Ngày 22 tháng 11 năm Quảng Minh thứ nhất, Phong Ẩn và đoàn người trải qua muôn vàn khó khăn, tránh được loạn binh cùng phỉ chúng, gian nan đến được Tuy Châu. Thế nhưng lúc này Thiệu Thụ Đức đã tới Hạ Châu, biết được tin tức, bọn họ lại vội vàng đuổi theo đến Hạ Châu.

Thiệu Thụ Đức đã ở Hạ Châu được hai ngày. Gia Cát Sảng tặng ông một tòa trạch viện, nằm ở phía tây thành, gồm đường xá năm gian chín kèo, cửa ốc ba gian hai kèo. Nghe nói trước kia là của một nha tướng trong thành, vì đắc tội Tiết soái mà bị giết, gia quyến rơi vào kiếp nô tỳ, nhà cửa cũng bị sung công. Nay qua bao vòng xoay chuyển, lại rơi vào tay Thiệu Thụ Đức.

Tòa trạch viện này, nói thật là vượt quá thân phận của ông. Triều Mục Tông từng ban hành lệnh doanh thiện về nhà ở của quan viên, tòa trạch viện mà Gia Cát Sảng ban tặng, xét nghiêm ngặt thì chỉ có quan viên từ tam phẩm trở lên mới được xây dựng. Có thể thấy các quân đầu ở quân châu biên viễn khá là vô pháp vô thiên, căn bản không coi luật lệnh triều đình ra gì.

Trạch viện gồm hai tiến trước sau, còn kèm theo vườn tược, chiếm diện tích khoảng bảy mẫu, là tòa nhà lớn nhất trong thành Hạ Châu ngoài phủ Tiết độ sứ ra. Theo lời giới thiệu của Chưởng ký Tiết độ Hạ Tuy là Tưởng Đức Ôn, vật liệu của tòa nhà này vô cùng tinh xảo, dùng gỗ văn bách làm xà, tường quét bùn hồng, hậu viện xếp đá thành núi, dẫn nước làm suối, lầu gác bay bổng, hiên đi bước một, vẽ bằng đan thanh. Nghe nói chỉ riêng một tòa đường cũng tốn hơn mười vạn tiền, tính tổng lại thì vẫn phải tốn triệu tiền, tức là hơn một ngàn quan.

Tuy không sánh được với trạch viện của các gia đình công khanh phú hào ở Trường An thường tốn tới vạn quan, nhưng ở Hạ Châu vùng tây bắc, tòa nhà này là hàng đầu, ai nhìn vào cũng phải khen một tiếng tốt. Vị nha tướng xây nên tòa nhà này trước kia, chết cũng không oan uổng, thực sự quá phô trương rồi.

"Đại soái ban cho ta tòa trạch này, lòng ta rất bất an, luôn cảm thấy sẽ trở thành đích nhắm của các tướng." Trong vườn sau tuyết, cảnh vật tiêu điều, Thiệu Thụ Đức khoác áo cừu đi trên nền tuyết, nhìn ao hồ, cây cối, vẫn cảm thấy có chút không yên tâm.

"Có lẽ, điều Đại soái muốn chính là tướng quân trở thành đích nhắm của mọi người." Trần Thành khép nép theo sát phía sau, phân tích cục diện cho chúa công: "Ngày trước ở Tấn Dương, Lý Khản cũng trọng dụng chúa công, giết đại tướng Hà Đông, thu tóm binh quyền."

Thiệu Thụ Đức gật đầu đồng ý, đồng thời cũng thầm bực bội, tại sao đến đâu, bản thân cũng không thoát khỏi số phận làm dao cho người khác. Gia Cát Sảng nhìn có vẻ thô lỗ, nhưng có lẽ đã sớm nhìn thấu điểm yếu tính cách của ông, đó là niệm tình cũ, biết báo ơn, thế là ra sức lôi kéo, trước là lập Thiết Lâm quân, sau là ban trạch viện làm thanh lư kết hôn, từng bước thi ân xuống, khiến ông phải mang ơn đội nghĩa.

Nói thật, ông ta đã thành công. Thiệu Thụ Đức dù có thể nhìn thấu, nhưng tính cách đã vậy, cũng đành nhận lấy tình này. Sau này nếu nha tướng trong châu thành làm loạn, Gia Cát Sảng có triệu, ông có thể không dẫn Thiết Lâm quân đến giúp? Tính cách quyết định số phận, không biết từ bao giờ, bản thân đã bị không ít người nhìn thấu rồi.

"Tình nghĩa này, ta không thể không nhận. Thiết Lâm quân cần Đại soái, Đại soái cũng cần Thiết Lâm quân, chỉ thế mà thôi." Thiệu Thụ Đức đi một vòng, dứt khoát không đào sâu thêm những uẩn khúc bên trong nữa, chuyển lời nói: "Qua mấy ngày nữa, ta sẽ đại hôn. Cổ nhân nói thành gia lập nghiệp, ta bôn ba bảy năm, xem như miễn cưỡng làm được rồi."

"Đại nghiệp của chúa công, chỉ mới vừa bắt đầu." Trần Thành cúi đầu, không biết là đang khuyên nhủ hay là nịnh nọt.

Thành công? Mới chỉ vừa lên đường thôi. Thiệu Thụ Đức bỗng nhiên nhớ đến câu quảng cáo này ở hậu thế, mỉm cười. Trải qua hơn bảy năm cuộc sống này, ông đã sớm không còn cảm giác ưu việt của người hiện đại nữa. Bảy năm thời gian bôn ba lên tới địa vị một châu Thứ sử, nếu như thực sự có chuyện xuyên không này, Thiệu Thụ Đức dám nói mình là số một, không thể có ai tiến triển lớn hơn ông được. Trừ khi người khác trực tiếp xuyên thành đế vương, vậy thì tốt rồi, cả quá trình phấn đấu làm ruộng cũng có thể lược bỏ, trực tiếp huy động tài nguyên làm những việc mình muốn, nhưng vận may này làm sao có thể giáng xuống đầu ông chứ?

"Quân sứ, Tuy Châu có khách tới." Phạm Hà đột nhiên bước tới, khẽ giọng bẩm báo.

"Tuy Châu? Khách? Là ai?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Phạm Hà liếc nhìn Trần Thành, nói: "Là Phong Ẩn từ trong kinh tới, nói có việc quan trọng cần thương lượng."

Ồ? Thiệu Thụ Đức vừa nghe liền cảm thấy sự việc e là không nhỏ, lập tức sai người mời Phong Ẩn tới.

Rất nhanh, Phong Ẩn cùng mấy người anh em nhà họ Lưu liền tiến vào hậu viện. Lâu ngày gặp lại, tự nhiên là một phen cảm khái. Phong Ẩn giới thiệu mấy anh em nhà họ Lưu với Thiệu Thụ Đức, Thiệu Thụ Đức từng người hàn huyên chào hỏi.

"Thụ Đức có biết Gia Cát Sảng sắp nam hạ thảo phạt giặc rồi không?" Phong Ẩn theo bản năng nhìn hậu viện trống trải trước, rồi mới nói.

"Nhanh vậy sao?" Thiệu Thụ Đức có chút kinh ngạc, ông cứ ngỡ phải đợi đến tháng ba, tháng tư năm sau chứ, xem ra Hoàng Sào ở Hà Nam rất thuận lợi a.

"Đám quân Sào xưng sáu mươi vạn, đã hãm Đông Đô, rêu rao muốn vào Trường An vấn tội. Thánh nhân cùng Tể yếu đối mặt khóc lóc, liên tiếp hạ chỉ, hịch triệu binh mã tám trấn kinh tây bắc cần vương, sắp tới lượt Gia Cát Sảng rồi. Hoặc có lẽ, lúc này thánh chỉ đã ban ra, Gia Cát Sảng rất nhanh sẽ nam hạ, thống lĩnh binh mã Hà Đông nghênh địch." Phong Ẩn nói.

"Binh mã Hà Đông?" Trần Thành lập tức nhận ra trọng điểm, hỏi: "Gia Cát Đại soái làm sao thống ngự binh mã Hà Đông? Binh không biết tướng, tướng không biết binh, điều này sao có thể dùng được?"

"Chuyện này là thật một trăm phần trăm." Phong Ẩn lắc đầu, ông cũng không biết nên giải thích thế nào, nhưng sự thật chính là như vậy.

"Quân sứ, việc này khó giải quyết." Trần Thành nhíu mày, dường như đang suy diễn hướng đi của cục diện, nửa ngày sau mới nghe ông nói: "Đại soái tất phải mang binh tâm phúc nam hạ, mới có thể chỉ huy nổi đám kiêu binh hãn tướng Hà Đông. Nếu chỉ đích danh muốn quân sứ dẫn Thiết Lâm quân đi theo, mà Thác Bạt Tư Cung lại ở lại trong trấn, thì phiền toái rồi."

Phong Ẩn ở bên cạnh nghe vậy, lập tức cảm thấy Trần Thành này dường như có vài phần kiến thức, vội vàng gật đầu tỏ ý đồng ý.

"Quân sứ, hãy để ta nói rõ ràng." Trần Thành dường như đã thông suốt các mắt xích, chắp tay nói: "Nếu quân sứ và Đại soái đều nam hạ, nghe nói quân Sào sáu mươi vạn, tuy nhiều phần không thực, nhưng hai mươi vạn là có. Tám trấn kinh tây bắc, kiêu binh hãn tướng,Kiệt Ngạo bất thuần, chưa chắc đã chịu hết lòng giết địch, trận này tất khó khăn gấp trăm lần. Một nước đi không cẩn thận, Vương sư e là đại bại. Vương sư đã bại, Thánh nhân tất hạ chiếu các trấn tiếp tục điều binh mã, xét về bản trấn, quân Đảng Hạng của Thác Bạt Tư Cung chẳng phải là một trợ lực lớn sao? Ta cảm thấy, nếu ông ta dốc toàn lực, một vạn năm ngàn người vẫn kéo ra được. Triều đình Tể yếu để lôi kéo Thác Bạt Tư Cung, chắc chắn sẽ trao ông ta đại quyền, biết đâu chính là chức Hạ Tuy Tiết độ sứ."

Trần Thành phân tích như vậy, mọi đường hướng cơ bản đã rõ ràng, Thiệu Thụ Đức cũng cảm thấy khá là khó xử.

"Thụ Đức, lúc này tuyệt đối đừng do dự, nhất định không được xuất binh." Phong Ẩn khuyên: "Chi bằng, ở Tuy Châu gây ra một vụ binh loạn, để Gia Cát Sảng biết Thiết Lâm quân không thể dùng?"

"Không ổn." Thiệu Thụ Đức lập tức phủ quyết ý kiến tồi tệ này: "Binh loạn dễ thành thật. Tuy Châu là căn cơ của ta, không thể để gặp loạn."

"Vậy thì đánh Đảng Hạng?" Phong Ẩn lại hiến kế, nhìn dáng vẻ rất gấp gáp.

"Không được." Lần này người cất tiếng can ngăn là Trần Thành: "Một khi động binh với Đảng Hạng, tất sẽ kéo dài thời gian. Sưu sơn tiễu trại, tốn kém ngày tháng, Thiết Lâm quân mới có bốn ngàn người, không mất một hai năm khó mà bình định. Chúa công dù lúc này không xuất, cũng không có nhiều thời gian để trì hoãn, nhiều lắm là tháng ba, tháng tư năm sau, triều đình nếu chưa tiêu diệt được Hoàng Sào, sẽ lại hịch triệu binh mã thôi."

"Tốt nhất là, bây giờ hãy điều Thác Bạt Tư Cung ra ngoài." Trần Thành cuối cùng bổ sung: "Để Thác Bạt Tư Cung trực diện với mũi nhọn binh lực của Hoàng Sào, xem ông ta có chống đỡ nổi không."

"Thác Bạt Tư Cung nhất định sẽ không tuân lệnh." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, ngăn lời phân tích của Trần Thành: "Người này lão gian cự hoạt, nếu không có chỗ tốt đủ lớn, sao có thể xuất binh?"

Thiệu Thụ Đức mơ hồ nhớ lại một chút chuyện ở hậu thế. Sau khi Hoàng Sào phá vỡ Trường An, người duy nhất thật lòng đánh Hoàng Sào chính là Lý Khắc Dụng. Bất kể ông ta xuất phát từ tâm tư gì, nhưng ít nhất ông ta thật sự đang đánh, những người khác đều đang bảo tồn thực lực quan vọng. Đuổi Hoàng Sào ra khỏi Quan Trung còn chưa tính, còn đuổi theo đến Hà Nam, quả thực còn trung thành hơn cả trung thần.

"Cái này cũng không được, cái kia cũng không được! Thụ Đức, dù thế nào đi nữa, lần này nhất định không được theo Gia Cát Sảng xuất chinh. Hoàng Sào không phải dễ tiêu diệt như vậy, Gia Cát Đại soái phần lớn cũng sẽ gặp thất bại. Chỉ cần trụ qua mấy tháng này, đợi lần triều đình điều binh tiếp theo, tất bảo đảm ngươi được quyền tri Hạ Tuy Tiết độ sự. Có Lý Khản Lý đại phu xỏ kim dẫn mối, Phượng Tường giám quân Tây Môn Tư Cung ở giữa điều phối, việc này không khó." Phong Ẩn có chút gấp gáp nói.

Chạy cả ngàn dặm đường, hắn không muốn việc này hỏng bét. Lúc trước khi đến nghĩ rất hay, chỉ là vẫn đánh giá thấp tính phức tạp bên trong trấn Hạ Tuy. Trong tâm trí của Phong Ẩn, lúc này sự nguy hiểm của Thác Bạt Tư Cung đã vượt qua Kinh lược quân sứ Dương Duyệt, là đối thủ số một của Thiệu Thụ Đức trong việc tranh đoạt chức Hạ Tuy Tiết độ sứ.

"Thật sự không được, thì tiêu diệt Thác Bạt Đảng Hạng trước đi." Phong Ẩn cuối cùng nói như kiểu 'đập nồi dìm thuyền' vậy.

Thiệu Thụ Đức, Trần Thành nghe vậy đều bật cười. Họ sao lại không muốn tiêu diệt Thác Bạt Tư Cung cái ẩn họa lớn nhất này cơ chứ, nhưng chuyện này không hề đơn giản như vậy. Sào huyệt Hựu Châu của nhà họ Thác Bạt đã kinh doanh mấy chục năm, một hai vạn binh mã vẫn kéo ra được, tuy chưa chắc đã tinh nhuệ bằng Kinh lược quân, Thiết Lâm quân, nhưng ngươi là bên tấn công, lại còn phải thâm nhập vào lãnh thổ địch, không kéo toàn bộ binh mã của trấn cùng lên thì không xong, thậm chí có khi còn thiếu hụt.

Tuy nhiên những điều Phong Ẩn nói cũng là sự thật. Thác Bạt Tư Cung không thấy thỏ không thả ưng, không có chỗ tốt tuyệt đối sẽ không động đậy. Ngược lại xét quân trấn Hạ Tuy của họ, Gia Cát Đại soái hẳn là nguyện ý cần vương, Thiệu Thụ Đức ông cũng nguyện ý, không vì lý do gì khác, chỉ vì muốn cứu sống nhiều bách tính hơn. Kinh lược quân sứ Dương Duyệt thì không quen, không biết giác ngộ chính trị của ông ta có cao hay không, nhưng Thiệu Thụ Đức cảm thấy xác suất lớn ông ta cũng sẽ nghe theo sự điều động của triều đình.

Đi trước thì xui xẻo, không những phải đối mặt với quân Sào ở trạng thái toàn thịnh, còn có thể vì thua trận mà bị khiển trách. Sau đó triều đình để lôi kéo người khác tiếp tục hiệu lực, sẽ cho người xuất binh sau những chỗ tốt lớn hơn—— chuyện này, thật sự là người thành thật chịu thiệt sao?

"Chuyện này, hãy suy ngẫm thật kỹ lại." Thiệu Thụ Đức nói: "Phạm Hà, đưa Phong tướng quân và mấy vị xuống nghỉ ngơi, đừng để người khác nhìn thấy, hãy nhớ kỹ. Sau khi xong việc này, lại chạy một chuyến tới Tuy Châu, mời Tống Biệt giá tới, mọi người cùng nhau bàn bạc tính toán. Gia Cát Đại soái đối đãi với ta như con cháu, ông ấy nếu muốn ta nam hạ, tuyệt đối không thể khước từ. Nhân sinh ở đời, luôn có những việc quan trọng hơn quyền vị cá nhân."

Trần Thành khẽ thở dài. Chúa công của tôi ơi, người vẫn chưa hiểu rõ, bây giờ người đã không còn là một cá nhân đơn lẻ nữa. Thiết Lâm quân trên dưới bốn ngàn người, mọi người đều trông cậy vào người để thăng quan phát tài đấy. Trọng tình trọng nghĩa không phải là không tốt, nhưng cũng phải xem thời điểm. Ai, chuyện này phải tìm riêng Tống Biệt giá nói chuyện mới được.