Ngày 26 tháng 2 năm Càn Phù thứ sáu, tại Hợp Hà Quan, trời quang đãng.
Mặc dù đã nhường Hợp Hà Tân cho Chiết gia quân lên bờ, nhưng suốt cả đêm qua, Hợp Hà Quan vẫn luôn chăm chú theo dõi động tĩnh tại bến đò. Thiệu Thụ Đức thức dậy tuần tra vào nửa đêm, cũng đặc biệt lên lầu thành xem xét, chỉ thấy phía bến đò đèn đuốc sáng trưng, thức suốt đêm không ngủ. Chiết gia quân thế mà lại vượt sông suốt cả đêm, mẹ kiếp, có cần phải liều mạng như vậy không? Không sợ đột nhiên rơi xuống sông mà chết đuối sao?
Sáng sớm nay, phía Hợp Hà Tân đã dựng lên tướng kỳ "Lân Châu Đoàn luyện sứ Chiết", xem ra Chiết Tự Luân đã vượt sông và nghỉ ngơi tại bến đò từ đêm qua. Thiệu Thụ Đức thi triển kỹ năng mới học được, kiểm đếm quân số Chiết gia quân, phán đoán đại khái có hơn một ngàn năm trăm quân sĩ, ngựa chừng năm mươi con. Lúc này bọn họ vẫn đang vượt sông, không biết cuối cùng sẽ có bao nhiêu người lên bờ.
Giờ Thìn, "anh vợ" — ôi phi, Lân Châu Đoàn luyện sứ Chiết Tự Luân mang theo thân binh đến dưới chân thành, cầu kiến Khâu Duy Đạo. Lúc này cửa quan đã sớm mở rộng, đại đội binh sĩ dàn trận bên trong. Thiệu Thụ Đức đặc biệt điều chỉnh lại đội hình, những binh sĩ đứng hàng ngoài đều cao lớn vạm vỡ, toàn bộ trang bị giáp sắt, tay cầm bộ sóc, trông vô cùng uy phong, đủ để dọa người.
Chiết Tự Luân tuổi không lớn, chắc khoảng ba mươi. Thân hình vạm vỡ, đường nét khuôn mặt rõ ràng, thần tình kiên nghị, lúc này đang cưỡi một con ngựa Hoàng Phiêu cao lớn, tùy ý liếc nhìn đám binh sĩ Thiên Đức quân đang dàn hàng trong cửa thành.
"Giáp trụ sáng choang, đứng như tường thành, tay cầm lưỡi bén, mặt có chiến ý. Ha ha, thật là một trận thế lớn đấy." Chiết Tự Luân bình phẩm về đám binh sĩ Thiên Đức quân "đón tiếp" mình, mỉa mai nói: "Chỉ không biết lên chiến trường thì trông như thế nào."
"Đánh một trận là biết sự lợi hại của các ông đây rồi!" Lư Hoài Trung trang bị toàn thân, vốn cực kỳ ngứa mắt với vẻ kiêu ngạo của Chiết Tự Luân, nhịn không được lên tiếng khiêu khích.
Chiết Tự Luân bật cười, không thèm chấp kẻ lỗ mãng như Lư Hoài Trung, nhưng cũng đã có cái nhìn mới về sĩ khí của Thiên Đức quân. Hèn chi có thể đánh bại hàng ngàn quân mã của Tiết Chí Cần, quả thực có vài phần dũng khí dám đánh dám chiến.
"Khâu sứ quân, mạt tướng Lân Châu Đoàn luyện sứ Chiết Tự Luân, phụng chiếu chỉ triều đình, đi Hà Đông tiễu tặc bình loạn. Không ngờ lại gặp nhau ở đây, sứ quân là muốn đón Lý Quan sát sứ về Lam Châu sao?" Chiết Tự Luân lật người xuống ngựa, vứt dây cương cho thân binh rồi tiến lên chắp tay nói.
"Chiết tướng quân, thế cục Hà Đông, thật khó nói hết bằng lời. Nay được tướng quân trợ giúp, có thể nói là mừng không xiết." Khâu Duy Đạo đáp lễ: "Chỉ không biết, tiếp theo Chiết tướng quân định đi đâu?"
"Tất nhiên là đi bình định loạn Lam, Thạch." Chiết Tự Luân trả lời như lẽ đương nhiên.
Khâu Duy Đạo nghe vậy thì trong lòng giật mình. Trong mắt hắn, loạn quân Khả Lam tan rã khắp nơi, cướp bóc dân làng, đã mất đi tính tổ chức và sĩ khí cơ bản nhất của quân đội. Nay lại đẩy hai tên Thập tướng ra làm đầu sỏ, nội bộ còn chia rẽ, Thiên Đức quân có mấy ngàn người, bình định cũng không khó. Đây vốn là công lao nhặt được không, kết quả thế mà cũng có người tới muốn nhúng một tay vào? Chiết gia quân làm cái trò gì, không đến sớm không đến muộn, cứ nhằm đúng lúc này tới hôi của, khiến người ta khó chịu vô cùng.
Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng trên mặt vẫn phải làm bộ làm tịch: "Được Chiết tướng quân tương trợ, là phúc của bách tính Lam, Thạch. Bản sứ định tới huyện Hợp Hà gặp Lý Quan sát, Chiết tướng quân có muốn đi cùng không?"
"Cũng tốt." Chiết Tự Luân gật đầu, nói: "Nhưng bây giờ đi luôn sao?"
"Tất nhiên." Khâu Duy Đạo đáp, sau đó phân phó Thiệu Thụ Đức: "Thiệu phó tướng, tập kết quân sĩ, bảo vệ tốt xe giá, chúng ta khởi hành thôi."
"Tuân lệnh!" Thiệu Thụ Đức hành lễ, rồi xoay người đi an bài.
Chiết Tự Luân nhìn thoáng qua vị tiểu quân quan cấp thấp này, đối với năng lực trị quân của hắn vẫn có chút tán thưởng, không nói đến gì khác, chỉ riêng sĩ khí này đã rất cao ngút trời. Trông bộ dạng cũng từng ra trận, từng thấy máu, không tệ không tệ, không kém hơn quân Hạ Châu mà hắn thường thấy, tất nhiên là vẫn còn cách Chiết gia quân một chút, ít nhất Chiết Tự Luân là nghĩ như vậy.
Huyện thành Hợp Hà cách Hợp Hà Quan 35 dặm về phía Nam, không tính là xa. Nếu hôm nay tranh thủ một chút, chắc có thể vượt sông Uý Phần trước khi trời tối, đến được huyện thành. Chiết Tự Luân sắp xếp bộ tướng ở lại Hợp Hà Tân tiếp ứng số người còn lại, còn bản thân dẫn hơn ngàn người đã vượt sông, cùng bộ thuộc của Khâu Duy Đạo, rầm rộ tiến về phía huyện thành.
Giờ Thân, đại đội nhân mã vừa vượt sông Uý Phần, phía huyện Hợp Hà liền có trinh kỵ đến, sau khi hỏi rõ tình hình, suýt chút nữa là vui đến phát khóc. Trong huyện họ chỉ có vài trăm binh, lại đều là bộ đội hạng hai chiến lực không ra gì, đối mặt với chủ lực xứng danh của Khả Lam quân ở Lam Châu, trong lòng vô cùng sợ hãi, chỉ sợ bọn họ tấn công tới. Bây giờ thì tốt rồi, Thiên Đức quân, Lân Châu quân lần lượt tới nơi, loạn binh Lam, Thạch chỉ ngày một ngày hai là dẹp yên, mọi người không cần phải nơm nớp lo sợ nữa.
Lý Thiệu đang kinh hoàng bất an trong huyện Hợp Hà nghe tin trinh kỵ báo về, cũng mừng không xiết, đích thân tới bến đò đón tiếp, sau đó lại nắm tay hai người Khâu Duy Đạo, Chiết Tự Luân, cùng nhau trở về huyện nha bày tiệc rượu.
"Khâu giám quân, bản sứ làm cái chức Quan sát sứ này chẳng có chút ý nghĩa gì cả. Thôi đại soái trao cho ta trọng trách, tiết chế các quân ở hai châu Lam, Thạch, chỉnh đốn khí giới, lương thảo, chặn đường tặc quân nam hạ. Không ngờ Khả Lam quân làm loạn, Giả Kính Tự bị giết, thưởng phạt không công bằng, bản sứ cũng chật vật bỏ chạy, thật là mất hết thể diện. Tội lỗi, tội lỗi quá!" Trong huyện nha, Lý Thiệu uống vài chén rượu, sắc mặt hơi đỏ lên, bắt đầu trút hết nỗi khổ trong lòng: "Những kẻ võ phu này, tham tài trái pháp luật, không coi ai ra gì, triều đình dựa vào họ để đối kháng phản quân, đúng là dã tràng xe cát. Haizz, không nói nữa, uống rượu! Dù sao lần này đã hiện cái xấu lớn, ngày khác sẽ về Tấn Dương nhận tội, để Chiêu thảo sứ chọn người hiền tài khác thôi."
"Lý Quan sát việc gì phải nản lòng như vậy. Binh loạn ở Lam Châu, đây là chuyện không ai ngờ tới, tính là việc lớn gì chứ? Đợi sau khi về Tấn Dương, chắc chắn sẽ có cơ hội xoay chuyển hòa hoãn, quân đừng lo lắng." Khâu Duy Đạo ở bên cạnh khuyên giải. Vì Chiết Tự Luân và vài vị liêu tá của Quan sát sứ đều ở trên tiệc, nên có vài lời hắn cũng không tiện nói rõ. Cái gốc rễ của Lý Thiệu này ở Tấn Dương không hề nông, không chỉ đơn giản là bám vào Thôi Quý Khang, mà có lẽ còn rất nhiều mối quan hệ không ai biết được, Khâu Duy Đạo cũng không thể nhìn thấu hoàn toàn.
Chiết Tự Luân là võ tướng, ngồi bên cạnh nghe mà hơi ngượng ngùng. Văn quan cùng giám quân phàn nàn về binh loạn, hắn có thể nói gì? Chi bằng lặng lẽ uống rượu.
"Mà nay Thiên Đức quân đã nam hạ, bình diệt loạn quân chắc không thành vấn đề. Nhưng xin hỏi Khâu giám quân, sau này hai châu Lam, Thạch sẽ phòng thủ thế nào? Đại Đồng phản quân kiêu dũng thiện chiến, một khi nam hạ, nếu không có quân đội đắc lực trấn giữ, đất hai châu chín huyện e là sẽ sinh linh đồ thán. Hách Đô tướng không có suy nghĩ gì sao?" Lý Thiệu trông có vẻ hơi say mắt lờ đờ, nhưng lời nói ra lại nhắm thẳng vào cốt lõi, khiến Khâu Duy Đạo cũng không khỏi phải suy nghĩ cẩn thận.
Thực tế gần đây hắn cũng vẫn luôn cân nhắc vấn đề tiền đồ của mình. Phong Châu quá nhỏ, cũng quá nghèo, trước kia có thể còn thấy không sao, nhưng sau khi tiến vào địa giới Hà Đông, đi theo Thiên Đức quân kiếm được chút công lao, tâm tư của hắn liền mọc lên như cỏ dại. Ai mà không muốn làm giám quân ở đại trấn, hùng trấn chứ? Ai lại muốn chui rúc ở một trấn nhỏ nghèo nàn hẻo lánh, lại còn có thể bị người ta đánh diệt bất cứ lúc nào? Hà Đông thì không thể rồi, quan hệ của mình vẫn chưa mạnh mẽ đến mức đó. Mục tiêu Khâu Duy Đạo nhắm đến là Chấn Vũ quân nơi giám quân vừa bị giết, và Hạ Tuy trấn nơi giám quân hiện tại sắp cáo lão về kinh. Vốn dĩ Đại Đồng quân dường như cũng được, nhưng xét đến việc tại địa phương đó có thế lực Sa Đà rất mạnh, dù lần này cha con Lý Quốc Xương bại trận, tương lai cũng khó tránh khỏi lại xảy ra chuyện, liên lụy tính mạng nhỏ bé của vị giám quân là hắn, nên không cân nhắc. Chấn Vũ, Hạ Tuy, là phù hợp nhất, nhất là cái sau.
Tất nhiên gần đây cha nuôi có thư cho hắn, nói trấn Hà Trung năm ngoái xảy ra binh loạn, giám quân bị giết. Trấn này cai quản phủ Hà Trung (nguyên là Bồ Châu), Tấn Châu, Giáng Châu, Từ Châu và Thấp Châu, dân cư đông đúc, tương đối phú túc, lại thêm có lợi từ diêm trì, xem chừng cũng có thể tranh thủ một chút.
Nhưng Hà Trung là trấn lớn, tuy không bằng Hà Đông, nhưng cũng mạnh hơn Chấn Vũ, Hạ Tuy, không lập đại công thì không thể làm được, việc này thì cần Thiên Đức quân phải nỗ lực chút. Hách Chấn Uy, Khâu Duy Đạo tin là hắn có dã tâm. Có lẽ ban đầu hắn còn muốn tranh đoạt cái ghế Phòng ngự sứ Thiên Đức quân, nhưng trải qua hơn nửa năm qua, Khâu Duy Đạo không tin là tầm mắt của hắn còn nông cạn như vậy, vẫn cứ dán mắt vào cái phiên trấn nhỏ chỉ có một châu hai huyện là Phong Châu này. Các phương trấn xung quanh, tính từng cái một, cái nào mà không mạnh hơn Thiên Đức quân? Về điểm này, hai người bọn họ thực ra có lợi ích chung, hoàn toàn có thể hợp tác. Hách Chấn Uy phụ trách dẫn binh đánh trận, hắn Khâu giám quân phụ trách luồn lách, mở đường quan hệ từ hành doanh đến tận kinh thành, mọi người ai cần gì lấy nấy, hợp tác vui vẻ.
Dựa trên tư duy này, người như Lý Thiệu thì phải nắm chặt. Chức vị của hắn trong hành doanh không thấp, nắm thực quyền, dù lần này vì loạn Khả Lam quân mà bị liên lụy, nhưng Khâu Duy Đạo phán đoán, cũng không có chuyện gì lớn, hắn vẫn có thể hoạt động trong hành doanh. Điểm nữa là hắn có quan hệ không tệ với Thôi Quý Khang, tuy Thôi đại soái xem chừng sắp phải gánh tội thay cho thất bại ở huyện Tĩnh Nhạc, nhưng chỉ cần một ngày chưa đi, thì một ngày đó hắn vẫn là Chiêu thảo sứ, các loại công văn qua lại đều cần hắn gật đầu, ví dụ như văn thư báo tiệp dâng lên triều đình — võ phu bọn họ liều cái mạng già chém giết, không thể vì quan trường không thông chỗ mấu chốt, mà để những công lao này trôi sông đổ biển được!
"Lý Quan sát quả nhiên mắt sáng như đuốc, ý của Hách Đô tướng là, muốn đóng quân ở hai châu Lam, Thạch để lấy lương thực. Thiên Đức quân là quân đội có thể chiến đấu, có đội quân mạnh này, cha con Lý Quốc Xương sẽ không chiếm được lợi lộc gì đâu." Khâu Duy Đạo cũng không kiêng dè, nói thẳng ra tất cả, dù sao chỉ cần là người bình thường, đều đoán được ý nghĩ của Thiên Đức quân, chẳng phải là muốn một căn cứ hậu cần vững chắc sao.
Chiết Tự Luân nghe đến đây, mày nhướng lên. Hắn là Lân Châu Đoàn luyện sứ, quân trong tay nghiêm túc mà nói không phải quân chính quy của triều đình, mà là cái gọi là thổ đoàn hương phu. Nhưng xét về cá nhân hắn, đối với sức chiến đấu của các lang quân vẫn khá kiêu ngạo, cảm thấy không kém hơn nhiều quân đội chính quy, ví dụ như quân Già Lỗ, quân Khả Lam mất mặt kia chẳng hạn. Thiên Đức quân có mạnh không, hắn không tận mắt chứng kiến, nghĩ là có chút trình độ, còn về việc có sánh ngang được với Chiết gia quân hay không, thì hắn không cho là vậy. Nhưng hắn cũng không phải là kẻ mới vào nghề, trước mặt những người trên bàn rượu, sẽ không phản bác lại, chỉ cười cười không tán thành.
Một đám người ăn nhậu nửa đêm, chủ yếu là ba người Lý, Khâu, Chiết, những người khác đều là bồi tiếp. Giữa thời buổi binh đao loạn lạc thế này, không biết bao nhiêu người không có cơm ăn, nhưng người ở vị trí cao lại có thể thản nhiên hưởng thụ sơn hào hải vị, điều này khiến Thiệu Thụ Đức đợi bên ngoài huyện nha suốt nửa đêm cảm khái vô cùng. Có Chiết gia quân tương trợ, bình định binh loạn ở hai châu Lam, Thạch, tiện thể giữ được nơi này chắc không thành vấn đề. Nhưng cảnh ngộ của bách tính địa phương đã được cải thiện chưa? Có lẽ chưa chắc. Cái thời đại khốn kiếp này, gần như đã cuốn tất cả mọi người trên thiên hạ vào, ai nấy đều đang giãy giụa, đều thân bất do kỷ. Cuộc sống bình yên, an ổn, thực sự khó đạt được đến thế sao?
