Tào Liệp là một người rất đặc biệt, nếu nói công lao của hắn lớn đến mức đủ để phong Công, thì dường như cũng không hoàn toàn chính xác. Lý Dật ban cho hắn tước vị trên cả chư hầu, là người đứng đầu trong hàng ngũ Hầu tước, chỉ thiếu chút nữa là được phong Công. Thế nhưng cái "chút nữa" ấy, thực ra lại vô cùng khó khăn. Lý Dật cũng có ý muốn phong cho Tào Liệp tước Công, nhưng dù sao cũng cần phải có sự kiện nào đó đủ thuyết phục để bày ra trước thiên hạ. Đây cũng là một trong những lý do khiến Lý Dật điều Tào Liệp trở về Kinh Kỳ Đạo, nếu thực sự chỉ là việc giang hồ, thì chỉ cần Diệp tiên sinh đi xử lý là đủ.
Ngay cả khi chính miệng Lý Dật nhắc đến, ngài cũng luôn nói rằng bản thân vẫn luôn "vắt kiệt" Tào Liệp. Thế nhưng, nhìn vào bao nhiêu gia tộc bị Lý Dật tiêu diệt ở Đại Sở, gia tộc họ Tào vẫn được bảo toàn, hơn nữa Tào Liệp dù không có chức quan chính thức, nhưng lại nắm giữ tước vị Nhất đẳng Hầu. Cho đến tận bây giờ, những mối làm ăn lớn nhất vẫn được Lý Dật giao cho Tào Liệp, nói là lấy tiền từ việc kinh doanh của Tào Liệp, hay đổi cách nói khác, dùng từ "chia lợi nhuận" có lẽ sẽ thỏa đáng hơn. Cho nên, cái sự "vắt kiệt" này còn phải xem xét từ góc độ nào mà nói.
"Thần có giới hạn đến đâu?" Tào Liệp vừa ăn vừa hỏi một câu. Lý Dật không trả lời trực tiếp mà mỉm cười nói: "Khi Từ Tích rời kinh, trẫm không đặt ra giới hạn nào cho hắn cả." Tào Liệp gật đầu: "Thần hiểu rồi." Ngay cả việc chỉnh đốn quan trường mà Lý Dật cũng không đặt ra giới hạn, thì việc Tào Liệp đi dẹp yên chuyện giang hồ, tự nhiên cũng sẽ không có bất kỳ giới hạn nào nữa. Tào Liệp chỉ ghi nhớ một câu mà Lý Dật vừa nói... khiến bọn chúng phải có chút kính sợ.
Lý Dật ăn no, bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi nói: "Hôm qua khi trẫm trò chuyện với Lục Trọng Lâu cũng đã nói, có thể ban cho Từ Tích quyền lực lớn hơn, nhưng không thể cho hắn tay chân đắc lực." Ý nghĩa trong đó thực ra đã quá rõ ràng. Có thể để Từ Tích làm vị tể tướng quyền khuynh triều dã, nhưng bên cạnh hắn không được phép có người luôn có thể vì hắn mà làm mọi việc. Ví dụ như Quan Mặc xuất hiện trước đó, hay Mai Hân Khúc xuất hiện sau này, đều là tay chân đắc lực của Từ Tích. Phải để Từ Tích làm một quyền thần, nhưng nhất định phải là một quyền thần cô độc. Có được câu nói này của Lý Dật, Tào Liệp trong lòng càng thêm tự tin, bốn chữ "tay chân đắc lực" quả thực đáng để suy ngẫm sâu xa.
Ba ngày sau, Kinh Kỳ Đạo, huyện An Thị. Đây là một huyện nằm rất gần thành Trường An, trước khi huyện Trường An được Lý Dật chọn làm kinh đô, nơi đây cũng chỉ là một thị trấn có quy mô không lớn. Theo sự phồn vinh ngày càng tăng của thành Trường An, nơi này cũng được nước lên thuyền lên, thành Trường An vừa mới xây xong, huyện An Thị cũng từ một thị trấn chỉ có hơn năm ngàn dân phát triển thành một huyện thành có năm sáu vạn dân, hơn nữa vẫn đang không ngừng tăng lên. Sau khi Kinh Kỳ Đạo được xác lập, trấn An Thị chính thức được định là huyện An Thị, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, sự thay đổi ở đây có thể gọi là long trời lở đất.
Thành Trường An được chọn làm đô thành, thuận lý thành chương trở thành trung tâm của Đại Ninh, không chỉ là trung tâm chính trị mà còn là trung tâm kinh tế. Những thương nhân Giang Nam vốn ít khi lên phía Bắc, nay ồ ạt kéo lên phát triển, các huyện xung quanh thành Trường An đều được kéo theo. Nhưng cũng vì phát triển quá nhanh, nên huyện An Thị vẫn chưa kịp xây dựng tường thành, lại thêm quy mô thị trấn mở rộng quá mau, nên trông vẫn còn chút hỗn loạn. Không có một quy hoạch tổng thể, nhà dân trong thị trấn trông rất lộn xộn. Phồn hoa nhất là hai con phố chính, giá đất ở đây đã tăng gấp mười lần so với trước kia.
Trước khi Trường An định đô, những thị trấn nhỏ nằm ở phía Tây Bắc Trung Nguyên như thế này, giá đất vốn chẳng đáng là bao. Trước kia nếu muốn mua đất trong thị trấn, một mẫu đất có khi chưa đến ba năm lượng bạc, giờ ba năm mươi lượng cũng chưa chắc mua được. Trên phố chính có một tòa Hồng Tân Lâu, do một phú thương từ Kinh Châu xây dựng. Vị này cũng là người có tầm nhìn, tòa lâu gỗ được xây dựng trong chưa đầy một năm, việc kinh doanh của bản thân còn chưa kịp khai trương đã bị người ta mua lại với cái giá cao hơn gấp hai mươi lần. Vị phú thương Kinh Châu kia cầm tiền, quay người lại đi đến nơi hơi hẻo lánh hơn một chút để tiếp tục xây lầu.
Mà người chiếm được tòa Hồng Tân Lâu này lại có mối quan hệ cực kỳ thân thiết với Từ Tích, người này tên là Trần Húc Công. Ngày trước khi Từ Tích từ Việt Châu đến thành Trường An, người đi theo bên cạnh chính là hắn. Thế nhưng người này có một điểm không lấy lòng, khiến Từ Tích ngày càng chán ghét, dần dần bị gạt ra khỏi vị trí cốt cán. Người này luôn thích nhắc đi nhắc lại với Từ Tích rằng, gia tộc họ Trần của họ ở Việt Châu đã bỏ ra không ít tiền bạc cho Từ Tích. Chuyện này nói một lần thì thôi, đằng này hắn cứ nói đi nói lại, khiến Từ Tích không hài lòng. Vốn dĩ Từ Tích thực sự định mang hắn vào triều đình làm việc, tệ nhất cũng phải cho một chức quan tứ phẩm. Hiện tại Trần Húc Công cũng chỉ có thể giúp Từ Tích quản lý những việc làm ăn không tiện lộ diện ngoài ánh sáng.
Từ Tích cũng cần một lượng tiền lớn để vận hành các mối quan hệ, bao nhiêu người đến đầu quân cho hắn, ai ai cũng muốn gia nhập môn hạ. Là một vị thầy, Từ Tích không thể không chi tiêu chút tiền bạc nào, nhưng với tư cách là Tể tướng Đại Ninh, lẽ nào chuyện làm ăn trên thương trường hắn còn phải tự mình ra mặt? Trần Húc Công có oán khí với Từ Tích nhưng cũng chỉ biết nhẫn nhịn, may là Từ Tích vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hắn. Hắn cũng biết mình sai ở đâu, nên cũng muốn thể hiện thật tốt, tranh thủ tương lai còn có thể vào triều làm quan. Dù hiện tại đang nắm giữ lượng tiền mặt lớn, thay Từ Tích quản lý mạng lưới kinh doanh khổng lồ, nhưng chung quy vẫn không thực tế bằng việc làm quan.
Gia tộc họ Trần ở Việt Châu được coi là hộ giàu có bậc nhất, thế nhưng địa vị cũng chẳng cao sang gì, vì trong tộc chẳng có mấy người làm quan. Đặc biệt là thời nhà Sở, Việt Châu tuy sau này giàu có, nhưng trong mắt giới quyền quý và sĩ tử, vẫn coi Việt Châu là vùng đất Nam Man. Cho nên nước Sở lập quốc mấy trăm năm, trong triều không có lấy một vị quan nào từ tam phẩm trở lên đến từ Việt Châu. Ngay cả những người được phái đến Việt Châu làm Tiết độ sứ cũng cảm thấy bản thân có phần mất mặt. Gia tộc họ Trần bám lấy đùi Từ Tích, hy vọng biết bao trong tộc có người có thể làm rạng danh tổ tông. Trần Húc Công chính là hy vọng của nhà họ Trần.
Giờ phút này, trong Hồng Tân Lâu, Trần Húc Công đang đàm tiếu trước mặt một đám phú thương, nhưng trong ánh mắt vẫn thỉnh thoảng lộ ra vài phần khinh bỉ. Chỉ là ánh mắt như vậy chỉ thoáng qua, không bị người khác phát hiện. Thương nhân trong mắt hắn đều là những kẻ tép riu, không lên được mặt bàn, hơn nữa những thương nhân này đều cần phải dựa dẫm vào hắn. "Chư vị." Trần Húc Công mỉm cười, đó thực sự là một biểu cảm tiêu chuẩn của kiểu cười mà lòng không cười. Thế nhưng những thương nhân có mặt ở đó vẫn phải cười theo, hơn nữa thái độ còn vô cùng khiêm tốn.
"Mới cách đây ít lâu, ta đã nhận được mệnh lệnh từ phủ Tể tướng gửi đến." Trần Húc Công mỉm cười nói: "Chư vị cũng đều biết ta là môn đồ của Tể tướng đại nhân, khi Tể tướng đại nhân còn làm Tiết độ sứ ở Việt Châu, ta đã làm việc bên cạnh đại nhân rồi, chính vì thế mà chuyện làm ăn này Tể tướng đại nhân mới yên tâm giao cho ta." Những lời này hắn đã nói không dưới một lần, lần nào cũng nhất định phải nhắc đến việc hắn theo Từ Tích từ bao lâu nay, hắn quan trọng thế nào trong mắt Từ Tích. Những người ở đây ai mà chưa nghe qua vài lần, nhưng vẫn phải thể hiện vẻ vô cùng ngưỡng mộ và kính nể.
Nhìn thấy vẻ ngưỡng mộ của những người này, Trần Húc Công cảm thấy rất thỏa mãn. "Cho nên có một số việc, ta có thể đại diện cho Tể tướng đại nhân trực tiếp nói với các người." Trần Húc Công đứng dậy, vừa đi dạo trong phòng khách vừa nói: "Đại nhân gần đây ở Thục Châu, trước đó ở Kinh Châu, ngày nào cũng phải yến tiệc quan viên, ngày nào cũng có khoản chi tiêu lớn..." Hắn quét mắt nhìn mọi người rồi nói: "Chúng ta những người này, nhờ cậy vào Tể tướng đại nhân mới có được cuộc sống tốt đẹp ngày hôm nay, không thể trơ mắt nhìn đại nhân chịu khổ được." "Phải phải phải..." "Đúng đúng đúng..." Một đám người vội vàng phụ họa.
Trần Húc Công thấy phản ứng như vậy của họ thì hài lòng gật đầu. "Cho nên trong phủ đại nhân gửi tin ra, nói rằng đại nhân hy vọng chúng ta làm ăn lớn hơn nữa." Trần Húc Công nhìn quanh bốn phía rồi nói: "Các người có thể đặt tâm tư lớn hơn nữa, lớn hơn nữa, cái 'lớn' mà Tể tướng đại nhân nói, đó có phải cái lớn mà chúng ta có thể nhìn thấy không? Đương nhiên không phải, đó là mục tiêu mà chúng ta phải liều mạng mới làm được." "Ta nghĩ, đợi khi Tể tướng đại nhân thay bệ hạ tuần tra thiên hạ trở về, nhất định phải đưa cho đại nhân một câu trả lời thỏa đáng mới được." Trần Húc Công chỉ ra ngoài cửa: "Huyện An Thị này chính là nơi đầu tiên chúng ta phải làm cho lớn mạnh, lớn đến mức nào, các người thử nghĩ xem."
Trong đó một người đứng dậy nói: "Trần tiên sinh, ta thấy, chuyện trà lâu tửu lâu ở huyện An Thị này, chi bằng lấy hết cả đi." Người khác lại đứng dậy: "Huyện An Thị này có chợ gia súc lớn nhất quanh thành Trường An, công việc này nghe thì không vẻ vang gì, nhưng lợi nhuận cực lớn, chi bằng cũng lấy hết." "Ha ha ha ha..." Trần Húc Công cười nói: "Ta vừa nói rồi, cái lớn trong mắt các người và cái lớn mà Tể tướng đại nhân nói, thực sự khác xa nhau lắm... Những thứ các người nhìn vào, cũng chỉ là chút tiền lẻ từ việc uống trà hát khúc, thậm chí là từ con la, con lừa, con cừu."
Hắn hít sâu một hơi, rồi nâng cao giọng: "Huyện An Thị chỉ là một sự bắt đầu, nhưng sự bắt đầu này rất quan trọng... Ta nghĩ, phải lập ra một quy củ cho giới thương nhân, để bọn họ hiểu làm ăn là dưới sự cho phép của ai, phải khiến bọn họ có chút kính sợ." Tay hắn gõ lên bàn: "Huyện An Thị phải thành lập một thương hội, không chỉ là trà lâu tửu lâu, không chỉ là trâu ngựa gia súc, tất cả công việc kinh doanh đều phải nằm dưới sự quản lý của thương hội." "Muốn làm ăn ở huyện An Thị, thì phải phục tùng mệnh lệnh của thương hội, mỗi tháng phải trích ra một phần thu nhập nộp cho thương hội." "Ai chịu gia nhập thương hội, mỗi tháng nộp tiền đúng hạn, thương hội sẽ bảo hộ cho, dù sao đây cũng là việc làm ăn của Tể tướng đại nhân." "Nếu huyện An Thị có thể mở đầu thuận lợi, thì tiếp theo chính là các huyện trong Kinh Kỳ Đạo đều phải thúc đẩy việc này."
"Chư vị!" Trần Húc Công cười nói: "Những người có mặt ở đây lúc này đều là nguyên lão của thương hội, đến lúc đó không cần bỏ ra một đồng bạc nào, thậm chí ngay cả làm ăn cũng không cần, chỉ riêng thu nhập mỗi tháng đã đủ rồi." Khi nói đến đây, trong mắt hắn tỏa ra ánh sáng, đó là ánh sáng khao khát quyền lực. Cái loại chủ ý khốn kiếp này, làm sao có thể là thứ mà người như Từ Tích nghĩ ra, nên tự nhiên cũng không thể nào là do người trong phủ Tể tướng truyền đạt cho Trần Húc Công. Nếu Từ Tích mà biết, chắc chắn sẽ mắng cho Trần Húc Công một trận tơi bời. Là do Trần Húc Công quá muốn thể hiện bản thân, quá muốn quay lại bên cạnh Từ Tích, hắn nghĩ rằng nếu Từ Tích về kinh, mình dâng lên một khoản tiền lớn, Từ Tích chắc chắn sẽ nhìn hắn bằng con mắt khác.
Thế nhưng những người ở đó, từng người một lại do dự, những kẻ bị Trần Húc Công làm cho động tâm dường như không nhiều. Ngay đối diện Hồng Tân Lâu này, có một quán canh cừu nhỏ, nhỏ đến mức trong quán chỉ miễn cưỡng đặt được bốn cái bàn nhỏ. Một thanh niên trông chừng chưa đến hai mươi tuổi bưng một bát canh cừu uống vài hớp, rồi thỏa mãn thở phào một hơi. Cậu ta liếc về phía Hồng Tân Lâu đối diện, rồi tiếp tục uống canh. Người ngồi đối diện cậu ta... chính là Tào Liệp. Tào Liệp nhìn thanh niên này, càng nhìn càng thấy tò mò. "Cậu... thực sự tên là Tiểu Mễ?"