Cuối tháng sáu, tin tức từ phía tây lần lượt truyền đến.

Đêm vào Trường An, chủ tướng Sóc Phương quân là Đường Hoằng Phu tử trận, năm ngàn người vào thành cũng đều bị giết sạch, quân Sào vậy mà một tù binh cũng không cần. Kinh Nguyên Tiết độ sứ Trình Tông Sở bị binh lính ép buộc tiến vào thành, vì trong lòng không muốn nên đã chuẩn bị sẵn đôi chút, bản thân ông ta may mắn thoát nạn, còn hơn sáu ngàn binh sĩ vào thành thì chết mất mười phần tám chín.

Sau khi Trình Tông Sở thoát ra, không đoái hoài gì đến những binh sĩ Kinh Nguyên chưa kịp vào thành, trực tiếp chạy trốn về hướng Hưng Bình. Quân Sào đuổi giết ra, quân Kinh Nguyên không kịp trở tay, chết hai ngàn người, số còn lại tan tác.

Bộ đội Nghĩa Vũ quân của Vương Xử Tồn nghe tin này khi đang trên đường tới Trường An. Lúc bấy giờ, binh lính đang thúc giục Tiết soái mau chóng lên đường, vô cùng phấn khởi. Vương Xử Tồn nói cho chúng quân biết đây là kế của Hoàng Sào, nhưng không ai chịu nghe, cứ một mực muốn đến Trường An cướp bóc. May thay, họ ở xa nên không kịp tới nơi. Sau khi nghe tin giữa đường, binh lính mới bình tĩnh lại, rồi hộ tống Vương Xử Tồn tháo chạy về Tây Vị Kiều.

Trận này, quân Sào chém đầu hơn một vạn ba ngàn cấp, binh mã các trấn phía tây kinh thành đều mất hết tinh thần, trong thời gian ngắn khó lòng đại chiến.

Ngày hôm sau, quân Sào xuất quân quy mô lớn, truy kích theo ba hướng tây, đông, bắc.

Hướng tây chạy khá nhanh, ba người Trịnh Điền, Trình Tông Sở, Vương Xử Tồn chật vật rút về Phượng Tường phủ. Hướng đông thì Vương Trọng Vinh kém may mắn hơn, hắn nghe tin các quân vào Trường An, vội vã vung quân tiến về phía tây, giữa đường gặp quân Sào đuổi giết, giao chiến bất lợi. May nhờ Đại Châu Thứ sử Chu Mai kịp đến giúp hắn ổn định trận thế, sau đó cả hai cùng rút lui.

Chu Mai đi đường vòng về phía bắc, nghe nói là đi tìm Trịnh Điền. Hắn đã được bổ nhiệm làm Bân Ninh Tiết độ phó sứ, Thông Tắc trấn tướng, còn Vương Trọng Vinh thì chạy một mạch về Hà Trung, vừa hay gặp Chiêu Nghĩa quân đang đi ngang qua, Tiết soái Cao Tầm sau khi biết tin tức chiến trận, tạm thời dừng lại tại Hà Trung phủ để quan sát.

Trận chiến tiến đánh Trường An với thanh thế to lớn của các trấn, vậy mà lại kết thúc theo một cách khiến người ta sững sờ đến mức líu lưỡi như vậy.

Thiết Lâm quân sau khi đại phá bộ hạ của kẻ truy kích là Trương Ngôn tại nam nguyên Cao Lăng, mấy ngày nay vẫn luôn đóng quân tại Phú Bình. Quân Sào cũng không đuổi tới, nghĩ chắc chúng cũng không có thực lực nuốt chửng quan quân, tất nhiên quan quân cũng không làm gì được quân Sào với số lượng lên tới hơn mười vạn.

Không còn cách nào khác, thì cứ giằng co vậy, Thiệu Thụ Đức có việc riêng của mình cần làm.

"Lý Diên Linh, năm ngàn hàng binh quân Sào, ngươi cho rằng ai có thể áp giải về Tuy Châu? Cường Toàn Thắng đã về rồi, nếu lần này hoàn thành thuận lợi, ta quyết định thăng cho hắn làm phó tướng. Đợt tới, phái ai thì phù hợp?" Trong một trang trại ở ngoại ô huyện Phú Bình, Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Để Lý Nhân Quân đi vậy." Lý Diên Linh đáp: "Năm ngàn quân Sào, không lương không vũ khí, có năm trăm phụ binh canh giữ là đủ rồi."

Thiệu Thụ Đức gật đầu. Lý Nhân Quân xuất thân từ Trung Thành thập tướng của Chấn Vũ quân, đích thị là một võ phu, mang theo năm trăm phụ binh trang bị khí giới đầy đủ, áp tải tù binh quả thực không thành vấn đề. Cộng thêm bảy trăm hộ dân Quan Trung và hơn ba vạn hộc quân lương chiêu mộ được lần này, chỉ cần Phù Phường quân không cướp bóc thì việc đưa về thuận lợi chẳng phải là vấn đề gì lớn.

"Cứ để Lý Nhân Quân lo việc này đi." Thiệu Thụ Đức đồng ý: "Hàng binh quân Sào, tính cả đợt trở về hồi tháng tư, tổng cộng có hơn sáu ngàn ba trăm người rồi, hãy để họ trồng trọt cho nông trường quân đội. Không biết thì không sao, học, dưới đòn roi, kiểu gì cũng sẽ học được. Năm trăm châu binh ở nông trường quân đội vốn có thể không cần làm việc nữa, phát cho vũ khí, khôi phục huấn luyện, sung làm lính canh. Bên phía Tống Biệt giá nếu có nhu cầu, có thể để hàng binh đi giúp khai thông kênh rạch. Trên đường cũng nói rõ với đám hàng binh kia, làm đủ hai năm, sẽ biên hộ cho họ, có thể thuê đất của binh sĩ để canh tác, nếu tích góp được tiền, cũng có thể mua ruộng đất của châu huyện để tự trồng, tóm lại phải cho họ một tia hy vọng, không thể vắt kiệt họ đến chết được."

"Quân sứ anh minh." Lý Diên Linh tán thưởng.

"Bớt dùng cái chiêu đó với ta đi." Thiệu Thụ Đức lắc đầu: "Lương thực hiện tại sợ là không đủ, trước khi đi còn phải gom thêm năm sáu ngàn hộc nữa. Ai, vốn dĩ lương thực khá dư dả, bị thế này một cái, vậy mà chẳng thể chống đỡ nổi mấy tháng nữa."

"Quân sứ, vẫn phải gom thêm nhiều lương thực nữa. Tháng sau, nha quân của bản trấn còn phải tới đây." Lý Diên Linh nhắc nhở.

"Cái này... ta gần như quên mất việc này." Thiệu Thụ Đức thở dài một hơi thật nặng, nói: "Lương thực Quan Trung một năm hai vụ, vốn là vùng đất giàu có, mà nay chiến loạn không dứt, không biết bao nhiêu ruộng đồng bỏ hoang, việc gom góp lương thảo cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì."

Nha quân mà Lý Diên Linh nhắc đến, chính là tả hữu hai sương của Hạ Tuy nha quân do Chư Cát Sảng thành lập năm ngoái, tổng cộng sáu ngàn người, do hai người Chu Dung, Lệnh Hồ Kính chỉ huy. Họ phải nam hạ, chính là do Chư Cát Sảng hạ lệnh, nguyên nhân cũng rất đơn giản, không nuôi nổi nữa, buộc phải ra ngoài tìm ăn.

Còn về đội thân quân gồm ba ngàn quân sĩ Lạc Dương, thì vẫn do Chư Cát Trọng Phương chỉ huy, đóng quân tại Hạ Châu. Chư Cát Đại soái làm việc rất lão luyện, trước khi triều đình chưa chính thức hạ lệnh dời trấn, ông ta vẫn giữ lại một chiêu, không để đường lui của mình bị chặn đứng hoàn toàn.

Vấn đề lương thực, thưởng phạt sau khi sáu ngàn Hạ Tuy nha quân nam hạ, Chư Cát Sảng đã sớm ám chỉ với Thiệu Thụ Đức, để hắn nghĩ cách giải quyết. Mỗi khi nghĩ tới việc này, Thiệu Thụ Đức lại rất đau đầu. Số lượng Thiết Lâm quân cứ mãi phình to, hiện tại có 100 thân binh, 2500 doanh binh, 1000 hãm trận doanh, 400 tạp binh, 800 kỵ binh, cộng thêm 3000 phụ binh, tổng cộng là 7800 người.

Đây còn chưa tính số 500 phụ binh đã đi và sắp đi, nếu tính cả vào thì là 8800 người. Cộng thêm việc Thiệu Thụ Đức đang chiêu mộ kỵ tốt, dự định mở rộng bộ hạ của hai người Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ lên tới một ngàn người, vậy là chín ngàn đại quân rồi, quả thực kinh người.

Tối hôm qua, Thiệu Thụ Đức cùng các tướng thảo luận kỹ càng một phen, cuối cùng quyết định tạm thời dừng mở rộng quân đội, trước tiên phải chỉnh đốn chín ngàn người trong tay này cho rõ ràng, huấn luyện cho tốt! Binh quý ở tinh không quý ở đa, muốn giảm tiêu hao lương thực, thì phải đi theo con đường tinh binh. Gánh nặng của các châu huyện phía bắc Kinh Triệu phủ vốn đã rất nặng nề rồi, nếu lại đưa thêm mấy ngàn võ phu cho họ, thì thật là muốn mạng người ta.

Sau khi tiễn đám hàng binh quân Sào và hàng trăm hộ dân chiêu mộ được đi, Thiết Lâm quân tiếp tục luyện binh ở Phú Bình. Quan viên, sĩ thân các châu huyện xung quanh cứ dăm ba bữa lại tới gặp mặt, Chư Cát Sảng không ra mặt, mỗi lần đều là do Thiệu Thụ Đức giao thiệp với họ, yêu cầu họ không được bỏ hoang sản xuất nông nghiệp, cố gắng hết sức để đảm bảo cung ứng lương thực.

Vùng Trường An phía nam bây giờ cũng đã yên tĩnh hơn. Đám quân Sào dâng cho Hoàng Sào tôn hiệu là "Thừa Thiên Ứng Vận Khải Thánh Duệ Văn Tuyên Vũ Hoàng Đế", Hoàng Sào vui vẻ nhận lấy, kiểu như khỉ đội mũ người, cả ngày không biết đang loay hoay cái gì.

Đúng rồi, lương thực của chúng cũng sắp cạn kiệt, nghe nói gần đây bốn phương phái binh đi, cướp chiếm châu huyện, vơ vét lương thảo. Vì thế, còn đánh một trận với quan quân đang chiếm giữ một phần châu huyện phía tây Kinh Triệu phủ, nhưng bất lợi rồi rút về.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian bước sang tháng bảy.

Trong học đường tùy doanh của Thiết Lâm quân, một đám tướng lĩnh đang tiến hành học tập định kỳ.

"Phía bắc Trường An, quân Sào đã chiếm Kính Dương, đang nhìn chằm chằm vào Tam Nguyên, nhưng tạm thời chưa dám tiến quân." Với tư cách là người được thụ hưởng giáo dục quân sự hoàn chỉnh nhất trong hệ thống Thiết Lâm quân, Chu Thúc Tông không nhường nhịn mà đảm nhận vai trò giáo tập, chỉ nghe hắn tiếp tục nói: "Ta cho rằng, phương hướng phòng bị chủ yếu của quân Sào vẫn là phía tây."

"Vương sư lần lượt hội tụ về Phượng Tường phủ. Binh mã dưới quyền Trịnh Đô thống gần đạt tới con số sáu vạn năm ngàn người, các Tiết soái Tam Xuyên cũng đang dốc toàn lực cung cấp lương thảo, tiền bạc. Hoàng Sào nếu có nhãn quan, sẽ biết đại quân Phượng Tường có thể đông tiến bất cứ lúc nào, tất sẽ trọng binh phòng bị."

"Hành doanh phía đông, Hà Trung Vương Trọng Vinh nắm giữ ba vạn binh, Chiêu Nghĩa Cao Tầm có năm ngàn binh, Hà Đông, Hà Bắc cũng có binh mã tới trợ giúp, đều là quân mạnh thiện chiến, quân Sào không thể không phòng bị."

"Hướng Hưng Nguyên phủ phía nam, Thục binh không dưới hai vạn, Hoàng Sào sao có thể không phòng bị chứ?"

"Tính ra như vậy, quân Sào có thể dùng cho hướng hành doanh phía bắc, nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai vạn. Hạ Tuy quân, Phù Phường quân tổng quân lực hơn một vạn tám ngàn, tháng sau sau khi sáu ngàn nha quân tới nơi, thì sẽ có hai vạn bốn ngàn người, tự bảo vệ thừa sức, thậm chí còn dư lực để tiến công."

Những điều Chu Thúc Tông nói, cũng là kết luận mà các tướng đã cùng thảo luận ra, hôm nay giảng cho các sĩ quan từ cấp đội chính trở lên nghe, là để bồi dưỡng cái nhìn đại cục cho họ. Không có cái nhìn đại cục, không thể làm tướng lĩnh cao cấp, Thiết Lâm quân muốn bồi dưỡng nhân tài của riêng mình, thì bắt buộc phải nâng cao trình độ nghiệp vụ của sĩ quan cơ sở.

Kỳ thực chiến lược của triều đình đối phó với Hoàng Sào hiện nay cũng đã rất rõ ràng, đó chính là từng bước chèn ép, tiêu hao, làm suy yếu thực lực của hắn. Đợi sau khi hội tụ thêm nhiều binh lực, rồi bao vây bốn phía, dùng thế như sấm sét phát động quyết chiến, tiêu diệt hoàn toàn thế lực này.

Thiệu Thụ Đức cảm thấy chiến lược này cũng không tệ.

Kinh Triệu phủ chẳng qua chỉ có hơn hai mươi châu huyện, dân số chưa đến một triệu năm trăm ngàn người, hiện nay nằm trong phạm vi kiểm soát của quân Sào cũng chỉ mười ba mười bốn huyện mà thôi, nuôi nhiều giặc như vậy ở thành Trường An là rất vất vả. Quân Sào bây giờ không nghĩ đến việc tiến thủ, vẫn đang gắng gượng duy trì, đợi đến lúc thực sự không chống đỡ nổi mà phải mở rộng ra bên ngoài, thì quân đội còn có sức chiến đấu như bây giờ hay không thì thật khó nói —— những trận đại chiến nửa năm gần đây, đã khiến Hoàng Sào tiêu hao không ít tinh nhuệ, đặc biệt là trận Long Vĩ Pha, bị chém đầu hơn hai vạn cấp, chết đều là tinh binh.

"Ta cho rằng, triều đình gần đây chắc chắn sẽ hạ chỉ, lệnh các quân lần nữa áp sát Trường An, khiến đám giặc không còn nơi để cướp bóc, ngồi khốn đốn trong thành." Chu Thúc Tông nói: "Hành doanh phía bắc cũng cần chuẩn bị tốt, nam hạ đánh chiếm Kính Dương, tiến áp sát các huyện Cao Lăng, Lịch Dương, đây chắc hẳn là trọng trách mà Trịnh Đô thống giao cho chúng ta."

Sau khi Chu Thúc Tông nói xong, mọi người nghị luận xôn xao.

Thiệu Thụ Đức ho một tiếng, sân viện lập tức yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy.

"Ta bổ sung hai câu." Nhìn hơn một trăm sĩ quan đang ngồi hoặc đứng (chia thành hai đợt luân phiên nghe giảng), nói: "Đại quân hành doanh phía bắc nếu nam hạ, phải nhớ một điều, không vì được mất một thành một đất, mà lấy việc sát thương quân giặc làm trọng. Chuyện tối ưu nhất, không gì bằng dã chiến đánh bại quân giặc, bắt giết tướng giặc, chém đi xương cốt của chúng. Chỉ cần thế giặc suy yếu, những châu huyện này chẳng phải mặc tình cho chúng ta lấy sao? Lao sư động chúng, đánh vào kiên thành do địch trọng binh thủ ngự, chuyện này ta không làm, các ngươi đã rõ chưa?"

"Rõ!" "Ta biết rồi." "Tuân tướng quân lệnh."

"Rõ rồi thì quay về luyện binh đi. Ngày khác có chiến trận, nếu doanh nào đội nào tác chiến bất lợi, bổn tướng sẽ giết người đấy!"