Ngày mười lăm tháng Tám, các bộ ngũ của Thiên Đức quân lần lượt rời khỏi Thiện Dương Quan.

Thiệu Thụ Đức nhìn quân bảo với cơ sở vật chất đầy đủ này mà có chút không nỡ, mẹ kiếp, lại phải hạ trại rồi nhổ trại. Còn vô số những ca trực đêm, tuần tra, tóm lại là đừng hòng mơ đến một giấc ngủ ngon lành.

Đại quân xuất động, đương nhiên phải có thứ tự trước sau.

Hơn trăm người của Phong Châu quân đi trước, làm tiên phong, sau đó là chủ lực Thiên Đức quân, cuối cùng là binh mã Tây Thành cùng đội ngũ quân nhu. Toàn quân hơn năm ngàn người, khí thế nghiêm trang, sát khí đằng đằng, nhắm thẳng về hướng thành Sóc Châu cách đó hai trăm dặm mà tiến.

Khâu Duy Đạo đi theo trung quân xuất phát. Hắn vẫn mặc bộ áo bào màu đỏ thẫm, đao, cung đầy đủ, nhưng không mặc giáp. Đối với trang phục này của hắn, Thiệu Thụ Đức luôn có cảm giác không chân thực: thái giám múa đao chơi kiếm, lại còn biết bắn tên, điều này thực sự đảo lộn nhận thức trước đây, phim ảnh vô lương tâm hại người quá mà!

Do thám mã phát hiện địch quân hoạt động gần đó, nên đại quân khi hành quân khá cẩn trọng, nhiều loại vũ khí thường ngày để trên xe ngựa cũng được lấy xuống mang theo bên người, ví dụ như Thiệu Thụ Đức đã mang đủ ba mươi mũi tên, thân binh Tam Lang còn đeo thêm cho hắn ba mươi mũi tên đặc chế, để hắn tùy ý lựa chọn sử dụng.

Tuy nhiên trường thương vẫn không mang theo, tiểu thương dài hơn hai mét hắn sử dụng thì còn đỡ, chứ trường thương dài một trượng bốn mà các binh sĩ thông thường trang bị, vác đi hành quân thì cảnh tượng đó thật là "mỹ miều", mà cũng quá mệt người.

Thiệu Thụ Đức trước khi xuyên không không rõ những chuyện này lắm, sau khi tòng quân mới hiểu được nhiều kiến thức cơ bản.

Bộ đội đang trong trạng thái hành quân mà bất ngờ bị tấn công là dễ sụp đổ nhất. Bởi vì lúc này trường thương để trên xe ngựa, ngay cả những binh sĩ tinh nhuệ có giáp sắt cũng chưa chắc đã mặc giáp, vì quá tốn thể lực, cờ trống các loại cũng thu lại, một khi bị đột kích, đội ngũ không chỉnh tề, khí giới không đầy đủ, chỉ huy không linh hoạt, không thua mới là lạ.

Để tránh tình trạng này, bắt buộc phải bố trí rộng rãi thám mã, phân tán họ ra rất xa.

Thiên Đức quân có một Du Dịch Sứ tên là Điền Tinh, mang hàm Thập Tướng, dưới tay ngoài năm trăm kỵ binh ra, còn có mấy chục thám mã kiêu dũng quyết đoán, kỹ thuật cưỡi ngựa thượng thừa và thông thạo địa lý núi sông, sớm tối thay phiên nhau tuần tra trong phạm vi hơn mười dặm quanh đại quân. Tây Thành cũng có chừng hai mươi thám mã, Thiệu Thụ Đức trước kia từng tiếp xúc với họ, ai nấy đều vênh váo hết mức, nhiệm vụ chính là trinh sát địch tình, bắt giữ tù binh.

Cuộc chiến giữa các thám mã vô cùng đẫm máu và tàn khốc. Họ đều là bậc thầy về sinh tồn hoang dã và truy vết, kỹ năng cận chiến cũng thuộc hàng đầu, thường cố ý tìm kiếm dấu vết thám mã đối phương, rồi diễn ra từng màn bắt giữ và chống bắt giữ đẫm máu, cho nên tỷ lệ thương vong của thám mã thông thường cũng cao đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Thám mã của một bên bị áp chế thậm chí chịu tổn thất nặng nề, thì chủ tướng đại quân nhận được tin tức bên ngoài sẽ ít đi, thậm chí bị thông tin sai lệch dẫn dắt. Thời Minh mạt hậu thế, thám mã quân Minh bị những thợ săn Nữ Chân xuất thân từ rừng sâu núi thẳm giết hại hàng loạt, chiến trường trở nên trong suốt một chiều đối với quân Thát, trận chiến đó không thể nào đánh nổi nữa.

Thám mã của Thiên Đức quân chủ yếu đến từ người Đột Quyết, Hồi Hột đã Hán hóa trong cảnh nội.

Họ được an trí ở Phong Châu từ thời Thái Tông, sau đó lại lục tục đến thêm một số bộ tộc Tạp Hồ, những người gia nhập thể chế (đi lính) cơ bản đều đã Hán hóa, mặc Hán phục, nói tiếng Hán, thậm chí ngay cả tên cũng là tên Hán. Những người chưa gia nhập thể chế, một bộ phận vẫn bảo lưu phương thức sống của bộ lạc, khi chiêu mộ thám mã, thường tìm đến những người này, chi phí hiệu quả rất cao.

Như người Sa Đà đang gây chuyện ở nhà bên, thực ra từ những năm đầu đã có lượng lớn dân cư tinh tráng được chọn vào trấn binh Hà Đông.

Ví dụ như Phạm Hy Triều từng chọn 1200 người Sa Đà vào quân đội, đóng quân ở Tấn Dương. Những người Sa Đà đã vào thể chế đi lính ăn lương này, theo lời Lý Đức Dụ kể, "tính tình vô cùng thuần lương, thông thạo nhân tình thế thái", về cơ bản không khác gì người Hán.

Thiệu Thụ Đức sâu sắc nghi ngờ rằng, rất nhiều người ở Phong Châu có họ tên Hán, thực ra đều là người Phiên đã Hán hóa, chỉ là chính họ có khi cũng chẳng rõ huyết thống tổ tiên mình là gì, mà nay chỉ có thể xem họ thừa nhận mình là ai, thì họ chính là người đó.

Trình độ thám mã của Thiên Đức quân vẫn rất khá, dù sao cũng thường xuyên giao thủ với người Đảng Hạng, người Hồi Hột, ba người một tổ phân tán ra ngoài, vẫn có thể kịp thời phát hiện địch tình, người truyền tin về tối qua chính là họ, thậm chí còn bắt được một tù binh thám mã địch quân, thực sự lợi hại vô cùng.

Tuy nhiên, hơn một ngàn kỵ binh của quân địch là một mối đe dọa khổng lồ, thám mã đã báo cáo, chúng thường phái từng tốp mấy chục kỵ binh, ép không gian hoạt động của thám mã Thiên Đức quân, từ đó vây bắt, tiêu diệt, mục đích chính là khiến Thiên Đức quân trở thành kẻ mù, mất đi quyền chủ động trên chiến trường.

Du Dịch Sứ Điền Tinh buộc phải tâu xin Đô đầu Hách Chấn Uy, từ trong phụ binh chiêu mộ vài trăm phiên binh biết cưỡi ngựa, lệnh cho họ mang đầy đủ trang bị, vũ khí và lương khô ba ngày, cùng xuất chinh với hắn, trục xuất kỵ binh địch hoặc thậm chí phản công ngược lại chúng.

Sự việc phát triển đến bước này, không còn ai có thể giả vờ như địch quân không tồn tại nữa.

Tiết Chí Cần thống lĩnh binh mã Sóc Châu, hộ vệ cánh bên cho cha con Lý Quốc Xương, tự nhiên không dám lơ là. Bên Vân Châu đang bị hơn một vạn binh mã của bộ lạc Hách Liên Đạc, Khế Bật Chương vây đánh, có áp lực cứu viện rất lớn, Tiết Chí Cần người này vốn nổi tiếng dũng vũ, phong cách đánh trận là húc mạnh đánh mạnh, một trận quyết thắng bại. Đã giữ Sóc Châu, nghe tin Thiên Đức quân đến, tự nhiên có ham muốn mãnh liệt là nhanh chóng đánh bại nó rồi quay về cứu viện Vân Châu.

Tất nhiên đây là trạng thái tâm lý của Tiết Chí Cần mà Thiên Đức quân trên dưới phân tích dựa trên tình hình chiến trường hiện tại, thực tế ra sao còn khó nói. Ngộ nhỡ nhiệm vụ của người ta chỉ là phòng thủ Sóc Châu thì sao?

Ngày hai mươi tháng Tám, sau khi trải qua ba ngày chiến đấu tiêu diệt thám mã đẫm máu, kỵ binh hai bên đều tổn thất rất lớn, cho nên hai ngày sau đó khá bình yên. Du Dịch Sứ Điền Tinh không còn như trước, ngày nào cũng xị cái mặt ra, thủ hạ cũng không còn mấy người bị thương, tình hình đã cải thiện hơn nhiều.

Ngày này, chủ lực Thiên Đức quân hành đến một nơi gọi là Suy Thảo Lĩnh.

Trung Lăng Thủy uốn cong tại đây, tạo thành một vùng tam giác châu nhỏ với đất đai màu mỡ. Trên vùng tam giác châu có một ngôi làng, đại khái hơn trăm hộ dân, ngoài mấy nhà thiểu số ra, cơ bản đều họ Khang, lấy làm ruộng làm chính, kiêm thêm chăn thả một ít trâu bò ngựa dê. Không tính là rất giàu có, nhưng ăn no mặc ấm xem ra vẫn được - Hà Đông đã nhiều năm không phải chịu binh hỏa quy mô lớn, đời sống dân gian quả thực mạnh hơn Phong Châu quá nhiều.

"Họ Khang, người Hồ thuộc Chiêu Vũ Cửu Tính, có lẽ là di cư đến từ thời Nguyên Hòa." Tống Nhạc khẽ lại gần Thiệu Thụ Đức, thấp giọng nói: "Sau khi bị bộ lạc Sa Đà thôn tính, hiện tại đều là người Sa Đà rồi."

"Người Sa Đà?" Nhìn những bách tính búi tóc, mặc Hán phục, nói tiếng Hán kia, Thiệu Thụ Đức thế nào cũng không thể liên hệ họ với người Sa Đà được.

"Mũi cao mắt sâu, râu quai nón, chẳng qua là Sa Đà giả mà thôi!" Lư Hoài Trung nhổ cọng cỏ trong miệng ra, khinh khỉnh nói.

"Lời Lư Hỏa Trưởng nói không sai, người Hồ Chiêu Vũ Cửu Tính, những năm đầu quốc triều đã thế cư ở Linh Hạ, Đại Bắc, đến sớm hơn người Sa Đà nhiều lắm. Tiếc là không có nhân tài đắc lực, dần dần bị người Sa Đà đè đầu cưỡi cổ, từ từ thôn tính mất. Sĩ dân Hà Đông phần nhiều mỉa mai họ là 'Sa Đà giả', trong ba bộ Sa Đà thì bộ Chu Tà đắc thế nhất cũng khá khinh thường họ." Tống Nhạc cười giới thiệu.

Bộ Sa Đà, vì thủ lĩnh luôn là họ Chu Tà, nên cũng được người ta gọi là bộ Chu Tà. So với hai bộ tộc Tát Cát, An Khánh vốn pha trộn lượng lớn người Hồ Chiêu Vũ Cửu Tính, bộ Chu Tà khá là "thật", tộc nhân cũng luôn tự coi mình là hậu duệ nguyên tòng của họ Chu Tà.

Lấy một ví dụ, thời Hậu Đường, người Sa Đà Khang Phúc vốn là phiên trấn tiết soái quý hiển, từng bày tiệc công vụ tại phủ để chiêu đãi khách khứa. Trong đó có một tiểu quan họ Lạc, Khang Phúc sau khi nghe nói tổ tiên hắn là theo Hậu Đường Ý Tổ (Chu Tà Chấp Nghi) từ Kim Sơn phủ ở Tây Vực đến, liền tỏ vẻ nghiêm trang kính cẩn, lập tức bảo với tả hữu rằng: "Lạc Bình sự quan tuy thấp, nhưng môn thế rất cao, là Sa Đà thật đó." Người nghe thấy thế đều lén cười không thôi.

Những người "lén cười" này tự nhiên là những người Hán đang ngồi đó, trong mắt họ, bất kể là Sa Đà thật hay Sa Đà giả, đều chẳng thể nói là "môn thế rất cao". Tuy nhiên, người "Sa Đà giả" xuất thân từ người Hồ Chiêu Vũ Cửu Tính là Khang Phúc, lại có sự ngưỡng mộ hoặc nói đúng hơn là cảm giác tự ti không hề che giấu đối với Sa Đà thật, có thể thấy khoảng cách giữa Sa Đà thật và giả vẫn còn rất sâu sắc.

Ba bộ lạc Sa Đà, giữa Chu Tà với Tát Cát, An Khánh, suy cho cùng cũng không giống nhau lắm!

Thiệu Thụ Đức quan sát kỹ, phát hiện những bách tính Sa Đà đã hoàn toàn Hán hóa này, quả thực có chút không giống lắm.

Ít nhất, hắn đã nhìn thấy từ trong đó vài "con ngựa tây" trông khá được. Dáng người cao ráo, khỏe đẹp, tràn đầy sức sống thanh xuân, tướng mạo giống người da trắng hậu thế bảy tám phần, chỉ là trên người mặc Hán phục, tổng thể phong cách có chút lạc quẻ.

"Chú ý những người Sa Đà này, đừng để họ gây bất lợi cho giám quân." Thiệu Thụ Đức thu hồi ánh mắt từ chỗ mỹ nhân, nuốt nước bọt, quay người dặn dò một tiếng, để chuyển hướng sự chú ý của bản thân.

"Tuân lệnh!" Lư Hoài Trung đang trực hành một quân lễ, đáp.

"Đừng quá phận làm nhục bách tính. Chúng ta là vương sư của triều đình, lấy xong lương thực nước uống thì đuổi họ sang một bên là được, chớ làm những hành vi của bọn giặc như Lý Quốc Xương." Có lẽ vì không yên tâm, Thiệu Thụ Đức lại dặn dò thêm.

"Đội đầu chính là tâm thiện, trong thời loạn thế thì không xong đâu. Tôi nghe nói có vài đạo tặc quân, bắt tân binh giết người luyện gan, còn ăn cả thịt người..." Lư Hoài Trung lầm bầm hai câu, thấy sắc mặt Thiệu Thụ Đức không tốt, vội vàng ngậm miệng, ba chân bốn cẳng chạy biến đi làm việc.

"Lão Lư chỉ được cái nói nhảm nhiều, thực ra người rất tốt. Khi ở Phong Châu, tôi và ông ấy nhàn đàm về cảnh thái bình sau khi loạn thế được bình định, ông ấy thích nghe lắm, cũng chưa từng làm chuyện gì tổn hại đến bách tính. Ừm, ít nhất là dưới mắt tôi thì không có." Thiệu Thụ Đức cười với Tống Nhạc, nói.

"Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng; tiếng hòa thì vang trong, hình thẳng thì bóng ngay. Thiệu đội đầu vốn là quân tử, trạch tâm nhân hậu, người bên cạnh tự nhiên cũng không khác gì, đại thiện." Tống Nhạc vuốt vuốt chòm râu, cười bước đi: "Khi bọn chúng cướp bóc dân của họ, khiến họ không thể cày cấy để nuôi cha mẹ. Cha mẹ đói rét, anh em vợ con ly tán, bọn chúng hãm hại dân chúng, bậc vương giả đến mà chinh phạt, thì ai có thể làm địch thủ của vương giả? Cho nên nói: 'Nhân giả vô địch'."

Lời Tống Nhạc có chút khó hiểu, Thiệu Thụ Đức nghe không hiểu rõ lắm, nhưng bốn chữ "Nhân giả vô địch" thì vẫn hiểu.

Hắn cười khổ một tiếng, điều này trong loạn thế chém giết thì không thông được đâu. Thời đại ngày nay, thịnh hành là phải tàn nhẫn hơn người khác, vô sỉ hơn người khác, không có điểm dừng hơn người khác, nếu không chết thế nào cũng không hay biết.

Nhân giả vô địch, hay là cứ sống sót trước rồi hãy nói tiếp đi...