không có ở đó.
Đào Tiểu Mễ nhắm mắt hồi tưởng lại, trên đường tới đây, cách khoảng sáu bảy dặm về phía sau có một trấn nhỏ, nếu Nguyên Trinh muốn xuống xe thì đó là nơi thích hợp, hơn nữa trấn đó còn có đường dẫn tới những nơi khác. Vì vậy, Đào Tiểu Mễ lập tức dẫn người quay đầu, đổi hướng ở ngã ba đường, đuổi thẳng về phía Bắc.
Tại một sạp hàng bên đường, Nguyên Trinh đang ngồi ăn ngẩng đầu nhìn lên, thấy đội kỵ mã kia đi về phía Bắc, khóe miệng hắn không nhịn được khẽ nhếch lên. Hắn thanh toán tiền cơm, thuê một chiếc xe ở trấn nhỏ quay lại tiểu huyện thành đó, rồi lại thuê một chiếc xe khác đi về phía Bắc.
Không lâu sau khi ra khỏi thành, hắn sát hại phu xe, giấu xác bên đường, hắn đánh xe vào trong rừng, bỏ mặc xe ngựa ở đó, cưỡi con ngựa thồ kéo xe tiếp tục xuất phát.
Cứ như vậy trốn trốn tránh tránh, thế mà hắn thực sự đã đến được dãy núi Yên Sơn ở phía Bắc cùng của Ký Châu. Ở đây có một cửa ải biên cương để ra khỏi quan, binh lính canh giữ cửa thành kiểm tra người qua lại vô cùng nghiêm ngặt. Nguyên Trinh trốn trong bóng tối quan sát hồi lâu, cuối cùng xác định mình có thể ra ngoài.
Mặc dù kiểm tra nghiêm ngặt, nhưng số lượng lính canh ở cửa thành tổng cộng chỉ có hơn mười người. Hắn tìm chỗ trốn nghỉ ngơi, đợi đến khi mặt trời sắp lặn mới xuất hiện.
Hắn lên ngựa, hít sâu một hơi, tự nhủ với bản thân đây là bước cuối cùng rồi. Sau đó, hắn đâm mạnh vào mông con ngựa thồ, con ngựa đau đớn giật mình, tung vó lao nhanh về phía trước. Binh lính canh cửa thấy cảnh này lại không ngăn cản, còn nhường đường cho Nguyên Trinh.
Nguyên Trinh cảm thấy có vấn đề, nhưng lúc này hắn đã không còn đường nào khác để đi. Hắn một hơi lao vào trong biên quan, rồi hắn nghe thấy tiếng đóng cửa thành.
Ở ngay phía trước, một chiếc xe ngựa màu đen đang đỗ, không có phu xe. Xe ngựa đỗ ở đó, chắc là đang chuyên tâm đợi hắn.