Ngày 27 tháng Giêng năm Quảng Minh thứ hai, phía bắc huyện Đồng Quan.

Sáng sớm tinh mơ, Thiệu Thụ Đức nhận được tin tức từ Chu Thúc Tông báo về, một bộ phận tiên phong của quân Hà Đông với số lượng vài ngàn người đã tới Đồng Châu. Thiệu Thụ Đức lập tức chạy đến soái trướng của Gia Cát Sảng để báo cáo tin quan trọng này.

"Y Chiêu và Chu Mai dẫn quân?" Gia Cát Sảng chắp tay sau lưng, bước ra khỏi đại trướng, nhìn những lá cờ quân đang bay phần phật trong doanh trại, nói: "Một kẻ là nha tướng phủ thành, một kẻ là trấn tướng Đại Châu, lại muốn dẫn binh đến Lịch Dương?"

"Đại soái, Lịch Dương cách Trường An về phía đông trăm dặm, cách Đông Vị Kiều - nơi tặc tướng Chu Ôn đóng quân - khoảng 50 dặm, cách xa quân ta. Chi bằng lệnh cho bọn họ vượt sông Lạc sang phía tây, hành quân dọc theo tuyến Đồng Quan, Hoa Nguyên, Phú Bình. Như vậy, quân ta có thể tăng thêm hơn hai vạn người, thắng toán sẽ tăng lên rất nhiều." Thiệu Thụ Đức đề nghị.

"Lương thảo mấy huyện này có đủ không? Chi phí cho hai vạn đại quân không nhỏ đâu, có chống đỡ nổi không?" Gia Cát Sảng hỏi.

"Mạt tướng đã phái người thu gom lương thảo, tiền bạc, hai vạn đại quân chắc là đủ."

"Được! Trọng Bảo, cầm lệnh bài của bản soái, ra lệnh cho bộ hạ của Y Chiêu sau khi vượt sông thì lập tức tiến về phía tây tới huyện Phú Bình, đợi bản soái đích thân tới rồi sẽ tính tiếp. Nếu Đại Châu thứ sử Chu Mai có ý muốn, cũng có thể đến hội họp. Vương Trọng Vinh đã tạo phản, chư tướng lúc này nên đồng tâm hiệp lực." Gia Cát Sảng vừa ra lệnh, nghĩa tử kiêm thân binh thập tướng Gia Cát Trọng Bảo lập tức lớn tiếng tuân lệnh, ngay sau đó chọn hơn mười kỵ binh rồi một mạch đi về hướng đông nam.

"Huyện Đồng Quan cũng không cần tới nữa, để lại một quân thu gom lương thảo tiền bạc, đại quân tiến tới Hoa Nguyên." Gia Cát Sảng lại hạ lệnh.

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Quyết tâm của Gia Cát Sảng đã định, Thiết Lâm quân liền nhổ trại lên đường. Mà lúc này, Thiệu Thụ Đức cũng đã nhận được tin, bộ hạ năm ngàn người của tặc quân tả kỵ đô tướng Lý Đường Tân đã tới Tam Nguyên, cách huyện Đồng Quan không quá trăm dặm.

Gia Cát Sảng sau khi biết tin thì có chút do dự: "Thụ Đức, liệu tặc quân đã biết hành tung của bộ ta rồi chăng?"

Chiến tích của Sào quân ở Hà Nam quá "huy hoàng", đi đến đâu gần như không có đối thủ, Gia Cát Sảng vẫn có chút lo lắng.

"Đại soái, tặc quân cũng có du kỵ, có thể đi trinh sát khắp nơi. Lý Đường Tân đã đến chặn đường viện quân Hà Đông thì chắc hẳn cũng có chút bản lĩnh. Tuy nhiên, vì quân ta đã quyết định tới Phú Bình thì không bằng cứ tiếp tục tiến quân. Mạt tướng sẽ cho rải quân trinh sát rộng khắp, nhất định sẽ không để tặc quân thừa cơ." Thiệu Thụ Đức khuyên bảo.

Dấu vết tặc quân đã xuất hiện gần đây, lúc này điều kiêng kỵ nhất chính là do dự không quyết. Thiết Lâm quân nam hạ tới kinh triệu phủ, chẳng lẽ không bắn một mũi tên nào đã rút về Phù Phường sao? Đâu có cái đạo lý đó.

Gia Cát Sảng cũng chỉ là thoáng chốc hoang mang, được Thiệu Thụ Đức khuyên như vậy, lập tức tỉnh táo lại, nói: "May nhờ Thụ Đức nhắc nhở, truyền lệnh xuống, tăng tốc hành quân, tiến tới Tam Nguyên."

"Lư Hoài Trung!" Thiệu Thụ Đức hạ lệnh.

"Mạt tướng có mặt!"

"Truyền lệnh đại soái, các doanh tăng tốc hành quân, trong vòng hai ngày phải tới huyện Hoa Nguyên."

"Đã rõ lệnh!"

Mà lúc này bên trong huyện Tam Nguyên, một đám tặc quân đang cười ha hả đuổi theo những phụ nữ đang chạy trốn tứ tán.

Lý Đường Tân cưỡi trên con ngựa cao to bắt gặp cảnh đó cũng chỉ cười mắng vài tiếng, không cảm thấy có gì. Trên đường đi đều là như vậy cả. Các binh sĩ vui vẻ xong mới có thể tích tụ sĩ khí, mới có sức chiến đấu. Còn về phần quan quân Ngụy Đường, ở Hà Nam hắn đã thấy quá nhiều những kẻ tự xưng là quan quân bị mình giết cho tan tác, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Giờ Tỵ, vài kỵ binh từ cửa bắc tới, nhìn trang phục của họ thì chắc là du kỵ đã phân tán đi trước. Những người này thần tình ngưng trọng, sau khi vào thành tốc độ ngựa không hề giảm, trên đường đụng bay vài tên lính tặc đang cướp bóc đến choáng váng, tới gần Lý Đường Tân mới ghìm ngựa báo cáo: "Tướng quân, phía nam huyện Đồng Quan xuất hiện đại đội quân Ngụy Đường, chắc có khoảng ba bốn ngàn người, đang tiến nhanh về phía huyện Hoa Nguyên."

"Có kỵ tốt không?" Lý Đường Tân nghe tin cũng cả kinh, tưởng quân Phù Phường đã tới.

"Chỉ có lác đác hơn trăm kỵ, vừa thấy chúng ta tới gần liền bao vây lại."

"Ba ngàn hơn người, không có kỵ tốt." Lý Đường Tân cười nói: "Vậy thì đánh tan bộ chó săn Ngụy Đường này trước thì đã sao?"

Ở Hà Nam, Hoài Nam, hắn thường xuyên làm tiên phong, không biết bao nhiêu lần đuổi theo phía sau quan quân mà đánh, điều này khiến hắn xây dựng được lòng tự tin vô cùng mạnh mẽ. Quân đội Ngụy Đường, chẳng qua chỉ thế mà thôi!

"Tướng quân, lệnh của Trương Du Dịch sứ cho bộ ta là tới Lương Điền Bì." Có người khuyên can.

"Thứ khốn kiếp!" Lý Đường Tân trực tiếp quất một roi ngựa tới, giận dữ nói: "Còn dám nói nhảm, bản tướng chém ngươi trước! Đợi đánh tan số quân Đường này, cướp lấy Hoa Nguyên, Phú Bình rồi hãy đông tiến tới Lương Điền Bì cũng vẫn kịp. Truyền lệnh xuống, thu dọn bộ ngũ, tiến về phía bắc!"

Lệnh của Lý Đường Tân vừa hạ, bên trong huyện Tam Nguyên lập tức gà bay chó sủa. Binh sĩ các doanh tặc quân dưới sự quát tháo, đánh đập của quân quan, lề mề thu dọn tài vật vừa cướp được rồi tập hợp ra ngoài thành. Kẻ nào hành động chậm chạp đều bị thân binh của Lý Đường Tân bắt giữ rồi chém đầu.

Tặc quân, cũng không phải toàn là đám ô hợp.

---❊ ❖ ❊---

Ngày 29 tháng Giêng năm Quảng Minh thứ hai, Thiết Lâm quân ngoài một bộ phậntư trọng (tinh nhuệ/quân nhu) vẫn còn ở huyện Đồng Quan thu gom lương thảo, đại quân chủ lực đã tiến vào thành huyện Hoa Nguyên.

Huyện Hoa Nguyên chính là huyện Diệu sau này, huyện Tam Nguyên nằm ở phía đông bắc Tam Nguyên sau này, hai nơi cách nhau hơn năm mươi dặm. Thiết Lâm quân vào thành lúc trời tối, mà lúc này bộ hạ của Lý Đường Tân cũng đã hành quân tới địa điểm cách phía nam thành mười dặm và đóng quân tại đó.

Chúng mang theo những túi lớn túi nhỏ, binh sĩ không nỡ vứt bỏ, vì thế đã kéo chậm tốc độ hành quân rất nhiều. Lý Đường Tân nhận ra vấn đề này nhưng hắn không tiện nói gì. Bảo binh sĩ vứt bỏ tài vật cướp được ư? Còn lâu mới nghĩ ra được điều đó!

"Lý Diên Linh vẫn chưa về sao?" Trong quân doanh cạnh nha môn huyện, Thiệu Thụ Đức sắc mặt khó coi nhìn Chu Thúc Tông.

"Hôm qua vừa rời khỏi huyện Đồng Quan, lúc này vẫn còn trên đường." Chu Thúc Tông đáp.

Lý Diên Linh chỉ mang theo năm trăm phụ binh, trong tay là xe lớn xe nhỏ, la ngựa hơn ngàn con, chất đầy lương thảo, tiền bạc, nếu để tặc quân cướp mất thì chắc chắn sẽ tổn thương sĩ khí. Tuy nhiên chuyện đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích, sáng sớm mai, đại quân xuất thành, đánh tan quân chủ lực của tặc tướng Lý Đường Tân, thì sẽ không còn mối đe dọa nào nữa.

Vào giữa đêm, trên bầu trời bắt đầu lất phất những bông tuyết nhỏ.

Thiệu Thụ Đức đưa tay đón hai bông tuyết, chạm vào chỉ thấy một mảnh lạnh lẽo. Không biết Tùy Châu thế nào rồi, Chiết Phương Ái, Triệu Ngọc lại đang làm gì. Ngay sau đó, hắn lại tự giễu, trong phim ảnh hậu thế, hễ xuất hiện cảnh này cơ bản có nghĩa là nhân vật chính sắp chết. Nhưng lão tử mệnh cứng, ngày mai nhất định phá được tặc quân.

Ngày 30. Những quân trinh sát đi giết chóc suốt một đêm lần lượt quay trở lại Hoa Nguyên, y phục chinh chiến của họ dính đầy máu, nhưng trạng thái tinh thần thì rất tốt.

Sau khi xin chỉ thị của Gia Cát Sảng, đại quân bắt đầu chia đợt ăn uống, chuẩn bị xuất thành tác chiến.

Trần Thành và Quách Hân - những người tạm thời chấp chưởng doanh quân nhu - phát động dân chúng trong thành chuẩn bị các loại thuốc thang, cáng thương, đồng thời thu gom tráng đinh, phụ nữ khỏe mạnh lên thành, một khi Thiết Lâm quân đại bại, họ chỉ còn cách dựa vào thành mà thủ.

Giờ Ngọ, theo chân đại đội tặc quân tiến tới cách thành ba dặm. Thiệu Thụ Đức không còn do dự nữa, hạ lệnh toàn quân xuất kích!

Du Dịch sứ Chu Thúc Tông, bộ hạ năm trăm kỵ của kỵ quân thập tướng Chiết Tự Dụ đi trước. Sau đó là các tạp binh như tay sừng, tay trống, tay cờ, bốn doanh chiến binh theo sau, cuối cùng là hơn ngàn phụ binh. Ba trăm thân binh của Gia Cát Sảng ở lại trong thành hiệp phòng, còn bản thân ông thì lên đầu thành quan sát chiến trận.

Dân chúng trong thành nhà nhà cửa đóng then cài, trong lòng cầu nguyện hai đội quân này tốt nhất là đồng quy vu tận. Binh mã triều đình tuy không cướp bóc nhưng họ cũng trưng thu lương thực đó thôi, khiến cuộc sống của mọi người khó khăn gấp trăm lần. Tặc quân lại càng không cần phải nói, chỉ nghe tin truyền từ Trường An tới thôi đã đủ sợ chết khiếp rồi.

"Đùng đùng đùng..." Trong những bông tuyết rơi đứt quãng, một đám lớn quân sĩ Thiết Lâm mặc quân phục màu nâu giữ nhịp độ không nhanh không chậm, tập hợp xếp trận tại các địa điểm quy định của từng doanh, từng đội.

Gió lạnh thổi mạnh, tuyết rơi càng lúc càng dày.

Thiệu Thụ Đức cưỡi chiến mã chạy nhanh trên tiền trận, đi đến đâu, quân sĩ đều nhiệt liệt reo hò.

Binh thư viết: "Thượng binh phạt mưu, thứ chi phạt giao, thứ chi phạt binh."

Hôm nay hơn chín ngàn quân của Thiệu, Lý hai bên, tiến hành chắc hẳn là "phạt binh" hạng kém nhất rồi. Phạt binh là giáp lá cà tại nơi đầy xác chết, bất đắc dĩ mới dùng đến. Nhưng vị Thiệu quân sứ của chúng ta, sở trường nhất chẳng phải là "đánh trận lì lợm" sao?

"Ngày xưa ở Tấn Dương, ta và quân sĩ có lời ước." Thiệu Thụ Đức ghìm chặt chiến mã, dừng lại trước chiến trận, lớn tiếng nói: "Quân sĩ bỏ chạy, chém quân sĩ! Tướng quân bỏ chạy, chém tướng! Thiệu mỗ bỏ chạy, lập tức chém Thiệu mỗ! Hôm nay muốn chư quân thực hiện lời hứa đó! Tặc quân hơn ba ngàn người, đứng cách hai dặm, ăn no vơ vét, gánh nặng đầy mình, sư lão binh bì (quân mệt mỏi), chúng ta hôm nay sẽ đánh tan bọn chúng, chấn hưng quân uy của ta!"

"Giết! Giết! Giết!" Chư quân sĩ dùng cán giáo đập xuống đất, lớn tiếng gào thét.

Bộ hạ của Lý Đường Tân đang chỉnh đốn đội ngũ đối diện nghe thấy, lập tức xao động một hồi. Quân Đường đã chỉnh quân xong xuôi, đều đang cổ vũ sĩ khí, đằng này đến đội ngũ còn chưa chỉnh đốn xong xuôi, đội quân địch này có chút không giống lắm.

"Lư Hoài Trung!"

"Mạt tướng có mặt!"

"Cánh trái địch quân chỉnh quân chậm hơn, tiếng ồn ào khá lớn, chắc hẳn có cơ hội để lợi dụng. Ngươi là Đô Ngu Hầu, có thể dẫn một doanh cánh phải đánh tạt sườn."

"Mạt tướng tuân lệnh!" Lư Hoài Trung thúc ngựa tiến nhanh, trong lòng tràn đầy hào khí. Phía sau hắn, vài kỵ thủ vác tướng kỳ bám sát theo sau, rất nhanh đã tới trước trận cánh phải, triển khai chỉ lệnh tác chiến.

"Quan Khai Nhuận!"

"Cánh trái của ta giao cho ngươi, chậm hơn trung quân năm mươi bước, nhìn chằm chằm vào, không được xảy ra sơ suất."

"Mạt tướng tuân lệnh!" Quan Khai Nhuận cũng thúc ngựa rời đi, quân sĩ cũng bắt đầu điều chỉnh trận hình.

"Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ!"

"Mạt tướng có mặt!"

"Hai người các ngươi dẫn kỵ tốt quan sát ở hậu trận. Nếu địch nghi ngờ, trận cước lung lay, có thể bạo kích ngay, không cần đợi lệnh."

Hai người lĩnh mệnh rời đi.

"Thái Tùng Dương, Từ Hạo, Phạm Hà và doanh quân nhu, liền theo bản tướng cùng tiến lên."

Gió càng lớn hơn.

Lý Đường Tân nhìn đám quân sĩ lộn xộn, lại ngẩng đầu nhìn lá cờ quân bị gió thổi bay phần phật, trong lòng lập tức sinh ra một nỗi hối hận.

Khinh địch rồi!

Gió tây bắc nổi lên đột ngột, gió tuyết làm mờ mắt. Tướng sĩ ăn no vơ vét, gánh nặng đầy mình, thể lực không bằng một nửa trạng thái toàn thịnh. Mà quân Đường đối diện rõ ràng tinh nhuệ hơn nhiều so với những gì họ gặp ở Quan Trung, Hà Nam, hơn nữa sĩ khí đặc biệt cao ngút trời.

"Tướng quân, trận này khó đánh." Thượng Tồn thúc ngựa đi tới bên cạnh Lý Đường Tân, nói nhỏ.

Câu này cũng chỉ có hắn mới dám nói. Là tộc nhân của Thượng Nhượng, Lý Đường Tân cũng phải nể mặt vài phần, nếu không trực tiếp lấy lý do làm lung lay quân tâm mà chém ngay tại trận.

Lý Đường Tân trừng mắt nhìn Thượng Tồn. Toàn là lời vô nghĩa, lão tử không biết sao? Năm ngàn người đánh ba ngàn người, quân Đường lại "yếu" như vậy, vốn là công lao nắm chắc trong tay. Nhưng bây giờ số người tính sai rồi, quân Đường có ít nhất ba ngàn năm trăm bộ tốt, năm trăm kỵ tốt, trong thành còn bao nhiêu cũng không rõ.

Nhưng đây không phải mấu chốt. Mấu chốt nhất là, quân Đường này biết đánh. Chỉ cần có chút nhãn quan kiến thức, ai cũng nhìn ra điểm này.

"Không được lùi, lùi là đại bại." Lý Đường Tân điểm liên tiếp vài du kỵ, lệnh cho họ truyền tin các bộ, nhanh chóng chỉnh đốn bộ ngũ, kẻ nào ồn ào không nghe hiệu lệnh, chém lập tức! Hôm nay nếu may mắn đánh bại được đội quân Đường này, nhất định phải thu biên thật tốt, toàn là lính giỏi cả!

"Đùng đùng đùng..." Tiếng trống đối diện lại vang lên. Ngay sau đó là một tiếng reo hò giết chóc phủ kín trời đất truyền tới theo chiều gió bắc, khiến bộ hạ của Lý Đường Tân lại xao động một hồi.

Người ít mà lại chủ động tấn công! Lý Đường Tân giận dữ vung roi ngựa, không đợi nữa! Đợi thêm nữa, đối diện mà hai đợt mưa tên bay xuống, bên này sẽ có kẻ bỏ chạy.

"Đánh trống! Tiến quân!" Lý Đường Tân nhìn bộ trận quân Đường đang giương những cây trường giáo cao vút, không nhanh không chậm ép tới, trong lòng càng lạnh như hầm băng.

Sai lầm rồi! Trận này lẽ ra không nên đánh.

"Vút! Vút!" Tên mượn sức gió, ồ ạt đổ xuống.

Trong trận Sào quân xuất hiện lác đác vài kẻ đào ngũ, chúng chạy thẳng về hậu doanh muốn lấy bọc hành lý của mình. Nhưng rất nhanh đã bị thân tướng của Lý Đường Tân dẫn người chém chết.

Trận liệt Sào quân không chỉnh tề, tên bắn ra đáp trả cũng yếu ớt vô lực, không biết bị gió thổi bay đi đâu mất. Sĩ khí Thiết Lâm quân lên cao, tới bảy mươi bước lại là một đợt mưa tên quét sạch.

Sào quân xuất hiện tình trạng đào ngũ quy mô nhỏ. Có kẻ vừa chạy vừa vứt bỏ lụa là, tiền đồng giấu trong ngực, có kẻ thì "tiền không cần mạng", trong lúc chạy trốn lại còn cúi xuống nhặt. Thân quân của địch tướng chém hơn mười người nhưng vẫn không ngăn nổi.

"Hí... rống..." Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ ở hậu trận mang theo kỵ tốt bắt đầu tiến lên, phân công nhiệm vụ cho các bộ.

"Bắn!" Lại là một đợt bắn thẳng.

Hàng trăm mũi tên dài xé không khí lao đi, tùy ý gặt hái sinh mạng của hàng tướng sĩ hàng đầu của Sào quân.

Tiếng rầm rầm vang lên, kỵ binh Thiết Lâm quân bắt đầu chậm rãi tăng tốc.

"Chạy mau!"

"Thua rồi, thua rồi!"

"Tướng quân đi nhanh! Để ta đoạn hậu!"

Phương trận Sào quân xuất hiện sự sụp đổ quy mô lớn, Lý Đường Tân trực tiếp thúc ngựa chuyển hướng, nhưng bị loạn binh cản trở, vô cùng chật vật.

"Truyền lệnh, kẻ nào dám nhặt tài vật dưới đất, chém lập tức!" Chưa kịp giao chiến địch quân đã tan vỡ, điều này khiến Thiệu Thụ Đức có chút bất ngờ. Việc hắn cần làm bây giờ là không phạm bất cứ sai lầm nào, vững vàng nắm chắc thắng lợi này trong tay.

Trận đầu thảo tặc, chỉ cho phép thắng, không cho phép bại!