Đã sang đầu hạ, thời tiết ở đất Thục Châu bắt đầu trở nên hơi oi bức. May thay, điểm hay của nơi này là lúc mặt trời gay gắt thì cảm thấy khổ sở, nhưng chỉ cần bước vào dưới bóng cây, là có ngay luồng khí mát lành thấm vào tâm can.
Đội ngũ của Tào Liệp và Diệp Tiểu Thiên không trực tiếp quay về đại doanh Ninh quân ở Mi Sơn, mà đi gặp Đạm Đài Áp Cảnh trước. Lúc này, Tào Liệp đang đứng trên gò cao, quan sát cục diện chiến trường phía xa. Dường như thắng bại đã sắp được định đoạt.
Chiến tranh bắt đầu từ ngày hôm qua. Mạc Hy Ngôn cùng Tôn Tả Ất và những người khác đã tập hợp hàng vạn đệ tử Mã Bang, làm bộ làm tịch với thanh thế rầm rộ tiến về phía cánh quân Ninh quân, nhờ vậy mà lừa được đại tướng quân Ngôn Vũ Sinh của Thục Châu quân. Đêm qua chém giết suốt một đêm, thực chất đều là các hán tử Mã Bang đang hư trương thanh thế, cứ hô hào liên tục chứ không hề thực sự xung phong.
Thế nhưng Thục Châu quân lại tưởng rằng có cơ hội giáp công hai mặt, nên coi như dốc toàn lực ra trận. Hơn mười vạn quân mã dưới sự dẫn dắt của Ngôn Vũ Sinh đã tấn công mãnh liệt vào chính diện của Đạm Đài Áp Cảnh. Đạm Đài Áp Cảnh ra lệnh tử thủ, khiến kẻ địch lầm tưởng rằng Ninh quân không còn sức phản kháng. Sau trận chém giết đêm đó, Đạm Đài Áp Cảnh khéo léo cho Ninh quân rút lui một chút, tạo thêm sự hiểu lầm lớn hơn cho Thục Châu quân rằng Ninh quân đã không thể chống đỡ nổi áp lực từ hai phía.
Đến khi trời sáng, Ngôn Vũ Sinh tưởng rằng thời cơ quyết chiến đã đến, liền ra lệnh cho toàn quân tấn công dữ dội. Nhưng lúc này, đội ngũ của Mã Bang đã vòng ra phía sau lưng Thục Châu quân. Đạm Đài Áp Cảnh từng qua lại với Mã Bang, nếu có thể không để họ ra trận chém giết mà chỉ cần hư trương thanh thế là đủ để thắng, ông liền không để họ tham chiến. Một là để tỏ lòng cảm ơn Mã Bang, hai là không muốn người của Mã Bang phải khó xử. Trong quân Thục Châu, chẳng ai biết rốt cuộc có bao nhiêu người có mối quan hệ dây mơ rễ má với Mã Bang. Nếu thực sự để người Mã Bang xung phong, trên chiến trường, người quen gặp người quen, đồng hương gặp đồng hương, thân nhân gặp thân nhân, tình cảnh sẽ trở nên vô cùng phức tạp. Chưa nói đến việc người Mã Bang có thực sự quyết tâm sát cánh chiến đấu với Ninh quân hay không, chỉ riêng việc đánh nhau, những mối quan hệ nhân tình phức tạp này cũng có thể làm thay đổi cục diện chiến trường.
Đạm Đài Áp Cảnh để đội ngũ của Mạc Hy Ngôn mang theo lượng lớn chiến kỳ Ninh quân, vòng ra phía sau lưng Thục Châu quân rồi chiếm lấy đại doanh của họ. Cắm đầy chiến kỳ Ninh quân trong đại doanh Thục Châu quân, sau đó hô hoán vang trời, cứ thế mà khi trời vừa sáng không bao lâu, sĩ khí của Thục Châu quân đã tan rã. Đại doanh bị chiếm đồng nghĩa với việc họ đã rơi vào vòng vây. Vốn tưởng là mình đang vây khốn Ninh quân, kết quả lại phát hiện ra mình mới là kẻ bị Ninh quân bao vây.
Trận này đánh xuống, sĩ khí vỡ trước, sau đó là trận hình cũng vỡ. Ninh quân vốn bị Thục Châu quân áp đảo suốt cả đêm, đến lúc trời sáng đã phát động phản công. Hơn nữa, vào thời điểm này, Đạm Đài Áp Cảnh chọn thời cơ phản công vô cùng chuẩn xác, còn tận dụng cả ánh mặt trời. Họ quay lưng về phía mặt trời để xung phong, còn Thục Châu quân thì tác chiến ngược hướng nắng, ít nhiều cũng bị ảnh hưởng. Sau một đợt tấn công mãnh liệt của Ninh quân, Thục Châu quân bắt đầu bại trận. Tuy nhiên, đại bản doanh đã mất, họ không dám chạy về phía doanh trại nên chạy toán loạn.
Trên sườn núi, nhìn cảnh Ninh quân như dòng lũ tiến công dưới ánh mặt trời buổi sớm, Tào Liệp thở phào một hơi dài. Nhìn thật đã mắt.
Diệp Tiểu Thiên ngồi cách đó không xa, nhổ mấy cọng cỏ dại bện thành hình con thỏ, trông cũng ra dáng phết. "Chiến trường hùng tráng như vậy, sao ngươi không xem?" Tào Liệp hỏi.
Diệp Tiểu Thiên vừa bện con thỏ cỏ, vừa trả lời vẻ không mặn không nhạt: "Có thể vô tư chơi đùa với cỏ dại, chẳng lẽ không tốt đẹp hơn sự hùng tráng trên chiến trường kia sao?"
Tào Liệp nghe câu này không khỏi hơi sững sờ. Lời của Diệp Tiểu Thiên nghe cứ như kết cục mà Ninh quân phải liều mạng chém giết, liều mạng giành thiên hạ mới mang lại được vậy. "Phải rồi... đang kiến tạo sự tốt đẹp." Tào Liệp hạ ống nhòm xuống, cũng nhổ mấy cọng cỏ, học theo cách bện của Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên nghiêng đầu nhìn cái thứ Tào Liệp bện, rồi "phì" một tiếng bật cười. Cái thứ Tào Liệp bện kia trông ít nhiều có vẻ hơi không phù hợp với trẻ nhỏ.
"Chắc là sắp xong rồi." Tào Liệp ngẩng đầu nhìn về phía chiến trường một lần nữa, rồi lại nhìn cái con cỏ mình vừa bện xong, tiện tay ném đi: "Nhàm chán!"
Diệp Tiểu Thiên cười nói: "Ngươi đừng ném vội, ta thấy thú vị lắm. Giờ ta bện cái mai rùa, ngươi cắm cái thứ ngươi bện lên trên mai rùa, hợp lắm đấy."
Tào Liệp: "Cút..."
Đúng lúc này, họ nghe thấy tiếng trống trận phát động tổng công kích của Ninh quân. Hai người đứng dậy, đồng loạt nhìn về phía đó. Diệp Tiểu Thiên nói là không để ý, nhưng khi nghe tiếng trống trận đầy phấn chấn này, vẫn không nhịn được mà nhìn theo. Sau đó họ mới phát hiện, đó căn bản không phải tiếng trống tổng công kích, mà là âm thanh của chiến thắng. Trên khoảng đất trống lớn kia, các chiến binh Ninh quân dùng hoành đao gõ lên giáp ngực. Binh, binh, binh binh! Âm thanh này còn khiến người ta nhiệt huyết sôi trào hơn cả tiếng trống trận, dường như trong cơ thể có một thứ gì đó vô cùng vui sướng đang muốn phá tan thân thể mà trào ra ngoài.
Tào Liệp lại thở dài một hơi, rồi cười nói: "Sau trận này, phía Tây Nam Thục Châu đã định."
Diệp Tiểu Thiên "ừ" một tiếng: "Chúng ta cũng có thể về phục mệnh với người kia rồi."
Tào Liệp "ừ" một tiếng, hắn dang rộng hai tay, với tư thế như ôm trọn cả thế giới, ôm lấy sự sảng khoái của chính mình.
Một tháng sau, đại doanh Mi Sơn.
Lý Tật và Hạ Hầu Trác đang xem binh sĩ Ninh quân thao luyện thì có tín sứ từ phía Tây Bắc Thục Châu chạy đến. Lúc này, tính toán ngày tháng, những người trong đại doanh Mi Sơn của Thục Châu quân đã bị Ninh quân vây khốn gần mười một tháng rồi. Thời gian dài như vậy đủ để khiến kho lương của Thục Châu quân cạn kiệt đến mức đáng lo ngại. Thế nhưng họ lại chẳng đợi được viện binh, cũng chẳng đợi được tin tức tốt lành nào.
Tin tức mà Lý Tật đợi được cũng chẳng tốt đẹp gì cho lắm. Thẩm San Hô phái người từ phía Tây Bắc gửi tin về nói rằng, đại tướng quân Lý Tam Sinh của Thục Châu quân dẫn quân tử thủ tại Áp Cảnh Quan, dựa vào địa thế hiểm yếu vô song, đã chặn đứng Ninh quân suốt hơn hai tháng nay.
Áp Cảnh Quan chia làm hai tòa Đông và Tây, ở giữa là một thung lũng dài tới bốn năm mươi dặm. Hai bên thung lũng là núi non trùng điệp. Ninh quân từ phía Tây Bắc đánh sang, muốn đi qua thì phải công phá Áp Cảnh Quan phía Tây, còn đội ngũ của Thẩm San Hô muốn hội quân với đội ngũ của Đường An Thần thì phải công phá Áp Cảnh Quan phía Đông. Nhưng nơi này thực sự rất đặc biệt. Trong thung lũng dài mấy chục dặm đó có kho lương thực vật tư của Thục Châu quân, đặc biệt hơn nữa là dù không có viện trợ hay tiếp tế, trước khi quân Thục Châu trấn thủ hai bên cửa ải này hoàn toàn sụp đổ, cũng không cần lo không có lương thực để ăn. Bởi vì trong thung lũng bốn năm mươi dặm của Áp Cảnh Quan này còn có một đoạn rất rộng rãi, mà chỉ có khu vực này là sườn núi hai bên tương đối thoai thoải. Quan trọng là, không thể vòng qua từ nơi khác được. Lương thực trồng ở đây, lợn dê chăn nuôi ở đây về cơ bản đã đủ đáp ứng nhu cầu vật tư cho quân thủ thành.
Thẩm San Hô viết trong thư rằng, muốn phá hai bên Áp Cảnh Quan rất khó, cần thêm một thời gian nữa. Lý Tật cầm bút viết thư hồi âm cho Thẩm San Hô, bảo nàng không cần cưỡng cầu công phá thành trì kiên cố quá nhanh, nếu không phá được thì cứ chặn ngoài Áp Cảnh Quan là được. Dù trong thung lũng có thể tự cung tự cấp cơ bản, nhưng kho dự trữ vũ khí của họ chắc chắn không thể bền lâu. Vì vậy có thể áp dụng chiến lược giả công liên tục, ép quân thủ thành phải tiêu hao mũi tên của họ.
Viết xong thư hồi âm, Lý Tật sai người gửi nhanh đến cho Thẩm San Hô. Vừa ngẩng đầu lên, hắn tình cờ thấy Tào Liệp và Diệp Tiểu Thiên cùng mọi người trở về. Trước đó Lý Tật đã nhận được tin, tổng cộng hai bản, một bản do Tào Liệp viết, một bản do Đạm Đài Áp Cảnh viết. Người đưa tin luôn đi nhanh hơn đội ngũ, chuyện Tây Nam Thục Châu đã định, người trong đại doanh Ninh quân Mi Sơn đều đã biết.
Dư Cửu Linh thấy Tào Liệp trở về, không nhịn được bật cười: "Chủ nhân, ngài quả nhiên không nói sai, tên đó đúng là béo lên rồi."
Lý Tật cười ha hả. Tào Liệp khi ở Dự Châu trông có vẻ tiêu sái vui vẻ, nhưng thực chất tâm trạng rất đè nén. Không chỉ vì hắn tự đặt ra tiêu chuẩn cho mình, mà còn vì chuyện hắn từng thu nhận con trai độc nhất của Vũ Thân Vương trước đó. Lúc này những chuyện phiền lòng đó không còn nữa, tất nhiên sẽ béo trở lại. Mọi người đón tiếp, chẳng mấy chốc đã vang lên tiếng cười nói vui vẻ.
Thế nhưng ở phía đại doanh Mi Sơn của Thục Châu quân lại là một bầu không khí chết chóc. Đã gần mười một tháng rồi, mặc dù Bùi Kinh Luân vẫn cho người phát lương thực theo kế hoạch mỗi ngày, nhưng kho dự trữ đã khiến lòng người hoang mang. Sự hoang mang này không phải kiểu sợ ngày mai sẽ đói bụng, mà là biết rõ lương thực chỉ đủ cầm cự thêm nửa năm nữa, hơn nữa đã tính toán chính xác là chỉ còn nửa năm. Điều này giống như không cần kẻ địch nói cho bạn biết khi nào bạn sẽ thất bại, mà tự bạn đã biết rõ, khoảng cách đến thất bại chỉ còn đúng nửa năm.
Bùi Kinh Luân đứng trên đỉnh cao nhất của Mi Sơn, dùng ống nhòm nhìn về phía Mi Thành. Mỗi ngày ông đều đứng đây một lát, hy vọng nhìn thấy viện binh từ phía Mi Thành đến. Thế nhưng, hy vọng của mỗi ngày đều không kéo dài đến ngày thứ hai mà chỉ toàn là thất vọng. Điều này đã trở thành thói quen, nhưng ông vẫn chưa quen với việc mỗi ngày đều thất vọng.
"Điện hạ." Một vị tướng dưới quyền Bùi Kinh Luân đi tới, sắc mặt hơi u ám. Đâu chỉ riêng Bùi Kinh Luân, đâu chỉ riêng vị tướng đó, toàn bộ người trong đại doanh không một ai là không u ám.
"Xem chừng sắp mưa rồi." Người thuộc hạ ngẩng đầu nhìn bầu trời: "Sắp vào mùa mưa rồi."
Bùi Kinh Luân "ừ" một tiếng, tâm trạng càng thêm nặng nề. Với địa thế như Mi Sơn, thứ họ sợ nhất chính là mùa mưa. Mưa ở Thục Châu này mà đổ xuống thì có khi nửa tháng, hai mươi ngày không dứt. Trong tình cảnh này, đối với công việc đào đất, đó là thử thách cực lớn.
"Điện hạ." Người thuộc hạ vốn không dám hỏi, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi: "Người bên dưới đều đang bàn tán, liệu có nên đột phá vòng vây về phía Mi Thành hay không..."
Nói đến đây, hắn nhìn sắc mặt của Bùi Kinh Luân.
"Đột phá vòng vây..." Bùi Kinh Luân cười khổ: "Ninh Vương Lý Tật cũng đang mong chờ điều đó đấy."
Câu này vừa thốt ra, thuộc hạ đều im lặng. Tại sao Ninh quân lại giàu có đến thế? Mười một tháng rồi, lương thảo vật tư mà Ninh quân tiêu hao tuyệt đối ít nhất gấp đôi Thục Châu quân, thậm chí có thể hơn. Thế nhưng trông có vẻ như dù có cầm cự thêm mười một tháng nữa, Ninh quân cũng chẳng gặp vấn đề gì.
Bùi Kinh Luân thu tầm mắt từ phía Mi Thành lại, chuyển sang nhìn về phía đại doanh Ninh quân. Sau một hồi lâu, ông như tự nói với chính mình: "Ta sẽ sớm đưa ra quyết định, cho các ngươi biết rốt cuộc là tiếp tục tử thủ hay là liều một phen."