Ngày mười sáu tháng Giêng năm Quảng Minh thứ hai, Thiết Lâm quân rời huyện Lạc Giao tiếp tục xuôi nam.

Đi về hướng Tây Nam hai ngày thì tới huyện Tam Xuyên. Đây là một trong năm huyện của Phù Châu, nằm tại nơi giao nhau của ba con sông Hoa Trì, Hắc Nguyên và Lạc, nên gọi là Tam Xuyên. Tiếp tục đi về hướng Tây Nam ba ngày nữa, đại quân tới Phường Châu, theo lệ cũ đòi lương thảo.

Phường Châu quản lý bốn huyện, trị sở tại huyện Trung Bộ (phía nam huyện Hoàng Lăng ngày nay), lấy tên từ mã phường thời trước của nhà Đường mà đặt tên. Phía tây châu hai dặm có lăng Hoàng Đế trên núi Kiều, Thư Nguyên Dư từng viết bài "Kiều Sơn Hoài Cổ". Phía tây bảy dặm có thành Hạnh, có một viên trấn tướng, hai ngàn binh mã, vốn là trọng địa quân sự.

Phù Châu đã cho lương thảo, Phường Châu đương nhiên không thể không nhổ một cọng lông nào. Thế là, hai vạn hộc quân lương, bốn vạn bó củi cỏ cùng với một chút vải vóc tiền đồng, nhanh chóng được đưa vào trong quân. Sau đó, thứ sử châu này liền sai người liên tục thúc giục Thiết Lâm quân khởi hành, họ thực sự sợ bị loạn quân cướp phá.

Chư Cát Sảng không vui, Thiệu Thụ Đức cũng có chút không hài lòng, sau khi đòi thêm năm ngàn hộc lương đậu, cả đám không tình nguyện nhổ trại, đi về phía nam.

Rời thành Phường Châu, dọc đường qua huyện Nghi Quân, tới huyện Đồng Quan (phía đông bắc Đồng Xuyên ngày nay), tổng cộng đi hết năm ngày. Huyện Nghi Quân thuộc Phường Châu, Đồng Quan là huyện Kì, tức là họ đã rời khỏi trấn Phù Phường, chính thức tiến vào địa giới Kinh Triệu Phủ. Mà lúc này, cũng đã là đêm ngày hai mươi sáu tháng Giêng năm Quảng Minh thứ hai, đại quân đóng trại dừng chân cách phía bắc huyện thành mười dặm, nghe ngóng tin tức.

Sau khi từ trong trướng của Chư Cát Sảng trở về, Thiệu Thụ Đức đang định nghiên cứu binh thư, Trần Thành tới báo: "Quân sứ, người đi huyện Đồng Quan đã trở về, nói rằng huyện thành lòng người hoang mang, mời vương sư mau mau vào thành."

"Đã vào đêm, ngày mai hãy đi." Thiệu Thụ Đức không chút do dự phủ quyết, lại hỏi: "Có tin tức gì khác không?"

"Sào quân đã vào Trường An." Trần Thành nói: "Tông thất ở lại Trường An đều bị giết sạch. Đám quân Sào đặc biệt căm ghét quan lại, bắt được là giết, nhưng đối với bách tính thì không phạm chút mảy may. Tuy nhiên chỉ vài ngày sau, đám giặc không nhịn được, tứ xứ đốt giết cướp bóc, gian dâm phụ nữ, Hoàng Sào không thể ngăn cản, dẫn đến thây nằm đầy phố phường. Đúng rồi, Hoàng Sào đã lên ngôi xưng đế, định quốc hiệu là Tề, cải niên hiệu là Kim Thống, lập vợ là Tào thị làm hoàng hậu. Hoàng Sào vào ở cấm cung, dâm nhục tần phi, còn phân ban cho người có công dưới trướng, quan lại triều đình từ tam phẩm trở lên đều đình chức, từ tứ phẩm trở xuống thì tới phủ của ngụy tướng Triệu Chương nộp thư, chọn người ưu tú mà bổ nhiệm. Bách quan vì để giữ mạng, lũ lượt kéo đến."

"Nằm trong dự liệu." Thiệu Thụ Đức nói: "Bách tính Trường An gặp đại kiếp này, không biết tiếp theo sẽ sống thế nào."

"Hà Đông quân ở đâu?"

"Đã vượt sông, nhưng nghe tin Hà Trung tiết độ lưu hậu Vương Trọng Vinh đã hàng giặc rồi."

"Đại Hà đóng băng chặt thế sao? Bố trí của Sào quân thế nào?"

"Đều ở quanh Trường An."

"Đám giặc không nghĩ tới tiến thủ, chỉ ở Trường An dâm lạc." Thiệu Thụ Đức cười lạnh: "Binh mã các trấn ở đâu?"

"Thánh nhân đi lánh nạn ở Thục, chư quân không biết làm sao, thỉnh thoảng có kẻ nguyện theo Hoàng Sào. Chỉ có Phượng Tường tiết độ sứ Trịnh Điền viết huyết thư chống giặc, chém sứ giả của Hoàng Sào, và ước hẹn binh mã các đạo hội về Phượng Tường." Trần Thành nói.

Trịnh Điền? Người này gần đây để lại ấn tượng khá sâu sắc cho Thiệu Thụ Đức, bởi vì Phong Ẩn giúp hắn đi cửa là hệ của Lý Khản, Trịnh Điền, Tây Môn Tư Cung. Chỉ là không ngờ ông ta là một tể tướng mà lại có phách lực như vậy, vào lúc bộ tướng thủ phận hai lòng, vẫn có thể lung lạc được những người đó, và liên lạc với binh mã các đạo, hẹn nhau thảo phạt giặc.

Nếu Thánh nhân biết được, hẳn sẽ ghi cho Trịnh Điền một đại công chứ? Tám trấn phía tây bắc kinh thành, mười mấy vạn binh mã, đang lúc mơ màng không biết làm sao, Hoàng Sào lại đang tứ xứ phái sứ giả lôi kéo, hứa hẹn quan cao lợi dày, một khi không tốt, sẽ bị người ta kéo đi tất cả. Trịnh Điền lúc này chặt chẽ quyết đoán, bản thân lại xuất thân tể tướng, có sức hiệu triệu, trong một chừng mực nào đó đại diện cho vị hoàng đế đã bỏ chạy, ông ấy giữ được một trấn, Hoàng Sào liền mất đi một trấn, công này không lớn, còn công lao nào lớn hơn?

"Gần đây có vương sư không?" Thiệu Thụ Đức cầm bản đồ lên, cẩn thận xem xét các huyện xung quanh.

"Chưa từng nghe."

"Tin tức của huyện Đồng Quan không đáng tin, đi gọi Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ hai người tới cho ta." Thiệu Thụ Đức ra lệnh.

Chu, Chiết hai người cùng nhau tới.

"Chu phó tướng, trinh kỵ phái đi trước đó đã về chưa?" Thiệu Thụ Đức không dám tin tin tức Trần Thành có được từ huyện Đồng Quan, vì thế hỏi thẳng.

"Chưa về."

"Để Chiết thập tướng phối hợp với ngươi, người tung hết ra ngoài. Cũng đừng quá xa, lấy Kính Dương làm giới hạn, tránh đánh rắn động cỏ." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: "Đám quân Sào dù có không nghĩ tới tiến thủ, quanh Trường An không thể không có phòng bị, điều tra cho ta! Không tra rõ ràng, Thiết Lâm quân sẽ không động."

Sau khi Chu, Chiết hai người đi, Thiệu Thụ Đức lại gọi Lý Diên Linh tới, hỏi về lương thảo trong quân, biết được từ khi xuất chinh đến nay tổng cộng tiêu hao mười một ngàn hộc quân lương, tức thì trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Quân có lương thảo, trận này mới có thể đánh, ngày mai còn phải phái người tới huyện Đồng Quan thu thập một ít, dự trữ càng đầy đủ càng tốt.

Những việc có thể làm đều đã làm rồi. Thiệu Thụ Đức trở về doanh trướng, tiếp tục nghiên cứu binh thư.

Hắn hiện tại cũng không hoảng loạn. Trong bộ ngũ của Hoàng Sào, nhiều tướng lĩnh tòng quân chưa quá hai ba năm, trình độ của họ chưa chắc đã cao bao nhiêu. Không tự cao tự đại là đúng, nhưng cũng không thể tự khinh tự tiện. Thiết Lâm quân tinh nhuệ như vậy, ngay cả tiết soái Phù Phường là Lý Hiếu Xương còn nhìn bằng con mắt khác, người khác muốn đánh bại mình cũng không dễ dàng như vậy.

Vả lại, còn có Chư Cát đại soái giàu kinh nghiệm tọa trấn nữa mà.

Đêm Quan Trung lạnh lẽo mà tĩnh mịch.

Sau khi xem xong binh thư, Thiệu Thụ Đức bước ra khỏi doanh trướng, thở ra một làn hơi trắng, bắt đầu tuần thị đại doanh, Phạm Hà lặng lẽ theo sau.

Mặt đất đã sớm bị sương giá bao phủ. Sóc nhận của quân sĩ trực đêm dưới ánh trăng phản chiếu ra hàn quang lạnh lẽo, trong doanh trại ngoại trừ tiếng điêu đẩu vang lên ngẫu nhiên, tiếng va chạm của giáp lá trên người quân sĩ tuần tra ra, không còn động tĩnh gì khác.

Đại doanh bốn ngàn quân sĩ đồn trú, giống như một con mãnh thú đang nằm phục trong bóng tối, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát cắn người.

---❊ ❖ ❊---

Dưới bầu trời đêm lạnh lẽo, Chiết Tự Dụ gọi mọi người dừng lại. Tìm một nơi tránh gió, mọi người nghỉ ngơi một lát, cũng để chiến mã thở dốc một chút.

Chiết Tự Dụ năm nay hơn hai mươi tuổi, thân hình không cao, nhưng rất tráng kiện. Vết sẹo dài hẹp trên mặt dường như là biểu tượng cho sự vũ dũng của hắn, tới Thiết Lâm quân không lâu, liền so tài với người vốn nổi tiếng dũng mãnh là Lư Hoài Trung, bất phân thắng bại, lập tức đứng vững gót chân.

Bản thân làm được kỵ quân thập tướng, cũng không phải vì không có người dùng, càng không phải dính chút ánh sáng của em rể!

"Nghỉ xong rồi, tiếp tục đi." Sau nửa canh giờ, Chiết Tự Dụ nhảy lên ngựa, vết sẹo trong đêm tối càng hiện lên vẻ dữ tợn.

Hơn mười kỵ binh theo sau hắn không nói một lời, nhanh chóng chỉnh đốn yên ngựa, dây cương, khí giới. Một lát sau, đoàn người liền biến mất trong màn đêm mịt mùng.

Đêm ở thôn Du Thụ khá không yên tĩnh. Mấy tên thám tử Sào quân vào khoảng trước sau bữa tối đột nhiên xông vào, trực tiếp trưng dụng một hộ dân gia.

Gã hán tử dẫn đầu mặt đầy phong sương, hai tay phủ đầy vết chai dày, vừa nhìn là biết ngay tay lão luyện đã lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm.

Mấy người dưới tay hắn là tuyển mộ ở Hà Nam, cũng là tay lão luyện, nhưng quân kỷ rất kém. Vừa vào nhà liền giết chết hai vợ chồng già trước, sau đó trói người chồng phản kháng lại, nhét giẻ rách vào miệng, trước mặt hắn mà đùa bỡn người vợ mới cưới chưa được mấy tháng.

Gã hán tử dẫn đầu tên là Đổng Trung, thấy thuộc hạ làm trò như vậy, nhổ một ngụm nước bọt, cứ thế đi ra gian ngoài cọ rửa ngựa.

Họ là người của Trung vệ đại tướng quân, Bắc diện du dịch sứ Trương Ngôn, thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Tả kỵ đô tướng Lý Đường Tân. Lần này bắc tiến tới gần Đồng Quan, cũng là lệ thường tra xét, xem Phù Phường bên đó có đại quân nam hạ không. Hoạt động hai ngày rồi, một sợi lông cũng không thấy, tên nhát gan Lý Hiếu Xương đó, có lẽ vẫn còn đang quan sát cục diện.

Đổng Trung vừa mới cướp được một cô nương ở kinh thành, nghe nói là con gái nhà thị lang, chưa xuất giá. Sau khi trực tiếp bắt về nhà, ngày đêm chinh phạt, nếu không phải cấp trên phái hắn đi tra xét quân tình, có lẽ đều không muốn xuống giường.

"Con gái nhà quan quả nhiên là đủ vị." Trong lúc cọ rửa ngựa, Đổng Trung không kìm được nhớ tới tân phụ của mình. Dáng vẻ nhỏ bé đáng thương đó, còn có những giọt nước mắt khuất phục bất lực, lần nào cũng khiến hắn không giữ được mình, nhất định phải thỏa mãn hết mình mới thôi.

"Theo Hoàng Vương, mới có tạo hóa này nha." Đổng Trung cười hì hì, hàm răng vàng khè nhe ra.

Đang nghĩ tới chỗ tốt đẹp, đột nhiên sau lưng đau nhói, trước mắt tối sầm.

Hỏng rồi, ban nãy quên mặc giáp! Khoảnh khắc Đổng Trung trúng tên, trong lòng đầy rẫy hối hận.

Mà theo tim dần dần ngừng đập, ánh mắt hắn cũng càng lúc càng tán loạn, co giật một lát sau, không còn hơi thở.

"Giết sạch bọn chúng, chừa lại một tên sống." Chiết Tự Dụ hạ cung bộ, thấp giọng ra lệnh.

Mấy người trong nhà nghe tiếng động, hai đao chém chết hai vợ chồng trong nhà, rồi liều mạng xông ra ngoài. Nhưng mấy mũi tên dài bắn tới, trực tiếp hạ gục ba tên. Người còn lại bị bắn trúng đùi, quỳ một chân trên đất, đang định phát hung, lại bị mấy cây hoành đao kề trên vai, tức thì bình tĩnh lại, trán cũng rịn ra mồ hôi bằng hạt đậu nành.

"Ta muốn hỏi ngươi mấy vấn đề, trả lời tốt, liền không giết ngươi, mang về để tướng quân của bọn ta xử trí." Chiết Tự Dụ vỗ vỗ một con dao găm lên mặt tù binh, nói.

Người này vội vàng gật đầu, sắc mặt vừa căng thẳng vừa tuyệt vọng.

"Các ngươi là người của ai? Đến đây làm gì?"

"Chúng ta là thám tử dưới trướng Tả kỵ đô tướng Lý Đường Tân, tới đây để tra xét quân tình trấn Phù Phường của ngụy Đường."

"Kỵ đô tướng? Dưới trướng đều là kỵ tốt sao?"

"Bộ kỵ đều có."

"Nói cho rõ!" Chiết Tự Dụ cắm mạnh con dao găm vào vết thương do tên trên đùi tù binh.

Tù binh thảm thiết kêu lên một tiếng, nghiến răng trả lời: "Kỵ tốt năm sáu trăm, bộ tốt hơn bốn ngàn, đóng quân tại Tam Nguyên."

"Đến từ lúc nào?"

"Hôm nay mới tới."

"Vì sao tới nơi này?"

"Nghe tin có Hà Đông quân qua sông, tới để bố phòng."

"Lý Đường Tân là người của ai?"

"Trung vệ đại tướng quân, Bắc diện du dịch sứ Trương Ngôn, chúng ta đều là người của Trương tướng quân."

"Các mặt khác có du dịch sứ không?"

"Tây diện du dịch sứ Bành Toản, Nam diện du dịch sứ Quý Khuê, Đông diện du dịch sứ Chu Ôn, có bao nhiêu người ta cũng không rõ lắm."

Chiết Tự Dụ đưa dao găm cho một thuộc hạ, bảo hắn tiếp tục hỏi các chi tiết khác, còn mình thì đi ra ngoài nhà, nói với một thuộc hạ đang canh gác: "Mau trở về Đồng Quan, nói rằng quân Sào của Lý Đường Tân có gần năm ngàn bộ kỵ đã tới huyện Tam Nguyên, mục đích là chặn đánh binh mã Hà Đông."

Thuộc hạ y lời mà đi, Chiết Tự Dụ thì trở lại trong nhà.

"Hỏi xong chưa?" Hắn hỏi thuộc hạ của mình.

"Hỏi xong rồi, quân giặc đang tập kết binh mã, chuẩn bị tây công Phượng Tường. Ngoài ra, chúng có thể sẽ phái một nhánh binh mã đông xuất Đồng Quan, tiến về Hà Nam, Hà Bắc thu nạp châu huyện, đây chỉ là lời đồn trong quân, không dễ xác thực."

"Hỏi xong rồi thì ra tay đi." Chiết Tự Dụ nói.

Mấy thuộc hạ tuân mệnh, trực tiếp vung đao chém xuống.

"Tướng quân, người chẳng phải nói là—— á!"

"Lời của ta mà ngươi cũng tin?" Chiết Tự Dụ cười nhạt một tiếng, nói: "Dọn dẹp thi thể và vết máu đi, rút!"