Ngày mồng sáu tháng Chạp năm Quảng Minh thứ nhất, sau khi xử lý xong xuôi một đống công việc hậu hôn lễ, Thiệu Thụ Đức cùng tân nương Chiết Phương Ái cùng ngồi một chiếc xe, bước lên con đường trở về Tuy Châu. Mà trước đó vài ngày, Chư Cát Sảng cũng đã nhận được chỉ ý của triều đình, lệnh cho ông ta nhanh chóng nam hạ, cùng Chu Mai phân nắm binh mã Hà Đông, chinh thảo Hoàng Sào.

Quả nhiên như phân tích của ba người Thiệu, Tống, Trần, Chư Cát Sảng quyết định phụng chiếu nam hạ, đồng thời bổ nhiệm Chư Cát Trọng Phương làm Hạ Tuy Ngân Hựu tiết độ binh mã lưu hậu, thống lĩnh ba ngàn thân quân ở lại trấn thủ Hạ Châu, còn Thiết Lâm quân thì đi theo Đại soái.

Dưới sự kiến nghị của Thiệu Thụ Đức, Chư Cát Sảng đồng ý dâng tấu triều đình, thỉnh Hựu Châu thứ sử Thác Bạt Tư Cung mang một vạn binh mã Đảng Hạng phiên bộ cùng nam hạ, giờ đây chỉ còn xem Thác Bạt Tư Cung có chịu tiếp chiêu hay không.

"Nương tử, đây chính là thành Tuy Châu." Bên ngoài huyện Long Tuyền, Thiệu Thụ Đức chỉ vào tòa thành nằm giữa những vách núi xung quanh, giới thiệu.

"Đây chính là cơ nghiệp của lang quân sao?" Người xưa khó mà đi xa, nữ tử lại càng gần như không thể. Chiết Phương Ái từ bé đến lớn chỉ sống ở huyện Tân Tần. Lần này đại hôn với Thiệu Thụ Đức, dọc đường đi qua Ngân Châu, ở lại Hạ Châu một thời gian, hôm nay lại đến Tuy Châu, trong lòng tràn đầy cảm giác mới mẻ.

"Tuy Châu quá nhỏ, sau này chắc chắn sẽ phong thê ấm tử." Thiên tính đàn ông là thích nói những lời hùng tráng trước mặt phụ nữ, Thiệu Thụ Đức cũng không ngoại lệ: "Sau này nương tử trở thành công khanh quý phụ cũng không phải không thể."

Chiết Phương Ái chỉ cười không nói.

Thành Tuy Châu lúc này tràn ngập không khí căng thẳng của chiến tranh sắp tới. Những võ phu trước đây thường thấy nay đều đã về doanh, giá lương thực, đậu, cỏ khô, củi đốt tăng giá ba lần trong mười ngày. Những thợ thủ công mới đến từ Phu Phường mở hơn mười cửa tiệm, ngày đêm không nghỉ chế tạo các loại khí tài quân dụng, buôn bán cực kỳ đắt khách.

Tuy Châu vẫn còn quá lạc hậu. Để thu hút thợ thủ công từ các trấn ngoài, buộc phải cho phép, thậm chí trợ giúp họ tự mở cửa tiệm, sau đó Thiết Lâm quân dùng tiền bạc mua sắm. Ở những phương trấn khác, Tiết soái đều có xưởng thủ công hoặc công xưởng do quan nhà nước quản lý, thợ thủ công là những người làm công hưởng lương, như vậy chi phí mua sắm sẽ thấp hơn. Tuy Châu chỉ có thể để những người này tự mở tiệm, quân đội lựa chọn chỗ tốt mà mua, tốn kém hơn một chút nhưng chất lượng khá, sản lượng cũng cao hơn, chỉ có thể nói mỗi cái đều có ưu nhược điểm.

"Tướng quân, phu nhân." Một đám quan viên, tướng lĩnh trước nha môn châu phủ hành lễ.

Tuy nói tâm trí người xưa trưởng thành sớm, mười hai mười ba tuổi đã có thể quán xuyến gia đình, nhưng đối mặt với trường cảnh như vậy, Chiết Phương Ái vẫn có chút căng thẳng. Nhưng dù sao cũng là xuất thân từ đại gia tộc, sau khi cố trấn định lại, nàng lần lượt đáp lễ, nói: "Chư vị vì phu quân của thiếp mà cúc cung tận tụy, lao tâm khổ tứ, thiếp xin bái tạ chư vị. Sau này vẫn cần đồng tâm hiệp lực, chia sẻ phú quý."

Tống Nhạc, Trần Thành hai người nhìn nhau, cảm thấy khá hài lòng. Vẻ bề ngoài ổn thỏa là được rồi, chủ công cũng có thể dành nhiều tâm trí hơn cho quân lược.

"Gọi chư tướng tới." Sau khi ngồi định ở nha môn, Thiệu Thụ Đức trực tiếp ra lệnh.

Rất nhanh, Phó sứ Lý Diên Linh, Đô ngu hầu Lư Hoài Trung, Du dịch sứ Chu Thúc Tông, phó tướng bốn doanh, phó tướng thân binh, tướng lĩnh châu binh cùng hai vị văn chức võ quan là Trần Thành, Quách Hân lần lượt tới, tổng cộng hơn mười người, lấp đầy căn sảnh vốn không lớn.

"Ít ngày nữa, Chư Cát Đại soái sẽ tới Tuy Châu, duyệt binh các doanh." Nhìn những tướng lĩnh lớn nhỏ cung kính trước mặt mình, Thiệu Thụ Đức trong lòng không dám thả lỏng: "Gần đây sẽ phát một khoản thưởng, để yên lòng quân. Ngày duyệt binh, đều phải nghiêm chỉnh cho ta, Thiết Lâm quân chúng ta là đội quân tinh nhuệ, không thể để người ta coi thường."

"Tuân lệnh quân sứ." Chư tướng đồng thanh đáp.

"Đều xuống chỉnh đốn bộ ngũ đi. Lười nhác bấy lâu nay, cũng nên thu tâm lại rồi. Lý Diên Linh ở lại, ta có lời muốn nói." Thiệu Thụ Đức dặn dò.

"Lý phó sứ, tiền lương đủ chống đỡ đến khi nào?" Sau khi chư tướng rời đi, Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Hiện tại binh sĩ Thiết Lâm quân ba ngày một thao luyện, tiêu hao khá lớn, đại khái chỉ có thể chống đỡ đến lúc gieo mạ mùa xuân năm sau. Theo quy củ cũ, lương hưởng của triều đình sẽ được vận chuyển tới Hạ Châu khi sang xuân, phát tới các quân vào mùa hạ, tuy nhiên năm sau chắc sẽ không có khoản lương hưởng này." Lý Diên Linh đáp một cách quy củ.

"Đủ rồi." Thiệu Thụ Đức vung tay, nói: "Khoản thưởng hôm nay, mỗi người hai mươi quan tiền, hai tấm lụa, hai hộc thóc. Trước khi xuất chinh, lại phát gấp đôi, chắc là đủ dùng, năm sau tới Quan Trung thì lấy lương thực tại chỗ. Sổ sách phải tuyên đọc rõ ràng cho binh sĩ, mọi người biết trong sổ còn bao nhiêu đồ, tướng quan cũng không "uống máu binh", thì sẽ không dễ dàng suy nghĩ lung tung, bị kẻ khác xúi giục."

Thực ra, vì sắp xuất chinh, tiền lương của Thiết Lâm quân có khá nhiều dư dả, vốn có thể dùng cho xây dựng địa phương. Nhưng Thiệu Thụ Đức thật sự không dám, một khi đã lấy tiền của lính trơn, làm không khéo là bị giết cả nhà.

Ngày hai mươi tháng Chạp, tiền quân của quân Hoàng Sào tới Đồng Quan, cờ xí rợp trời, vô biên vô tận. Trương Thừa Phạm với hơn hai ngàn người thủ quan, bộ hạ của Tề Khắc Nhượng với một vạn người hạ trại ngoài quan. Binh sĩ không lương, đói khát mệt mỏi, phía sau lại không có viện binh, quân Hoàng Sào bèn tấn công, một ngày là hạ được.

Chế trí quan tái lương liệu sứ Vương Sư Hội tự sát, Cẩu đương trại sách sứ Triệu Kha không biết tung tích, Bả tiệt Đồng Quan chế trí sứ Trương Thừa Phạm thay thường phục rồi bỏ chạy, tới Dã Hồ Tuyền, gặp hai ngàn viện binh, khóc rằng: "Các ngươi tới muộn rồi." Viện binh tại chỗ tan rã.

Đúng lúc viện binh từ Bác Dã ở Hà Bắc và Phượng Tường ở Quan Trung đóng tại Vị Kiều, vừa lạnh vừa đói, thấy tân quân do Điền Lệnh Tư mới chiêu mộ từ dân chúng Trường An mặc áo da, trong quân có dư lương. Thế là nổi giận, cướp sạch đội tân quân này, rồi phái người liên lạc về phía đông với Hoàng Sào, muốn làm tiên phong.

Trong một tình thế lung lay như vậy, Hạ Tuy Ngân Hựu tiết độ sứ Chư Cát Sảng mang theo ba trăm thân binh, tới Tuy Châu, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn quan viên lớn nhỏ ra khỏi thành vài dặm nghênh đón. Sau khi ở lại trong thành một đêm, ngày hôm sau liền duyệt binh Thiết Lâm quân cùng năm ngàn quân châu binh.

"Đại soái, lần này thảo tặc, Thiệu mỗ nguyện làm tiên phong, để không phụ ân sâu của Đại soái." Trên đầu thành Tuy Châu, Thiệu Thụ Đức quỳ một gối, lớn tiếng nói.

"Thụ Đức sao lại làm vậy?" Chư Cát Sảng đích thân đỡ Thiệu Thụ Đức dậy, ôn tồn nói: "Kiêu binh hãn tướng ở Hà Đông còn cần Thiết Lâm quân chế ngự, sao có thể dùng làm tiên phong liều mạng?"

"Đại soái hậu ái như vậy, mỗ vô cùng cảm kích. Thiết Lâm quân chính là gan mật của Đại soái, Đại soái có lệnh, không gì là không theo."

"Có lời này, ta yên tâm rồi." Chư Cát Sảng cười ha hả, nói: "Thụ Đức mới cưới, đã phải xuất chinh, thật là thấy áy náy quá. Nhưng vương mệnh khó trái, lần này nam hạ, có thể cùng nhau mưu cầu phú quý."

Hai người tiếp đó lại là một phen nói cười vui vẻ. Dưới thành Lý Diên Linh đã bắt đầu phát thưởng, chư quân hò reo như sấm, liên tục hô vang "Thiệu quân sứ vạn thắng", âm thanh vang dội khiến đám người Chư Cát Sảng nghe thấy cũng phải biến sắc.

Sau khi về thành, tự nhiên là một bữa tiệc rượu. Trong tiệc nâng chén đối ẩm, chủ khách đều vui vẻ.

Ngày hai mươi hai, còn ba ngày nữa là đại quân xuất phát, bỗng có vài trăm kỵ binh từ phía bắc tới, người cầm đầu tên là Chiết Tự Dụ, tự xưng phụng lệnh của Chiết Tông Bản, tới giúp em rể một tay. Thiệu Thụ Đức đại hỉ, hiện giờ đang thiếu kỵ binh, Chiết Tự Dụ lại mang tới hơn bốn trăm người, đều là hạng thiện xạ cưỡi ngựa, vợ mình đúng là lấy đúng người rồi!

Không nói nhiều, mở thêm một bữa tiệc!

Chư Cát Sảng nghe có kỵ tốt tới trợ giúp, cũng rất vui mừng. Hành quân đánh trận này, nếu thiếu kỵ binh, thì đúng là bị người ta bắt nạt đến chết. Người ta có thể điều động lượng lớn hạng người thiện xạ cưỡi ngựa, giăng lưới vây bắt trinh sát của ngươi, không ngừng ép hẹp không gian hoạt động của họ. Địa hình phức tạp thì còn đỡ, còn có chỗ trốn, nhưng nếu là địa hình bằng phẳng như đất Hà Nam, Hà Bắc, ngươi dù không trở thành kẻ mù, thì tin tức chiến trường thu được cũng sẽ giảm đi đáng kể, như vậy thì quá bị động.

Thiệu Thụ Đức tòng quân cũng hơn bảy năm rồi, tự nhiên hiểu đạo lý này. Người Tống đời sau bắc phạt U Châu, quân không thể nói là không tinh nhuệ, nhưng lại không nắm bắt được động hướng của kỵ binh Khiết Đan, không bị người ta cắt đứt lương đạo thì cũng bị người ta mò tới gần mà không biết. Là tướng soái Đại Tống không biết binh sao? Không phải vậy. Trinh sát không tinh nhuệ bằng người ta, kỵ binh không tinh nhuệ bằng người ta, thế yếu bẩm sinh. Nước Kim phạt Tống cũng một đạo lý, quân Tống trở thành kẻ mù, người ta lại bật bản đồ toàn tri, lấy nhàn đợi mệt, vây điểm diệt viện, ngươi còn đánh thế nào được nữa?

Lần này thảo Hoàng Sào, chỉ là không biết kỵ binh của họ có lợi hại hay không, chắc là vẫn ổn. Các phương trấn ở Hà Nam, Hà Bắc đều nuôi lượng lớn chiến mã, chăm chút cẩn thận kỵ binh của mình, coi là tinh nhuệ, sức chiến đấu chắc không tệ. Chiết Tự Dụ mang tới hơn bốn trăm kỵ, ôi, vẫn còn ít, sau này phải nghĩ cách mở rộng.

Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, tiền quân quân Hoàng Sào áp sát Trường An, quân Đường tan rã tràn vào trong thành cướp bóc. Hoàng đế chỉ mang theo bốn hoàng tử và vài phi tần, dưới sự hộ tống của năm trăm binh sĩ Thần Sách quân vội vã tháo chạy, trăm quan không biết đi đâu. Dân chúng Trường An thấy Thánh nhân bỏ chạy, binh sĩ tan rã, đua nhau tràn vào phủ khố cướp đoạt tài vật, trăm quan hoặc trốn tại chỗ, hoặc bỏ chạy ngay tại chỗ, tóm lại là một mảnh hỗn loạn.

Mà cũng chính vào ngày này, toàn quân Thiết Lâm quân rời khỏi Tuy Châu, men theo thung lũng sông Vô Định tiến về phía nam, sau đó lại chuyển hướng tây nam, ba ngày sau tới huyện Tuy Đức (nay là phía bắc huyện Thanh Giản ba mươi dặm). Huyện này nằm ở phía bắc sông Thổ Diên (nay là sông Thanh Giản), gần đó đóng quân một doanh châu binh. Thiệu Thụ Đức gọi tướng quan của họ tới, căn dặn cẩn thận một hồi, lệnh cho họ nghiêm phòng Đảng Hạng.

Đại quân tiếp tục tiến lên, hai ngày sau tới phía bắc huyện Diên Xuyên, chính thức tiến vào địa giới Diên Châu.

Tốc độ hành quân này của Thiết Lâm quân thực ra là khá nhanh. Xen lẫn lượng lớn xe ngựa, súc vật dịch vụ, còn có bốn ngàn binh sĩ, năm ngày thời gian đã đi được một trăm năm mươi dặm, trong đó có một số đoạn đường thậm chí còn là đường sơn cốc không mấy dễ đi. Thiệu Thụ Đức tự cảm thấy trình độ cao hơn trước không ít, bây giờ dẫn vài ngàn nhân mã hành quân, có thể gọi là xe nhẹ chạy đường quen, người phía dưới sau khi qua sự luân phiên học tập của học đường theo quân, cũng thu hoạch được không ít cảm ngộ, và ứng dụng nó vào thực tiễn.

Sự thật chứng minh, trên đời vốn không có người ngốc, chỉ cần chịu học, chịu nghiên cứu, thì có thể tiến bộ. Người sinh ra đã biết dẫu sao cũng là số ít, đa số mọi người vẫn phải chân đạp đất.

"Đại soái, quân sứ, phía trước có một đội du kỵ, chắc là nhân mã của tiết soái Lý Hiếu Xương ở Phu Phường, hỏi quân ta từ đâu tới, lại đi đâu." Giờ Ngọ, chúng quân đang nghỉ ngơi, bổ sung nước ăn, Du dịch sứ Chu Thúc Tông dẫn vài kỵ binh tới báo cáo.

"Đừng có dây dưa quá nhiều, cứ nói quân ta phụng chỉ cần vương, mượn đường tới Trường An, đêm nay muốn nghỉ đêm trong thành." Chư Cát Sảng ngồi trên ghế xếp nói: "Thụ Đức, đã là đêm trừ tịch rồi, hay để binh sĩ nghỉ ngơi ở Diên Xuyên vài ngày?"

"Tuân lệnh Đại soái!"