"Khâu sứ quân!" Ngoài thành Lam Châu, Thiệu Thụ Đức tung người xuống ngựa, chân thành bái tạ.
"Thụ Đức sao lại đa lễ như vậy?" Khâu Duy Đạo tự tay đỡ dậy, nhìn kỹ khuôn mặt Thiệu Thụ Đức, nói: "Hơn một năm không gặp, lại càng trầm ổn hơn rồi."
"Thiệu mỗ xuất thân từ hộ binh của sứ quân, ân bồi dưỡng một ngày không dám quên." Thiệu Thụ Đức trịnh trọng nói.
"Tốt, tốt!" Khâu Duy Đạo nắm lấy tay Thiệu Thụ Đức, nói: "Chuyến này đi Hạ Tuy, còn phải đồng chu cộng tế. Trong lòng vốn còn chút bất an, nay thấy Thụ Đức cùng tráng sĩ Thiết Lâm Đô, chuyến này không còn lo nữa rồi."
"Nhất định sẽ bảo vệ sứ quân chu toàn." Thiệu Thụ Đức vừa dứt lời, Khâu Duy Đạo thoáng có cảm giác quen thuộc, tỉ mỉ hồi tưởng lại, liền thở dài: "Trên đời này, không còn vị quân tướng nào như Thụ Đức nữa."
Đại quân chủ lực của Hách Chấn Uy đã bắc hành, nay lưu lại trong thành chỉ còn lác đác ngàn người, bận rộn đủ loại tạp vụ. Khâu Duy Đạo mời Thiệu Thụ Đức đến Giám Quân Viện trong thành bày tiệc, vài người quen hay không quen cũng thi nhau đến chào hỏi. Đến cuối cùng, Thái Tùng Dương đội mũ giáp chỉnh tề cũng đi tới: "Tướng quân, đợi ngài mãi."
"Ở chỗ Khâu sứ quân thế nào?" Thiệu Thụ Đức liếc nhìn Thái Tùng Dương, hỏi.
"Chức bộ ngày đêm mong mỏi được trở về dưới trướng tướng quân, cùng các huynh đệ giết địch."
Thiệu Thụ Đức không đáp. Thái Tùng Dương là đội chính thân binh đầu tiên của hắn, sau khi hắn đi, mới tới lượt Từ Hạo lập công trên chiến trường. Nay Từ Hạo đã đi Tuy Châu, Chu Thúc Tông đã thay thế vị trí đó. Sắp xếp chỗ ở cho Thái Tùng Dương quả là một vấn đề.
"Đứng lên đi." Thiệu Thụ Đức nói: "Trước mắt cứ làm phó thủ cho Chu Thúc Tông, học hỏi cho tốt cách đánh trận, sau này còn trọng dụng. Bên cạnh Khâu sứ quân, ta sắp xếp Dương Lượng thay vị trí của ngươi, lát nữa ngươi bàn giao lại với cậu ấy."
"Đa tạ tướng quân." Thái Tùng Dương đại hỉ, đứng dậy nói.
"Có thấy Tống phán quan không?"
"Tống phán quan đi Hạ Châu rồi, đi tiền trạm cho Khâu sứ quân."
"Ngươi đi bận việc của ngươi trước đi." Thiệu Thụ Đức phẩy phẩy tay.
Tiếp đó đương nhiên là một hồi tiệc tùng linh đình. Trong lúc đó, Chiết Tự Luân vẫn chưa rời đi cũng đến dự tiệc. Thiệu Thụ Đức ra sức lấy lòng, uống với hắn mấy chén khoái lạc.
"Nghe nói ngươi ở Tấn Dương đã lấy vợ của Hạ Công Nhã?" Rượu qua ba tuần, Chiết Tự Luân dường như hơi ngà ngà say hỏi.
Thiệu Thụ Đức hơi lúng túng, không biết trả lời thế nào.
"Hừ! Ta nghe trong quân có lời đồn, ngươi còn muốn cầu hôn em gái ta?"
Thiệu Thụ Đức càng lúng túng hơn, tin tức quái quỷ này truyền ra từ đâu thế? Mình rõ ràng là chưa hề bày tỏ thái độ mà.
Thấy sắc mặt Thiệu Thụ Đức câu thúc, Chiết Tự Luân hừ lạnh một tiếng, không nói gì thêm nữa, tự rót rượu uống.
Một buổi tiệc đón gió với bầu không khí hơi gượng gạo nhanh chóng kết thúc. Ngày hôm sau, Dương Lượng bàn giao xong với Thái Tùng Dương, chính thức thống lĩnh đội thân binh đã mở rộng lên hơn trăm người bên cạnh Khâu Duy Đạo. Khâu, Thiệu hai người đều không định trì hoãn thêm, lấy chút lương thảo ở thành Lam Châu, sau khi cáo biệt Chiết Tự Luân, hai người liền vội vã lên đường.
Từ Lam Châu đến Tuy Châu, vẫn là qua sông ở Hợp Hà Tân là thuận tiện nhất. Đây là đường cũ, Thiệu Thụ Đức từng đi một lần, một vài quân sĩ trong Đô cũng là được hắn thu nạp trên con đường này, lúc này đi lại lần nữa, cảm khái rất nhiều.
Ngày hai mươi sáu tháng bảy, đại quân tới Hợp Hà Tân. Nơi đây đã khôi phục chút nhân khí, ít nhất binh lính canh giữ bến đò đã trở lại. Sau khi nhìn thấy đại kỳ của Thiết Lâm Đô, những người này lập tức cung kính. Trận trảm Trình Hoài Tín, bắt giết Hạ Công Nhã, danh tiếng của Thiệu Thụ Đức ở Hà Đông khá là hung hãn, vì vậy rất nhanh đã dồn hết tất cả thuyền bè tới đây, tránh bị đám hung đồ này ức hiếp.
Ngày hai mươi chín tháng bảy, toàn quân qua sông xong xuôi. Thiệu Thụ Đức phái kỵ binh đi trước đến huyện Ngân Thành thông báo đại quân quá cảnh, tránh gây ra hiểu lầm, tiện thể cầu mua thêm chút lương thảo, bổ sung tiêu hao — tất nhiên là tốn tiền rồi.
Khi đang đợi lương thảo tại huyện Ngân Thành, Thiệu Thụ Đức bất ngờ gặp lại một cố nhân, chính là Lý Nhân Quân, cựu Trung Thành Thập Tướng của Chấn Vũ Quân từng kề vai chiến đấu tại Già Lỗ Bình. Đêm đó sau khi tên này tan vây, mang theo hơn trăm tâm phúc chạy trốn trong đêm. Vì lo sợ triều đình truy cứu, đồng thời Hà Đông cũng loạn lạc, hắn ta lại chạy một mạch không nghỉ tới địa phận huyện Ngân Thành ở bờ tây Hoàng Hà, rồi lạc thảo làm cướp.
Sau khi cướp bóc vài lần các bộ lạc Đảng Hạng, họ đã thu hút sự chú ý của Lân Châu Thứ sử Chiết Tông Bản, vì thế phái đại quân vây quét, tiêu diệt hơn nửa đám phỉ quân vừa mới phát triển lên ba trăm người, Lý Nhân Quân lại một lần nữa chật vật chạy trốn. Hôm nay bị thám kỵ của Thiết Lâm Đô phát hiện, hắn còn tưởng lại là quan quân vây quét, sợ đến hồn bay phách lạc, đang định cầu xin tha mạng, thì thấy là bộ đội của cố nhân Thiệu Thụ Đức, thế là vừa nước mắt nước mũi giàn giụa vừa xin gia nhập quân đội.
Thiệu Thụ Đức nhìn trăm thuộc hạ đầu bù tóc rối dưới trướng hắn, lòng sinh thương hại, vì thế bổ sung vào tư trọng Doanh (doanh trại quân nhu), giao cho Lý Diên Linh thống lĩnh. Đều là bạn cũ, nhìn Lý Nhân Quân lại nhớ tới Tôn Bá, Thiệu Thụ Đức thật sự không đành lòng vứt bỏ.
Nơi đây đã là nam cảnh huyện Ngân Thành, gần đó có một dịch trạm tên là Chá Trân Dịch. Đi thêm 70 dặm về phía bắc, ở đó còn một dịch trạm nữa, tên là Thiết Lân Dịch, gần Tân Tần Huyện, trị sở của Lân Châu, trong thơ của Trương Chấn từng nhắc đến dịch trạm này.
Mọi người không định dừng lại ở Chá Trân Dịch, đại quân tiếp tục đi về phía nam 30 dặm, đóng quân ngoài huyện Khai Quang, Ngân Châu.
Lịch sử Ngân Châu không dài, trị sở là Nho Lâm Huyện, bản triều mới thiết lập. Thời Tiền Tần gọi là Thông Mã Thành, tiếng Đê "Thông Mã" nghĩa là "Khất Ngân", nên mới gọi là Ngân Châu. Từ huyện Khai Quang đi thẳng về phía tây nam trăm dặm là huyện Chân Hương của Ngân Châu, đi tiếp về phía tây nam trăm dặm nữa, chính là huyện Nho Lâm, đều có đại lộ thông nhau.
Khi tới ngoài thành Ngân Châu đã là mồng sáu tháng tám. Nghe tin tân Tuy Châu Thứ sử Thiệu Thụ Đức dẫn đại quân quá cảnh, Trấn tướng Ngân Châu Quan, Ngư Hà Bảo là Bùi Thương đặc biệt tới gặp.
Bùi Thương là một lão tướng, khoảng hơn năm mươi tuổi, đầu tóc bạc trắng, nhìn thấy Thiệu Thụ Đức dẫn hơn ba ngàn quân sĩ đi nhậm chức thì vô cùng kinh ngạc, liền hỏi: "Đây là Tiết soái đi nhậm chức sao?"
"Lão tướng quân nói đùa rồi." Thiệu Thụ Đức chắp tay nói: "Thiết Lâm Đô theo ta chinh chiến Hà Đông hai năm, hẹn ước cùng hưởng phú quý, Thiệu mỗ đương nhiên phải mang theo, giống như tay chân của ta vậy."
"Thật là kỳ lạ." Bùi Thương cũng cười, nói: "Chư Cát đại soái mang mấy ngàn quân sĩ Lạc Dương đi nhậm chức, mà nay Thiệu thứ sử cũng mang ba ngàn quân sĩ tới châu, lão phu sống hơn nửa đời người rồi, thật kỳ lạ."
"Chư Cát đại soái?" Thiệu Thụ Đức trong lòng giật thót, nghi hoặc hỏi.
"Thiệu thứ sử không biết sao?" Bùi Thương nói: "Triều đình triệu cựu Đại Bắc Bắc Diện Hành Doanh Chiêu Thảo Phó sứ Chư Cát Sảng làm Hạ Tuy Ngân Hựu Tiết độ sứ, Ngô Sư Thái vẫn nhậm chức Chấn Vũ Lân Thắng Tiết độ sứ, còn Lý Nguyên Lễ thì phụng chỉ vào triều."
"Việc này thì không biết." Khóe miệng Thiệu Thụ Đức khẽ nhếch lên. Không ngờ tới, không ngờ tới, quen biết nhau một trận ở Đại Bắc, nay lại cùng làm việc ở Hạ Tuy, với Chư Cát Sảng đúng là có duyên thật.
"Ha ha, không biết cũng không sao." Bùi Thương cười nói: "Thiệu thứ sử tuổi trẻ tài cao, lão phu vừa thấy đã thấy vui mừng, không bằng cùng uống đôi chén."
"Xe kiệu của Khâu giám quân Hạ Tuy vẫn còn ở phía sau, để ta thông báo một tiếng." Thiệu Thụ Đức đáp.
"Giám quân cũng ở đây?" Sắc mặt Bùi Thương nghiêm lại, nói: "Vậy thì phải bày tiệc đàng hoàng rồi, Thông nhi, mau chóng về thành chuẩn bị đi."
"Vâng, A gia." Một tiểu tướng phía sau Bùi Thương đáp, sau đó dẫn vài kỵ binh, phóng ngựa về Ngân Châu.
Một lát sau Khâu Duy Đạo tới hành lễ: "Bùi lão tướng quân bảo đao chưa lão."
"Giám quân từ Phong Châu đến Hà Đông, trung với vương sự, Bùi mỗ nghe vậy, cảm kích vô cùng. Không bằng cùng về thành, vừa ăn vừa trò chuyện?"
"Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh."
Một đoàn người rất nhanh đã vào Ngân Châu. Trước khi đi, Thiệu Thụ Đức dặn dò Lý Diên Linh, Lư Hoài Trung tạm thời thống lĩnh Thiết Lâm Đô, đóng quân ngoài thành. Phía Ngân Châu cũng rất biết điều, còn phái người đưa không ít rượu nước, lương thực và cỏ ngựa tới cho tướng sĩ — đều là nhân tình cả, sau này còn phải trả.
"Thiệu thứ sử tài năng như vậy, không biết năm nay bao nhiêu tuổi?" Mới uống được hai chén, sắc mặt Bùi Thương đã đỏ gay, hỏi chuyện cũng không còn che che giấu giấu nữa.
"Năm nay vừa tròn hai mươi hai."
"Đã cưới vợ chưa?"
"Chưa."
Khâu Duy Đạo ở bên cạnh nghe vậy trong lòng thầm cười khẩy. Cái đám quân phiệt này, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc liên hôn thế nào, củng cố địa vị ra sao, ông ta thấy nhiều rồi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Thiệu Thụ Đức quả thật đã đến tuổi dựng vợ gả chồng, 22 tuổi đã là thứ sử một châu, nắm trong tay ba ngàn binh mã, điều này nếu không bị các thổ bá vương tranh giành sứt đầu mẻ trán mới là lạ.
"Lão phu có một cô con gái, năm nay vừa tròn mười hai, rất xứng đôi với Thiệu thứ sử. Nếu Thiệu thứ sử có ý, không bằng gặp mặt một chút?"
Thiệu Thụ Đức nghe vậy suýt chút nữa phun cả rượu trong miệng ra. Chênh nhau mười tuổi, mà còn nói là "xứng đôi"?
Hắn đương nhiên hiểu ý của Bùi Thương, thông qua liên hôn để làm sâu sắc thêm mối quan hệ, thủ vọng tương trợ mà. Nhưng thực sự là — quá khoa trương rồi!
Thiệu Thụ Đức đang không biết phải trả lời thế nào, thì nghe thấy Khâu Duy Đạo ở bên cạnh nói: "Thiệu thứ sử tuổi trẻ tài cao, bản sứ cũng đã vì cậu ấy tìm một mối hôn sự tốt ở kinh thành, không cần làm phiền Bùi tướng quân bận tâm rồi."
Thiệu Thụ Đức nghe vậy ngẩn người, Khâu Duy Đạo nháy mắt ra hiệu bảo hắn hãy bình tĩnh, còn Bùi Thương thì mặt đầy tiếc nuối. Các con trai không nên người, không thể khiến ba quân tâm phục khẩu phục, việc này phải làm sao đây, chẳng lẽ lại chiêu rể, rồi ủy thác đại quyền? Ai, con rể dù sao cũng không bằng con trai, đau đầu quá!
