Tại phía nam Bạch Sơn lúc này, đội ngũ mà người Hắc Vũ dự định tập kết tại đây đã lên đến gần mười vạn người. Trong đó, sáu vạn là quân do Khoát Khả Địch Dạ Lan trực tiếp dẫn đến, bốn vạn còn lại là quân biên phòng Hắc Vũ đóng tại tuyến Bạch Sơn. Ngoài ra, còn có hai mươi vạn đại quân Nam Viện đang trên đường hành quân, cách nơi này khoảng nửa tháng đường. Ngoài ba mươi vạn quân Hắc Vũ này, còn có khoảng hai mươi lăm vạn quân của các bộ tộc khác cũng đang trên đường tới.
Thêm vào đó, bộ tộc Thiết Hạc ở ngoại thảo nguyên cũng đã nhận được lệnh từ Hãn Hoàng Hắc Vũ, yêu cầu họ phải có mặt tại tuyến Bạch Sơn trong thời gian ngắn nhất. Lần này, Hãn Hoàng Hắc Vũ hoàn toàn tin tưởng vào những lời Nguyên Trinh đã nói với ông ta trong thư về thời cơ nam hạ, bản thân ông ta cũng lờ mờ cảm nhận được rằng, trung nguyên tương lai có khả năng xuất hiện một đối thủ đáng gờm.
Đây là một định luật, một định luật khó lòng phá vỡ. Khi triều Sở mới thành lập, phủ binh triều Sở sau khi bình định toàn bộ trung nguyên cũng có thể đối đầu trực diện với người Hắc Vũ ở biên cương phía bắc. Cho nên, Ninh Vương Lý Thật, người vừa bình định xong toàn bộ trung nguyên, quân Ninh dưới trướng có sĩ khí bách chiến bách thắng, trong một thời gian dài sắp tới hoàn toàn có thể tranh cao thấp với người Hắc Vũ.
Thế nhưng, Hãn Hoàng Hắc Vũ lại không quá tin vào một phán đoán khác của Nguyên Trinh, đó là trong vài trăm năm tới, giang sơn trung nguyên sẽ rất khó bị phá vỡ. Theo suy đoán của Nguyên Trinh, triều Ninh do Ninh Vương Lý Thật tạo dựng sẽ có sự khác biệt rất lớn so với triều Sở. Triều Sở không phải bị bất cứ ai đánh bại, mà là tự nó đã mục nát từ bên trong. Còn Ninh Vương Lý Thật đang đập tan mọi mầm mống mục nát của triều Sở, điều này đã định sẵn rằng triều Ninh tương lai sẽ rất khác biệt.
Hãn Hoàng Hắc Vũ tin rằng hiện tại là thời cơ tốt nhất để nam hạ, nhưng không tin triều Ninh sẽ khác biệt với triều Sở bao nhiêu.
Tại đại doanh Bạch Sơn, Thân vương Khoát Khả Địch Dạ Lan của Hắc Vũ đứng trên cao nhìn về phía nam, từ đây vẫn chưa thể nhìn thấy biên quan của trung nguyên. Giữa Bạch Sơn và biên quan còn có hàng trăm dặm đất Mạc Bắc, nhưng vài trăm dặm này Khoát Khả Địch Dạ Lan chẳng hề để vào mắt. Ngay khi ông ta đang phóng tầm mắt ra xa, trong lòng mơ tưởng về viễn cảnh tung hoành ngang dọc tại trung nguyên trong tương lai, thì Da Phục Chi đã quay về.
"Thân vương điện hạ." Da Phục Chi vừa gặp Khoát Khả Địch Dạ Lan đã vội vàng cúi người hành lễ.
Khoát Khả Địch Dạ Lan hỏi: "Thế nào? Tên mã tặc gọi là Hám Tam Châu đó có chịu làm tiên phong cho đại quân ta không?"
Da Phục Chi đáp: "Điện hạ, Hám Tam Châu đã đưa ra điều kiện."
"Điều kiện gì?"
"Hắn... hắn nói, nếu Hãn Hoàng bệ hạ không phong vương cho hắn, hắn sẽ không hỗ trợ đại quân nam hạ."
"Hả?" Khoát Khả Địch Dạ Lan sững sờ một chút, rồi cười phá lên, ông ta thậm chí còn chẳng hề tức giận. Bởi vì trong mắt ông ta, đây thực sự không phải chuyện đáng giận, mà là trò cười lớn nhất trên đời. Một đám mã tặc cỏn con mà dám đưa ra điều kiện với Hãn Hoàng bệ hạ Hắc Vũ, lại còn đòi hỏi quá quắt đến thế.
"Ngươi thấy kẻ này có giá trị lợi dụng không?" Khoát Khả Địch Dạ Lan hỏi.
Da Phục Chi cúi người đáp: "Võ công của kẻ này... vượt xa thần, hơn nữa hắn có thể hiệu lệnh tám ngàn tên thổ phỉ hung hãn, đội ngũ mã tặc này đủ để cấu thành mối đe dọa đối với quân Ninh."
Khoát Khả Địch Dạ Lan nghe xong im lặng một lúc rồi chất vấn: "Dù võ công hắn không tầm thường, lại có tám ngàn mã tặc, nhưng đội ngũ của hắn trong các trận công thành hoàn toàn vô dụng. Nếu tác dụng của hắn phải đợi đến khi phá được biên quan phía bắc của trung nguyên, tiến vào trong quan mới phát huy được, thì ta cần hắn làm gì?"
Khoát Khả Địch Dạ Lan nói tiếp: "Chẳng lẽ thiết kỵ của chúng ta tiến vào trung nguyên rồi lại không bằng một đám mã tặc sao?"
Da Phục Chi trả lời: "Điện hạ, thần trước đây vẫn luôn suy nghĩ, làm thế nào để lần nam hạ này khác biệt so với những lần trước."
Khoát Khả Địch Dạ Lan hỏi: "Nghĩ ra được gì rồi?"
Da Phục Chi đáp: "Điện hạ, những lần nam hạ trước đây, người trung nguyên cậy vào thành trì biên quan kiên cố để phòng thủ, mà đại quân Hắc Vũ chúng ta thực ra không giỏi đánh công thành."
Khoát Khả Địch Dạ Lan gật đầu, ra hiệu cho Da Phục Chi nói tiếp.
Da Phục Chi nói: "Trước kia, quân biên phòng triều Sở số lượng không nhiều, lương thảo tiếp viện cũng không đủ, nên họ không dám rời bỏ biên quan để xuất chiến." Hắn nhìn sắc mặt Khoát Khả Địch Dạ Lan rồi tiếp tục: "Nhưng điện hạ, hiện tại Ninh Vương Lý Thật đang là lúc tâm cao khí ngạo, hắn cho rằng bản thân đã vô địch..."
Nói đến đây, Da Phục Chi quay người chỉ về phía hoang nguyên: "Nếu có thể dụ được lực lượng chủ chốt của quân Ninh ra khỏi biên quan, quyết chiến trên mảnh hoang mạc này, thì việc công phá trung nguyên sẽ đơn giản hơn nhiều."
Khoát Khả Địch Dạ Lan nghe xong, ánh mắt lóe lên vài cái, rõ ràng là đã có chút động tâm. Một lát sau, Khoát Khả Địch Dạ Lan hỏi: "Vậy ngươi cho rằng tên Hám Tam Châu này có ích, trên mảnh hoang nguyên này, không ai hiểu rõ mọi thứ hơn hắn."
"Phải." Da Phục Chi cúi người nói: "Thần quả thực có suy nghĩ đó."
Khoát Khả Địch Dạ Lan dừng lại một chút rồi quay sang ra lệnh: "Triệu tập tất cả mưu sĩ và tướng lĩnh đến đây nghị sự."
Thuộc hạ không dám chậm trễ, vội vã chia nhau đi truyền lệnh. Chẳng bao lâu sau, tướng lĩnh và mưu sĩ các doanh đều vội vã chạy tới, lục tục có mặt trên gò đất cao này. Khoát Khả Địch Dạ Lan triệu tập họ đến là để bàn bạc xem ý tưởng của Da Phục Chi có bao nhiêu phần khả thi.
Cùng lúc đó, tại doanh trại Huyết Phù Đồ, Hám Tam Châu cũng đứng trên một gò đất cao, nhìn về phía nam xa xăm. Vị trí của hắn cũng không nhìn thấy quan thành biên cương phía bắc trung nguyên, nhưng hắn lại như thể nhìn thấy quá khứ của chính mình. Giữa đôi chân mày hiện lên nỗi ưu tư phức tạp.
Quân sư Tiêu Đình bước đến bên cạnh Hám Tam Châu, cùng hắn đứng lặng lẽ một hồi rồi hỏi: "Đại tướng quân, thực sự muốn quay về báo thù sao?"
Hám Tam Châu không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại: "Ngươi hẳn phải biết, lúc ta rời bỏ trung nguyên đã thảm hại và nhục nhã đến mức nào chứ?"
Chẳng đợi Tiêu Đình lên tiếng, Hám Tam Châu lại tự mình nói tiếp: "Nếu không phải người Hắc Vũ tìm đến, ta biết bằng sức của một mình ta, dù hiện tại có Huyết Phù Đồ, ta cũng không thể nào báo thù được..."
Tiêu Đình nói: "Nhưng đại tướng quân, bây giờ đã khác rồi, Duyện Châu Tiết độ sứ lúc trước có lẽ đã chết từ lâu, chúng ta dù có lợi dụng người Hắc Vũ đánh ngược vào trong quan, muốn báo thù cũng chẳng tìm được người."
Hám Tam Châu thở dài: "Đâu chỉ là một tên Duyện Châu Tiết độ sứ?" Hắn đưa tay vịn vào gốc cây đại thụ bên cạnh, dần dần, các ngón tay cắm sâu vào thân cây. "Những kẻ muốn giết ta lúc đó, ngoài đám người Duyện Châu Tiết độ sứ kia ra, còn có U Châu tướng quân La Cảnh... La Cảnh tuy đã chết, nhưng hắn còn có một đứa con trai là La Cảnh, ta nghe nói cũng đang dưới trướng Ninh Vương Lý Thật kia."
Nói đến đây, sát ý trong ánh mắt Hám Tam Châu càng thêm đậm đặc: "Khi đó chính La Cảnh là kẻ giả nhân giả nghĩa muốn tiến cử ta, nhưng cũng chính hắn trơ mắt nhìn ta bị sỉ nhục... Dáng vẻ của những kẻ đó, tên tuổi của những kẻ đó, từng cái từng cái ta đều ghi nhớ trong lòng."
Hắn nhìn Tiêu Đình: "Cho nên ta không cần biết dùng thủ đoạn gì, chỉ cần có thể quay về báo được mối thù này... dù có chết, ta cũng không còn hối tiếc."
Tiêu Đình gật đầu mạnh: "Đại tướng quân muốn làm gì, ta sẽ cùng đại tướng quân làm việc đó, đại tướng quân bảo đi đâu, ta sẽ đi đó."
Hám Tam Châu tháo túi rượu treo bên hông xuống, túi rượu hắn mang theo bên mình lớn hơn hẳn, ít nhất chứa được mười cân rượu. Vì treo một vật lớn như vậy nên trông đặc biệt nổi bật. Tiêu Đình nhìn đại tướng quân lại đang uống rượu, trong lòng thấy đau xót... Ngày đó đại tướng quân trốn chạy đến Mạc Bắc, nếu không có rượu, với bao nhiêu vết thương trên người mà không có ai cứu chữa, có lẽ đã sớm bỏ mạng rồi.
Đến Mạc Bắc, lại gặp một đám mã tặc muốn cướp ngựa, Hám Tam Châu dồn chút sức lực cuối cùng, một mình giết chết mười sáu tên mã tặc, cướp lấy sào huyệt của chúng. Hắn không tìm được thuốc trị thương, dù sao ở cái nơi Mạc Bắc này, thuốc còn quý hơn cả vàng. Nhưng hắn tìm được một cái vại rượu rất lớn, liền chui thẳng vào trong, ngâm mình ở đó rất lâu. Có lẽ là hắn mệnh lớn, có lẽ là thứ rượu sữa ngựa kia có tác dụng, hắn thế mà lại sống sót.
"Tiêu Đình..." Hám Tam Châu rút tay ra khỏi thân cây, năm lỗ ngón tay trông khiến người ta thấy sởn gai ốc. "Ngươi biết đấy," Hám Tam Châu nói: "Từ ngày đó trở đi, ta không còn là Hứa Tố Khanh nữa, mà là Hám Tam Châu."
Hứa Tố Khanh... một cái tên đã biến mất khỏi giang hồ Ký Châu và Duyện Châu hơn mười năm nay. Mà khi cái tên này biến mất, Lý Thật vẫn còn đang cùng sư phụ lang thang kiếm sống ở mấy huyện thuộc Ký Châu.
Giờ phút này, Hứa Tố Khanh nhắm mắt lại, dù đã mười mấy năm trôi qua, chỉ cần hồi tưởng lại, hắn vẫn cảm thấy cảnh tượng đó như đang hiện ra trước mắt.
"Đại tướng quân..." Tiêu Đình lấy túi rượu trong tay Hứa Tố Khanh ra, ra hiệu cho hắn đừng uống nữa. Vò rượu ngày đó đã cứu mạng Hứa Tố Khanh, nhưng cũng khiến Hứa Tố Khanh mắc chứng nghiện rượu. Ở Mạc Bắc không dễ tìm thuốc trị thương, nên mỗi khi cơn đau tái phát, Hứa Tố Khanh đều dựa vào việc uống rượu để chống đỡ. Lâu dần, tửu lượng của hắn ngày càng cao, nhưng rượu cũng chẳng còn tác dụng gì với hắn nữa.
Trước kia khi đau khổ, dù là đau thể xác hay tâm hồn, chỉ cần uống cho say mèm là có thể tạm thời quên hết mọi thứ. Còn hiện tại, một ngày hắn uống mười cân rượu sữa ngựa như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì, đã rất lâu rồi hắn không còn biết say là gì nữa.
"Có lẽ người đời sau sẽ chửi rủa ta." Hứa Tố Khanh tự nhủ: "Nhưng ta không quan tâm nữa, sau khi giết hết những kẻ ta muốn giết, bản thân ta sảng khoái là được..."
Hắn lại muốn uống rượu, Tiêu Đình lùi lại một bước, Hứa Tố Khanh liền cười khổ lắc đầu, không kiên trì đòi lại túi rượu nữa.
Bắc Sơn Quan nằm trong dãy núi Yên Sơn, khi tiên sinh Diệp và đội ngũ của ông tới nơi thì đã là đầu xuân của một năm mới. Khí hậu vùng biên cương phía bắc vẫn còn rất lạnh, vừa mới có một trận tuyết rơi, cả thế giới trông đều trắng xóa. Họ bổ sung lương thực, thay áo ấm tốt hơn tại Bắc Sơn Quan, không dừng lại quá lâu đã lao thẳng vào hoang nguyên.
Họ điều năm đội thám báo, mỗi đội mười người từ Bắc Sơn Quan đến trợ giúp, ở đây, những thám báo này chính là đôi mắt của đội ngũ.
"Đại nhân." Thám báo hiệu úy Tùy Quân Tập vừa đi vừa giới thiệu tình hình Mạc Bắc: "Từ đây xuất quan, đi về hướng bắc khoảng năm trăm dặm mới tới được Bạch Sơn, trước kia năm trăm dặm này đều là của chúng ta, sau này trận chiến Bạch Sơn thất bại quá thảm hại, hàng chục vạn tinh nhuệ tử trận, năm trăm dặm giang sơn này cũng mất luôn."
Tùy Quân Tập vừa thúc ngựa vừa nói: "Từ Bắc Sơn Quan đến Bạch Sơn là khoảng cách gần nhất, chỗ rộng nhất nghe nói tới bảy tám trăm dặm, thậm chí có thể tới cả ngàn dặm."
Tiên sinh Diệp hỏi: "Đội ngũ mã tặc của Hám Tam Châu đang ở đâu?"
Tùy Quân Tập lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ da bò, trải ra chỉ vào: "Ở đây, là một trong số ít ốc đảo trên hoang nguyên Mạc Bắc, sau khi bị Hám Tam Châu chiếm giữ thì không còn ai dám bén mảng tới đó nữa."
"Hám Tam Châu còn đặt tên cho nơi này là Bắc Thánh Thần Châu, nghe đồn hắn còn xây một tòa lầu gỗ ở đó, gọi là Trường Lạc Hành Cung... đúng rồi, hắn còn tự phong cho mình chức Đại tướng quân, gọi là Văn Thiên Đại tướng quân."
Nói đến đây, Tùy Quân Tập không nhịn được cười: "Chỉ là không biết hắn lai lịch thế nào mà mặt dày đến thế."
Một ốc đảo nhỏ xíu mà dám đặt tên là Thần Châu, một tòa lầu gỗ mà dám gọi là Hành Cung, một thủ lĩnh mã tặc mà dám tự xưng là Văn Thiên Đại tướng quân. Nghĩ lại, quả thực da mặt rất dày và cũng rất ngông cuồng.
Tiên sinh Diệp lại không cười, mà nghiêm túc hỏi: "Người của chúng ta đã từng chạm trán với người của Hám Tam Châu chưa?"
Nụ cười của Tùy Quân Tập tắt ngấm, gật đầu: "Trước đây thám báo của chúng ta từng đụng độ với đội ngũ mã tặc của Hám Tam Châu, hai bên đánh nhau, đội năm người của chúng ta giết được hơn hai mươi tên mã tặc, nhưng khi đội năm người sắp về đến biên quan thì bị Hám Tam Châu dẫn quân đuổi kịp, cả năm huynh đệ đều bị hắn giết chết."
Tiên sinh Diệp gật đầu: "Các anh hẳn là hiểu rõ về kẻ này không ít, võ nghệ của hắn rốt cuộc mạnh đến mức nào?"
Tùy Quân Tập im lặng hồi lâu rồi trả lời: "Vô địch Mạc Bắc."