Võ Thân Vương đã gần bảy mươi tuổi, tay cầm trường thương, cưỡi ngựa xanh, xung phong đi đầu. Các binh sĩ Sở quân thuộc doanh tử sĩ theo sát phía sau, hô vang khẩu hiệu của Tả Vũ Vệ, tiếng vang như sấm dậy.
Nơi đầu tiên gặp phải trở ngại chính là vùng đất mà Ninh quân đã đào vô số hố bẫy, tại đây, tổn thất của Sở quân đột ngột gia tăng. Những binh sĩ Sở quân bị ngã xuống khó lòng đứng dậy nổi dưới trận mưa tên của Ninh quân, còn những đội ngũ bị chậm lại cũng bị trận mưa tên quét sạch từng lớp từng lớp một.
Thế nhưng, với quyết tâm tử chiến này của Sở quân, đừng nói là Đường Phỉ Địch đã sắp đặt kế dụ địch, cho dù không dụ địch, thì với binh lực Ninh quân bố trí dưới chân núi lúc này, cũng khó mà ngăn cản được đợt xung phong mãnh liệt của Sở quân.
Phần lớn Ninh quân đều đã được điều động đi mai phục phía trước, Ninh quân dưới chân núi vừa đánh vừa lui, khiến tốc độ đột phá của Sở quân trở nên khá nhanh.
"Không nên như vậy." Võ Thân Vương khẽ lẩm bẩm một câu.
Dưới sự vây hãm của hàng chục vạn đại quân tại núi Mang Đãng, không thể nào dễ dàng bị ông đột phá xa đến vài dặm như thế. Cách dùng binh của Đường Phỉ Địch không thể nào có sơ hở lớn đến vậy.
Cho dù phía Võ Vương Phi tấn công sắc bén, buộc Ninh quân phải phân binh đi ngăn cản, thì binh lực Ninh quân ở đây cũng không nên chỉ có chừng này.
Vừa nghĩ đến đây, ông đã nghe thấy tiếng kèn hiệu của Ninh quân vang lên. Tiếp đó, bốn phương tám hướng đều xuất hiện ánh lửa rực trời, có thể thấy vô số Ninh quân đang vây ép tới từ các phía khác.
Thấy Ninh quân phản ứng như vậy, Võ Thân Vương lại hơi thở phào nhẹ nhõm. Nếu sự ngăn cản của Ninh quân chỉ dừng lại ở đây, thì ông thật sự không dám tiếp tục tấn công nữa, ông sẽ để trung quân và hậu quân rút lui, còn bản thân ông thì không. Bởi vì vợ ông đang ở phía trước, binh sĩ rút lui cùng lắm là đầu hàng, còn nếu ông không tiếp tục tiến lên, vợ ông có thể sẽ gặp nguy hiểm.
Thám báo phía trước cưỡi ngựa quay về, đến gần Võ Thân Vương bẩm báo: "Vương gia, Ninh quân phía trước đã lập trận phòng thủ, trông có vẻ binh lực rất đông, hơn nữa còn treo cờ hiệu chữ Đường."
Võ Thân Vương nghe vậy, biết mình đã lo xa, bèn hạ lệnh cho đại quân tiếp tục dốc sức tiến công.
Người đang chờ đợi Võ Thân Vương ở ngay phía trước lúc này không phải Đường Phỉ Địch, mà là Đường An Thần. Anh ta vừa mới quay về không lâu đã được Đường Phỉ Địch giao trọng trách, Đường Phỉ Địch bảo anh, có thể lừa Võ Thân Vương tiếp tục tiến công hay không, đều trông cậy vào màn thể hiện của anh.
Võ Thân Vương làm sao biết được Đường Phỉ Địch còn có một người em trai, đừng nói là Võ Thân Vương, ngay cả phần lớn người trong Ninh quân hiện nay cũng chưa biết Đường An Thần và Đường Phỉ Địch là người một nhà.
"Không được dừng lại, theo ta tiến lên!"
Sau khi Võ Thân Vương hô lớn, truyền lệnh binh bên cạnh liền thổi kèn hiệu. Trong đêm tối thế này, dù có ánh đuốc, đội ngũ phía sau cũng không thể nhìn thấy tình hình phía trước ra sao. Chỉ thấy nơi nào lửa cháy ngút trời thì đoán nơi đó giao tranh ác liệt, ngoài ra chẳng thể nhìn ra điều gì khác.
Tiếng kèn hiệu vang lên liên hồi, đây là ám hiệu do chính Võ Thân Vương đặt ra, nghe thấy tiết tấu kèn hiệu này, Sở quân phía sau sẽ tăng tốc tiến lên.
Đang lúc xung phong, đột nhiên phía trước dường như có một mảng bóng đen ập tới, tựa như vô số con dơi trong đêm tối. Võ Thân Vương lập tức cúi thấp người xuống, ghì chặt dây cương: "Cẩn thận!"
Lời còn chưa dứt, các binh sĩ bên cạnh ông lần lượt ngã xuống, bên tai toàn là tiếng động trầm đục khi lợi khí xuyên qua giáp da và cơ thể người. Đó chẳng phải dơi gì cả, mà là lợi khí sát địch của Ninh quân... nỏ liên châu.
Loại nỏ liên châu này, một lần có thể bắn ra cả một hàng hai mươi mũi tên, tấn công bộ binh, uy lực to lớn chẳng khác nào máy cắt cỏ.
"Xuống ngựa!"
Võ Thân Vương gầm lên một tiếng. Địa hình phía trước phức tạp, không thể cưỡi ngựa tấn công, hơn nữa tên bay dày đặc như vậy, xuống ngựa cầm khiên mới là cách an toàn nhất.
Thân binh cũng đều xuống ngựa, giống như Võ Thân Vương, một tay cầm binh khí, một tay cầm khiên chắn trước người.
"Xung phong!"
Võ Thân Vương cúi thấp người, dùng khiên che chắn phần lớn cơ thể. Khi khom lưng lao về phía trước, lực cản trên tay cầm khiên ngày càng lớn. Những mũi tên dày đặc đập vào khiên khiến cổ tay người ta tê dại từng hồi.
Võ Thân Vương không khỏi cảm thán, trang bị của Ninh quân tinh xảo đến mức thực sự khiến ông phải ghen tị. Binh sĩ Sở quân ngã xuống không đếm xuể, có người chạy một hồi mới phát hiện trước mặt mình chẳng còn ai, vốn dĩ anh ta đứng ở hàng thứ tư thứ năm, không biết từ lúc nào những người anh em hàng trước đã biến mất. Đồng đội phía sau anh ta cũng có cảm giác y hệt như vậy.
Xung phong đến gần mới thấy, Ninh quân thế mà lại đắp từng lớp tường đất ở đây, không cao, chỉ ngang ngực người, nhưng số lượng lại rất nhiều. Nhìn về phía trước, những bức tường đất giống như bát quái trận, sau mỗi lớp tường đều là cung thủ của Ninh quân.
"Giết!"
Võ Thân Vương quát lớn. Binh sĩ Sở quân đội khiên tiếp tục xông lên, đến trước tường đất, trời mới biết đã có bao nhiêu người bỏ mạng. Những bức tường đất này không dài, mỗi bức khoảng năm trượng, khoảng cách giữa các bức tường chừng một trượng. Thế nhưng, hàng tường đất phía sau lại chặn đúng lối đi đó, lối đi của hàng tường tiếp theo lại lệch đi, giống như cách xếp gạch xây tường. Như vậy, cung thủ Ninh quân phòng thủ ở hàng tường phía sau đều nhắm thẳng vào một lối đi, cứ thế mà suy ra, hàng nào cũng vậy. Điều này đồng nghĩa với việc Sở quân phải đối mặt với vô số đợt mưa tên, có thể tưởng tượng được có bao nhiêu người đã mất mạng trên những lối đi này.
Binh sĩ Ninh quân trấn giữ sau tường đất nhận được lệnh là phải đánh với quyết tâm không bỏ sót một tên địch nào. Nếu lúc này biểu hiện có chút qua loa, Võ Thân Vương sẽ không mắc mưu. Đường An Thần chỉ huy binh mã tại đây cảm thấy trọng trách trên vai vô cùng nặng nề, có thể tiêu diệt toàn bộ Tả Vũ Vệ hay không, có thể khiến Võ Thân Vương không còn đường lui hay không, tất cả đều đặt lên vai anh.
Ở một nơi cao phía xa, Đường Phỉ Địch cầm kính viễn vọng quan sát cục diện chiến trường. Trong đêm tối thế này, chỉ có thể dựa vào hướng đi của những ánh đuốc như dòng thác để phán đoán tình hình. Khi thấy mảng đuốc lớn ùn ứ tại đó hoàn toàn dừng lại, anh biết Đường An Thần đã chặn được Võ Thân Vương.
Những bức tường đất đó là do Đường An Thần sai người xây dựng, anh từng nói với Đường Phỉ Địch rằng phải đánh với quyết tâm không bỏ sót một tên địch nào thì Võ Thân Vương mới tin là phía trước không có mai phục. Vì vậy, đội ngũ do anh dẫn dắt tổn thất tất nhiên sẽ rất nặng nề.
Một lúc lâu sau, Đường Phỉ Địch không hạ kính viễn vọng xuống, hỏi người bên cạnh: "Bao lâu rồi?"
Thuộc hạ nhìn đồng hồ cát đặt dưới ánh đuốc gần đó, trả lời: "Tướng quân Đường An Thần đã chặn Võ Thân Vương gần một canh giờ rồi."
"Một canh giờ rồi." Đường Phỉ Địch tính toán thời gian, lúc này chắc đã vào giờ Tý, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự đến giờ Sửu, nếu không Võ Thân Vương sẽ nảy sinh ý định rút lui. "Phái người đi phía Nam xem tình hình thế nào."
Cục diện chiến đấu dưới kia bi tráng đến mức không lời nào tả xiết. Sau mỗi lớp tường đất đều nằm đầy thi thể, có của Sở quân cũng có của Ninh quân. Sự hy sinh nhân mạng để tranh giành mỗi lớp tường đất đều lớn đến mức phi lý. Nếu chất đống thi thể Sở quân tấn công và thi thể Ninh quân phòng thủ, thì thương vong mỗi lớp còn cao hơn cả bức tường đất đó.
Đường An Thần cảm thấy tim mình đang rỉ máu, không chỉ anh, mà trái tim của mỗi vị tướng lĩnh đều đang rỉ máu. Nhưng đây chính là chiến tranh, Sở quân không thể nào cam chịu bị nhốt trong núi Mang Đãng. Võ Thân Vương sẽ không trơ mắt nhìn Tả Vũ Vệ của mình chết đói trong núi, dù không có viện binh của Võ Vương Phi tới, cuộc chém giết này cũng không thể tránh khỏi. Tả Vũ Vệ nhất định sẽ đột phá, sự xuất hiện của Võ Vương Phi chỉ làm cuộc đột phá này sớm hơn một chút mà thôi.
"Tướng quân!" Một thuộc hạ chạy đến trước mặt Đường An Thần: "Đã có mười hai lớp tường đất bị phá, chỉ còn lại ba lớp nữa thôi."
Đường An Thần trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Rút binh sĩ ở ba lớp tường cuối cùng về, bảo Cao Điền dẫn người phản công một trận."
"Tuân lệnh!"
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đi, tướng quân Cao Điền đã đợi sẵn phía sau nhận lệnh liền đứng dậy. Theo sự đứng dậy của anh, vô số Ninh quân đang ngồi xổm trên mặt đất phía sau đều đồng loạt đứng lên. Một tiếng "vút", trong bóng tối dựng lên một rừng đao thương.
"Giết qua đó!"
"Hô!"
Cao Điền dẫn hai vạn Ninh quân lao thẳng về phía trước... Sứ mệnh của họ là khiến Võ Thân Vương hiểu rõ quyết tâm vây chặn của Ninh quân tại nơi này. Khi đội ngũ Ninh quân phản công, tốc độ tiến công của Sở quân lập tức khựng lại. Hai bên lao vào chém giết trên khoảng trống sau các bức tường đất, trong tình cảnh này, làm sao còn phân biệt được đã đánh bao lâu, đã giết bao nhiêu người.
Ở trên cao, Đường Phỉ Địch lại hỏi: "Bao lâu rồi?"
Thuộc hạ đã lật ngược đồng hồ cát một lần, nhìn rồi trả lời: "Hơn hai canh giờ rồi, đã qua giờ Sửu."
Đường Phỉ Địch "ừ" một tiếng, ra lệnh: "Phái người truyền lệnh cho Đường An Thần, bên đó đã chặn gần đủ rồi, bảo anh ta giả vờ bại trận, thả Sở quân ra."
Lời vừa dứt, thuộc hạ chưa kịp truyền lệnh thì đã thấy hình dáng ánh đuốc bên kia thay đổi. Đường Phỉ Địch lập tức dùng kính viễn vọng quan sát, thấy ánh đuốc phía Ninh quân nhanh chóng rút lui, và rất nhanh trở nên tán loạn. Đường Phỉ Địch thầm tán thưởng trong lòng, khả năng nắm bắt thời gian và quan sát cục diện chiến trường của Đường An Thần quả nhiên không làm anh thất vọng. Phán đoán của Đường An Thần và Đường Phỉ Địch hầu như không có gì khác biệt.
Phía Sở quân, Võ Thân Vương thấy đội ngũ phản công của Ninh quân đã rút lui, lập tức hô hào mọi người tiếp tục tiến công. Thế nhưng, đáp lại chỉ là những tiếng đáp trả thưa thớt, Võ Thân Vương sững người. Lúc này mới phát hiện ra, doanh tử sĩ gồm hơn hai vạn người do chính ông dẫn đầu đã không còn ai, bên cạnh chỉ còn lại vài chục thân binh, hầu như ai nấy đều mang thương tích.
"Thổi kèn, bảo trung quân phân đội ngũ tới!"
Võ Thân Vương hạ lệnh. Truyền lệnh binh giơ kèn lên thổi lớn, vì bị thương nên mỗi lần dùng sức thổi, máu lại trào ra từ khóe miệng và mũi. Sau khi đánh qua mười lăm lớp tường đất này, doanh tử sĩ của ông đã tổn thất hơn nửa, cuộc chém giết với Ninh quân phía sau lại khiến một doanh tử sĩ khác cũng bị tiêu hao sạch. Thế nhưng, vừa mới mở được một khe hở này, Võ Thân Vương không thể để thuộc hạ dừng lại nghỉ ngơi. Nếu lúc này chậm lại, viện binh của Ninh quân sẽ như nước tràn vào chỗ trũng, nhanh chóng nhấn chìm Sở quân đang ở vùng trũng.
Không lâu sau, viện binh từ trung quân phân tới đã đến, Võ Thân Vương lại có thêm nhân mã, ông lập tức dẫn người tiếp tục xông lên.
"Những kẻ theo ta đều là tử sĩ, các ngươi nên hiểu rằng, đi theo ta nguy hiểm hơn nhiều so với ở phía sau, nhưng các ngươi cũng nên biết rõ con người của ta, phàm là xung phong, ta quyết không đứng sau người khác."
Võ Thân Vương hô lớn rồi vẫy tay: "Tiến lên!"
Họ đã rời khỏi sườn núi, dưới chân núi cũng đã chém giết xa vài dặm, dọc đường vừa chạy vừa đánh, không ai có thể nói chính xác khoảng cách ra khỏi cửa núi là bao xa. Nhưng tính toán sơ bộ, ít nhất cũng phải tầm mười dặm.
Khi còn ở trên núi, Võ Thân Vương nhìn ánh lửa phía Nam mà phán đoán rằng viện binh của Võ Vương Phi đã tiến quân đến cách núi Mang Đãng không đầy năm mươi dặm. Nếu chỉ còn bốn năm mươi dặm, lúc này khoảng cách giữa hai quân càng gần hơn, quãng đường ba bốn mươi dặm đối với quân đội thực ra không đáng kể. Nhưng đó là hành quân, chứ không phải đánh trận, dưới sự vây hãm tầng tầng lớp lớp, quãng đường ba bốn mươi dặm này có lẽ cũng chính là kích thước của một nghĩa địa.
Đợi khi Võ Thân Vương tiến thêm được bảy tám dặm nữa, lại bị Ninh quân tập kết chặn lại. Đường An Thần đích thân ra trận, dẫn đội ngũ dàn trận phòng thủ trên cánh đồng, lúc này đã là khoảng thời gian đen tối nhất trước lúc bình minh.
"Theo ta giết thêm một trận nữa." Võ Thân Vương lớn tiếng nói: "Sau khi trời sáng, chúng ta có thể phá vòng vây!"
"Giết!"
Sở quân đã nhìn thấy hy vọng, mắt đỏ ngầu theo chân Võ Thân Vương một lần nữa phát động xung phong.