Phía trước huyện Khinh Miên chính là cửa ngõ của Thục Châu - ải Kháo Sơn. Nơi đây núi non hiểm trở, thung lũng hẹp dài, muốn công phá ải Kháo Sơn dường như là việc không thể nào.
Trong ải Kháo Sơn có bao nhiêu quân Thục Châu trú phòng vẫn là một ẩn số, bởi lẽ người của Đình Úy phủ đã dốc hết tâm tư cũng không thể nào thâm nhập vào trong. Những kẻ như Bùi Kỳ đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của ải Kháo Sơn, vì thế ngoài nhân viên cần thiết, tất cả những người khác đều không được phép tùy ý ra vào.
Bên trong ải Kháo Sơn ngay cả bách tính cũng chẳng có mấy người, chín phần mười là binh lính, hơn nữa còn là những binh lính tinh nhuệ nhất. Người phụ trách giám sát việc ra vào ải Kháo Sơn chính là người của Mạc Doanh, họ vô cùng nghiêm khắc với những người qua lại.
Nghiêm ngặt hơn nữa chính là khu vực trọng yếu như kho lương. Ngoài quân thủ kho ra, bất cứ ai muốn bước chân vào nơi này đều phải cởi bỏ toàn bộ quần áo, để trần mới được vào trong. Ngay cả quân thủ thành đến lấy quân lương hàng tháng cũng phải cởi sạch mới được vào.
Dưới sự phòng bị như vậy, muốn thâm nhập vào ải Kháo Sơn khó như lên trời. Có thể nói, vùng đất Thục Châu này đã bị Mạc Doanh kiểm soát đến mức không một kẽ hở, ít nhất là khả năng thâm nhập từ bên ngoài vào trong là rất thấp. Vì thế, tiên sinh Diệp và những người khác không vội rời khỏi rừng núi mà phải có một kế hoạch hoàn chỉnh mới hành động.
Hiện tại khi đã đến đây, tuy trong tay có một bản đồ vẽ tay phải đánh đổi bằng mạng sống của hơn hai trăm huynh đệ Đình Úy phủ, nhưng phạm vi lại rất nhỏ. Nó chỉ bao quát khoảng hai trăm dặm, từ ải Kháo Sơn đến huyện Khinh Miên, vị trí các thôn làng, khoảng cách giữa các huyện thành đều được đánh dấu rõ ràng. Thế nhưng, việc không hiểu chút gì về kẻ địch trong thành mới là điều khó đối phó nhất.
Nó giống như việc đi vào một nơi tối tăm mịt mù, mỗi một bước chân đều phải mò mẫm tiến về phía trước. Bạn không biết nơi mình sắp đặt chân xuống là gì, có thể là đất bằng, có thể là đầm lầy, cũng có thể là vực sâu.
"Chia làm bốn tiểu đội đi thám thính tin tức." Quy Nguyên Thuật ngồi xổm xuống, nói với những người đi cùng mình: "Mỗi tiểu đội chỉ được ba người, không được hơn, đông quá sẽ khó tránh khỏi bị chú ý."
"Nhiệm vụ của bốn tiểu đội các ngươi là chằm chằm theo dõi các con đường tiến vào huyện Khinh Miên, ghi chép lại người ra vào mỗi ngày, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót." Hắn nhìn thuộc hạ nói: "Không được lộ diện, không được ra tay, nhớ kỹ là chỉ được nhìn xem những kẻ qua lại là người thế nào, có quy luật gì không, bốn ngày sau hãy quay lại."
"Tuân lệnh!" Bốn tiểu đội được chọn đáp lời, rồi phân tán ra ngoài, nhanh chóng biến mất phía bên ngoài bìa rừng.
"Tiên sinh Diệp." Quy Nguyên Thuật nhìn về phía tiên sinh Diệp: "Trước đây Đình Úy phủ tổn thất bốn mươi sáu huynh đệ trong thành huyện Khinh Miên, điều này chứng tỏ trong huyện thành có cao thủ, hơn nữa có thể không chỉ có một người."
Tiên sinh Diệp gật đầu: "Những Đình Úy được phái ra sau lưng địch để làm nhiệm vụ trinh sát đều là những kẻ mạnh trong những người mạnh, họ tổn thất ở đây đã đủ để nói lên vấn đề."
Quy Nguyên Thuật nói: "Cho nên ta nghi ngờ huyện Khinh Miên có vấn đề."
Tiên sinh Diệp đáp: "Nếu chỉ là một huyện thành bình thường, cho dù có phân nha của Mạc Doanh, có một Kỳ quan, thì bốn mươi sáu hảo thủ của Đình Úy phủ cũng không đến mức không ai thoát được, điều này không bình thường."
Quy Nguyên Thuật nói: "Từ huyện Khinh Miên đến ải Kháo Sơn chỉ khoảng trăm dặm, nếu nơi này là doanh trại quân nhu của ải Kháo Sơn..." Hắn nhìn tiên sinh Diệp: "Vậy thì nơi này có rất nhiều điều để làm."
Vừa rồi hắn phái bốn tiểu đội ra ngoài, không quản việc gì khác, chỉ chằm chằm theo dõi quan đạo, chính là muốn xem liệu có đội vận chuyển nào hay không. Ải Kháo Sơn được xây dựng trong khe núi, địa thế vốn dĩ chỉ có chừng đó, không thể nào lưu trữ quá nhiều lương thảo vật tư. Người của Đình Úy phủ tổn thất nặng nề trong thành huyện Khinh Miên như vậy, có lẽ là vì người của Mạc Doanh trong huyện thành này không chỉ đơn thuần là một phân nha.
Bốn ngày là giới hạn đối với Quy Nguyên Thuật, không phải giới hạn của việc giám sát, mà là giới hạn của con người. Sau bốn ngày khi họ quay lại, hắn sẽ phái một đợt người khác thay thế. Muốn tìm ra quy luật, tìm ra vấn đề, bốn ngày đương nhiên là không đủ.
"Như vậy đi." Tiên sinh Diệp nói: "Việc ngoài thành ngươi cứ toàn quyền theo dõi." Sau khi nói xong với Quy Nguyên Thuật, ông lại nhìn bốn vị Thiên biện của Đình Úy phủ như Phương Tẩy Đao: "Bốn người các ngươi dẫn người theo, cũng phải tuân theo sự điều động của Quy đại nhân."
Bốn người đó cúi người: "Tuân mệnh."
Tiên sinh Diệp nói: "Đêm nay ta vào thành thăm dò tin tức, không cần ai theo ta, một mình ta ngược lại sẽ an toàn hơn. Vào được thì vào, không được thì lui. Nếu đến hừng đông không thấy ta trở về, cũng không cần mạo hiểm vào thành tìm kiếm. Nếu ba ngày không thấy ta trở lại, chắc là ta đã xảy ra chuyện, thì lại càng không cần phải tìm ta nữa."
Quy Nguyên Thuật vừa định nói gì đó, tiên sinh Diệp đã lắc đầu: "Tình hình trong thành vẫn phải thăm dò. Chúng ta mang theo vàng bạc châu báu có thể dùng để mua chuộc lòng người, nhưng lại không biết phải mua chuộc ai, thì sẽ mãi mãi không có tiến triển." Ông vỗ vai Quy Nguyên Thuật: "Ngươi và ta phân chia công việc, việc trù mưu điều phối thuộc về ngươi, còn loại việc này cứ để ta."
Quy Nguyên Thuật và những người khác đành phải đồng ý. Tuy những người họ mang theo đều là cao thủ, nhưng nếu thực sự so sánh với tiên sinh Diệp thì quả thực vẫn còn khoảng cách. Nơi mà tiên sinh Diệp có thể tự do ra vào, nếu họ đi theo chưa chắc đã không trở thành gánh nặng.
Đến đêm, tiên sinh Diệp thay một bộ đồ dạ hành, mang theo trang bị đặc thù của Đình Úy phủ, tiến về phía huyện Khinh Miên trong màn đêm. Đoạn đường hơn ba mươi dặm, bách tính bình thường phải đi mất nửa ngày, tiên sinh Diệp vừa tối trời đã xuất phát, ông cũng không vội vã, vì phải đợi nửa đêm về sáng mới leo tường vào thành.
Vừa qua giờ Tý, tiên sinh Diệp đã đến ngoại thành. Ông không áp sát ngay mà tìm một bụi cỏ để ẩn thân. Từ đây có thể quan sát được quân thủ thành đi lại, tất nhiên không thấy người, chỉ thấy ánh đuốc lấp lánh. Nghỉ ngơi khoảng nửa canh giờ, tiên sinh Diệp hồi phục thể lực, sau đó mở trang bị ra kiểm tra. Ông chọn ra hai chiếc dùi sắt dài khoảng hơn một tấc, giống như loại dùi mà dân chúng dùng để khâu đế giày. Sau khi đeo gọn trang bị, tiên sinh Diệp cầm hai chiếc dùi lặng lẽ đến dưới chân tường thành.
Tường thành này trông có vẻ kiên cố vô cùng, nhưng thực tế khó tránh khỏi vẫn có những lỗ hổng trong kẽ gạch, nhất là với những bức tường thành cũ đã tồn tại rất lâu. Tiên sinh Diệp dùng hai chiếc dùi đó đâm vào kẽ gạch, từng chút từng chút một di chuyển lên trên. Công cụ này không chỉ đơn giản mà còn thực dụng, âm thanh đâm vào kẽ gạch rất nhỏ, hầu như có thể bỏ qua.
Nửa canh giờ tiên sinh Diệp nằm trong bụi cỏ quan sát chính là để tìm ra quy luật của binh lính tuần tra. Lúc này, tranh thủ lúc không có đội ngũ nào đi ngang qua, ông trèo lên mép tường thành, cẩn thận nhìn quanh, xác định không có ai, rồi lộn người lên tường thành.
Khi xuống thành thì đơn giản hơn nhiều... trực tiếp nhảy xuống. Tường thành này cao hơn ba trượng, người bình thường ai dám tùy tiện nhảy xuống, không chết cũng gãy chân. Khi tiếp đất, tiên sinh Diệp dùng hai chân đạp mạnh vào tường, mượn lực đẩy ngang để triệt tiêu lực rơi, rồi lộn một vòng để triệt tiêu nốt quán tính còn lại.
Lúc này đã là nửa đêm về sáng, huyện Khinh Miên đang thực hiện lệnh giới nghiêm, không thấy đèn đuốc, cũng không thấy bóng người. Tiên sinh Diệp mò mẫm tiến bước trong bóng tối, ông muốn tìm nơi đặt quan phủ ở đây, tốt nhất là tìm được nơi cất giữ phủ khố. Cảm giác này, dù là tiên sinh Diệp cũng khó tránh khỏi có chút căng thẳng. Ở một nơi hoàn toàn xa lạ, lại ẩn chứa đầy rẫy hiểm nguy, không ai biết giây tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Có lẽ ở nơi không nhìn thấy được, người của Mạc Doanh đang ẩn nấp, có từng đôi mắt đang giám sát màn đêm của huyện thành này.
Muốn tìm nơi đặt quan phủ, dễ phán đoán nhất là nhìn vào ánh đèn. Vào giờ này, nhà dân bình thường để tiết kiệm dầu đèn đều đã đi ngủ từ lâu, nơi nào còn đèn đuốc sáng trưng chắc chắn là nơi bất thường. Sau khi đi lại trong phố khoảng hai khắc, tiên sinh Diệp thấy phía trước có ánh lửa khá sáng, bèn ẩn mình vào chỗ tối, men theo chân tường di chuyển về phía đó.
Sắp đến nơi, ông không vội vàng áp sát, nhìn quanh bốn phía, thấy không xa có một cái cây khá cao lớn, bèn lặng lẽ tiến lại gần. Nhưng mới đi được hai ba bước, tiên sinh Diệp đã nhanh chóng lui lại vào chỗ tối. Ông chợt nghĩ, trước đây mình đi làm bất cứ việc gì cũng chưa bao giờ phải lo lắng nhiều như vậy. Một là vì tự tin vào thực lực của bản thân, hai là vì không kẻ địch nào làm việc tỉ mỉ hơn Đình Úy phủ. Nhưng ở đây thì khác, phải đổi cách tư duy. Lúc này mình phải đối mặt chính là Đình Úy phủ, mà bản thân mình lại là kẻ từng bị Đình Úy phủ đề phòng.
Nếu nơi cao nhất ở đây là cái cây kia, vậy thì... Tiên sinh Diệp nhìn sang phía bên cạnh, ông lặng lẽ trèo lên một bức tường, nằm sát sau bờ tường quan sát. Cứ thế kiên nhẫn chờ đợi khoảng hơn nửa canh giờ, từ đằng xa có một bóng đen tiến lại, trực tiếp đến dưới gốc cây đó. Không lâu sau, từ trên cây nhảy xuống một người mặc đồ đen, hai người đó trao đổi vài câu, người đến sau trèo lên cây, còn người vừa xuống thì hướng về phía nơi có ánh đèn sáng rực.
Nếu tiên sinh Diệp vừa rồi tiến lại gần cái cây đó, chắc chắn đã bị phát hiện, lúc này có khi đã bị người ta vây bắt khắp cả thành rồi. Khoảnh khắc này, tiên sinh Diệp cũng hiểu ra, nhóm huynh đệ Đình Úy phủ tổn thất ở đây trước đó, có lẽ cũng vì một chút sơ suất như vậy mà bại lộ. Ông lui lại từ trong bóng tối, nghĩ rằng màn đêm mà mình có thể tận dụng nhất, nay lại trở thành chướng ngại vật khi tiếp cận nơi đó. Bởi vì kẻ địch có số lượng người đông hơn, cũng đang tận dụng bóng tối.
Tiên sinh Diệp vẫn chưa biết nơi này là đâu, nhưng ông đành tạm thời rút lui, rồi hướng về phía một nơi sáng đèn khác. Sau khi đến nơi, tiên sinh Diệp phát hiện nơi vừa đến lúc nãy không phải là quan phủ, nơi này mới đúng. Tuy nơi đây cũng có người trực ban, nhưng mức độ phòng bị kém xa bên kia.
Tiên sinh Diệp vốn muốn nán lại quan sát thêm một lát, nhưng ông khẳng định đây không phải là chuyện có thể làm rõ trong một đêm. Nếu mình không về quá lâu, Quy Nguyên Thuật chắc chắn sẽ có hành động. Tuy ông đã dặn không cần tìm mình, nhưng ông quá hiểu người của mình. Người bên cạnh Ninh Vương, làm sao có thể bỏ mặc đồng đội của mình?
Mà điều họ không biết chính là, chính vì người của Đình Úy phủ không bao giờ bỏ mặc đồng đội, nên mới dẫn đến việc bốn mươi sáu người bị tiêu diệt toàn bộ. Trong màn đêm, tiên sinh Diệp lặng lẽ rút khỏi huyện Khinh Miên.
"Ta phải vào trong ít nhất bốn năm ngày." Tiên sinh Diệp nhìn Quy Nguyên Thuật: "Ta đã thăm dò được lộ trình an toàn, lần này ta sẽ dẫn vài người vào, hẹn ước là năm ngày."
Quy Nguyên Thuật gật đầu: "Năm ngày, bất kể có phát hiện gì hay không, đều phải kịp thời rút ra."
Đêm hôm sau, tiên sinh Diệp dẫn theo vài người, một lần nữa xuất phát hướng về huyện Khinh Miên. Mà ngay khi tiên sinh Diệp rút khỏi huyện thành, có một bóng đen thực chất đang đứng nhìn từ phía sau lưng ông.