Tiết độ sứ Thục Châu là Bùi Kỳ đây là lần đầu tiên gặp mặt Dương Cạnh. Khi nhìn thấy Dương Cạnh, ông ta còn thầm tính toán, hình như đã hơn hai mươi năm rồi mình không gặp vị hoàng đế nước Sở này, cũng chưa từng trở về Đại Hưng Thành.
Ông ta làm Tiết độ sứ ở Thục Châu đã hơn hai mươi năm, khoảng thời gian dài đằng đẵng này đủ để khiến nhiều người lầm tưởng ông ta chính là người Thục Châu.
Nhưng thực tế, ông ta là người sinh ra ở Đại Hưng Thành, sống ở đó đến mười chín tuổi thì được bổ nhiệm đi nơi khác làm quan, từ đó về sau, tổng cộng cũng chẳng trở về được mấy lần.
Từ chức huyện lệnh, đến phủ trị, rồi thoáng chốc được điều về Binh bộ tại Đại Hưng Thành nhậm chức, sau đó lại điều làm tướng quân phủ binh, rồi cuối cùng được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Thục Châu.
Mười mấy năm từ mười chín đến ba mươi tuổi, là giai đoạn sự nghiệp của Bùi Kỳ thăng tiến nhanh nhất.
Tại sao quan lại triều đình lại gọi Tiết độ sứ là "phong cương đại lại" (quan lớn trấn giữ biên cương)?
Thật ra nếu đổi bốn chữ này thành ba chữ khác thì sẽ dễ hiểu hơn... theo cách nói của dân chúng, đó chính là: "Thổ hoàng đế".
Một vị phong cương đại lại hơn hai mươi năm chưa từng về Đại Hưng Thành, sự cai trị của ông ta ở Thục Châu sẽ là một bức tường đồng vách sắt như thế nào?
Theo quy củ triều đình nước Đại Sở, Tiết độ sứ nếu không có chiếu lệnh của hoàng đế thì không được tự ý quay về kinh thành.
Thế nhưng triều đình cũng có quy định, cứ bốn năm một lần, các vị Tiết độ sứ ở khắp nơi bắt buộc phải về kinh báo cáo công tác.
Nhưng Đại Sở đã loạn rồi, Tiết độ sứ các nơi ai còn muốn về Đại Hưng Thành làm gì nữa? Chỉ cần không về Đại Hưng Thành, thì chiếc ghế Tiết độ sứ vẫn vững như bàn thạch, về rồi nhỡ đâu lại bị cách chức, bị hoàng đế thay bằng người mới thì sao?
Cứ như vậy, những vị Tiết độ sứ không muốn về kinh báo cáo này, từng người một đều trở thành chư hầu một phương.
Trong đó, hai nơi Thục Châu và Ung Châu lại đặc biệt hơn cả.
Thục Châu bị Bùi Kỳ đóng cửa phong tỏa, người muốn vào thì không vào được, nhưng người muốn ra thì lúc nào cũng có thể ra.
Còn Ung Châu thì đơn thuần là "trời cao hoàng đế xa", không ai quản được.
Lúc này đây, vị hoàng đế Đại Sở què chân kia đang say sưa diễn thuyết, người nghe ông ta diễn thuyết là một đám người vốn chẳng hề coi ông ta ra gì, nhưng điều này cũng không làm ảnh hưởng đến ánh mắt rạng rỡ của Dương Cạnh.
Đáng tiếc là những người này chẳng những không lọt tai một chữ nào, thậm chí còn có chút buồn cười.
Bùi Kỳ sẽ không quấy rầy sự cao đàm khoát luận và hào hứng của Dương Cạnh vào lúc này, ông ta ngồi một bên nhâm nhi trà, thỉnh thoảng lại nói vài câu với người bên cạnh.
Thế nhưng, năng lực của con người này chính là ở chỗ, bạn tưởng rằng ông ta không nghe một chữ nào, nhưng mỗi điểm đáng để phụ họa trong lời của Dương Cạnh, ông ta đều lập tức vỗ tay tán thưởng, người bên dưới cũng theo đó mà vỗ tay tán thưởng theo.
Đợi sau khi Dương Cạnh nói xong, Bùi Kỳ lại đứng dậy làm bài diễn văn tổng kết. Dương Cạnh đã nói gần một canh giờ, sau khi đứng dậy, Bùi Kỳ chỉ dùng nửa khắc thời gian đã điểm ra tất cả những ý chính trong lời nói của Dương Cạnh, không sót một chữ nào.
Nói xong, Bùi Kỳ liền tháp tùng Dương Cạnh về chỗ nghỉ ngơi. Hai lực sĩ khiêng Dương Cạnh đi, ông ta luôn đi tụt lại phía sau Dương Cạnh một chút.
Không đi ngang hàng với Dương Cạnh, nhưng cũng không để Dương Cạnh phải quay đầu lại mới nhìn thấy mình, cái chừng mực này được nắm bắt vô cùng chuẩn xác.
Sau khi bồi Dương Cạnh trò chuyện một lát, Bùi Kỳ bước ra ngoài, bên ngoài cửa đã có hai thủ hạ đang chờ sẵn.
"Đến rồi sao?" Bùi Kỳ hỏi.
Thủ hạ đáp: "Đã đến, đang nghỉ ngơi ở Đái Bắc Tiểu Trúc, thuộc hạ đã nói với hắn, lát nữa đại nhân sẽ đích thân qua gặp hắn."
Bùi Kỳ gật đầu: "Sắp xếp xe ngựa đi, đêm nay ta sẽ dùng cơm tại Đái Bắc Tiểu Trúc."
"Tuân lệnh!" Thủ hạ đáp một tiếng rồi vội vàng đi chuẩn bị xe ngựa và những thứ khác.
Khoảng nửa canh giờ sau, tại vị trí phía đông thành Mi Thành, bên ngoài một tòa sân vườn dưới chân núi, xe ngựa của Bùi Kỳ dừng lại.
Mi Thành được xây dựng dựa vào núi, cũng giống như hầu hết các thành phố vùng núi trong Thục Châu, nên không quy củ như những thành lớn ở vùng bình nguyên.
Các thành lớn ở bình nguyên đều vuông vức ngay ngắn, nhưng thành phố vùng núi thì khác, người ở phía nam thành đi sang phía bắc thành chưa chắc đã tìm được đường.
Đái Bắc Tiểu Trúc này cũng đã có từ nhiều năm nay, tuy kiến trúc trông hơi cũ kỹ một chút, nhưng môi trường thì thực sự không còn gì để chê.
Sống ở đây, dường như có thể khiến người ta quên đi mọi phiền muộn, đừng nói là đi ra ngoài dạo chơi, chỉ riêng hoa cỏ cây cối, cầu nhỏ nước chảy trong vườn này cũng đủ khiến người ta lưu luyến quên đường về.
Hàn Phi Báo đang ngồi câu cá trong một đình nghỉ mát, câu những con cá nuôi trong hồ.
Hắn biết Bùi Kỳ đã đến, nhưng hắn không có ý định ra đón, bởi vì hắn rất tức giận, hắn cũng không muốn bản thân trông có vẻ hạ thấp giá trị.
Sự xuất hiện của Dương Cạnh đã khiến một kẻ có thể làm hoàng đế như hắn lập tức rơi xuống trần gian.
Thua dưới tay Đường Thất Địch hắn cũng không tức giận, cũng chẳng có gì phải quá phiền lòng, bởi vì chuyện thắng bại trên chiến trường, hắn có thể nhìn thoáng được.
Thế nhưng Dương Cạnh bị đón đến Mi Thành, chẳng khác nào việc hắn bị người ta đâm một nhát dao chí mạng vào sau lưng, rồi ném vào đống rác, nói với hắn rằng: "Ngươi đã vô dụng rồi."
Nhưng Hàn Phi Báo không cam chịu số phận.
Hắn đoán chắc Bùi Kỳ không dám giết mình, cũng không dám quá lỗ mãng trước mặt mình.
Sau nhiều trận đại chiến liên miên, Thục Châu thực ra đã không còn bao nhiêu nguồn quân lực, dù có hứa hẹn lợi ích hậu hĩnh, số binh lính chiêu mộ được cũng ít đến đáng thương.
Dù mục đích thực sự của Bùi Kỳ là gì, cũng đều không thể thiếu quân đội Ung Châu của hắn. Cho dù bốn mươi vạn đại quân hắn mang đến nay đã toàn quân bị diệt, nhưng trong phạm vi Ung Châu, chỉ cần hắn ra lệnh cưỡng chế, việc chiêu mộ thêm vài chục vạn người chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay hay sao?
Ung Châu nghèo khó, nhưng dân số không ít, nơi càng nghèo thì người càng đông, xưa nay vẫn vậy.
Đặc biệt là dân phong ở vùng Tây Bắc Ung Châu rất hung hãn, vì tranh một ngụm nước, một miếng cơm cũng có thể đánh nhau sứt đầu mẻ trán.
Những nam tử ở đây một khi cầm đao lên là không sợ trời không sợ đất.
Điểm khác biệt của Ung Châu so với phần lớn các vùng ở Trung Nguyên là dân chúng ở đây không hề có chút kính sợ nào đối với người giàu có.
Ở phần lớn các vùng Trung Nguyên, dân chúng nhìn thấy người có thân phận khác biệt đi tới, thường sẽ theo bản năng mà nhường đường.
Thế nhưng ở Ung Châu này, đừng ai tự coi mình là cái gì quá ghê gớm, bởi vì những người Ung Châu một khi đã hung hãn lên thì chẳng quan tâm ngươi là ai.
Tuy nhiên, dân chúng Ung Châu lại sợ phủ Tiết độ sứ đến tột độ, bởi vì những kẻ hung ác nhất đều ở trong quan phủ cả rồi.
Đặc biệt là những người như Hàn Phi Báo, thanh danh hung ác được tạo nên từ những cuộc chém giết, nơi nào quân Ung Châu của hắn đi qua, không một ai dám phản kháng.
Cho nên đây chính là chỗ dựa của Hàn Phi Báo. Bùi Kỳ dù có thủ đoạn đến đâu, nếu không có sức mạnh, thì thủ đoạn cao siêu đến mấy cũng có ích gì?
Vì vậy hắn đoán chắc khi Bùi Kỳ gặp mình, sẽ là một bộ dạng đầy vẻ áy náy, còn không ngừng nói những lời tốt đẹp với mình.
Không lâu sau khi Bùi Kỳ bước vào cửa, nhìn thấy Hàn Phi Báo đang ngồi trong đình câu cá, ngay cả đầu cũng không quay lại, khóe miệng ông ta nhếch lên một nụ cười lạnh, nhưng rất nhanh đã thay thế bằng gương mặt nhiệt tình và áy náy, sải bước đi tới.
"Hàn tướng quân của ta, thiếu chủ của ta, cuối cùng ngài cũng đã về rồi."
Vừa nghe thấy những lời này, khóe miệng Hàn Phi Báo cũng nhếch lên một nụ cười lạnh.
Nửa canh giờ sau, trong đình đã bày sẵn rượu ngon thức ăn. Bùi Kỳ đích thân rót cho Hàn Phi Báo một chén rượu.
"Thiếu chủ, ngài nên biết đây cũng là chuyện bất đắc dĩ mà thôi."
Bùi Kỳ cười nói: "Thiếu chủ sẽ không cho rằng, ta thực sự sẽ phò tá Dương Cạnh kia phục quốc đấy chứ?"
Hàn Phi Báo cười lạnh: "Nhìn cái thế trận này, chẳng phải là như vậy sao?"
Bùi Kỳ nói: "Thiếu chủ à, sao ngài lại hồ đồ thế, Dương Cạnh bây giờ sở dĩ còn sống được, chỉ là vì hắn vừa khéo có tác dụng vào lúc này thôi."
Ông ta đổi vị trí, ngồi xuống cạnh Hàn Phi Báo.
"Hiện nay Ninh vương Lý Sất thế lực lớn mạnh, lại còn có được lòng dân, chúng ta không có lý do nào tốt hơn để đối kháng với Lý Sất."
"Chỉ có dùng danh nghĩa hoàng đế của Dương Cạnh, lấy chiêu bài phục quốc, mới có thể nhận được sự ủng hộ của đông đảo thị tộc ở Trung Nguyên."
"Đợi đến tương lai thực sự đoạt lại thiên hạ, Dương Cạnh chết thế nào, chẳng phải là do thiếu chủ quyết định sao?"
Hàn Phi Báo nói: "Nếu lúc đó ta không còn giá trị lợi dụng, ta chết thế nào, chẳng phải là do Tiết độ sứ đại nhân và vị hoàng đế kia quyết định sao?"
Bùi Kỳ nói: "Thiếu chủ hồ đồ rồi."
Ông ta vẫy vẫy tay: "Mang thư lại đây."
Thủ hạ mang một bức thư tới, Bùi Kỳ tiếp lấy rồi đưa bằng hai tay cho Hàn Phi Báo: "Thư của Thánh sư."
Hàn Phi Báo mở ra xem, sắc mặt hơi thay đổi.
Bùi Kỳ nói: "Thánh sư đã hạ lệnh, không tiếc bất cứ giá nào phải tìm cho ra con trai của Dương Cạnh để trừ khử."
Ông ta nhìn Hàn Phi Báo nói: "Thánh sư muốn ủng hộ thiếu chủ đăng cơ xưng đế, tâm ý này thiếu chủ còn chưa nhìn ra sao?"
Hàn Phi Báo đặt thư xuống, trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Trong lòng ta chỉ là có oán khí, ngươi cho ta trút bỏ oán khí này thì đã sao."
"Ta đương nhiên hiểu tâm trạng của thiếu chủ."
Bùi Kỳ nói: "Dương Cạnh, chẳng qua chỉ là một con tốt mà thôi, nhưng bây giờ con tốt này đã trở thành lựa chọn duy nhất để qua sông, vậy nên thiếu chủ hãy tạm thời uất ức một chút, sớm muộn gì cũng sẽ để thiếu chủ trút được cơn giận này."
Hàn Phi Báo lúc này mới cười: "Tiết độ sứ đại nhân đã có kế hoạch gì chưa?"
Bùi Kỳ nói: "Ta dự định sẽ chiêu mộ thêm binh lính trong Thục Châu, chỉ cần có thể chiêu mộ thêm năm mươi vạn đại quân, giao cho thiếu chủ huấn luyện, chỉ cần hai năm là có sức chiến đấu."
Hàn Phi Báo hơi nhíu mày: "Chiêu mộ binh lính ở Thục Châu? Thục Châu còn có thể chiêu mộ được bao nhiêu người nữa, ta thấy, hay là ta về Ung Châu một chuyến đi, ngươi cứ chuẩn bị thật tốt ở Thục Châu, cho ta một năm thời gian, ta có thể chiêu mộ được một triệu quân ở Ung Châu."
"Thiếu chủ." Bùi Kỳ nói: "Ta chỉ lo thiếu chủ quay về sẽ gặp nguy hiểm, Ung Châu là nơi hung hiểm, nếu họ biết thiếu chủ bại trận, biết đâu họ sẽ nảy sinh ý đồ xấu..."
Lời còn chưa dứt, Hàn Phi Báo đã hừ lạnh một tiếng: "Họ có cái gan đó sao?"
Hắn nói với Bùi Kỳ: "Ngươi chuẩn bị cho ta một vạn quân, ta mang về Ung Châu, chỉ cần dựa vào uy danh trước đây của ta, họ cũng không dám làm càn."
Bùi Kỳ nói: "Vẫn nên cẩn thận thì hơn, thiếu chủ tương lai là chủ thiên hạ, không thể mạo hiểm bất cứ điều gì, dù chỉ là một phần nguy hiểm cũng không được."
"Ngươi coi thường ta quá rồi!" Hàn Phi Báo nói: "Ta cứ muốn quay về, để cho ngươi thấy ta ở Ung Châu có địa vị thế nào, có phải vẫn là 'một tiếng gọi ngàn người đáp' hay không."
"Nhưng..."
"Không cần nói nhiều, ngày mai cứ đi chuẩn bị đội ngũ đi."
"Vâng..."
Bùi Kỳ cúi người đáp lời, khi cúi đầu xuống, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười. Đối phó với kẻ mãng phu như Hàn Phi Báo, ông ta đương nhiên biết thái độ nào là hiệu quả nhất.
Hàn Phi Báo cũng rất hài lòng, nghĩ rằng mình đoán không sai, Bùi Kỳ này vẫn không thể rời bỏ mình.
Tiếp đó, cuộc trò chuyện giữa hai người trở nên nhẹ nhàng vui vẻ hơn, nhất là sau khi Bùi Kỳ vỗ tay, có vài vũ cơ trẻ đẹp bước lên, Hàn Phi Báo lại càng thêm thoải mái.
Khi rời khỏi Đái Bắc Tiểu Trúc thì trời đã tối, Bùi Kỳ lên xe ngựa, thở hắt ra một hơi thật dài.
Mưu tính thiên hạ, thật khó, thật mệt.
Nếu không phải có một Ninh vương Lý Sất không biết từ đâu chui ra trỗi dậy, thiên hạ này có lẽ đã sớm nằm gọn trong tay ông ta rồi.
"Đường đời nhiều trắc trở..."
Bùi Kỳ tự lẩm bẩm một câu, có lẽ đây là lời an ủi tốt nhất mà ông ta dành cho chính mình.