Ngày 27 tháng 5 năm Càn Phù thứ 6, Đại Châu, trời quang.

Hơn ba ngàn quan binh đến từ Trung Võ trấn ngay từ sáng sớm đã hỗn loạn vượt sông.

Nói thật lòng, Trung Võ quân vẫn là đội quân thiện chiến. Tinh binh các châu Trần, Hứa, Thái ở thời đại này đã có chút danh tiếng. Trước đây, Kiếm Nam Tây Xuyên Tiết độ sứ Thôi An Tiềm từng phái đại tướng đến các châu Trần, Hứa chiêu mộ binh lính, sau khi đưa về Tây Xuyên, trộn lẫn với Thục binh, được ba ngàn người, chia làm ba quân, đội mũ vàng, gọi là Hoàng Đầu quân.

Thôi An Tiềm từng làm Tiết soái ở Trung Võ quân, rất tán thưởng sự thiện chiến của quân sĩ Hà Nam. Sau khi được thăng điều làm Kiếm Nam Tây Xuyên Tiết độ sứ - nói theo lẽ thường, việc này cũng giống như bạn từ một địa cấp thị thông thường đến thành phố cấp phó tỉnh làm người đứng đầu - ông ta rất không hài lòng với Thục binh an phận thủ thường, không muốn tiến thủ, liền quyết định đưa một số kẻ "phấn đấu" ở Hà Nam tới, thay đổi phong khí quân đội, nâng cao sức chiến đấu.

Giờ đây đám vừa mới vượt sông chính là "Hoàng Đầu quân" chính hiệu (Trung Võ quân cũng đội mũ vàng), sức chiến đấu thực tế rất mạnh, tuy nhiên sĩ khí không đủ hăng hái, có lẽ liên quan đến việc họ thường xuyên bị đối xử như hạng người thấp kém. Trận Hồng Cốc trước kia, Trung Võ quân cũng đi theo Tào đại soái, tổn binh hao tướng. Nhưng sau khi họ bại trận rút về lại không cướp bóc địa phương, ngược lại còn văn minh hơn Chiêu Nghĩa quân một chút.

Lúc này, Trung Võ quân trên đất Hà Đông đại khái còn khoảng năm sáu ngàn người, ba ngàn ở Đại Châu, hai ngàn ở vùng phụ cận Tấn Dương, cơ bản đều ở trong trạng thái sống qua ngày, mất đi tinh thần chủ động tấn công, thật là đáng tiếc.

Hôm qua, sau khi Lý Khản quyết định tấn công lấy huyện Phồn Trì, quân mã bản địa Hà Đông dây dưa, hành động chậm chạp, chỉ có Đô huấn luyện sứ Trương Ngạn Cầu phái một ngàn kỵ binh Phồn Hán vượt sông trước, cảnh giới xung quanh.

Còn Trung Võ quân loại binh mã ngoại trấn này vì phải dựa vào quân nhu do Hà Đông cung cấp, nên vẫn giữ một sự tôn trọng nhất định với Tiết soái. Sau khi mệnh lệnh ban xuống, họ sớm đã vượt sông xong xuôi, và lập trận bên ngoài thành Phồn Trì, yểm hộ hành động của đại quân theo sau.

Lý Khản dưới sự hộ vệ của tướng sĩ Thiết Lâm Đô vượt sông đợt thứ hai. Ông rất tức giận trước sự chống đối im lặng của các tướng môn Hà Đông, buổi sáng đã ra lệnh cho Phong Ẩn phái mười mấy đợt truyền lệnh binh, yêu cầu các tướng Trương, Quách nhanh chóng chỉnh đốn binh mã, toàn quân vượt sông, nhưng xem ra hiệu quả hạn chế.

Giờ Tỵ, Thiệu Thụ Đức hộ vệ Lý Khản tới bờ bắc. Cùng tới với họ còn có lượng lớn thổ đoàn hương phu, họ bắt đầu dựng trại, chuẩn bị lương thảo, khí giới.

Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Khản đang nhíu chặt mày, lặng lẽ sắp xếp cho sĩ tốt bố phòng.

Anh rất thấu hiểu tâm trạng của Lý Khản, nhậm chức ở Hà Đông, vốn là muốn làm nên một sự nghiệp, kết quả lại bị tướng môn kiềm chế, muốn làm gì cũng rất khó. Bây giờ chắc chắn ông ta rất thấu hiểu cảm nhận của Tào Tường, Thôi Quý Khang, đáng tiếc hai người đó đã chết, không thể trao đổi kinh nghiệm nữa. Sau này nếu có cơ hội gặp Đậu Hãn, ngược lại có thể trò chuyện một chút, bàn luận chuyện đấu trí đấu dũng với các thế lực thổ phỉ bản địa ở Hà Đông.

Buổi chiều đại quân tiếp tục vượt sông, nhưng hành động vẫn chậm chạp như cũ, chỉ có một bộ phận Nghĩa Thành quân hơn hai ngàn người, cộng thêm hơn ngàn trấn binh Đại Châu xua đuổi mấy ngàn thổ đoàn hương phu qua sông. Nghĩa là, không tính phụ binh, cả một ngày chỉ có hơn tám ngàn chiến binh bộ kỵ tới được bờ bắc, hạ trại ở nơi cách thành Phồn Trì khoảng ba bốn dặm. Hiệu suất này quá thấp, nguyên nhân cốt lõi chính là đại quân Hà Đông làm chủ lực không tích cực.

Đêm ngày 27 yên tĩnh đến kỳ dị.

Thiệu Thụ Đức lên cao nhìn xa, lại thấy thành Phồn Trì cách đó không xa hoàn toàn bao phủ trong bóng tối, một chút ánh đèn cũng không có. Cũng không biết đại quân chủ lực của Lý Quốc Xương mà tình báo nói đang ở đâu, hơn vạn người cơ mà, cho dù kỵ binh đông đảo, cũng không thể hoàn toàn giấu kín được. Chỉ tiếc kỵ binh phe mình vượt sông chỉ có hơn ngàn, họ lại phải củng vệ sự an toàn của soái trướng, không thể phân tán quá xa để đại quy mô tìm kiếm tung tích địch. Nếu không, ít nhất có thể xác định vùng an toàn xung quanh lớn bao nhiêu, làm việc cũng không cần bó tay bó chân.

Cả một đêm Thiệu Thụ Đức đều không ngủ yên giấc. Nhiều lần đứng dậy tuần đêm, sức chiến đấu của tướng sĩ Thiết Lâm Đô anh tin tưởng, nhưng anh cũng không dám lấy tính mạng của bản thân và Tiết soái ra làm trò đùa. Vạn nhất bị địch quân che giấu tới gần cổng doanh, quân sĩ dù dũng mãnh, trong lúc hoảng loạn cũng sẽ sai sót, kết quả này anh không gánh nổi.

Chỉ có và duy nhất Thiết Lâm Đô mới là vốn liếng duy nhất anh tích lũy được trong năm năm tòng quân. Những thứ còn lại như tiền bạc, nhân mạch gì đó, đều không đáng tin! Trong thời loạn, không gì có giá trị hơn một đội quân có thể sử dụng cho bản thân.

Ngày 28 tháng 5, trời âm u, cuồng phong nổi lên. Đại quân Hà Đông đang vượt sông người hét ngựa hí, tốc độ lập tức chậm lại. Buổi sáng Lý Khản muốn ra doanh tuần thị, theo chế độ, kỵ binh xuất phát trước, bộ binh theo sau. Thiệu Thụ Đức dẫn phần lớn Thiết Lâm Đô hộ vệ Lý Khản đi tới một gò đất nhỏ cách thành Phồn Trì khoảng hai dặm, phía trước bên trái và bên phải là Trung Võ quân và Nghĩa Thành quân, hơn ngàn kỵ binh lược trận ở phía sau bên phải, một trận hình dã chiến không tiêu chuẩn lắm.

"Huyện Phồn Trì có ba ngàn phản quân, phần lớn là trấn binh Đại Châu đầu hàng cha con họ Lý, lấy nó không khó, chỉ sợ tướng sĩ không dùng mệnh." Trong cơn gió bấc thổi phần phật, tâm trạng Lý Khản ngày càng tệ. Đánh hạ huyện Phồn Trì đã là kết quả của việc ông hạ thấp mục tiêu rồi. Nếu theo ý định ban đầu của ông, chuyến tuần biên này phải là vạn quân cùng tiến về phía bắc, thu phục tất cả đất Đại Châu đã mất. Nếu có thể, đánh thêm Bình Hình trại, cắt đứt con đường giao thông quan trọng nhất giữa Vân Châu và Úy Châu.

Chỉ là đi dọc đường, mọi hành vi của tướng lĩnh Hà Đông khiến ông rất phiền não. Không phản đối công khai, nhưng lại đối kháng ngầm, lòng quân như vậy, không thể quyết chiến với địch. Nhưng cũng không thể tay không trở về, mang nhiều người đi tuần thú phía bắc như vậy, chẳng lẽ không cần tốn tiền sao? Đánh hạ thành Phồn Trì, xem như cũng miễn cưỡng bàn giao được rồi. Chuyện sau này hãy tính sau, tranh đấu với tướng môn Hà Đông là lâu dài, không thể một bước mà thành.

Giờ Ngọ, ngay khi Lý Khản kết thúc tuần thị, chuẩn bị về doanh, chợt nghe trên đường chân trời phía xa truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm. Sắc mặt Thiệu Thụ Đức thay đổi, vừa định nói gì đó, lại thấy Lý Khản lật người xuống ngựa, quay trở lại gò đất nhỏ ban đầu, cẩn thận nhìn ra xa.

Thiệu Thụ Đức thấy Lý Khản đi rồi lại quay về, cũng không đợi ông phân phó, lập tức hạ lệnh cho tướng sĩ Thiết Lâm Đô khẩn cấp bố trận. Họ vây quanh gò đất nhỏ, tạo thành một vòng tròn nhỏ dày đặc, trường sóc ở ngoài, bộ cung ở trong, còn có đúng bốn đội hai trăm người làm dự bị đội, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Thực ra, vừa nãy nếu Lý Khản không quay lại, mà trực tiếp thúc ngựa về đại doanh, thì đáng lẽ là kịp. Chỉ là như vậy thì khá chật vật, tổn hại uy phong đại soái của ông, ngoài ra cũng rất có khả năng dẫn đến các đội quân khác sụp đổ, sĩ khí của họ đâu có cao. Giờ nói gì cũng muộn rồi, toán kỵ binh phần lớn là địch đó đã ở rất gần, lúc này chạy nữa, nửa đường sẽ bị đuổi kịp, vậy thà không chạy còn hơn.

Năm ngàn binh mã hai trấn Trung Võ, Nghĩa Thành đang dàn trận phía trước nảy sinh một trận xao động. Họ ngoảnh đầu nhìn lại, thấy soái kỳ của Lý Khản vẫn đứng cao sừng sững trên gò nhỏ, lập tức dập tắt ý nghĩ bỏ chạy, cắn răng chuẩn bị tiếp chiến.

Hà Đông Đô huấn luyện sứ Trương Ngạn Cầu lúc này vừa mới qua sông, thấy đại đội kỵ binh địch kéo tới, sắc mặt đại biến, lập tức dẫn theo mấy trăm kỵ bên cạnh tiến lên, trước tiên tiếp quản quyền chỉ huy của hơn ngàn kỵ binh ban đầu, sau đó làm một bài động viên nho nhỏ, mã đội chia làm ba đoạn, từ từ tăng tốc, hướng về phía đại đội địch kỵ cũng đang dần tăng tốc nghênh đón.

"Trương Ngạn Cầu đủ nghĩa khí!" Thiệu Thụ Đức khen lớn một tiếng, tướng sĩ Thiết Lâm Đô những gì có thể làm đều đã làm, bây giờ chỉ xem hữu quân có thể làm được đến bước nào. Nếu có thể kéo chân chủ lực địch kỵ đang tới, thì không có chuyện gì lớn, nếu không kéo được, thì bộ binh sẽ phải tử chiến rồi.

Kỵ binh địch vẫn khá có chương pháp. Ngay cả trong quá trình xung phong, họ vẫn phân ra một đội, lao thẳng vào bộ phận của Trương Ngạn Cầu, cố gắng chặn lại. Còn chủ lực chiến kỵ, thì tiếp tục tiến về phía trước, vừa tăng tốc, vừa nhắm thẳng hướng vị trí của Lý Khản, lao thẳng tới, không hề dao động.

Kỵ binh Hà Đông liều chết ngăn chặn. Chiến kỵ bị chặn, du kỵ thì tản ra đánh vòng vào cánh của phản quân, hàng ngàn kỵ binh hai bên rơi vào cuộc hỗn chiến đuổi bắt trên cánh đồng.

Tuy nhiên kỵ binh địch rốt cuộc chiếm được tiên cơ, cho dù giữa đường nhiều lần phân binh ngăn cản, lúc này vẫn có sáu bảy trăm kỵ thoát khỏi sự đánh chặn, cũng không dám đi đường vòng, trực tiếp từ chỗ tiếp giáp của Trung Võ quân và Nghĩa Thành quân lao thẳng vào.

Trong đại trận bộ binh Trung Võ, Nghĩa Thành bay ra từng đợt mưa tên, bắn rơi từng đám lớn quân năm bộ phía bắc đang xõa tóc tết bím xuống ngựa, đám còn lại không những không sợ hãi, trái lại còn kích phát sự hung hãn, chúng đẩy tốc độ ngựa lên đến cực hạn, với thế sét đánh không kịp bưng tai lao về phía gò nhỏ nơi Lý Khản đang đứng.

Thiệu Thụ Đức đã lấy cung bộ xuống, thần tình ngưng trọng. Địch kỵ tới rất kỳ lạ, thời cơ nắm bắt rất tốt, hơn nữa mục tiêu rất rõ ràng, chính là Hà Đông Tiết soái Lý Khản. Lúc này bất kỳ hành động mù quáng nào cũng là sai lầm, chỉ có liều mạng tử chiến, ngăn chặn thế xung kích của đám địch kỵ này, sau đó mới dựa vào binh lực hùng hậu để giảo sát chúng.

"Bùm!", "Phập!", "Loảng xoảng!" Đội quân ngựa xung phong chống đỡ mưa tên dày đặc, gần như trong khoảnh khắc va vào trận trường sóc của Thiết Lâm Đô. Đao thuẫn thủ hàng thứ nhất liều mạng muốn chặn đứng trường thương mã sóc của địch kỵ, nhưng lực xung kích mạnh mẽ gần như đánh tan cơ thể họ. Đao thuẫn thủ, trường sóc thủ đổ rạp mấy hàng, chưa chắc đã chết, nhưng bị lực xung kích mạnh mẽ đụng cho choáng váng đầu óc thì đúng là thật.

Tuy nhiên cuộc xung phong của địch quân cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi. Trận trường sóc của Thiết Lâm Đô không hề bị đánh thủng, trái lại còn đang chậm rãi hồi phục, họ đã vượt qua khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

"Bắn!" Bên cạnh Lý Khản, hai trăm chiến binh làm dự bị đội liên tục giương cung lắp tên, bắn những mũi tên chí mạng vào đám địch kỵ xông vào đại trận. Chúng ngồi trên lưng ngựa, mục tiêu rõ ràng, lại không còn tốc độ, cơ bản chính là bia sống của cung tên. Thân binh của Lý Khản là Phong Ẩn cũng dẫn người gia nhập hàng ngũ bắn tên, mưa tên dày đặc từ trên gò nhỏ trút xuống, bắn rơi từng tên từng tên địch kỵ.

"Mẹ kiếp, xuống đây cho lão tử!" Trong đám người hỗn loạn dưới gò nhỏ, Lư Hoài Trung vung vẩy một cây môn kỳ bị đổ, liên tiếp quét rơi ba tên địch kỵ. Tên này đúng là sức lực cực lớn, cây môn kỳ bình thường phải hai người khiêng trong tay hắn như đồ chơi vậy, quét đến đâu, địch kỵ ở đó bị đánh rơi xuống.

Tướng sĩ Thiết Lâm Đô lúc này đã bình tâm lại từ sự hỗn loạn khi bị xung phong, không cần dặn dò nhiều, ba người một tổ tự động triển khai chiến đấu. Chiêu thức cơ bản cũng giống tên Lư Hoài Trung kia, một người dùng câu liêm thương hạn chế chiến mã, một người cầm trường binh khí đánh người xuống, một người cầm hoành đao, viên thuẫn lao lên, tận dụng khoảng thời gian quý giá khi địch kỵ ngã xuống đất, nhanh chóng giết chết chúng.

Bộ binh, thực ra chỉ cần không sợ, không lùi, đối mặt với kỵ binh địch xung phong thành biên chế, họ phần lớn là chiếm ưu thế. Người Tống đời sau bắc phạt, khi chiến đấu chính diện, kỵ binh tinh nhuệ nước Liêu cũng không thể xông qua bộ binh, ngược lại còn tổn thất nặng nề, đến mức Da Luật Hưu Ca đã định ra nguyên tắc quân sự "thành liệt bất chiến" (gặp trận thế chỉnh tề thì không đánh).

Chiến binh Thiết Lâm Đô đều là lão thủ cả rồi. Quân quan cơ bản xuất thân từ Thiên Đức quân, số lần đối phó kỵ binh có lẽ còn nhiều hơn đối phó bộ binh, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Sĩ tốt cũng không phải là đám lính mới, đặc biệt là đám người xuất thân từ Chiêu Nghĩa quân, một khi đã giải quyết được vấn đề tư tưởng, dũng cảm chiến đấu, thì giết đám địch kỵ mất tốc độ cũng như thái dưa chặt rau vậy.

Nói trắng ra, đều là dân chuyên nghiệp cả. Chỉ cần họ không quay đầu bỏ chạy trong khoảnh khắc tiếp chiến đó, mà dùng trường sóc như rừng liều chết chống đỡ, thì cục diện tiếp theo sẽ chậm rãi nghiêng về phía họ.