Mồng tám tháng mười, gió thu hiu hắt, vạn vật tiêu điều.

Thiệu Thụ Đức đã khoảng năm ngày không đến Tiết soái phủ. Mà chỉ vài tháng trước đây, Lý Khản hận không thể ngày ngày triệu kiến hắn vài lần, nhưng giờ đây hắn đã thu phục Trung Vũ quân, Nghĩa Vũ quân, thân quân của Phong Ẩn cũng mở rộng đến hơn ngàn người, cảm thấy tính mạng đã được bảo toàn, phân lượng của Thiết Lâm đô dường như đã không còn lớn như trước nữa.

Thiệu Thụ Đức đôi khi cũng suy nghĩ, có nên từ biệt Lý soái, trở về Lam Châu cho xong hay không. Nhưng lại luyến tiếc nguồn cung ứng tiền lương vật tư tương đối sung túc ở Tấn Dương, Khưu sứ quân thấy hắn mang bốn ngàn người trở về chắc cũng đau đầu, nhiều binh mã như vậy, sao có thể nuôi nổi chứ?

Những lúc nhàn rỗi, Thiệu Thụ Đức chú ý thu thập tin tức các mặt. Lão tử cũng sắp có địa bàn rồi, há có thể không chú ý đến đại thế thiên hạ?

Ừm, tên Hoàng Sào đó những ngày ở Lĩnh Nam sống rất không như ý. Binh sĩ ốm chết rất nhiều, bản thân hắn cầu chức Tiết độ sứ Thiên Bình quân, triều đình không cho, lại cầu làm Quảng Châu Tiết độ sứ, nghe nói triều đình không nỡ từ bỏ tiền tài hàng hóa giao thương đối ngoại ở đó, cũng không cho. Việc này khó giải quyết rồi, cái này không đáp ứng, cái kia không đồng ý, Hoàng Sào sao có thể bỏ qua?

Hoàng Sào tất nhiên là phải bắc tiến, Thiệu Thụ Đức hiểu rất rõ điểm này. Nghe nói chư đạo binh mã hành doanh đô chiêu thảo sứ thảo phạt Hoàng Sào là Cao Biền, dưới tay tập kết binh mã các đạo đến từ Hà Nam, Hoài Nam... tổng cộng hơn bảy vạn người, còn nhiều hơn cả Đại Bắc hành doanh của họ hiện tại, có thể coi là nắm giữ trọng binh.

Một người như thế, nếu cố ý dung túng cho Hoàng Sào bắc tiến, xâm nhập Trường An, sẽ thế nào? Sợ không phải là sinh linh đồ thán, xương trắng đầy đồng? Mẹ kiếp, cũng may lão tử không ở Hàng Châu, nếu không nhất định sẽ dẫn tướng sĩ Thiết Lâm đô đập nát đầu Cao Biền. Thôi thôi, tự phụ quá rồi, việc của Hoàng Sào, đương nhiên đã có Cao đại soái lo lắng. Ta ở Hà Đông, vẫn nên suy tính kỹ tiền đồ của Lý đại soái đi.

Lý đại soái gần đây một lòng muốn lôi kéo khách quân ở vùng cận kỳ Tấn Dương, cũng đã triệu kiến vài lần Trương Ngạn Cầu cùng các tướng lĩnh uất ức không gặp thời ở Hà Đông, nhưng người ta dường như không coi trọng tiền đồ của ông ta, cũng không mấy nguyện ý ngả về phía ông ta.

Chuyện này thì không còn cách nào khác, đất Hà Đông này vốn dĩ tà môn như vậy, người nhiều, tiền nhiều, sơn hà hiểm cố, cũng nuôi ra một đống tướng môn đời đời làm quân. Thay vì nói triều đình là chủ nhân của Hà Đông, chi bằng nói những quân phiệt thổ địa lớn lớn nhỏ nhỏ này mới phải.

Lý Khản cũng đã đấu với bọn họ nửa năm rồi, giai đoạn đầu trông có vẻ chiếm thế thượng phong, giờ lại bị người ta dùng thủ đoạn đè ép trở lại, mắt thấy sắp nguy đến nơi, đương nhiên không ai muốn đầu nhập. Trừ phi ngươi giống như Lý Khắc Dụng, dẫn năm vạn đại quân đắc thắng trở về nhập Tấn Dương, dưới tay còn có một đống tướng lĩnh xuất thân Đại Bắc, có thể thay thế hoàn hảo các võ quan gốc Hà Đông, bằng không thì đừng hòng.

Thiệu Thụ Đức lúc này tâm trí chủ yếu là đặt vào Thiết Lâm đô.

Đối với tương lai của đội quân này, hắn đã nghĩ qua rất nhiều lần. Hai ngàn chiến binh, bất kỳ châu nào trong hai châu Tuy, Ngân đều không nuôi nổi, trừ phi Tiết soái hoặc triều đình gánh vác một phần chi phí. Điều này trước kia có lẽ còn khả thi, phần lớn phiên trấn ở Quan Nội đạo xưa nay đều do triều đình và địa phương cùng nuôi dưỡng. Chỉ có điều một khi Hoàng Sào vào Trường An, cơ bản là hết hy vọng, hoàng đế còn bỏ chạy, ai phát lương phát hưởng cho ngươi?

Hoàng Sào nhập Trường An năm nào? Thiệu Thụ Đức không nhớ rõ lắm, nhưng cảm thấy cũng chỉ trong hai ba năm tới mà thôi. Một khi Quan Trung đại loạn, nên nuôi đội quân của mình thế nào, là việc cần phải suy tính kỹ. Chẳng lẽ bắt hàng loạt bộ lạc Đảng Hạng chưa vào hộ khẩu trong cảnh nội cống nạp sao? Không phải không được, chỉ là làm vậy tất yếu sẽ đắc tội Hựu Châu thứ sử Thác Bạt Tư Cung, hậu họa không nhỏ.

Đi bước nào hay bước đó thôi. Thiệu Thụ Đức hiện tại tâm thái rất vững vàng, trên đời này có việc gì là dễ dàng? Có thứ gì mà không cần ngươi phải tranh giành? Đã đến Hạ Tuy làm tướng, Thác Bạt Tư Cung là nhân vật không thể né tránh. Kẻ này cũng có dã tâm, tương lai nếu muốn nhúng chàm vào đại vị Tiết độ sứ, Thiệu mỗ đây có phải sẽ phải đối đầu trực diện với hắn? Sợ cái này sợ cái kia, thì chi bằng đừng làm gì cả cho xong.

Mười lăm tháng mười, Trần Thành đến báo, sự việc cơ bản đã làm xong. Lý Khản gần đây tuy có xa lánh Thiệu Thụ Đức một chút, nhưng không hề gây khó dễ về mặt công lao, trái lại còn viết khá nhiều về công lao của Thiết Lâm đô trong việc trảm được phản tướng Trình Hoài Tín. Các vị công khanh triều đình trông thấy, có lẽ nhớ tới thế cục thiên hạ rối loạn, cần phải trọng thưởng cho bề tôi có công, cộng thêm việc chạy chọt của Khưu Duy Đạo, vì thế trực tiếp bổ nhiệm Thiệu Thụ Đức làm Tuy Châu thứ sử.

Nhậm mệnh chính thức chưa ban ra, nhưng theo Khưu Duy Đạo nói, đã gần như không còn hồi hộp gì nữa, bản thân ông ta cũng sẽ giám quân Hạ Tuy. Hồ đại soái của Hạ Tuy trấn đối với mệnh lệnh triều đình thì đùn đẩy hết lần này tới lần khác, nay cuối cùng cũng đã bị thay thế, Lý Nguyên Lễ nhậm chức, sắp dẫn binh mã bản đạo đi tới Hà Đông thảo nghịch. Khưu Duy Đạo đặc biệt dặn dò, lúc đó nếu rảnh rỗi, không ngại gặp vị Lý đại soái này, nói chuyện cũng tốt, để quen mặt.

"Hạ Tuy binh đến Hà Đông, không biết Thác Bạt Tư Cung kia có tới hay không, đây là một lão hồ ly đấy." Thiệu Thụ Đức dựa vào ghế Hồ, cười nói: "Triều đình hẳn là đã bất mãn với thế cục Đại Bắc rồi, Lý soái nhậm chức lâu như vậy, công lao rất ít, các vị công khanh trong triều sốt ruột cũng là chuyện thường."

"Tướng quân nói rất đúng." Trần Thành chắp tay, khen ngợi: "Khưu sứ quân còn nói, trong kinh có tin đồn nhỏ truyền ra, triều đình muốn xây dựng thêm Đông Bắc hành doanh tại Hà Đông, lấy U Châu trấn và khách quân mới đến làm chủ, đối lập với Bắc diện hành doanh ở Đại Bắc, đây là đang chia sẻ quyền bính của Lý soái. Nhìn từ điểm này, ngày tháng của Lý soái e là không còn lâu nữa."

"Đông Bắc hành doanh?" Thiệu Thụ Đức nghe vậy tinh thần chấn động, nói: "Nếu cáo thân của bản tướng hạ xuống trước lúc đó, vậy thì Thiết Lâm đô cũng là Hạ Tuy trấn binh rồi..."

"Không sai." Trần Thành cũng cười, nói: "Bắc diện hành doanh không ở được, vẫn còn có thể đi Đông Bắc hành doanh, thêm được một con đường."

"Thật là tuyệt diệu!" Thiệu Thụ Đức vỗ tay cười lớn, nói: "Vậy khi đó phải gặp gỡ chư tướng Đông Bắc hành doanh mới được."

"Đúng rồi, tướng quân. Đây là tài liệu về hộ khẩu, điền mẫu, cống phú của các châu Hạ Tuy mà Trần mỗ gần đây tra cứu trong kho lưu trữ có được, tướng quân nếu có hứng thú, không ngại tham tường trước một chút." Trần Thành lại trịnh trọng lấy ra một xấp giấy viết đầy chữ nhỏ li ti, đưa cho Thiệu Thụ Đức.

"Tiên sinh thật có lòng." Thiệu Thụ Đức không nghi ngờ gì, Tấn Dương là Bắc đô, hồ sơ trong kho lưu trữ vẫn tương đối đầy đủ, thứ Trường An có, nơi này chưa chắc đã có hết, nhưng một số thứ quả thực sẽ có bản sao lưu giữ, có quan hệ là có thể tra cứu thậm chí sao chép.

Thiệu Thụ Đức liếc qua loa một cái, đang định để lại chờ tối xem kỹ, bỗng nhiên chân mày cau lại, hỏi: "Ngân Châu thì bỏ qua đi, sao Tuy Châu lại chỉ có chưa đầy chín trăm hộ? Có phải nhầm lẫn rồi không?"

Trần Thành dường như đã nắm chắc phần thắng, nói: "Tuy Châu vốn có chín ngàn hộ, hơn năm vạn khẩu, thời Nguyên Hòa Đảng Hạng làm loạn, đinh khẩu giảm mạnh. Vừa vặn triều đình sửa đổi hộ tịch thiên hạ, cho nên mới tính là ít đi. Thực ra Đảng Hạng rất nhanh đã bị bình định, bách tính đa phần vì trốn tán loạn vào trong núi kết trại tự bảo vệ, thương vong không nhiều. Sau này lần lượt đều quay trở về, tính ra có khoảng năm ngàn hộ, đến nay lại trôi qua gần bảy mươi năm rồi, Đảng Hạng thi thoảng có loạn nhỏ, nhưng đa số thời gian đều thái bình vô sự, đinh khẩu Tuy Châu hồi phục rất nhanh, Trần mỗ ước tính, bảy ngàn dư hộ, bốn vạn dư khẩu vẫn là có, có lẽ còn nhiều hơn."

"Ta đã nói mà. Thiên Đức quân thành quanh đây đã có hơn ba vạn người, là gấp đôi hai huyện Phong Châu. Tuy Châu dù sao cũng là đại quận, sao có thể chỉ có mấy ngàn người." Thiệu Thụ Đức lật lật, chỉ vào một trang nói: "Quả nhiên không sai, năm Nguyên Hòa thứ tám Thiên Đức quân trị sở từ Tây Thành dời về Bắc Thành, tổng cộng có hơn ba vạn—— cái gì, 'hơn ba vạn gia' di dân vào Thiên Đức quân thành? Ha ha, các vị công khanh triều đình sai lầm rồi, hơn ba vạn khẩu thì có, hơn ba vạn hộ thì sai hoàn toàn rồi."

"Tuy nhiên..." Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nói: "Dẫu có bốn vạn bách tính, cũng không nuôi nổi Thiết Lâm đô. Đầu thời bản triều sau khi bình Lương Sư Đô, Hạ Tuy đã là quân sự trọng địa, binh mã đông đảo, thiện chiến, nhưng cần triều đình cung ứng lương hưởng, mới có thể duy trì được. Chỉ dựa vào bản thân, nuôi bảy ngàn binh là giới hạn rồi. Nhưng nay đất bốn châu Hạ, Tuy, Ngân, Hựu, chỉ riêng quân đội kinh chế của triều đình đã vượt quá một vạn năm ngàn, chưa tính binh mã phiên bộ của Thác Bạt Đảng Hạng. Nghĩ tới thôi đã đau đầu rồi, vạn nhất triều đình cắt đứt lương hướng, quân sĩ chẳng phải sẽ nổi loạn sao?"

Trần Thành cũng không nói gì. Vạn nhất lương hưởng không tiếp viện được, đối với quân hán của Hạ Tuy trấn mà nói, chỉ có hai con đường, hoặc là mở rộng ra bên ngoài, hoặc là cướp bóc Bình Hạ Đảng Hạng và Hoành Sơn Đảng Hạng. Tóm lại chính là đánh trận, ngoài cách này ra không còn cách nào khác.

Thiệu Thụ Đức mơ hồ nhớ rằng hậu thế Hạ Tuy quân là nam hạ thảo phạt Hoàng Sào, còn thống binh tướng lĩnh là ai thì không biết, hình như không phải là Thác Bạt Tư Cung. Nhưng tên đó cũng giành được một phần binh quyền Hạ Tuy, dẫn quân Hạ Châu, binh Đảng Hạng hơn hai vạn người nam hạ, đại chiến với Hoàng Sào, cuối cùng giành được phong thưởng Định Nan quân Tiết độ sứ, triệt để khống chế bốn châu Hạ, Tuy, Ngân, Hựu.

Tuyệt đối không thể để Thác Bạt Tư Cung thuận thuận lợi lợi lấy được phần công lao này! Mà muốn ngăn cản hắn, việc đầu tiên cần làm chính là không được để hắn nhúng chàm vào binh quyền Hạ Châu. Hạ Tuy trấn, phần lớn tinh binh đều đồn trú tại Hạ Châu và Hựu Châu, Thác Bạt Tư Cung hiện tại vẫn chỉ có thể thống lĩnh binh mã phiên bộ, nếu để hắn như trong lịch sử kiểm soát Kinh Lược quân cùng các tinh nhuệ Hạ Tuy, vậy thì đại thế đã mất rồi.

Vậy thì, việc thảo phạt Hoàng Sào, Thiết Lâm đô cũng buộc phải tham gia. Đây là một bữa tiệc thịnh soạn, triều đình chưa bao giờ hào phóng như vậy, quan vị, tước vị bay đầy trời, dã tâm gia cười ha hả, bách tính than khóc thảm thiết. Mẹ kiếp, từ bao giờ, mình cũng suy nghĩ vấn đề như quân phiệt rồi? Thiệu Thụ Đức thở dài một hơi, tự an ủi mình, tất cả đều là vì kết thúc loạn thế, lý tưởng của bản thân chưa bao giờ từ bỏ, nhất định sẽ cho bách tính một cuộc sống tương đối an ổn.

Sau khi trời tối, hắn lại như ma xui quỷ khiến đi tới Hạ phủ.

"Phu nhân có nguyện cùng ta đến Hạ Tuy?" Nhìn thiếu phụ xinh đẹp trước mặt, Thiệu Thụ Đức dùng hết ký ức, cũng không cách nào đối chiếu nàng với những người phụ nữ ở hậu thế. Sự khác biệt không phải ở ngoại tại, mà là khí chất, điều kiện sống ưu việt từ nhỏ, kinh nghiệm giáo dục của danh môn vọng tộc, kinh nghiệm quản lý thực tế một gia tộc, đều khiến Triệu thị tôi luyện ra một loại khí chất khác biệt với người thường.

Nói thật, Thiệu Thụ Đức cũng tính là từng trải phong phú, chiến trường lại đánh đấm chém giết, nhưng trước mặt người phụ nữ này lại luôn cảm thấy bị chế ngự ở khắp nơi. Một ánh mắt, một cử động vừa vặn đúng chỗ của Triệu thị, có thể từ trong tiềm thức ảnh hưởng đến cảm xúc của hắn, thao túng hành vi của hắn. Đối phương rõ ràng là nô lệ của mình, là chiến lợi phẩm của mình, nhưng thế công thủ sao lại đảo ngược thế này? Thiệu Thụ Đức từng phân tích kỹ lưỡng, kết luận là hắn không muốn nhận được một con búp bê tình dục cao cấp, mà là muốn chinh phục từ trong ra ngoài —— ừm, tư tưởng này hình như hơi biến thái thì phải!

"Tấn Dương không ở lại được nữa sao?" Triệu thị nhẹ nhàng hỏi.

"Ừm." Thiệu Thụ Đức đáp, nói xong, cảm thấy khí thế có chút không ổn, lại nói: "Ta dù sao cũng không phải người Hà Đông, sơn hà biểu lý này, để người khác bận bịu đi, ta tự đi Hạ Tuy, phu nhân sớm chuẩn bị sẵn sàng đi. Qua mấy ngày nữa, ta sẽ phái người tới đón hai mẹ con nàng."

"Ta có thể ở lại Tấn Dương không?" Triệu thị thần tình phức tạp hỏi.

Thiệu Thụ Đức vội vàng, tay trái dùng sức, trực tiếp ôm người phụ nữ trước mắt vào lòng, nói: "Phu nhân chớ suy nghĩ nhiều, ở lại Tấn Dương, đối với hai mẹ con nàng là họa không phải phúc."

Nói xong, tay phải dường như không chịu sự kiểm soát mà vuốt lên lưng Triệu thị, chậm rãi trượt xuống, thật cong quá!

"Ta sao lại không biết, vừa rồi cố ý thử thôi." Triệu thị thở dài một hơi, nói: "Kết cục của vợ con Đặng Kiền, vẫn còn rành rành trước mắt. Tướng quân tuy là võ phu, nhưng rốt cuộc có chút không giống, nay hai mẹ con ta còn có thể dựa vào ai đây?"

"Phu nhân nói rất phải." Thiệu Thụ Đức liếc nhìn tiểu cô nương trốn trong góc, nhẹ nhàng buông Triệu thị ra, hít sâu một hơi, nói: "Mấy ngày này ta sẽ phái thêm binh tướng tới đây, phu nhân cũng cẩn thận một chút. Người hầu mới mộ trong phủ, tán được thì tán đi, đừng làm liên lụy người ta. Bản tướng còn có công vụ, xin đi đây."