Sáng sớm, Thiệu Thụ Đức bị người bên cạnh lay tỉnh.

Ừm, dường như đã rất lâu rồi không được nằm giường nệm. Hành quân đánh trận, đúng là khổ cực thật. Ngay cả là quân đầu, cũng phải ngủ trong đại doanh, xung quanh ngoài đám thân binh cao lớn vạm vỡ ra, thì chỉ toàn là lũ võ phu mặt mày hung tợn. Cứ thế này một năm rưỡi, nhìn thấy con lợn nái cũng thấy xinh đẹp, ngủ được cái giường rách cũng thấy thoải mái, đây còn gọi là cuộc sống của con người sao?

"Tướng quân, hôm nay phải đi Hạ Châu, xin hãy khởi hành sớm. Đi gặp tiết soái, một phần lễ gặp mặt là không thể thiếu. Thiếp nghe nói Chư Cát đại soái xuất thân rất thấp, loại tranh chữ này sợ rằng không thích, chi bằng cứ tặng chút chiến mã, đồ vàng bạc. Chư vị tướng lĩnh bên cạnh đại soái, cũng có thể kết giao đôi chút..." Triệu Ngọc nhẹ nhàng dời bàn tay thô ráp đang đè trên ngực mình ra, khẽ nói: "Tướng quân là Thứ sử, cáo thân của trấn tướng vẫn còn cần tiết soái đóng dấu, lúc này nên mặc quan phục yết kiến. Lư, Lý chư vị, đi theo tướng quân đã lâu, đối với quan thân không ai là không mong ngóng, tướng quân không bằng đòi về, chớ làm lạnh lòng chư vị tướng lĩnh."

"Ừm, Ngọc nương quả là người vợ hiền." Thiệu Thụ Đức đứng dậy, dưới sự hầu hạ của Triệu thị mà mặc y phục. Mặc quan phục Thứ sử đi yết kiến tiết soái, nói thật hắn đúng là không quen. Cân nhắc đường đi mất hơn hai ngày, lỡ như quan phục bị bẩn, bị rách thì làm thế nào? Chẳng may gặp địch cũng rất phiền phức.

"Trong nha môn châu có mấy món đồ vàng bạc, cái chén kim ma kiệt văn kia, thiếp thấy phẩm tướng không tệ, hẳn là sản vật đất Thục. Chư Cát Sảng tuổi tác không nhỏ, đối với đồ ăn làm bằng vàng hẳn là rất thích, có điềm lành trường thọ. Còn có cái lồng bạc mạ vàng cũng không tệ, nhà giàu có hay dùng để đựng bánh trà. Chư Cát Sảng đã làm đại soái, bên cạnh tự nhiên có người dạy ông ta những thứ này, tướng quân mang tặng là vừa hợp ý. Chỗ giám quân, thì tặng cái bình bạc mạ vàng có quai xách kia, tướng quân và ông ta thân thiết, lễ vật cũng chỉ là chút tâm ý, bình này giá trị không quá nặng cũng không quá nhẹ, vừa vặn." Triệu Ngọc vừa giúp Thiệu Thụ Đức chỉnh lại quan phục, vừa nói.

Mấy món đồ vàng bạc đó, hôm qua Thiệu Thụ Đức mơ hồ đã nhìn thấy, nhưng không để ý lắm, tiện miệng hỏi: "Ngọc nương sao lại hiểu mấy thứ đồ vật này?"

Triệu Ngọc mím môi cười không đáp, sau đó lại cẩn thận liếc trộm Thiệu Thụ Đức, thấy hắn không có vẻ gì là tức giận, lúc này mới tiếp tục nói: "Chiến mã cung đao, thiếp không hiểu, tướng quân tự chọn là được."

"Được." Mặc đồ xong xuôi, Thiệu Thụ Đức cảm thấy khắp người không thoải mái, thở dài: "Quần áo này mặc thật khó chịu."

"Thiếp đã đang tìm người làm phục trang võ quan, tiếc là chưa tìm được thợ rèn nghi đao."

"Thôi vậy, không cần cầu kỳ thế đâu." Thiệu Thụ Đức xua tay nói, chuẩn bị đi đến phòng bếp dùng bữa sáng, trước khi ra khỏi cửa, dường như nghĩ đến điều gì, quay người ôm Triệu Ngọc vào lòng, nói: "Sau này ở trước mặt ta cứ muốn nói gì thì nói, ta xuất thân thấp kém, nhưng lòng dạ cũng không hẹp hòi."

Ăn xong bữa sáng, Chu Thúc Tông đã đợi trong sân từ lâu.

"Đi thôi." Thiệu Thụ Đức chào hỏi đám thân binh. Chuyến đi Hạ Châu này, trước hết bái kiến Chư Cát Sảng, sau đó mới gặp Khưu Duy Đạo. Đòi tiền lương và cáo thân là việc ưu tiên hàng đầu, kết thân với chư tướng Hạ Châu là thứ yếu. Nếu có thể, lại quan sát Thác Bạt Tư Cung, chỉ là không biết ông ta có tới hay không.

Rằm tháng tám, đoàn người vội vã, cuối cùng cũng đến được huyện Sóc Phương, tức là thành Hạ Châu, đúng vào ngày Trung thu.

Hạ Châu chính là thành Thống Vạn do Hách Liên Bột Bột xây dựng. Nghe nói đã huy động hơn mười vạn người tu bổ, "chưng đất xây thành, dùi đâm vào một tấc, tức khắc giết kẻ xây", cho nên vô cùng kiên cố. Thời Hậu Đường, An Tòng Tiến dẫn đại quân vây công Hạ Châu, vì thành cao hào sâu, sử dụng thang mây và xe công thành hầu như không có tác dụng gì, thế là đổi sang đào đường hầm, kết quả "cứng như sắt đá, cuốc đục không thể xuyên". Người Tống là Tống Bạch cũng nói "thành đất trắng mà cứng, có lầu cửu điệp, hiểm trở... không phải sức người có thể đánh phá".

Năm Thuần Hóa thứ năm thời Tống, có chiếu lệnh phá thành Hạ Châu (cái gã Triệu Nhị kia nghiện tháo dỡ thành trì), nhưng đến hậu thế, lầu chuông Hạ Châu vẫn cao mười trượng, thành quách ba tầng, nền móng vẫn còn, có thể thấy chất lượng xây dựng của tòa thành kiên cố này là rất cao, ở khu vực Tây Bắc không ai sánh bằng, là trị sở của Hạ Tuy Trấn thì quả là chuyện đương nhiên.

Thiệu Thụ Đức cũng là lần đầu tiên nhìn thấy tòa thành Thống Vạn trong truyền thuyết. Trước khi vào thành chạy một vòng nhanh, ước chừng chu vi thành khoảng mười dặm, so với thành Tuy Châu rộng hơn bốn dặm thì lớn hơn nhiều. Thành này phía nam giáp sông Vô Định, phía bắc có nước Ô (phụ lưu sông Vô Định), khu vực lân cận khai khẩn được lượng lớn ruộng nông nghiệp thuận lợi cho tưới tiêu, chăn nuôi không ít trâu dê ngựa, thậm chí còn có những vườn cây ăn quả thành mảnh, nông sản khá phong phú.

Thời Khai Nguyên bản triều, cống phẩm của Hạ Châu chủ yếu là cung sừng, thảm nỉ, bơ, cải đắng, thu thuế là vải gai và vải thường, có thể thấy đây quả thực là nơi giao thoa của canh tác nông nghiệp và chăn nuôi, thích hợp trồng trọt lẫn chăn thả.

Thiệu Thụ Đức hầu như không thể che giấu khát vọng của mình đối với tòa thành này, có được Hạ Châu, anh hùng mới có đất dụng võ!

---❊ ❖ ❊---

Trong nha môn Tiết độ sứ, Chư Cát Sảng tự tay nắm lấy cánh tay Thiệu Thụ Đức, kéo hắn đến ngồi cạnh mình, quay mặt về phía chư tướng trong sảnh nói: "Đây chính là Tuy Châu Thứ sử Thiệu Thụ Đức. Trong trận chiến Phồn Trì năm ngoái ở Đại Bắc, đã dẫn bộ hạ chém chết đại tướng Trình Hoài Tín của Lý Khắc Dụng. Thiết Lâm Đô mấy ngàn hổ bôn dưới trướng, đều là tinh nhuệ thiện chiến. Có Thụ Đức ở đây, bốn châu Hạ Tuy không còn lo nữa."

"Chúc mừng đại soái có được hổ tướng." Mọi người xôn xao bàn tán.

Thiệu Thụ Đức nhân cơ hội quét mắt nhìn trong sảnh, lại thấy đến mười mấy tướng lĩnh, còn có số lượng tương đương các liêu tá văn chức, hẳn là vòng tròn cốt lõi của Hạ Tuy Trấn. Chư Cát Sảng giới thiệu từng người cho hắn, ai là người cũ theo ông từ Nhữ Châu, Lạc Dương tới, ai là tướng lĩnh nha (nha) quân Hạ Tuy, ai là quan viên mạc phủ.

Thiệu Thụ Đức cố gắng ghi nhớ trong đầu, đại khái đã có số liệu. Bùi Thương của Ngân Châu không tới, Thác Bạt Tư Cung của Hựu Châu cũng không tới, Kinh Lược quân sứ mà hắn muốn kết giao nhất trong nha quân vì đường xa cũng không qua đây——Kinh Lược quân là một đội quân rất đặc thù trong Hạ Tuy Trấn, biên chế hơn năm ngàn người, có khoảng hơn ba ngàn kỵ binh, là tập đoàn kỵ binh dã chiến đại biên chế không thể xem thường ở khu vực Tây Bắc, đóng quân tại thành Du Đa Lặc phía bắc Hựu Châu, không xa Phong Châu là bao.

Hai người này không tới, Thiệu Thụ Đức có chút thất vọng, nhưng vẫn vực dậy tinh thần, kết giao với không ít tâm phúc đi theo Chư Cát Sảng từ Hà Nam tới. Mọi người đều là người ngoài, ngươi từ Đông Đô tới, ta từ Phong Châu tới, muốn đứng vững gót chân ở vùng đất bốn châu Hạ Tuy này, trông nom hỗ trợ lẫn nhau vốn là lẽ đương nhiên.

Chư Cát Sảng, quả thực đã mang theo đủ ba ngàn quân sĩ lưu thủ Lạc Dương! Trong thứ tự ưu tiên lôi kéo của Thiệu Thụ Đức, đám người này là cao nhất, tiếp theo mới là chư tướng nha quân.

"Hôm nay chư tướng vân tập, ta cũng rất vui mừng. Thuở hàn vi năm xưa, đâu từng nghĩ có ngày hôm nay?" Chư Cát Sảng giơ cao chén rượu, cười nói: "Tuổi tác đã lớn, nhiều chuyện cũng không muốn nghĩ tới nữa, chỉ mong quãng đời còn lại phú quý. Chư tướng hãy uống cạn chén này!"

Mọi người đồng loạt nâng chén uống cạn.

"Bản soái tới trấn ngày chưa lâu, có vài việc chưa kịp làm, đây là lỗi của bản soái." Sau ba tuần rượu, Chư Cát Sảng đặt chén vàng xuống, quét mắt nhìn chư tướng, nói: "Phương trấn của quốc triều, nha quân, ngoại quân, chi châu trấn binh, huyện trấn binh đều có thể lệ riêng. Để chư tướng biết phấn đấu, bản soái có ý định điều chỉnh một phen."

Nghe Chư Cát Sảng tự xưng là "bản soái", Thiệu Thụ Đức lập tức phấn chấn, đây là muốn động đến thể chế quân sự hiện có của Hạ Tuy Trấn sao? Để sắp xếp người của mình tốt hơn?

"Bốn châu Hạ Tuy, ngoài đảng hạng phiên bộ ra, hiện có hùng binh hơn hai vạn." Chư Cát Sảng nói: "Bản soái quyết ý, trong nha quân đặt thân quân ba ngàn người, Trọng Phương, ngươi nắm quân này, kiêm Đô áp nha, đừng để ta thất vọng."

"Mạt tướng tạ ơn đại soái vun đắp." Chư Cát Trọng Phương đứng dậy đáp, vẻ mặt phấn khích.

Thiệu Thụ Đức đã hiểu rõ, vị Chư Cát Trọng Phương này là con trai của Chư Cát Sảng, cho nên vì chuyện đang bàn là việc quân, nên xưng là "mạt tướng", ba ngàn người thống lĩnh đa phần cũng là quân sĩ hai cha con họ mang từ Lạc Dương tới.

"Ngoài ra thiết lập tả hữu hai sương, quân ngạch mỗi bên ba ngàn. Hầu Hối, ngươi nhậm Tả Hữu Sương Đô tri binh mã sứ, kiêm Mã bộ Đô ngu hầu; Chu Dung, ngươi nhậm Tả Sương binh mã sứ kiêm Tả Sương Đô ngu hầu; Lệnh Hồ Kính, ngươi nhậm Hữu Sương binh mã sứ kiêm Hữu Sương Đô ngu hầu; Lý Thủ Trừng, ngươi nhậm Đô huấn luyện sứ, thự Áp nha."

Hầu Hối, Chu Dung, Lệnh Hồ Kính, Lý Thủ Trừng bốn người lần lượt đứng dậy lĩnh mệnh. Hầu Hối, Lý Thủ Trừng là giọng Hà Nam, hẳn là bộ hạ cũ của Chư Cát Sảng, Chu Dung, Lệnh Hồ Kính hai người đa phần là nha tướng nguyên bản của Hạ Tuy Trấn. Chư Cát Sảng điều chỉnh như vậy, không động đến binh quyền nhạy cảm nhất, nói thật là vẫn khá bảo thủ, có thể cũng có yếu tố sợ xảy ra loạn.

Chín ngàn quân nha quân, tuy không bằng quy mô mấy vạn của Hà Đông, nhưng cũng khá lợi hại rồi, trấn thủ Hạ Châu và uy hiếp bốn phương không thành vấn đề.

"Ngoại quân trấn..." Chư Cát Sảng xoa xoa chén rượu trong tay, nói: "Kinh Lược quân vẫn do Dương Duyệt nắm giữ, kiêm Tiết độ phó sứ, quân ngạch năm ngàn, quân nội ngu hầu, tán tướng, tá quan v.v... mọi thứ như cũ."

Dương Duyệt ở thành Du Đa Lặc không tới, nhưng Chư Cát Sảng rõ ràng không có ý định động vào ông ta, cũng không dám động, sợ xảy ra chuyện. Chức danh Tiết độ phó sứ này, là trang bị tiêu chuẩn của chủ quan ngoại quân trấn, thực ra chẳng có tác dụng gì, chỉ có thể lĩnh thêm một phần lương.

"Ngoài ra thiết lập Thiết Lâm quân." Nói đến đây, Chư Cát Sảng liếc nhìn Thiệu Thụ Đức, bất chấp ánh mắt kinh ngạc của người khác, nói: "Thiệu Thụ Đức làm Thiết Lâm quân sứ, kiêm Tiết độ phó sứ, quân ngạch bốn ngàn, trong quân đặt quân sứ một người, phó sứ một người, đô ngu hầu một người, du dịch sứ một người, tán tướng tám người, khổng mục quan một người, phán quan một người, trục yếu quan, tùy thân quan, nha quan, tổng quản vài người. Một lát hãy báo lên danh sách, bản soái đóng dấu phát cáo thân."

"Tạ ơn đại soái vun đắp!" Thiệu Thụ Đức đứng dậy, quỳ một gối, lớn tiếng nói.

Chín ngàn quân nha quân, Chư Cát Sảng có thể thực sự kiểm soát thực ra cũng chỉ là ba ngàn thân quân đó, dù sao tới trấn ngày chưa lâu, chưa thiết lập được uy vọng. Ngoại quân hiện cũng có chín ngàn người rồi, Dương Duyệt của Kinh Lược quân tư lịch rất già, đa phần không thèm đếm xỉa gì tới tiết soái, thiết lập thêm Thiết Lâm quân hẳn cũng có yếu tố chế hành trong đó.

Tổng cộng một vạn tám ngàn người này, chính là "nội ngoại chư quân" trong truyền thuyết, là lực lượng vũ trang cốt lõi của một phiên trấn. Như Hà Đông Trấn trước kia, Khải Lam quân chính là ngoại quân, còn của Tấn Dương là nha quân, ngoài ra còn có chi châu trấn binh, huyện trấn binh v.v..., quân sĩ nhiều như lông bò, bách tính khổ không nói nổi.

"Chi châu binh..." Chư Cát Sảng tiếp tục bổ nhiệm: "Hạ Châu trấn binh quân ngạch hai ngàn, bản soái kiêm quản; Ngân Châu quân ngạch một ngàn năm trăm, do Ngân Châu Quan, Ngư Hà Bảo trấn tướng Bùi Thương lĩnh; Tuy Châu quân ngạch một ngàn năm trăm, Thiệu Thụ Đức lĩnh, kiêm Tuy Châu Trấn át binh mã sứ. Huyện trấn binh vốn không có bao nhiêu, nay bãi bỏ hết thảy."

Chi châu binh là quân đội của từng châu trong phiên trấn, thông thường do Thứ sử lĩnh, cũng do tài chính địa phương tự cung phụng, mạc phủ sẽ không xuất tiền lương. Tên gọi đầy đủ của Thứ sử quốc triều là "Sứ trì tiết mỗ châu chư quân sự mỗ châu thứ sử", là quan trưởng cao nhất của châu binh. Có vài châu, ngoài chính quy châu binh ra, còn giở trò dân đoàn, do Đoàn luyện sứ lĩnh. Đôi khi Thứ sử cũng sẽ kiêm nhiệm danh xưng tạp nham kiểu Đoàn luyện sứ, Phòng ngự sứ, Trấn át sứ, Thủ tróc sứ, không có định chế, toàn xem địa phương làm thế nào.

Thiệu Thụ Đức là Tuy Châu Thứ sử, một ngàn năm trăm trấn binh của Tuy Châu thuộc quyền hắn chỉ huy, do tài chính châu cung phụng. Bốn ngàn Thiết Lâm quân là quân ngoại trấn, dựa vào Tuy Châu là không nuôi nổi, nhất định phải có mạc phủ hỗ trợ, còn tỉ lệ cụ thể, hoàn toàn xem tình hình thực tế, không có quy tắc nhất định. Như Kinh Lược quân, đồn trú gần thành Du Đa Lặc hoang vắng, hầu như hơn tám thành chi phí do mạc phủ cung cấp, hai thành còn lại do các bộ lạc Đảng Hạng mà họ kiểm soát cống nạp bù đắp.

Đúng rồi, thể chế của Hựu Châu có nhiều điểm khác biệt, vì đây là nơi lấy người Đảng Hạng làm chủ thể. Hựu Châu Thứ sử là Thác Bạt Tư Cung, tuy là tự phong, nhưng triều đình thực ra đã mặc nhận, đồng thời ông ta còn kiêm nhiệm Hựu Châu Đảng Hạng binh mã sứ. Dưới trướng ông ta nuôi bao nhiêu quân đội, mạc phủ không quản, dù sao cũng không cho một xu nào. Đôi khi thiếu tiền, còn bắt ngươi cống nạp một ít, đến lúc đánh trận, cũng phải xuất binh, dù sao ngươi cũng là quan tướng triều đình mà.

Sau khi bổ nhiệm xong, Thiệu Thụ Đức tính toán, nha quân chín ngàn, ngoại quân chín ngàn, châu binh năm ngàn, tổng cộng hai vạn ba ngàn người, còn phình to hơn vài ngàn so với khi Chư Cát Sảng nhậm chức, chi phí này chắc chắn rất căng thẳng. Được, các quân tranh giành tài nguyên hữu hạn, chính mình phải nắm chặt lấy, nếu không thì thật sự phải đi quyên góp hướng tới các bộ lạc Đảng Hạng ở Tuy Châu rồi.