Chủ quán mì đến từ vùng Tây Cương, ông nói mình là người Tây Châu, quê nhà ông thích ăn nhất là các món bột, đặc biệt là các loại mì, món nào cũng ngon tuyệt.
Hơn hai mươi năm trước, cả gia đình ông đi buôn, khi đến Ký Châu thì gặp nạn, người cha đổ bệnh rồi qua đời không thể trở về được nữa, mẹ ông bèn dẫn hai anh em ông định cư tại thành Ký Châu.
Mẹ ông nói, cha đã chôn cất ở đây rồi, chẳng lẽ mỗi năm đến cả người đốt giấy cũng không có? Con người mà, luôn dễ sinh ra lười biếng.
Lý Đâu Đâu nghe chủ quán tán gẫu, không nhịn được hỏi một câu: "Việc này thì liên quan gì đến lười biếng ạ?"
Chủ quán rít một hơi thuốc lào, nhả ra một làn khói dày đặc. Giọng ông vẫn còn mang chút âm hưởng của người Tây Châu, nhưng lại nghe rất thân tình.
"Công tử, cậu nghĩ xem."
Chủ quán nói: "Vượt ngàn dặm xa xôi trở về quê nhà, ở đó có cơ nghiệp, tất nhiên là sống thoải mái hơn. Thế nhưng con người mà, năm đầu tiên có thể vì hiếu thảo mà lặn lội đường xa về cúng mộ cha tôi, nhưng năm thứ hai, thứ ba, thứ tư thì sao?"
Ông nhìn Lý Đâu Đâu nói tiếp: "Đi đi về về mất nửa năm trời, sau này sẽ thấy phiền phức, rồi cũng bỏ qua thôi... Lúc đó mẹ tôi mới bảo, ba mẹ con mình cứ ở lại Ký Châu đi, ta không quản hai anh em các con sau này có về Tây Châu hay không, nhưng sau này ta mất đi, nhất định phải được chôn cùng cha các con."
Chủ quán cười, không chút bi thương. Hơn hai mươi năm đã qua, nỗi buồn từ lâu đã tan biến.
Ông nói bằng giọng bình thản: "Mười năm trước mẹ tôi qua đời, tôi làm theo di nguyện của bà, chôn cất bà cùng với cha, hai ông bà cuối cùng cũng được ở bên nhau. Tôi vẫn còn nhớ hồi nhỏ, hai người họ chẳng biết xấu hổ là gì, cứ hay trêu đùa tình cảm với nhau, hì hì..."
"Mẹ tôi nói không quản hai anh em chúng tôi, muốn về Tây Châu thì cứ về, nhưng bà sợ bà đi rồi cha tôi sẽ cô đơn. Chẳng lẽ tôi lại không sợ chúng tôi đi rồi, hai người họ sẽ cô đơn sao?"
Chủ quán gõ gõ tẩu thuốc xuống đất, đứng dậy nói: "Tôi đi bưng mì cho các cậu đây, chắc cũng được rồi."
Hiện tại người đứng bếp chính là con trai và con dâu ông. Hơn hai mươi năm trước, mẹ ông dẫn hai anh em ở lại Ký Châu, họ cũng chẳng biết buôn bán gì, chỉ nghĩ mì sợi Tây Châu ngon như vậy, tại sao không dùng nó để mưu sinh?
Ai ngờ, bát mì này đã nuôi sống cả gia đình họ.
Hai mươi mấy năm trôi qua, bốn quán mì đắt khách nhất thành Ký Châu, hai quán là do ông truyền lại, hai quán còn lại do em gái ông kinh doanh. Em gái ông gả ngay trong thành Ký Châu, bao năm qua anh em qua lại rất thân thiết.
Chủ quán cũng có một trai một gái, con trai đã tiếp quản quán mì này. Ông vốn có thể an nhàn nhưng lại không muốn, ngày ngày cứ đi đi lại lại giữa hai quán mì do con trai và con rể quản lý, mỗi ngày đều lặp đi lặp lại những lời dặn dò.
Nhớ kỹ lấy, người Ký Châu nuôi sống chúng ta, trong mỗi bát mì, sợi mì không được thiếu, nguyên liệu không được bớt đi chút nào.
Người ta vẫn nói dân phong vùng Tây Cương Đại Sở hung hãn, nhưng thực ra lại rất đôn hậu, đã nhận định người nào, việc nào, thì đa phần đều không bao giờ lay chuyển.
Lý Đâu Đâu nói muốn thêm thịt, muốn ăn thịt, chủ quán chẳng nói hai lời, bảo con trai múc cho cậu hai thìa thịt hầm vốn dĩ dành cho mì đao cắt, thịt chất đầy cả bát.
Lý Đâu Đâu và Trường Mi Đạo Nhân cảm ơn chủ quán, chủ quán cười bảo cảm ơn cái gì, thịt này có phải không lấy tiền đâu.
Trường Mi Đạo Nhân nhìn ba bát mì lớn trước mặt Lý Đâu Đâu, bỗng nhiên sống mũi hơi cay cay.
Ông thở dài nói: "Trước kia đi theo ta, không biết con lại ăn khỏe thế này, còn tưởng nửa cái bánh là đủ lấp đầy cái bụng nhỏ của con rồi."
Lý Đâu Đâu cúi đầu ăn mì, miệng đầy thức ăn, tiếng trả lời nghe không rõ ràng.
"Lúc đó khẩu vị nhỏ thôi, đến Ký Châu mới ăn khỏe ạ."
Sư phụ "phì" một tiếng, ngày vui thế này không muốn nói những lời đau lòng, vì vậy cũng cúi đầu ăn mì. Một già một trẻ, cứ thế xì xụp ăn.
Đúng lúc hai người đang cúi đầu chỉ lo ăn mì, một người dừng lại bên cạnh Lý Đâu Đâu. Lý Đâu Đâu theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn, sau đó thấy Yến Thanh Chi đang cúi đầu nhìn mình, Lý Đâu Đâu ngẩn người.
Yến tiên sinh đặt những thứ đang xách trên tay xuống bàn, trông có vẻ khá mệt, trên trán còn lấm tấm mồ hôi.
"Tìm bốn quán mì mới thấy hai người."
Yến tiên sinh vỗ vỗ vào những thứ đặt trên bàn: "Mua cho con bộ quần áo mới."
Nói xong, ông tự kéo ghế ngồi xuống, lại nhìn về phía Trường Mi Đạo Nhân: "Cũng mua cho ông một bộ, còn có cả giày nữa."
Hai thầy trò đều ngẩn người, một già một trẻ miệng vẫn còn ngậm sợi mì, cứ cứng đờ ở đó, như tượng đá không nhúc nhích.
Yến Thanh Chi quay đầu gọi chủ quán: "Cho bát mì, loại họ đang ăn ấy, cũng thêm thịt."
Lý Đâu Đâu vội vàng đẩy hai bát mì mình chưa đụng tới về phía Yến Thanh Chi: "Tiên sinh, hai bát này con chưa ăn, người ăn trước hai bát này đi, không cần đợi đâu."
Yến tiên sinh cười nói: "Đây là bát mì trường thọ của con, con tự mình ăn đi, ăn hết sạch, sống lâu trăm tuổi."
Lời này, thật quen thuộc, như có thứ gì đó đột ngột đánh mạnh vào tim Lý Đâu Đâu, khiến sống mũi cậu lập tức cay xè, khóe mắt cũng hơi ướt.
Chủ quán thong thả đi tới, cười chào hỏi rồi hỏi: "Cũng ăn mì như thế này sao? Mấy bát?"
Yến Thanh Chi đáp: "Một bát."
Chủ quán nói: "Chẳng phải đây có rồi sao? Vậy ăn trước đi, tôi đi nấu thêm, không chậm trễ đâu."
Yến Thanh Chi lắc đầu: "Không ăn của nó, hôm nay nó sinh nhật, đây là mì trường thọ của nó."
Chủ quán cười lớn: "Vậy được, tôi đi bảo nhà bếp nấu ngay đây. Tiểu công tử nhìn là biết có phúc, người khác ăn một bát trường thọ trăm tuổi, cậu đây một hơi làm ba bát, ít nhất là ba trăm tuổi."
Chủ quán khéo miệng, Lý Đâu Đâu cười hì hì.
Yến Thanh Chi nói: "Với bát này của nó, nếu nó ăn thả phanh, có khi sống được bảy trăm tuổi đấy..."
Chủ quán nói: "Đừng đùa, công tử tầm vóc này ba bát là đỉnh rồi, đừng nói bảy bát. Nếu có thể ăn được năm bát, tôi xin mời, quyết không nuốt lời."
Giây phút này, Lý Đâu Đâu, Trường Mi Đạo Nhân và Yến tiên sinh, mắt cả ba người đều sáng lên.
Lý Đâu Đâu ngẩng đầu rất nghiêm túc nói: "Vậy cho thêm bốn bát nữa ạ..."
Trường Mi Đạo Nhân: "Có lẽ, ta cũng ăn thêm được một bát."
Yến Thanh Chi: "Ta cũng thêm một bát vậy."
Chủ quán buôn bán bao năm nay, chưa bao giờ nhìn nhầm người, ông rất tự tin mình không nhìn sai. Nhưng tại sao lại có cảm giác mơ hồ rằng lần này có khi mình sập bẫy rồi?
Tuy nhiên, người Tây Bắc nói là làm, quay đầu liền bảo con trai nấu thêm mấy bát mì nữa, mì dầu nóng thêm thịt.
Đúng lúc mì được bưng lên, Hạ Hầu Trác thở hổn hển dẫn theo Nguyễn Thần và vài người nữa bước vào, liếc mắt một cái đã thấy Lý Đâu Đâu cùng mọi người đang ngồi đó, trên bàn bày đầy mì.
"Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."
Hạ Hầu Trác chỉ vào cái bàn bên cạnh: "Kéo lại đây, ghép bàn đi."
Nguyễn Thần và Nguyễn Mộ đi tới khiêng bàn ghép cùng bàn của Lý Đâu Đâu. Hạ Hầu Trác nhìn đống mì trên bàn, lau khóe miệng nói: "Đói thật rồi, ông chủ, cứ như thế này, cho năm người chúng tôi mỗi người hai bát."
Yến Thanh Chi hỏi: "Chẳng phải trước đây cậu không ăn được nhiều sao?"
Hạ Hầu Trác đáp: "Yến tiên sinh, người hỏi thế thì khó cho con quá, người hỏi con... con cũng không giải thích được ạ."
Vốn dĩ ngoài bàn của Lý Đâu Đâu ra không còn khách nào khác, thực ra đã qua giờ ăn cơm nên không có nhiều người. Hạ Hầu Trác dẫn bốn người vào, căn phòng lập tức trở nên náo nhiệt.
Mì còn chưa lên, bên ngoài lại tới một đám người, tất cả đều mặc áo xanh, chừng hai ba mươi người. Hạ Hầu Trác quay đầu nhìn thoáng qua, cười nói: "Đứng đó làm gì, vào ăn mì đi."
Đám nam tử áo xanh này liền ùa vào, ngồi kín cả quán mì. Mỗi người họ đều gọi hai bát mì, cũng loại đó, mì dầu nóng thêm thịt.
May mà quán mì chuẩn bị nguyên liệu đầy đủ, nếu không thì không đủ.
Đợi mì lần lượt được bưng lên, Hạ Hầu Trác nhìn chủ quán hỏi: "Có rượu không?"
Chủ quán vội nói có. Với ngần ấy nam tử áo xanh, ông đã đoán ra thân phận của họ, không dám chậm trễ.
"Không cần nhiều, mỗi người một bát."
Hạ Hầu Trác nói: "Hôm nay mỗi người đều phải uống một bát."
Con trai chủ quán ra giúp một tay, ôm vò rượu, rót mỗi người một bát. Đợi rượu đã rót đầy, Hạ Hầu Trác đứng dậy, cầm bát rượu nói lớn: "Vì thọ của huynh đệ Lý Sất của ta!"
Tất cả nam tử áo xanh đều đứng dậy, chỉnh tề nâng bát rượu lên.
"Vì thọ của huynh đệ Lý Sất!"
Hạ Hầu Trác nói lớn: "Cạn!"
"Cạn!"
Hơn ba mươi người, ngửa cổ uống cạn rượu.
Hạ Hầu Trác lau khóe miệng, nhìn Lý Sất nói: "Năm tới giờ này, có lẽ ta đã ở trong quân đội biên cương Bắc Cương rồi, không thể cùng đệ đón sinh nhật được. Nhưng đệ xem..."
Hắn chỉ vào đám nam tử áo xanh: "Những huynh đệ này, sang năm nhất định vẫn ở đây. Đệ hãy nhớ kỹ gương mặt của từng người họ, tới!"
Hắn hô lớn: "Nói cho huynh đệ của ta biết các người tên là gì!"
Những nam tử đó đứng dậy, từng người một báo tên mình. Có người đến từ Ký Châu, có người từ U Châu, từ Đại Châu, từ Tín Châu. Những huynh đệ này đều nhìn Lý Sất, không một ai có ánh mắt coi cậu là trẻ con.
"Ta!"
Lý Sất lúc nãy chưa kịp uống bát rượu đó, lúc này nâng bát rượu lên nói lớn: "Ký Châu, Lý Sất!"
Một bát rượu, uống cạn sạch.
Hạ Hầu Trác cười lớn: "Không nhớ tên họ cũng không sao, chỉ cần nhớ họ đều là huynh đệ. Huynh đệ Thanh Y Liệt Trận không giống đám côn đồ giang hồ, đã gọi là huynh đệ, thì sống chết có nhau."
Yến Thanh Chi vốn thấy Hạ Hầu Trác dẫn nhiều người Thanh Y Liệt Trận đến gặp Lý Đâu Đâu có chút không vui. Ông không muốn Lý Đâu Đâu qua lại quá thân thiết với những người trong thế giới ngầm này. Nếu không phải biết Hạ Hầu Trác thực lòng coi Lý Sất là huynh đệ, ông đã khuyên Lý Sất tránh xa Hạ Hầu Trác rồi.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, Yến Thanh Chi bỗng hiểu ra, đây chính là quà sinh nhật mà Hạ Hầu Trác tặng cho Lý Sất.
Sang năm Hạ Hầu Trác sẽ rời khỏi Ký Châu, những huynh đệ này chính là người mà Hạ Hầu Trác để lại để bảo vệ Lý Sất. Yến Thanh Chi biết Hạ Hầu Trác quyết tâm đi Bắc Cương, mà những người này hắn không mang đi một ai, chỉ vì muốn để lại Ký Châu làm chỗ dựa cho Lý Sất.
Vừa nghĩ đến đây, Hạ Hầu Trác bỗng xoay người cúi đầu bái Lý Sất.
"Ta giới thiệu huynh đệ cho đệ, không chỉ muốn các người quen biết nhau, có thể hỗ trợ lẫn nhau, mà còn một việc muốn gửi gắm cho đệ."
Lý Sất thấy Hạ Hầu Trác trịnh trọng, vội vàng đứng dậy nói: "Huynh cứ nói."
Hạ Hầu Trác nói: "Ta vào Thanh Y Liệt Trận lúc đầu chỉ vì mẹ ta, bà tính tình cứng cỏi thanh cao, không chịu vào vương phủ. Chuyện ta đi Bắc Cương vẫn chưa dám nói với bà, cũng không định nói nữa. Sau khi ta rời Ký Châu, không có ta ở bên cạnh mẹ, chắc chắn sẽ có mấy kẻ khốn nạn đến bắt nạt bà. Lý Sất..."
Hạ Hầu Trác ôm quyền: "Có thể giúp ta bảo vệ bà không?"
Lý Sất hét lớn: "Có thể!"
Ba mươi huynh đệ Thanh Y Liệt Trận đồng thanh hét lớn: "Có thể!"
Ngay cả Yến Thanh Chi và Trường Mi Đạo Nhân cũng không biết tại sao, đều khẽ nói theo một tiếng... Có thể.